Hồi trước nói chuyện Giả Lan đi học, Lý Hoàn không thể không mời khách thết người, bái tạ chòm xóm, bận rộn liên liền mấy ngày. Giả Lan lại bốn bề mời gọi bè bạn, làm được mấy bài văn, viết ra đem đi khắp nơi xin người xem, chuẩn bị cho kỳ thi Hương năm sau. Bảo Xuyên nhìn thấy, trong lòng không khỏi có chút dao động, nhưng lại không tiện biểu lộ ra ngoài mặt, hơn nữa lại đang lúc tiết trời năm mới, vô cùng bận rộn. Trải qua xong những ngày cuối đông, sáng hôm nay chải chuốt xong, nhân tiện hỏi nha hoàn, Nhị gia đang làm gì thế? Xạ Nguyệt đáp ở gian ngoài đọc sách.

Bảo Xuyên ban đầu cảm thấy kinh ngạc, nghĩ lại thì lại thấy vui mừng, nghĩ hắn rốt cuộc cũng chịu tĩnh tâm đọc sách, tự nhiên là biết mình đã là người có gia thất, không thể không vì tương lai mưu sinh gia đình mà suy tính, cho nên mới chịu dụng công, hoặc giả điệu bộ này là cố ý làm cho mình xem, để lấy lòng mình, không lên tiếng hạ mình tạ lỗi cũng chưa biết chừng. Nhưng hắn lại chẳng hề mở miệng tạ lỗi với mình, ta lại càng không có lý nào đi cúi đầu trước, chi bằng dùng một phương pháp nào đó khiến hắn xuống đài mới phải. Nghĩ đoạn, bèn cầm lấy một tờ giấy, viết mấy chữ "Nghèo mà vui với đạo, giàu mà hiếm có lễ", đưa cho Xạ Nguyệt rằng: "Em nói ta biết Nhị gia dụng công, vô cùng vui mừng, bèn xin Nhị gia nhân đề này mà làm một bài văn thì thế nào?" Cứ đinh ninh rằng Bảo Ngọc thấy đề bài, vì để lấy lòng mình, tự khắc sẽ dụng tâm làm, đã sớm định sẵn chủ ý, mặc kệ hắn làm thế nào, đến lúc đó cứ việc khen ngợi khích lệ là trên hết.

Nào ngờ Bảo Ngọc kia thấy đề bài, lại nghe lời Xạ Nguyệt, cười nhạt nói: "Ta nói Bảo tỷ tỷ không hiểu ta, quả nhiên không sai. Bảo Ngọc chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, tuy nhận biết được chút ít mặt chữ, ngặt vì hoàn toàn không có tài kinh thiên động địa, nếu làm dăm câu thơ thẩn thì còn có thể miễn cưỡng đối phó, chứ đối với mấy thứ bát cổ kinh tế này thì xưa nay vốn không có bản lĩnh, nếu nói đến khoa cử ra làm quan, phong thê ấm tử, thì lại càng là kẻ si người nói mộng, tỷ tỷ lại đem đề bài này ra khảo ta, há chẳng phải là hỏi đường kẻ mù hay sao?"

Bảo Xuyên ở vách bên nghe thấy, không thể nhịn thêm được nữa, rốt cuộc bước sang nói: "Kỳ thi Hương năm nay, đừng nói Lan ca nhi là nhất định phải đi thi, ngay cả Hoàn huynh đệ dẫu lần trước không đậu, lão gia cũng đã nói nếu nó muốn thi, thà rằng nộp tiền cho nó đi thi. Sao anh làm anh, làm chú mà lại chẳng hề để tâm chút nào. Huống chi anh nay đã là chồng người ta, không giống như trước kia, nếu vẫn cứ một mực tùy tính mà làm, không tự rèn giũa, sao trách lão gia không thích cho được? Cho dẫu em gả cho anh, tuy không mong mỏi anh làm quan làm tước, mũ mão vinh thân, chỉ cần anh chịu dằn lòng đọc sách tiến thủ, lo liệu việc thiết thực, cũng cảm thấy yên lòng. Thi đậu thì cứ việc dụng tâm mà thi, nếu thực sự thi không đậu, em liền nhận mệnh, cứ theo anh ăn cám ăn rau, cũng chẳng oán thán gì."

Bảo Ngọc nghe rất chướng tai, thở dài nói: "Hóa ra tỷ tỷ lại chẳng hiểu ta. Ta xưa nay ghét nhất những thứ văn chương bát cổ, đạo lý kinh tế, lại càng không thèm đồng lưu hợp ô với cái đám sâu mọt hại nước đó, sao lại còn chịu đâm đầu vào vũng nước đục ấy chứ? Huống chi nay gió bắc thấu xương, hoa mai chớm nở, chính là lúc nên vây lò nấu rượu, giẫm tuyết tìm xuân mới phải, lại đi cặm cụi mấy thứ văn chương chua lòe chua lét rách việc ấy, há chẳng khiến gió mát trăng thanh chê cười ta là kẻ vô tình hay sao?"

Bảo Xuyên nghe xong, vừa hổ thẹn, lại vừa phiền muộn, nếu muốn phản bác hắn vài câu, mới cưới nhau mà cãi vã thì tất nhiên không hay; còn nếu phớt lờ không thèm đếm xỉa, lại không xuống đài được. May thay Ngọc Tràn bước đến mời Bảo Xuyên qua Uyên Ương Uyển bàn việc, mới giải vây được.

Đợi Bảo Xuyên đi rồi, Xạ Nguyệt liền bảo với Bảo Ngọc rằng: "Nãi nãi mới qua cửa, da mặt mỏng, anh chính là có bất đồng ý kiến với nợ, không chịu thuận theo lời người ta, thì cũng nên dùng ngữ khí ôn hòa một chút, sao lại cứ cộc lốc dội ngược lại như thế, chẳng màng xem mặt mũi nãi nãi có giữ nổi không? Từ trước lúc mọi người làm thân thích, còn khách khí tôn kính nhau, nói nói cười cười, sao nay thành vợ chồng rồi, lại đâm ra xa cách, há chẳng khiến nãi nãi lạnh lòng ư? Huống chi việc của cả đại gia đình này bây giờ đều do một mình nãi nãi gánh vác, gia cảnh lại không bằng hồi trước sung túc, một đồng tiền bẻ đôi ra tiêu, khéo mấy cũng khó nấu bữa cơm không gạo, dẫu nãi nãi có tài viết tài tính, cũng chẳng biết phải tốn bao nhiêu tâm tư mới qua nổi cái năm nay này, tính ra bề ngoài thì không chê vào đâu được, trên dưới ai mà không khen nãi nãi tinh minh hiền huệ, lại cũng có cái đám tâm địa xấu xa, chẳng những không biết ơn đức của nãi nãi, sau lưng còn thỉnh thoảng bày ra dăm ba đề bài để làm khó dễ người ta. Hôm trước lại nói mỗi phòng chỉ để lại một nha hoàn, duy chỉ có phòng chúng ta lại có tới hai người, ngoài mặt trong ngầm xì xào bàn tán mấy bận, vẫn là thái thái nói đang dịp tết nhất không hay giải tán người ta, thế nào cũng phải qua năm rồi hẵng hay, lúc này mới yên ắng được dăm ngày, chớp mắt lại sắp ầm ĩ đòi lại, em cũng chẳng biết mình còn có thể ở lại cái phòng này được mấy ngày nữa, thấy anh thế này, em lại đi chẳng được yên tâm."

Bảo Ngọc nghe xong, ngẩn người hồi lâu, thở dài thườn thượt rằng: "Em nói con người sống còn có thú vị gì nữa, hồi trước thân thiết quây quần một chỗ, cứ ngỡ cả đời đều vui vẻ thế nào, nào ngờ đến cuối cùng lại chẳng giữ lại được một ai, chi bằng ngay từ đầu đừng ở một chỗ với nhau thì hơn." Xạ Nguyệt nghe hắn nói bi ai thảm thiết, chỉ sợ chọc vào tính tình của hắn, rước thêm nhiều lời điên rồ, vội nói: "Em đi hay ở, rốt cuộc cũng chỉ là một nha hoàn, chẳng có gì quan trọng. Nãi nãi và anh mới là vợ chồng một đời, đó mới thực sự là người sẽ gắn bó cả đời với nhau, anh không đi xót xa cho người ta, thì còn ai xót xa cho người ta nữa? Lúc nãi nãi gả tới đây, đúng lúc nhà chúng ta xảy ra đại sự thế này, cô ấy chẳng nói nửa lời, một lòng một dạ giúp đỡ lo toan gia kế, kính trên nhường dưới, vừa muốn ý của lão thái thái, lại vừa muốn làm yên lòng thái thái, bất kể việc lớn việc nhỏ, xưa nay chỉ có cô ấy đi khuyên người ta, chẳng có ai khuyên cô ấy cả, sự dằn vặt khó khăn trong lòng cô ấy nào có ít hơn ai? Anh không giúp đỡ khuyên giải an ủi, chẳng lẽ lời ấm áp cũng không nói nổi một câu sao?" Một hồi nói năng khiến Bảo Ngọc câm lặng không đáp, thầm hổ thẹn, cúi đầu lặng lẽ ngẫm nghĩ.

Lại nói Bảo Xuyên đi đến Hành Vu Uyển, chỉ thấy hoa tàn láéo, dây dưa quấn quýt, lộ ra nguyên bản mỏm đá núi Đại Thanh nhấp nhô lởm chởm, cành gãy lá khô rơi đầy đất, lão Diệp ma đang kéo chổi quét dọn. Bảo Xuyên không khỏi dừng bước hỏi rằng: "Năm nay mấy thứ phục lưu, đan tiêu, vân, cát, thê, chỉ ấy thu hoạch vốn không tốt, sao lá rụng lại nhiều hơn mọi năm thế?" Lão Diệp ma đáp rằng: "Nãi nãi nói rất phải đấy, đến tôi cũng chẳng rõ nguyên cớ ra sao. Tôi nghe người ta ở mấy tiệm thuốc nói, mấy thứ cỏ thơm này vốn là dược liệu, có linh tính nhất, gặp thời thì vượng, mất thời thì suy, còn thực dụng lạnh nhạt hơn cả con người ấy chứ."

Bảo Xuyên nghe lọt tai, quay người bước vào phòng, Vương phu nhân đang cùng Châu di nương lục tìm xiêm y thuở nhỏ của Bảo Ngọc, thấy Bảo Xuyên tới, vội vàng cất đi. Bảo Xuyên làm như không thấy, tiến lên thỉnh an, cười hỏi rằng: "Thái thái gọi con có việc gì ạ?" Vương phu nhân bảo nàng ngồi bên mép sảng, sơ lược kể dăm ba chuyện chi tiêu gia dụng, lại hỏi Bảo Ngọc sáng nay ăn những gì, dạo này có ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn trước không, còn thích đùa cợt với nha hoàn như trước nữa không, lại hỏi Xạ Nguyệt và Oanh Oanh ở với nhau thế nào, việc thường ngày có lo xuể không. Bảo Xuyên liền hiểu ý, cười đáp: "Con đang định bẩm lại với thái thái, Oanh Oanh dạo này tuổi cũng không nhỏ nữa, ý con muốn cho nó ra ngoài tự do với cha mẹ, nghĩ nó theo con từ nhỏ đến nay ngần ấy năm, muốn miễn cho nó tiền thân giá, không biết ý thái thái thế nào ạ?"

Vương phu nhân hơi ngạc nhiên, vội nói: "Nó vốn là nha hoàn của con, tự nhiên con nói thế nào là tốt thế ấy. Chỉ là nó theo con mười mấy năm nay, lại là người từ nhà mẹ đẻ đem theo làm của hồi môn, mới theo sang chưa đầy một năm, mà đã nỡ lòng đuổi đi ngay, con nỡ sao?" Bảo Xuyên nghe xong, vành mắt đỏ hoe, vội nói: "Thái thái lo xa rồi, Oanh Oanh có tốt đến đâu, cũng chỉ là một nha hoàn, không thể giữ nó ở bên cạnh cả đời được. Vả lại, có hợp thì ắt có tan, các chị Thủy Tinh, Thái Vân, Tú Loan, Tú Phụng, ai mà chẳng vào phủ mười mấy năm, thời gian còn lâu hơn con, lại còn hiểu lòng bề trên hơn, chẳng phải cứ bảo đi là đi đó sao, nay con còn nói được câu nỡ hay không nỡ nữa ư?" Vương phu nhân gật đầu thở dài: "Rốt cuộc vẫn là con hiểu chuyện, gấp trăm lần cái đồ nghiệt chướng của ta. Đây mà là Xạ Nguyệt, lại chẳng biết nó sẽ làm ầm ĩ lên thế nào nữa."

Bảo Xuyên vốn cũng đã suy tính đến tình cảnh này, cho nên mới quyết định cho Oanh Oanh ra ngoài, đã bàn định với Vương phu nhân, bèn sai người gọi mẹ Oanh Oanh vào trước, nói rõ với mụ ta, rồi mới về phòng nói cho chính Oanh Oanh biết. Oanh Oanh nghe tin, tựa như bị gióng một hồi chiêng trống vang dội trước mặt, tim đập chân tay run, lại như bị dội một trận mưa rào xối xả lên đầu, buốt giá lạnh ngắt, sợ hãi khóc lóc sụp xuống ôm lấy chân Bảo Xuyên van xin rằng: "Cô gia tha cho em với. Oanh Oanh không biết mình đã làm sai chuyện gì, xin cô dạy bảo, Oanh Oanh lần sau tuyệt đối không dám nữa, chỉ xin cô đừng đuổi em đi, em nguyện hầu hạ cô suốt đời." Bảo Xuyên nghe hai chữ "cô", dẫu tâm chí kiên cường lạnh lùng đến đâu, cũng không khỏi trào ra hai hàng châu lệ, vội kéo Oanh Oanh đứng dậy, nói rằng: "Em hiểu lầm rồi. Ta không phải vì em làm sai chuyện gì mà muốn phạt em ra ngoài, thực sự là tình hình phủ này không giống trước nữa, thái thái vốn đã định quy tắc mỗi phòng chỉ để lại một nha hoàn, duy chỉ phòng chúng ta lại có tới hai người. Bây giờ em và Xạ Nguyệt nhất định phải có một người đi, em ấy vốn là người cũ của phủ này, em nói ta không cho em đi, chẳng lẽ vừa làm nãi nãi, đã đuổi người cũ đi ngay hay sao? Người ta há chẳng chê cười ư? Hơn nữa trong lòng Nhị gia cũng không yên. Em biết tính người ta của ta mà, chẳng lẽ nỡ nhìn ta mang tiếng xấu ư? Dẫu có một chút cách nào, ta cũng không nỡ bắt em đi, nay thực sự chẳng còn cách nào khác nữa. Huống chi em đi cũng chẳng phải chuyện xấu gì, ta đã nói với mẹ em rồi, không cần tiền thân giá của em, trong tráp này là mấy món trang sức cũ của ta, em cầm lấy, đem bán hay cầm cố, hoặc là vốn liếng buôn bán nhỏ, hay mua ruộng thu tô, chẳng phải tốt hơn ở phủ làm nha hoàn hay sao?"

Oanh Oanh nhất quyết không chịu nghe, lắc đầu khóc lóc nói: "Cô không thương em, em sẽ đi tìm cô gia. Nhị gia trước kia từng nói cô là người có phúc, em cũng là người có phúc, nay em cũng chẳng mong có phúc hay không phúc, chỉ cần được ở bên cạnh cô suốt đời, đó chính là tu luyện từ kiếp trước rồi." Nói đoạn liền định ra cửa tìm Bảo Ngọc. Bảo Xuyên vội gọi giật lại bảo: "Em sao càng lớn càng không nghe lời thế? Em bắt Nhị gia giữ em lại, chẳng lẽ ép người ta đuổi Xạ Nguyệt đi hay sao? Há chẳng khiến người ta khó xử ư?" Oanh Oanh nghe xong, không khỏi khựng lại, nghĩ xuôi nghĩ ngược không có cách nào, oà khóc nức nở. Bảo Xuyên bèn lại kéo nó ngồi xuống bên cạnh, từ tốn khuyên nhủ: "Nhị gia đã nói em là người có phúc, em tự nhiên là người có phúc, em nay ra ngoài, chính là được sống lại một đời, từ nay không phải làm tôi tớ nô bì nữa, đó chính là phúc; qua một hai năm nữa, chọn người phù hợp gả đi, sau này còn biết bao nhiêu ngày tháng hưởng phúc tốt đẹp nữa. Em nhìn chị Tập Nhân của em xem, trước kia cũng nói muốn sống chết ở phủ này, nay đi rồi, chẳng phải vẫn sống rất tốt đó sao?"

Đang lúc khóc lóc om sòm như thế, Bảo Ngọc và Xạ Nguyệt sớm đã nghe tiếng bước vào, gặng hỏi nguyên do, ai nấy cũng đều đau lòng. Bảo Ngọc muốn giữ Oanh Oanh lại, lại không tiện nói câu bắt Xạ Nguyệt đi, mà Xạ Nguyệt cũng không chịu chủ động nhận thay phần Oanh Oanh, cho nên dẫu trong lòng ai nấy đều vô cùng khó chịu, lại chẳng có lời nào để khuyên, đành đứng nhìn nhau rớm lệ. Ngược lại là Bảo Xuyên gượng cười nói rằng: "Làm nô tài có ai mà không mong kiếm được cái thân phận rõ ràng, tự mình đứng ra lập hộ, còn hơn cả đời nghe người ta sai khiến. Oanh Oanh nay ra ngoài là chuyện tốt, các người không mừng cho nó, lại còn ở đây khóc lóc thảm thiết, làm nó đau lòng, chẳng phải là tự hại mình lại hại người hay sao?" Khuyên nhủ hồi lâu, Oanh Oanh đành nén nước mắt, sụp xuống lạy Bảo Xuyên mấy lạy thật ngay ngắn, tự đi thu dọn đồ đạc, Xạ Nguyệt theo ra giúp đỡ một tay.

Bảo Ngọc không nỡ để Bảo Xuyên phải một mình, cho nên vắt óc tìm dăm ba câu chuyện để giải khuây cho nàng, cố tình nhắc lại chuyện xưa Oanh Oanh tết dây tết ngọc hộ, lại nói rằng: "Cái dây tết ngọc này của anh cũng là do con bé đó tết cho năm nào, chính là em nói đấy, dùng chỉ vàng phối với chỉ hạt đen từng sợi se lại tết thành dây, hợp với miếng ngọc này nhất." Nói đoạn từ cổ áo móc ngọc ra cho Bảo Xuyên xem.

Bảo Xuyên sớm đỏ bừng mặt, nói rằng: "Tôi nói lúc nào? Chính mình lại chẳng nhớ nữa." Lại hỏi: "Oanh Oanh nói anh trước kia từng nói nó là kẻ có phúc, anh nói với nó lúc nào thế? Anh lại thành ra thầy bói bấm độn từ khi nào vậy?" Bảo Ngọc cười đáp: "Tôi nói lúc nào? Chính mình lại chẳng nhớ nữa." Bảo Xuyên thấy hắn nhại lại mình, nguây nguẩy quay đi không thèm đếm xỉa. Bảo Ngọc lại cười nói: "Nói thật với em nhé, chính là cái lần tết dây ngọc ấy. Oanh Oanh hết lời khen ngợi em trước mặt anh, nói em có mấy điểm tốt mà người đời không ai bằng, anh vừa định hỏi cho ra lẽ, thì em tới nơi, nên nghe không trọn vẹn, tới nay nghĩ lại vẫn còn thấy ngứa ngáy trong lòng đây này." Bảo Xuyên nói: "Thế hóa ra là tôi đến không đúng lúc à?" Bảo Ngọc cười nói: "Tôi có nói thế đâu, là em nói đấy." Cố tình xích lại gần hỏi: "Nó chưa kịp nói, hay là em tự nói cho anh nghe đi, là mấy điểm nào nào?" Bảo Xuyên mặt càng thêm đỏ bừng tai nóng ran, mắng giận rằng: "Anh mặc kệ nó nói càn. Hễ là nha hoàn, tự nhiên đều cảm thấy chủ nhân của mình là tốt nhất, không tin anh cứ hỏi Tiểu Loa xem, chắc chắn nó sẽ bảo cô của nó mới là thiên hạ đệ nhất tài mạo vô song."

Bảo Ngọc nghe Bảo Xuyên nhắc đến Bảo Cầm, lại càng thêm xúc động, cười nói: "Cầm muội muội tự nhiên là người hiếm có, điều này cũng không cần người khác phải nói, ai nấy đều tận mắt nhìn thấy cả, bằng không lão thái thái cũng chẳng ép thái thái nhận làm con nuôi rồi. Từ lúc con bé ra giá tới nay, em còn gặp lại lần nào không?" Bảo Xuyên thở dài: "Lấy đâu ra cơ hội gặp thường xuyên chứ? Đừng nói là chỗ nó, ngay cả mẹ và Tú Yên, trừ những dịp lễ tết ra, tôi cũng hiếm khi gặp mặt." Bảo Ngọc vội nói: "Nay tiết đèn rằm đã qua, rảnh rỗi không có việc gì, chi bằng em về nhà mẹ đẻ ở dăm bữa nửa tháng, giải khuây một phen, thấy thế nào?" Bảo Xuyên nói: "Anh nói nghe nhẹ nhàng thật đấy, cả nhà đông đúc thế này, bao nhiêu việc tạp nhạp, lão thái thái lại đang lâm trọng bệnh, tinh thần thái thái dạo này ngày càng kém đi, tôi nào dứt ra được, nếu có thể rảnh rỗi nửa ngày đã là mừng thầm lắm rồi, còn dám nói chuyện về nhà mẹ đẻ ở dăm bữa nửa tháng nữa ư?"

Bảo Ngọc vô cùng xót xa, thở dài nói: "Hồi trước trong viên có ngần ấy người, tuy thấy bận rộn hỗn độn, nhưng cũng náo nhiệt tiêu dao; sao bây giờ người ít đi, chuyện thị phi lại nhiều lên, ngược lại đến nửa ngày thanh tịnh cũng không có, thật là kỳ lạ." Bảo Xuyên nói: "Cái này có gì mà kỳ lạ? Anh không nghe câu 'vợ chồng nghèo hèn trăm sự buồn' hay sao, tự nhiên..." Nói đến đây, lại đỏ bừng mặt, vội nuốtnửa câu sau vào trong. Bảo Ngọc thấy nàng như vậy, vừa xót vừa thẹn, chốc nhất huyết trào lên, liền nói rằng: "Anh biết tỷ tỷ gả vào nhà chúng ta là chịu ủy khuất rồi. Ngặt vì anh lại không thể phân ưu cùng em. Nếu lại tăng thêm nỗi sầu phiền cho em, thì càng không bằng cầm thú. Từ nay về sau, em bảo thế nào, anh nghe thế ấy, được chứ?"

Bảo Xuyên lườm hắn nói: "Anh nói câu này thật buồn cười, tôi có thể bắt anh thế nào được? Buổi sáng chẳng qua chỉ nói một câu bảo anh đọc sách làm việc thiết thực, mà cứ như chọc phải ổ ong vò vẽ, bị anh mắng mỏ cho một trận nhừ tử, nào là 'chua lòe chua lét' nào là 'vô tình', sao không khiến người ta lạnh lòng chứ? Hơn nữa tôi cũng chẳng phải vì bản thân mình, nghĩ đến trên thì có lão thái thái, lão gia, thái thái, dưới thì có cháu trai cháu gái cả một nhà, bây giờ đều trông cậy vào chúng ta lo toan gánh vác, không thể không gượng sức phấn đấu, xốc lại tinh thần. Thứ nhất là phụng dưỡng cha mẹ chồng, quản thúc người nhà, thứ hai là xã giao thân thích, chống đỡ gia môn, dẫu nói đây vốn là bổn phận của tôi, nhưng rốt cuộc vẫn phải trông cậy vào anh đứng ra làm chỗ dựa cho chúng ta. Nhà ta đã mất đi tước vị thế tập, một cân chẳng còn lại nửa lạng, dẫu vẫn còn cái viên này, thì sớm đã là một cái vỏ rỗng, hơn nữa chỉ ra mà không vào. Nếu muốn ngóc đầu lên, ngoài khoa cử ra làm quan, thì không còn con đường nào khác để đi. Nay để Oanh Oanh đi, chẳng qua cũng chỉ vì 'tiết kiệm', chung quy thì bù đắp được bao nhiêu khoản thâm hụt? Muốn lâu dài, rốt cuộc vẫn phải nghĩ ra cách 'mở nguồn'. Em và thái thái lúc rảnh rỗi tính toán, cứ đà này, tối đa chống đỡ nổi ba năm ngọn cảnh. Nếu không sớm mưu tính cho chu đáo, đến lúc nước cùng núi tận thì phải làm sao cho phải? Dẫu anh không ham mê lụa là rượu thịt, chỉ cần một chén nước một bát cơm là có thể sống qua ngày, chẳng lẽ đành lòng để lão gia thái thái cũng phải uống nước trắng nuốt cơm không ư? Hay là lại muốn lão gia ra sơn nuôi sống anh chị em ta? Hay là nhất định phải không đọc sách, không đỗ cử nhân mới gọi là 'không tầm thường', gọi là 'có tình' cơ chứ?"

Một tràng lời lẽ nói khiến mặt Bảo Ngọc đỏ tấy lên, câm nín không đáp, cúi gằm mặt không thèm hé răng. Bảo Xuyên nhìn thấy, lại đâm ra không nỡ, đang định nói tiếp, thì Oanh Oanh đã thu dọn xong xuôi, đôi mắt sưng húp bước ra từ biệt Bảo Xuyên. Bảo Ngọc không khỏi lại an ủi dặn dò dăm ba câu, tự mình tiễn ra tận cửa, rồi quay lại phòng Bảo Xuyên, cố tình khơi gợi kể lại rất nhiều chuyện cũ, lại nhắc lại mấy bài thơ kết xã làm hồi trước bình phẩm bàn luận từng bài một, lại sai Xạ Nguyệt hầm canh bột sắn xương gà cho Bảo Xuyên, hết lời xoa dịu an ủi, lúc này mới đi ngủ. Đúng là:

Trần gian dẫu có án tề mi,

Khó nhấc tương tư mối tình si.

Hôm sau Bảo Xuyên vừa thức dậy, Vương phu nhân liền lại sai người tới mời, lại bảo Bảo Ngọc mặc y phục tề chỉnh rồi theo ra am Lũng Thúy hội họp. Bảo Xuyên mơ hồ đoán ra nguyên do, vội vã đến Hành Vu Uyển, vừa vặn thấy Uyên Ương đang dụi mắt bước ra, vội cười nói: "Hóa ra tỷ tỷ cũng ở đây, sao không ngồi thêm lát nữa?" Uyên Ương giật mình ngẩng đầu lên, thấy là Bảo Xuyên, khóc nấc lên rằng: "Lão thái thái sợ không qua khỏi rồi, xin nãi nãi và thái thái mau chóng bàn định, sớm đưa ra chủ quyết, bằng không thì không kịp mất." Bảo Xuyên giật mình thon thót, liền biết Vương phu nhân tìm mình là để bàn việc hậu sự của Giả mẫu, trong lòng thắt lại, chực trào nước mắt. Bên trong Châu di nương đã vén rèm lên, Vương phu nhân đang ngồi trên giường rưới lệ, thấy Bảo Xuyên bước vào, thở dài nói: "Thế này thì phải làm sao đây? Bây giờ Phượng tỷ nhi đã đi rồi, con lại chưa từng quản lý những việc thế này, lỡ có chỗ nào sơ suất không chu đáo, há chẳng thành ra để người ta chê cười ư?" Bảo Xuyên đáp: "Hồi thân phụ con qua đời, con tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng đã từng tận mắt chứng kiến. Mấy năm nay hỉ sự tang lễ trong hai phủ liên tiếp xảy ra, con lạnh lùng đứng quan sát, cũng đã ghi nhớ ít nhiều quy củ nghi thức vào lòng, cứ theo đó mà làm, nghĩ chắc cũng không đến nỗi gây ra đại họa gì, dẫu có chỗ nào không hiểu, xin thái thái chỉ bảo là được."

Vương phu nhân gật đầu nói: "May là món đồ đó đã sớm được chuẩn bị sẵn, còn lại bất quá chỉ là phang cờ hương nến, trai đàn thủy lục, ta đã sai người đi mời Đại thái thái, lát nữa bọn họ tới, con cùng Phượng tỷ tỷ bàn bạc lập một danh sách nhé." Bảo Xuyên gật đầu vâng dạ, lại hỏi: "Uyên Ương nói thế nào?" Vương phu nhân đáp: "Nói là lão thái thái vốn tự giữ lại khoản tiền tiêu vặt này, ngặt vì số đồ bị tịch thu trả lại chưa đến một nửa, ngân lượng hiện có thì chẳng còn lại bao nhiêu, hồi từ lăng về, lại đem phát sạch cho Đại thái thái và Phượng tỷ tỷ rồi, bây giờ bất quá chỉ còn mấy rương đồ cổ chữ nghĩa, y phục trang sức, có đem cầm hết, cũng chỉ đủ chi phí ở kinh thành. Ý lão gia là qua đủ bảy tuần, sẽ linh cữu quy nam, chi phí dọc đường cùng chỗ mai táng bên đó, lại là một khoản tiền lớn, còn chẳng biết trông cậy vào đâu mà ra nữa." Nói đoạn, Châu di nương bước vào nói lão gia đã rời am Lũng Thúy về am Đột Bích Sơn Trang rồi, Vương phu nhân lúc này mới cùng Bảo Xuyên đến am.

Vốn dĩ từ sau vụ tịch gia, Giả mẫu liên tiếp nếm trải sinh ly tử biệt, tuổi tác vốn đã cao, lại trải qua mấy phen đau lòng đả kích, sớm đã bệnh nhập cao hoang, chỉ vì tâm nguyện chưa dứt, mới cắn răng gượng chống qua những ngày cuối năm. Nay thấy Giả Ngọc thành thân, Giả Lan đỗ tú tài, hai chuyện lớn trong lòng đã gác lại, không còn gì vướng bận lo âu nữa, liền lập tức buông lỏng tinh thần, dịp tết phúng vi tế tổ, lại không khỏi lao lực bi thương, bệnh tình mỗi ngày một trầm trọng, dần tới nguy kịch. Ban đầu Uyên Ương mỗi ngày sắc cháo nhân sâm lộc nhung hoa mai cho ăn để bồi bổ, còn có thể nuốt được dăm thìa, vừa qua tiết đèn rằm, đã là tiết kinh trập, mưa xuân dần dày hạt, chợt ấm chợt lạnh, người già nua không chịu thấu cảnh lạnh nóng thất thường, sớm đã mắt mở mắt nhắm, nước cháo không vào. Đại phu dẫu ngày ngày đến khám, cũng đều biết chỉ còn trong một sớm một chiều, bất quá chỉ là tận nhân lực mà thôi. Nay Vương phu nhân dắt Bảo Xuyên tới gặp, Giả mẫu hơi thoáng nụ cười, tròng mắt lại thẫn thờ nhìn quanh, như đang tìm kiếm điều gì. Vừa khéo Bảo Ngọc đã nghe tin chạy đến, quỳ rạp bên mép sảng cất tiếng gọi, Giả mẫu từ từ chìa tay ra, Bảo Ngọc vội nắm lấy áp lên má, nhẹ nhàng nói: "Lão tổ tông, hoa đào trong viên đều nở rộ cả rồi, con đưa lão tổ tông đi ngắm hoa đây." Giả mẫu chỉ cười không đáp, lại trân trân nhìn ngóng, ý có điều chờ đợi. Lý Hoàn vội đẩy Giả Lan tiến lên, cũng quỳ xuống nói "thỉnh an thái tổ mẫu", Giả mẫu đưa tay xoa đầu nó, rồi lại buông lỏng ra.

Lúc bấy giờ Hưng, Vương, Vưu, Hứa đều đã hay tin chạy đến, ngay cả Giả Liễn, Giả Tông, Giả Dung, Giả Tường, Giả Vân, Giả Khuẩn v.v... cũng đều đến cả, đoàn người vào, đoàn người ra, lẫn nhau cũng chẳng màng được nhiều quy củ tị hiềm lễ nghĩa nữa, bất quá ai tới người nấy bước vào thăm nom một phen, dập đầu thỉnh an mà thôi. Tiếp đó, bọn ma ma lớn tuổi như nhà Lại Đại cũng chống gậy kéo nhau tới, lại có bọn nương tử quản gia đã ra khỏi phủ như nhà Lâm Chi Hiếu, nhà Ngô Tân Đăng v.v..., cũng đều bước tới dập đầu, lại nói với Bảo Xuyên xin tình nguyện quay lại phủ giúp đỡ lo liệu tang lễ, không lấy một đồng tiền công, Bảo Xuyên lần lượt tạ ơn, đều mời vào nghị sự sảnh uống trà, rồi bắt tay phân phái công việc.

Vương phu nhân bèn nhường Hưng phu nhân, Vưu thị v.v... sang Hành Vu Uyển uống trà, đem những lời vừa bàn với Bảo Xuyên kể lại một lượt. Hưng phu nhân trước khi tới đây, còn trông mong sau khi Giả mẫu qua đời không biết để lại bao nhiêu tài sản, hoặc là còn có thể chia chác thêm ít nhiều, nay nghe ý của Vương phu nhân rành rành là đang kể khổ, ý còn muốn các nhà mỗi bên móc ra ít tiền bù vào, tức thì tức lộn ruột, lạnh mặt nói rằng: "Tài sản vật chất bên này đều đã phát trả lại hết rồi, của riêng của lão thái thái không ít, khoản tiền hậu sự này từ lâu đã được chuẩn bị sẵn, sao nay lại đột nhiên mở miệng nói thiếu thốn thế? Nói ra ai mà tin nổi? Dẫu có thiếu thốn thật, cái viên lớn ngần này chẳng lẽ không ra tiền ư? Hơn nữa nhân khẩu trong nhà không nhiều, vốn không cần phải ở chỗ lớn thế này, như mấy nhà bị tịch thu nghèo rớt mồng tơi chúng tôi, cửa nhà khiêm tốn, cháo loãng dưa cà, chẳng phải vẫn cứ sống qua ngày đó thôi?" Vương phu nhân vốn dĩ nói năng chậm chạp, nghe xong mấy câu này, càng thêm nghẹn họng tức tưởi, nói không nên lời, đành bước vào tìm Vương Hì Phượng nói chuyện.

Con Phượng tỷ kia khóc đến sưng húp cả hai mắt, từ lúc bước vào liền túc trực bên sảng Giả mẫu nửa bước không rời. Lúc đó Giả mẫu đã ngất lịm mấy bận, Uyên Ương phải gọi giật mãi mới tỉnh lại được, thấy tinh thần có vẻ còn có thể chống đỡ thêm dăm bữa, bèn xin Phượng tỷ tạm về phòng nghỉ ngơi, chốc nữa có việc rồi gọi. Phượng tỷ lắc đầu không chịu, nhân thấy Giả mẫu chớp mắt nhìn từng người một, thần tình lưu luyến, rành rành có ý không nỡ rời xa, thầm nghĩ tất cả con cháu đều ở đây rồi, mà còn vương vấn ai nữa chứ? Chợt nhớ tới Giả Hách, Giả Trân đều khách tử tha hương, cả thành đều biết, chỉ giấu một mình Giả mẫu, chẳng lẽ vì điều này mà canh cánh không quên hay sao? Bèn ghé tai khẽ hỏi: "Lão tổ tông có phải đang nhớ đại lão gia và Trân đại ca không?" Hỏi mấy tiếng, không thấy Giả mẫu hồi đáp, chỉ thấy khóe mắt ngấn lệ, đờ đẫn nhìn Bảo Ngọc không nói. Phượng tỷ cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi, chợt hiểu ra, vội hỏi: "Lão tổ tông có phải đang tìm Lâm muội muội? Cô ấy đã về phương nam rồi, đợi lão tổ tông khỏe hẳn, con đưa lão tổ tông về phương nam quê nhà ở thêm dăm bữa nửa tháng, tự nhiên sẽ gặp được." Giả mẫu nghe xong, ý có điều động, một tay nắm lấy Phượng tỷ, một tay nắm lấy Bảo Ngọc, cổ họng phát ra tiếng "khốc" một tiếng, nét mặt lộ nụ cười, quả nhiên qua đời.

Tức thì bốn bề vang lên tiếng khóc than, trong ngoài trên dưới chớp mắt đều thay tang phục trắng toát, tất cả cửa lớn cửa sổ trong viên đều dán giấy trắng, phang cờ trướng màn phút chốc giăng lên, bèn thiết lập linh đường ngay tại am Lũng Thúy — cũng là nơi quàn quan tài, tính ra cũng tiện lợi. Giả Chính mặc áo gai đội mũ tang, khóc đến đứt ruột đứt gan, trước linh cữu ngất đi tỉnh lại mấy bận, khóc lả rằng: "Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ chẳng còn. Lời người xưa nói vẫn còn niềm đau vương vấn, con há có tâm can nào, lại nỡ không đau xót cho được!" Tự tay viết ba bức vông đối, leo thang treo lên, lại làm một bài thơ rằng:

Trắc bỉ hỗ hề tư tiếu niên,

Huyên đường giá hạc cánh thành tiên.

Tòng kim tất hạ nan thừa tiếu,

Túng sử ban y dữ thùy hoan?

Vọng đế hồn quy đỗ quyên lãnh,

Tư thân lệ lạc Ngô Giang hàn.

Lưu tương cao ức thùy tang tử,

Dao ức âm dung ký Hạo Thiên.

Viết xong, lại sai Ngọc, Hoàn, Lan mỗi người làm một bài thơ, đều sai người chép lại, ghi rõ tên họ, dâng đặt trước linh đường. Tiếp đó các vương phủ, thân thích cũng đều có gửi vông đối kinh sám tới, lại có người gửi tam sinh tế lễ, Giả Chính đã báo tang cha mẹ, triều đình cũng có ban ơn ban thưởng, không cần phải kể lặt vặt.

Lúc này hai nhà Sử, Vệ đang về kinh tố cáo trước ngự giá, không khỏi chia nhau gửi lễ viếng vông đối tới, chỉ vì vướng thân mang quan điều, không tiện xã giao qua lại, cho nên đều không tới hành lễ. Bảo Xuyên thương nhớ Tương Vân, bèn gọi người phụ nữ nhà họ Sử đưa lễ vào để gặng hỏi cho raẽ, người phụ nữ đó mặt mày ủ dột đáp rằng: "Nhị nãi nãi đừng hỏi nữa, cô gia của chúng ta mất tích rồi, sống không thấy người, chết không thấy thợ, có kẻ nói bị người Nao bắt đi; có kẻ nói bị thổ phái giết để tế cờ, thậm chí có người còn nói bị công chúa nước Chân Chân bắt đi làm Tiết Tiết Lang rồi." Xạ Nguyệt hỏi rằng: "Thế nào gọi là làm Tiết Tiết Lang?" Người phụ nữ kia nhìn Xạ Nguyệt cười đáp: "Hóa ra cô nương chưa từng xem kịch bao giờ." Bảo Xuyên vội nói: "Hỏi ngươi chuyện Sử đại cô nương thế nào rồi, bây giờ đang ở đâu, tạm đừng nói mấy chuyện không đâu đó."

Người phụ nữ kia ngẩn người một lúc, ngẩng đầu suy nghĩ một hồi rồi mới nói tiếp: "Nhắc đến chuyện của cô nương, bắt buộc phải bắt đầu từ chuyện của cô gia mới được, lão gia nhà ta vốn vì chuyện của cô gia nên mới trở mặt với thông gia họ Vệ, Vệ lão gia vì cô gia mất tích, trách mắng lão gia không kịp thời phái binh, muốn tố cáo trước ngự giá, lão gia cũng nổi giận, bèn nói muốn hủy hôn. Cô nương không đồng ý, nói là một cô nương gả cho mấy nhà, hôn ước cũng đã định, thiệp cũng đã đổi, ngay cả lễ nạp định cũng qua cửa rồi, nay lại bảo hủy hôn, há chẳng phải là người bất trinh bất nghĩa ư? Nói gì cũng không chịu, nổi giận đùng đùng tự mình rời nhà đi tìm suốt bao lâu nay, nào có tìm được đâu. Sau đó nhận được thánh chỉ, cả nhà đều đến kinh thành, chỉ có cô nương cắn răng nhất quyết không chịu về, vẫn nói muốn ở Quảng Tây tìm kiếm, ngày nào không tìm thấy, ngày ấy không về; cả đời không tìm thấy, cả đời không về. Theo thư từ bên đó báo về, cô nương thoạt đầu đi dăm ngày lại về ở một hai đêm, sau đó hóa ra liên tiếp một hai tháng không thấy bóng dáng, nay còn chẳng biết đang ở chỗ nào nữa."

Bảo Xuyên, Xạ Nguyệt nghe xong, đều thấy kinh ngạc thở dài, lại vô cùng xót xa thay cho Tương Vân. Xạ Nguyệt liền định đi báo cho Bảo Ngọc biết, lúc quay về Di Hồng Uyển, thấy Bảo Ngọc đang tự mình cầm một chiếc cốc pha trà, không khỏi vừa buồn cười vừa sốt ruột, vội bước lên trước nói: "Gia của tôi ơi, sao lại tự mình động tay thế này? Cẩn thận bị bỏng đấy chứ chẳng chơi đâu." Nói đoạn nhận lấy ấm rót trà. Bảo Ngọc nghe lời này, lại nhìn thấy cảnh tượng ấy, chợt cảm thấy có điều suy ngẫm. Xạ Nguyệt liền hỏi: "Em hỏi anh một câu nhé: Thế nào gọi là làm Tiết Tiết Lang?" Bảo Ngọc ngẩn người nói: "Đầu đuôi thế nào mà tự dưng lại hỏi ra câu này thế? Tiết Tiết Lang chính là Tiết Tiết Lang chứ làm gì mà làm với chả không làm?" Xạ Nguyệt nói: "Em cũng nói thế mà, lạ cái là người phụ nữ nhà họ Sử kia nói, có người bảo phu quân của Sử đại cô nương tám phần là đã đi làm Tiết Tiết Lang rồi. Cho nên em mới thấy lạ ở đây, cái anh Tiết Tiết Lang đó đâu phải thứ để ăn cho vui, có gì mà hay ho để làm chứ?" Bảo Ngọc giật mình, vội nói: "Hóa ra nhà họ Sử có người tới à, có tin tức gì của Vân muội muội không?" Xạ Nguyệt bèn đem những lời vừa rồi kể lại một lượt, nhưng vẫn cứ gặng hỏi thế nào gọi là "làm Tiết Tiết Lang". Bảo Ngọc cười khổ nói: "Hèn chi cô ấy nói em chưa từng xem kịch." Đành phải tỉ mỉ kể lại cho nghe. Xạ Nguyệt suy nghĩ một hồi lâu mới hiểu ra, vỗ tay cười bảo: "Hóa ra cô ấy nói Vệ cô gia bị công chúa nước Chân Chân bắt đi, chỉ sợ đã làm phò mã của nước Chân Chân rồi, thế chẳng phải thành thân thích với Tam cô nương nhà chúng ta sao?" Bảo Ngọc nói: "Cái này chỉ là lời đồn nhảm ngoài chợ búa mà thôi, làm gì có chuyện thần kỳ thế thật."

Đang lúc trò chuyện, chợt thấy nha hoàn của Triệu di nương là Tiểu Cát Tường vội vã chạy tới, vừa giáp mặt liền nói: "Nhị gia, nhị nãi nãi mau qua xem đi, lão gia sắp đánh chết Tam gia nhà chúng ta rồi." Nói đoạn thì khóc thét lên. Xạ Nguyệt nghe vậy vội cười nói: "Cái này từ đâu chui ra thế, khơi khơi nói sống nói chết thế kia, nãi nãi nay không có ở đây, đang ở đằng trước tiếp đãi khách khứa kia mà. Em đừng có chỉ khóc không thôi, mau nói rõ đầu đuôi xem nào, sao lão gia lại đánh Tam gia?"

Tiểu Cát Tường sốt ruột nói: "Chị của tôi ơi, còn đâu thời gian mà thong thả kể từ từ nữa chứ. Lão gia bây giờ giận đến tím cả mặt rồi, cầm một cái gậy to bằng cánh tay thế này, muốn đánh sống đánh chết Tam gia đấy ạ. Chị Tiểu Thước lúc đi vốn từng dặn em rồi, nói có việc cứ việc nhờ Nhị gia giúp đỡ, cho nên em mới tới cầu xin Nhị gia, mau qua khuyên đi thôi." Bảo Ngọc xưa nay vốn sợ nhất là nhìn thấy cha mình, lại nghe nói Giả Chính đang trong cơn thịnh nộ, nào dám bước chân ra, ấp úng nói: "Hai ngày nay người ta đang hơi khó chịu, vừa uống thuốc xong, không tiện ra gió. Chi bằng em cứ sang chỗ Đại nãi nãi ấy, mời Lan ca nhi qua khuyên nhủ đi. Lão gia thích Lan nhi nhất, họa may còn chịu nghe lời nó." Tiểu Cát Tường vỗ tay một cái, thở dài nói: "Nếu không vì chuyện của Lan đại gia, thì cũng chẳng đến nỗi thế này đâu. Đường đường là một tú tài, lại bị Tam gia làm cho tiêu tùng mất rồi, sao trách lão gia không tức giận cho được?"

Bảo Ngọc, Xạ Nguyệt nghe những lời này có vẻ mập mờ khó hiểu, đều ngẩn người nhìn nó không nói năng gì. Tiểu Cát Tường thấy hai người trố mắt không đáp, đành phải kể lại từ đầu, ngặt vì càng sốt ruột lại càng nói không rõ ràng, Bảo Ngọc và Xạ Nguyệt gặng hỏi hồi lâu, mới đại khái nghe ra được manh mối.

Hóa ra lúc nãy Bảo Ngọc vừa về, Giả Chính cùng một đám người đang đốt hương trước linh cữu, chợt nghe người gác cổng báo rằng có một vị tú tài của phủ trước tên là Bặc Cố Tu, dẫn theo một vị đại nhân ngự sử tới xin kiến diện. Giả Chính nghe xong, vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ nếu là đến phúng tế, thì phải đến linh đường hành lễ trước, lệnh cho người gác cổng đánh chuông thông báo chứ, sao lại muốn ta đi gặp ông ta chứ? Bèn sai người mời vào sảnh Gia Âm uống trà, tự mình dập đầu bước ra, vừa vào đến trung đường, đã thấy có một vị quan viên gác chép triều, tay vuốt râu dài ngồi đó uống trà, bên cạnh Bặc Cố Tu khoanh tay đứng, bộ dạng vô cùng đắc ý, thấy hắn cũng chẳng thèm tiến lên hỏi han chuyện tang tóc tang gia, chỉ lớn tiếng cười nói: "Lâu ngày không gặp, Chính lão dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?" Lại cung kính chỉ sang người bên cạnh nói: "Đây là vị đại nhân án sát học viện mới được thánh thượng sắc phong."

Giả Chính lúc này đã là con chim sợ cành cong, không khỏi nhìn cây mà kêu khóc, lại nghe nói là án sát học viện, lại càng kinh hãi, chắp tay nói: "Không biết hai vị giáng lâm, tiếp đón không chu đáo." Lại sai người đổi trà ngon khác mang lên. Vị ngự sử nọ cười nói: "Phủ thượng Chính công có tang sự, vốn không nên đến làm phiền, ngặt vì có lệnh vua trên thân, đành phải đi một chuyến. Hạ quan chuyến này mạo muội tới phúng viếng, vốn là vì chuyện gia âm công tử nhận tiền thay người thi cử, nghe có người tố cáo, vốn dĩ nên gọi lên công đường tra khảo, nghĩ tình đồng triều làm quan, tự ý phát tráp triệu tập, sợ rằng không giữ được thể diện cho Chính công, nên mới đặc biệt đến phủ thượng tự mình đối chất."

Giả Chính nghe xong, như sét đánh ngang tai, vội sai người lấy bản thảo thi cử về của Giả Hoàn và Giả Lan ra, bẩm rằng: "Đây quả thực là thủ bút của nghịch tử Giả Hoàn và cháu nội Giả Lan, tuyệt đối không phải là chuyện thay người thi hộ. Hơn nữa nghịch tử khoa này vốn không thi đậu, nếu có người thi hộ, sao lại thảm hại thế này chứ?" Viên ngự sử án sát cười nói: "Nếu không có thi hộ, lại chẳng biết bài thơ 'Hạnh Liêm Tại Vọng' kia là do ai viết vậy?" Giả Chính sững người, chợt vỡ lẽ, vội nói: "Đó vốn là tác phẩm cũ của nghịch tử Giả Bảo Ngọc, chuyên dùng để đề cho căn phòng Đạo Hương Thôn trong viên, đồng sinh Giả Lan lại vừa vặn ở trong Đạo Hương Thôn, cho nên từ nhỏ đã đọc thuộc lòng, lúc đi thi, vì vừa vặn hợp với đề bài, liền chép ra, dẫu không phải tự tay mình viết, nhưng cũng là gia học uyên thurn. Cả không phải thơ chép tiền nhân, cũng không phải kẻ khác viết thuê, thì nói gì đến chuyện thi hộ chứ? Cúi xin đại nhân minh xét."

Ngự sử cười nói: "Dẫu không có thi hộ, cũng khó tránh khỏi tình nghi gian lận. Nói cho cùng đây vốn dĩ là việc gia đình của hiền phụ tử, thúc điệt các người, dân không thưa quan không xét, cũng chẳng có gì to tát cả. Ngặt vì đã có người tố cáo đại nghĩa diệt thân, bản quan đành phải xử lý theo công lý mà thôi." Giả Chính nghe bốn chữ "đại nghĩa diệt thân", liền biết bên trong còn có uẩn khúc khác, không khỏi trừng mắt nhìn Bặc Cố Tu đầy tức giận. Bặc Cố Tu vội cười nói: "Chính ông chớ nên hiểu lầm, tôi dẫu mang tiếng là môn khách, phò tá đại nhân tra duyệt bài thi các tỉnh, nhưng cũng không thể xem xét kỹ lưỡng đến thế, ghi nhớ tường tận đến thế, vốn dĩ là lệnh lang đặc biệt nhắc nhở, nhờ tôi sang chỗ đại nhân án sát tra lại sổ sách đối chứng đấy chứ. Không phải là tôi không niệm tình cũ, thực sự là khoa thi năm nay chuyện thi hộ thành phong trào, thánh thượng long nhan đại nộ, phái đại nhân ngự sử đến nghiêm trị, nhất định phải quét sạch gian lận. Tôi đã làm việc dưới trướng đại nhân, không thể không tận trung giữ trọn bổn phận, làm cho trong sạch phong thanh. Hơn nữa tôi vốn biết Chính ông không phải là kẻ mưu tư uốn khúc, lượng sẽ không trách tôi không che giấu hộ." Rồi lại cười nói tiếp đoạn Giả Hoàn hối lộ Đơn Sính Nhân mua chuộc quan khảo thí.

Giả Chính lúc này mới biết hóa ra là Giả Hoàn đố kỵ hãm hại, ý muốn nhờ Bặc Cố Tu đòi lại tiền hối lộ từ Đơn Sính Nhân, tức thì tức đến ngất xỉu. Lại nghe ngự sử nói muốn tước đoạt học vị tú tài của Giả Lan, suốt đời không cho phép thi cử nữa, tức giận đến mức thiếu chút nữa hộc máu; nghĩ lại lúc đắc ý trước kia, Bặc Cố Tu, Đơn Sính Nhân cùng đám môn khách vây quanh phụ họa, ân cần cung kính biết bao, nay lại trở mặt vô tình, lấy oán báo đức, thậm chí còn hùa nhau tính kế cả chủ cũ, lại bạc bẽo độc ác biết nhường nào; đáng giận nhất chính là Giả Hoàn ăn cây táo rào cây sung, hãm hại ruột thịt, chẳng những phen này cướp đi công danh của Giả Lan, mà ngay cả tiền đồ mai sau cũng hủy hoại sạch sủng, gia cảnh đã lụi bại đến mức này, con cháu lại còn tự tàn sát lẫn nhau, nhà họ Giả còn ngày nào ngóc đầu lên được nữa? Do vậy trăm mối cảm xúc ngào ngạt, khí huyết dâng trào, tiễn ngự sử ra về xong, liền sai người áp giải Giả Hoàn tới, cũng chẳng màng hỏi đến chuyện nó chểnh mảng học hành, phá hoại gia sản, hối lộ quan khảo thí, vu cáo cháu ruột, chỉ bắt đè ngửa lên ghế, tự mình vớ lấy gậy phang tới tấp như mưa xuống, cây gậy giáng xuống ngày một gấp gáp, hòng đánh sống đánh chết nó cho bằng được.

Triệu di nương sớm xông vào lớn tiếng van xin khóc lóc, Giả Chính đang trong cơn thịnh nộ, thấy ả ta, trong mắt càng phừng phừng lửa giận, tung một cước đạp ngã quát mắng: "Cả ngày toàn là mày dung túng nó chơi bời lêu lổng, không chuyện gì là không làm, lại còn xúi giục nó tâm địa đen tối, dăm ba lần đối đầu với người trong nhà, hồi trước Phượng nhi bảo với tao chính nó trộm ngọc của Bảo Ngọc tao còn không tin, bây giờ thậm chí đến cả cháu ruột mà nó cũng hãm hại cho bằng được. Lan nhi từ nhỏ dụng công khổ đọc, chính là vì có ngày được bước chân vào con đường khoa cử, ngóc đầu thiên hạ, hai mẹ con mày lại hại nó từ nay mất duyên thi cử, hôm nay không đánh chết mày, chẳng lẽ còn giữ lại để tiếp tục hại người thân hay sao?"

Chốc lát sau Vương phu nhân, Lý Hoàn vội vã chạy tới, Bảo Ngọc không chịu nổi tiếng khóc xin của Tiểu Cát Tường, cũng đành bước tới, nhưng thấy Giả Chính đang cơn thịnh nộ, ai nấy đều không dám ngăn cản, đành đứng bên khuyên nhủ đôi câu mà thôi. Lý Hoàn vô cùng ấm ức, lại không tiện nói nhiều, chỉ lảng sang một bên rưới lệ; Vương phu nhân cũng căm ghét hai mẹ con Triệu di nương tận xương tủy, chỉ vì sợ Giả Chính giận quá hại thân, đành phải khuyên can rằng: "Lão gia dẫu tức giận, cũng phải giữ gìn thân thể, lỡ tay đánh chết nó, chẳng phải mang thêm một tội danh nữa ư? Nhà ta bây giờ đã nông nỗi này rồi, còn đâu chịu nổi việc rước thêm mạng người quan sai nữa?" Giả Chính nào lọt tai câu nào, mở miệng ngậm miệng chỉ nói: "Như lời bà nói đấy, nhà ta bây giờ nông nỗi này rồi, kẻ chết người tan, vốn dĩ chẳng còn mong mỏi gì nữa, tao còn sợ mang thêm một mạng người nữa chắc? Thà đánh chết nó đi, còn đỡ họa về sau." Vương phu nhân và Lý Hoàn nghe hắn nói bi thiết, cũng đều khóc lòa lên, Bảo Ngọc đành quỳ xuống xin cha bớt giận.

Nào ngờ Giả Chính càng nói càng giận, gậy giáng xuống còn mạnh hơn lúc trước. Con Triệu di nương thấy phen này gây ra tai họa tày đình, biết thừa chẳng có ai để trông cậy, liều chết xông lên ôm chặt lấy cây gậy, quay đầu quát Giả Hoàn: "Đồ súc sinh, còn không mau chạy đi, đợi nó đánh mày chết chắc!" Giả Hoàn đang đau đớn như cắt thịt cắt da, nghe phắt câu này, chẳng kịp nghĩ ngợi gì nữa, quả nhiên kéo tụt quần cắm cổ chạy biến. Giả Chính thấy Triệu di nương khóc lóc bù lu bù loa đầu tóc bù xù, phấn son nhòe nhoét, nước mắt nước mũi nhầy nhụa cả vào nhau, trong lòng vốn hơi thương hại, lỏng tay một cái, liền bị Giả Hoàn chớp thời cơ thoát thân chạy mất, không khỏi nổi giận lôi đình, quát lên: "Đứa nào dám thả nó đi, bắt hết lại đánh chết cho tao!" Thế nhưng đám gia đinh quanh đấy vốn chẳng có mấy móng, lại thấy náo loạn to thế này, đứa nào cũng sợ án mạng nhân mạng, ai dám ngăn cản, đều chỉ ngoài miệng vâng dạ, chứ chẳng hề động tay động chân. Con Giả Hoàn vẫn còn sợ có kẻ đuổi theo, mặc cho da thịt rách bươm máu me đầm đìa, thọt chân chạy chết sống, cắm cổ chuồn thẳng khỏi nhà.

Triệu di nương khóc lóc sống dở chết dở, Giả Chính cơn giận qua đi, lại thấy hơi lo lắng, không khỏi sai người đi khắp nơi tìm kiếm, đâu ra mà tìm thấy được chứ? Thấy hạn bảy ngày đã cận kề, vốn định phát tang xong là thuê thuyền đi về phương nam, đành tiếp tục chuẩn bị. Nào ngờ đến lúc giao nộp ngân lượng, lại phát hiện cả tiền lẫn rương đều không cánh mà bay, không khỏi ngẩn ngơ chết trân, mồ hôi lạnh đầm đìa, đến lúc triệu tập người trong nhà tra hỏi, mới hay Triệu di nương vậy mà đã chuồn mất rồi, ngay cả mẹ nuôi của Ngẫu Quan là Hạ bà tử, cô của Xuân Yến v.v... độ bốn năm mươi bộc phụ lớn tuổi cũng đều không thấy bóng dáng đâu cả, Tiểu Cát Tường cứ dụi mắt khóc hoét, một câu nói hoàn chỉnh cũng không thốt nổi. Nhà Lâm Chi Hiếu lại bẩm rằng: "Trong số những đứa theo Hoar ca nhi đi học có một tên gọi là Tiền Hòe, vốn là cháu họ của Triệu di nương, cha mẹ đều quản lý kho tàng, nay cả nhà cũng đều biến mất tăm tích rồi."

Bảo Xuyên lưu tâm, vội hỏi có thấy vợ Ngô Tân Đăng đâu không, nhà Lâm Chi Hiếu đáp: "Cái này thì không để ý, ả ta nay không phải người trong viên này nữa, tới tới lui lui, bất quá cũng chỉ vì chút tình cảm mặt mũi, có ai đi hỏi đâu." Bèn sai một mụ ma ma đi thăm dò một phen, quay về báo rằng: "Từ dạo vợ chồng Ngô quản gia ra ngoài đến nay, dạo này hoàn toàn không thấy lui tới nữa, duy chỉ dạo trước có việc lão thái thái, Ngô tẩu tử có qua hành lễ, thấy phủ thượng bận rộn rộn ràng, nên ở lại giúp đỡ hai ngày việc vặt. Hôm trước còn có người thấy ả ta cùng Triệu di nương lú húi thì thầm ở vách tây trong viên, sáng nay cả nhà đã biến mất không một bóng người, cửa lớn khóa then cài cửa, hỏi chòm xóm thì bảo đi thăm họ hàng rồi."

Vương phu nhân nói: "Cái này không cần nói cũng biết, tự nhiên là bọn chúng thừa nước đục thả câu, hùa với cái con đĩ họ Triệu cuốn gói ngân lượng chuồn mất rồi. Đã có tên có họ, thể nào cũng phải lôi chúng ra đối chất, tìm được người, thì không sợ mất tiền." Bèn bốn bề phái người đi tìm. Bảo Xuyên khuyên rằng: "Không cần phải vội vàng nhất thời, Triệu di nương ngày thường vốn thích thân thiết với mấy mụ ma ma, phụ nữ kia, mấy ngàn lạng bạc, một mình ả ta khiêng không nổi, tự nhiên là có kẻ xúi giục mới làm nên cơ sự này. Những kẻ bỏ trốn này đều là những kẻ từng quản lý tiền bạc sổ sách, bọn chúng dây mơ rễ má, đám kết nghĩa chị em thân thiết đông như quân nguyên, tùy tiện nhấc một đứa lên cũng là một chuỗi dây mơ rễ má họ hàng hang hốc, sợ là có cả trăm họ nhà chồng họ đằng ngoại, ai mà biết nay người và tiền trốn ở xó nào chứ, trong lúc gấp gáp biết tìm ở đâu?" Vương phu nhân một mực không tin nói: "Chẳng lẽ không còn vương pháp nữa hay sao?" Vừa sai người báo quan, vừa khắp nơi thăm dò tung tích Triệu di nương, ngặt vì nay nhà bọn chúng đã lụi tàn, quan phủ liền không giống như trước kia niềm nở đón tiếp nữa, bất quá chỉ ứng phó qua loa cho có lệ, há chịu thực sự phái người truy bắt; còn mấy kẻ đi tìm cũng chỉ lĩnh tiền trà nước, rồi kéo nhau ra quán trà quán rượu chơi bời lêu lổng nửa ngày, quay về chỉ bảo tìm không thấy để về giao nấp cho xong chuyện. Liên tiếp nháo nhác suốt mười mấy ngày trời, chẳng khác nào lấy chày đánh chuông, làm gì có lấy nửa tia tin tức.

Giả Chính vừa tức vừa lo, nghĩ đến bản thân mang tiếng thanh liêm dưỡng đức, bên cạnh toàn là một lũ trộm cắp gà chó, lại thêm dạy con không nghiêm, chứa chấp thiếp thất làm bậy, không khỏi vừa thẹn vừa hổ, càng nghĩ càng hận, nước mắt già giàn giụa than rằng: "Ta ngày ngày khuyên người ta rằng: gần mực chỉ sợ tự bám nhơ, nuôi hổ còn đề phòng phản cắn. Nào ngờ ngày nay chính mình lại rơi vào cái hố sâu thẳm này rồi. Môn khách là thế, con cái là thế, ngay cả người trong nhà cũng thế, còn có ai tin tưởng được nữa không? Trông thì tưởng là gia tộc thi thư, danh môn vọng tộc, rốt cuộc lại nuôi cái đám sói lang hổ báo này, đáng thương cho mình vẫn còn bị lừa phỉnh trong mây mù, há chẳng hổ thẹn với tổ tông lắm thay." V vốn dĩ đã đau thương tiều tụy, lại thêm chuyện đâm thủng ruột gan này, nào chịu thấu nổi, lẩm bẩm mấy tiếng rồi ngã bệnh ngất đi.

Vương phu nhân lại sợ Giả Chính có mệnh hệ gì, đành khuyên giải rằng: "Hôm trước ta nghe Đại thái thái nói, đám người chúng ta vốn không ở nổi cái viên lớn thế này, chi bằng bán đi đổi lấy dăm ba lạng bạc hiện kim, mọi người qua ngày. Lời tuy khó nghe, nhưng cũng là một cách, hơn nữa anh chị em ta vốn đã định ý về Nam rồi, chuyến này đưa quan tài thọ cẩm của lão thái thái về, đời này chưa chắc đã quay lại được nữa, giữ lại căn nhà cũng chẳng mang đi được, thuê người trông nom lại tốn thêm một khoản tiền, chi bằng bán đi cho rảnh nợ. Hơn nữa Đại thái thái mở miệng ngậm miệng chỉ nói lão thái thái để lại rất nhiều của riêng, bây giờ toàn là đang làm khổ họ. Vốn dĩ cũng chẳng cần đếm xỉa tới, nhưng nghĩ lại nhà người ta vốn dĩ thảm hại hơn chúng ta, cứu giúp chút ít cũng là chuyện nên làm. Nếu không có tiền thì thôi, chứ nếu bán viên đi, ngược lại có thể giúp mọi người sung túc hơn chút ít. Anh thấy thế nào?"

Giả Chính vốn dĩ từ lúc thấy ngân lượng mất tích, đau đớn đứt ruột, điều không buông bỏ nổi nhất vẫn là chuyện đưa tang Giả mẫu. Đã định kỳ thuyền rồi, nếu không kịp thời đưa tang, há chẳng uổng làm con, khiến vong hồn mẹ già không được yên lòng? Cho nên giận quá hóa sờm, đau đớn muốn chết. Nay nghe Vương phu nhân nói một hồi, không lo thiếu tiền nữa, lập tức nhẹ nhõm hơn nửa, vội nói: "Em nói rất phải, bây giờ chỉ cần có thể để linh cữu lão thái thái lên đường đúng hạn, tiễn đưa long trọng, những thứ khác đều không tính toán nữa. Chỉ là trong lúc vội vàng, chốc lát biết đi đâu tìm người mua bây giờ?" Vương phu nhân nói: "Năm ngoái Nam An Thái phi tới, hết lời khen ngợi cái viên này ngăn nắp quy củ, bà ấy bây giờ đang khắp nơi chọn đất xây nhà làm của hồi môn cho con gái, chi bằng hỏi nhà bà ấy thử xem; lại có cháu của Lý Quốc Công là Liễu Phương, cũng nói muốn xây biệt viện ở gần đây để tiện hầu triều chờ lệnh, cũng sai người hỏi thăm xem sao." Giả Chính nói: "Cái viên này dạo gần đây liên tiếp xảy ra tang sự, chỉ sợ bán không được giá hời." Dẫu nói vậy, nhưng cũng đã định đoạt chủ ý, thanh đạm qua ngày, miễn cưỡng chịu thiệt thớt chút bạc để làm chi phí đưa linh cữu về Nam, số dư dã là đủ để Bảo Ngọc mua nhà ở riêng. Bức bách bàn định xong xuôi, liền ủy thác người đi khắp nơi làm mai mối, rộn ràng rao bán viên.

Bên ngoài nghe phong thanh, biết nhà họ Giả vừa yên ắng được hai ngày, nay lại càng túng quẫn hơn, mấy cái tiệm lụa là, tiệm hải vị, Đinh Đan Tùng, tiệm hương nến, thậm chí cả tiệm bán đèn lụa giấy tiền vàng mã, đều ùn ùn kéo đến đòi nợ. Giải quyết xong kẻ này, lại lúng túng với kẻ khác. Giả Chính thì bệnh liệt giường không dậy nổi, Bảo Ngọc lại không giỏi xã giao, tuy có mấy lão quản gia giúp đỡ lo toan, rốt cuộc không có tiền không có mặt mũi, nói chẳng được lời cứng rắn, ngược lại còn lén lút oán thán rằng: "Giá mà là thời Phượng nhị nãi nãi quản gia, thì đâu đến nỗi gia môn lỏng lẻo thế này, mặc cho người ta quậy phá tơi bời? Cho nên mới nói 'không có giặc trong, thì chẳng dụ được giặc ngoài'. Hồi trước sóng to gió lớn thế nào cũng vượt qua được, nay lại lật thuyền trong mương nước." Lại có kẻ nói: "Hai mẹ con Triệu di nương xưa nay vốn sợ nhất là Tam cô nương, Tam cô nương mà còn ở đây, thì đời nào có chuyện thảm hại thế này. Rốt cuộc trong phủ chẳng còn ai, nói ra đường đường là hậu duệ của Vinh Ninh nhữ công, lại đến cái viên cũng giữ không nổi, khiến con cháu tơi tả, nhà tan cửa nát." Bảo Xuyên nghe thấy, ngậm đắng nuốt cay, trong lòng vô cùng đau đớn, lại thêm nghe người ta bàn tán: "Vốn bảo Giả - Tiết liên hôn, một bên có tiền, một bên có thế, kim ngọc lương duyên, một đôi vừa vặn, ai ngờ nhà họ lụi bại còn sớm hơn bên này, quả thực là mang họ Tuyết, hễ ló mặt ra ánh nắng là tan chảy mất." Lại càng thêm bực bội, mà không tiện đi tranh cãi với ai, thế là lại tái phát chứng suyễn ho, mỗi ngày phải uống thuốc Lăng Hương Hoàn để điều dưỡng. Không nhắc tới nữa.

Lại nói Hưng phu nhân nghe tin nhà họ Giả bán viên, thoạt đầu chỉ thấy đắc ý, thầm nghĩ cùng mang họ Giả như nhau, sao người nhà ta thì kẻ bị lưu đày người bị bán tống bán tháo, mà nhà ngươi vẫn cứ ở trong phủ cao nhà lớn, người nhà cha con quây quần đoàn tụ, nay cũng rập khuôn phải đuổi ra ngoài; hưng phấn được dăm ngày, chợt lại đâm ra bất bình, tính toán khoản tiền bán viên ấy, thầm nghĩ Đại Quan Viên dẫu là vì Nguyên Xuân tỉnh thân mà xây dựng nên, nhưng cũng là sản nghiệp của nhà họ Giả, hồi trước hoàng thượng không cho người phòng lớn ở thì thôi, nay đã bán đi rồi, mọi người không được ở, thì tiền thu được phải do hai phòng chia đều với nhau, cớ sao phòng thứ tự ý hốt trọn đi, không chia cho phòng lớn dù chỉ một xu để dưỡng lão? Thiên hạ sao lại có chuyện bất công thế này, chịu hình phạt chịu nghèo hèn thì phòng lớn gánh chịu, hưởng vinh hoa phú quý thì toàn bộ phòng thứ độc chiếm, thế có còn chút đạo hiếu đễ trung nghĩa nào nữa không? Suy tính mấy ngày, rốt cuộc thấy không tiện trực tiếp sang nói, liền nghĩ ra một diệu kế, lẳng lặng đến tìm Phượng Tỷ.

Phượng Thư dạo gần đây lại tái phát chứng đau đầu, trán chít khăn lụa nếp, hai bên thái dương dán hai miếng cao hồng nhỏ, đôi mắt long lanh nước đang nằm nghiêng trên gối. Thấy Hình phu nhân bước vào, ả rên rỉ hỏi thăm, chỉ là mềm oặt không dậy nổi. Hình phu nhân ngồi bên mép súp-de, một câu hỏi han xã giao cũng không có, đi thẳng vào vấn đề bảo Phượng Thư đi đòi tiền Vương phu nhân. Nói đến hai lần, thấy Hy Phượng không mấy mặn mà, bà ta liền nổi giận trước, sầm mặt nói: "Mày là cháu ruột thịt của nó, lại thay nó quản lý gia nghiệp bao nhiêu năm, nó có bao nhiêu sản nghiệp, trong lòng mày rõ nhất, có chia thêm chút cũng chẳng có gì là quá đáng. Ngày thường nó đối xử với mày không tệ, chắc là ngượng ngùng không nỡ tuyệt tình không cho, bằng không thì tình nghĩa trước kia há chẳng phải đều là giả dối cả sao? Nếu đã thực sự không mến tiếc tình cũ, thì cũng nên biết cô ruột cháu rồng gì chẳng qua cũng chỉ là ngoài miệng nói thân thiết thế thôi, từ nay khỏi cần giả vờ tình cảm nữa."

Vương Hy Phượng nghe vậy, vừa tức giận vừa khó xử, trong lòng thừa biết là không ổn, nhưng lại không dám đối đầu trực diện, mãi mới đợi được Giả Liên trở về, bấy giờ mới đem lời của Hình phu nhân kể lại đầu đuôi một lượt, ý là bảo hắn đi khuyên Hình phu nhân. Nào ngờ Giả Liên nghe xong, lại lạnh lùng cười nói: "Mẹ nói cũng không sai đâu, ngày thường cô dựa vào sự cưng chiều của lão tổ tông, cũng ra oai biết bao nhiêu năm. Nay lão tổ tông đã mất, nhân cơ hội này, coi xem bọn họ còn thèm cho cô thể diện nữa không? Đến lúc không đòi được tiền, cô cũng tự hiểu được cách sống ngày thường của mình ra sao, xem còn lấy cái gì ra để khoe khoang phô trương, tưởng mình có bản lĩnh thu phục lòng người lắm cơ."

Phượng Thư tức đến mức tối tăm mặt mũi, muốn mắng mấy câu cay nghiệt, bỗng thấy nghẹn cổ họng buồn nôn, đến nỗi không nói nổi thành lời, ngược lại còn ép cho nước mắt nước mũi trào ra cả thể, trông vô cùng đáng thương. Giả Liên nói xong, trong lòng cũng đinh ninh Phượng Thư thế nào cũng có những lời ác độc hơn để mắng lại, đến khi thấy nàng bấu lấy mép súp-de nôn khan không thốt nên lời, liền vội vàng quay cẳng bỏ đi, trong lòng thầm vui mừng, tự thấy lần cãi lý này mình đã chiếm thế thượng phong, quả là lần đầu tiên trong đời, vô cùng đắc ý, đâu còn lấy nửa chút thương xót nào.

May mà Xảo Thư đến mời mẹ ăn cơm, còn chưa bước vào cửa, đã nghe thấy tiếng Phượng Thư lúc đứt lúc nối nôn khan, vội vàng bước vào nhà, thấy mặt Phượng Thư đỏ bừng, gân xanh trên trán nổi lên cao ngất, sợ tới mức vội rót nước cho mẹ súc miệng, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng vuốt ngực cho xuôi hơi. Vỗ hồi lâu, Phượng Thư mới thở lại được, nghĩ đến những lời lạnh lùng cay đắng, một mảnh tuyệt tình khi nãy của Giả Liên, rồi lại nhìn sang Xảo Thư, tuổi hãy còn nhỏ, mặt đầy vẻ trẻ con, nhỡ mình có bề gì, thì đứa bé không mẹ này ai người ngó ngàng thương xót? Nghĩ đến đây, một luồng chua xót xộc thẳng lên sống mũi, không kìm được quay người gục xuống, ôm mặt khóc lớn.

Xảo Thư tính tình trẻ con, thấy mẹ khóc, cũng lấy tay áo che mặt, nức nở khóc theo. Phượng Thư càng cảm thấy xót xa, nhưng vẫn cố gắng gượng dậy, với lấy chiếc khăn ở đầu giường lau mặt cho Xảo Thư, lại tiện tay tự lau hai bả vai, ôm lấy Xảo Thư mà rằng: "Nếu tao chết đi, cha mày thế đến nước cũng sẽ tục huyền, đến lúc đó nếu con chịu uất ức, thà là không thể trông cậy vào được, chi bằng đi tìm cậu con, hoặc không thì thà tìm thím họ Nỗi và Dung đại ca mà thương lượng, bọn họ trước kia thiếu ơn nghĩa của mẹ con con, chắc chắn không nỡ đối xử với con tệ bạc, thế nào cũng chịu đứng ra vì con..."

Đang lúc dặn dò, bỗng nghe bên ngoài một tiếng ầm ĩ nổi lên, lẫn lộn cả tiếng khóc của Hình phu nhân và tiếng cãi vã tức tối của Giả Liên. Trong lúc đang ngạc nhiên, Giả Liên đã đằng đằng sát khí bước vào, cũng mặc kệ Xảo Thư ở bên cạnh, liền quăng thẳng tờ hưu thê vào mặt Phượng Thư, chỉ tay mắng: "Việc tốt cô làm đấy! Nhà họ Giả tao nợ nhà họ Vương mày cái gì, mà lại để bị hủy hoại trong tay cái đồ đàn bà ác độc như cô thế này. Kỳ này nếu không hưu cô, trời đất cũng không dung tha cho tao!"

Phượng Thư giận đến run rẩy cả người, nấc nghẹn hồi lâu mới hoàn hồn, tức giận nói: "Tôi bồng đứa con trước hông anh ném xuống giếng cạn chắc? Hay là đào mồ tổ tiên nhà anh, đốt từ đường nhà anh, mà rước lấy cái màn xối xả mắng nhiếc thế này! Anh muốn hưu thì cứ hưu, từ đâu ra lắm lời vô ích thế, chẳng lẽ con gái nhà họ Giả rời khỏi nhà họ Giả, còn phải ra đường xin ăn chắc?"

Gân xanh trên trán Giả Liên nổi lên gân guốc, đập bàn kêu cái rầm, hận đời nói: "Đến lúc này mà cô còn già mồm cãi cố, tao hối hận vì không hưu cô từ sớm, cũng đã tránh được tai họa hôm nay! Tao hỏi cô: Ung Nhị Thất Tỷ rốt cuộc chết thế nào? Cái cô Trương Kim C ca kia là ai? Con trai viên thủ bị có thù gì với cô, làm gì mà ép người ta thắt cổ thì thắt cổ, nhảy sông thì nhảy sông? Tao với Tuấn Quang - Tiết độ sứ huyện Trường An vốn không có giao du sâu sắc, sao hắn lại đem một bức thư ra, khăng khăng nói là do tao viết cho hắn? Lại còn con trọc đầu Tịnh Hư ở am Mân Thầu, tao quen giao thủ với nó hồi nào? Ba ngàn lạng bạc trắng, cái khẩu vị của cô cũng lớn thật đấy!"

Phượng Thư giật mình thon thót, còn chưa kịp trả lời, Hình phu nhân đã theo sau bước vào, ngồi phịch xuống chiếc ghế vành bằng gỗ lê bên cửa sổ, rồi vỗ đùi khóc lớn, miệng lẩm bẩm: "Ngày xưa lão thái thái đề bạt cô, giao cho cô quản gia, tao cũng đành nhắm mắt làm ngơ, mặc kệ cô làm gì. Vốn tưởng cô chỉ ngang ngược hơn chút, phách lối hơn chút, suy cho cùng cũng chẳng vượt qua khuôn phép. Nào ngờ cô to gan bằng trời, ngay cả chuyện mua mạng người mà cô cũng dám làm, tao nói cái tên Trương Hoa đó chẳng qua chỉ là một tên lưu manh không lấy nổi vợ, làm sao có cái gan lớn đến mức dám kiện cả nhà tao, hóa ra đều là do cô đứng sau giật dây! Sau đó còn sai người đi giết hắn! Thật sự giết chết được thì cũng coi như xong chuyện, ai dè lại để lộ sơ hở, lại chiều chuộng cho lá gan của nó ngày càng lớn hơn, kiện cáo hết lần này đến lần khác! Lại còn Trương Kim C ca gì nữa, rốt cuộc ngay cả cái tên cũng chưa từng nghe qua, sao lại vướng vào vụ án mạng này? Cô chắc là kiếp trước có thù với họ Trương, hễ cứ người họ Trương là phải đuổi cùng giết tận mới vừa lòng hay sao?"

Hóa ra kể từ khi phủ Vinh - Ninh bị tịch thu, những kẻ vốn có xích mích với nhà họ Giả, đều rục rịch nóng lòng, chỉ mong được đấm đá giậu đổ bìm leo, báo thù xưa. Bỗng lại nghe tin Thám Xuân được phong làm công chúa, gả xa sang nước Chân Chân làm phi, nên không dám hành động thiếu suy nghĩ, đành phải nhẫn nhịn một thời gian, nghe ngóng động tĩnh. Đến khi nghe tin phủ họ Giả rục rịch bán vườn, biết chắc đại thế đã mất, khó lòng lật ngược ván bài được nữa, bấy giờ mới dám buông gan lớn ra, tranh nhau dâng sớ hạc tấu. Người thì tố cáo "thu vén hối lộ, tư bán quan tước", kẻ thì tố cáo "dung túng gia nhân, làm hại hương lý", rồi lại lôi cả chuyện Giả Liên bức tử gia nhân, cường đoạt dân nữ, mua hung thủ sát hại người, Vương Hy Phượng cậy thế ép hôn, nhận hối lộ, bức tử Trương Kim C ca v.v... gom lại đủ lớn nhỏ tầm một hai chục vụ, án mạng nam nữ cũng phải tới sáu bảy mạng.

May mà trong nha môn có người vốn giao hảo tốt với Giả Liên, lén lút truyền tin ra, giục hắn sớm chuẩn bị, nói là nha môn ngày mai sẽ phát thẻ sai dịch tới bắt người. Giả Liên vừa bận rộn vừa giận dữ, vả lại còn khơi lại nỗi đau Ung Nhị Thất Tỷ chết thảm, càng thêm uất ức khôn cùng, liền lập tức viết ngay một tờ hưu thê, bước vào để lý luận với Phượng Thư.

Phượng Thư ban đầu nghe tin Trương Hoa không những chưa chết mà còn quay lại kinh thành kiện cáo, chợt cảm thấy giật mình thon thót, tâm thần hoảng loạn. Đang tính toán xem nên ngụy biện thế nào, lại nghe Hình phu nhân nhắc đến chuyện Trương Kim C ca, vả lại còn có Vân Quang mang thư ra làm chứng, lại thêm lời cung khai của Tịnh Hư, nàng thừa biết dù mình có trăm cái miệng cũng khó lòng chối cãi. Cúi đầu suy nghĩ một hồi, nàng đã sớm định sẵn một chủ ý, biết rõ mọi chuyện đã bị bại lộ, không thể vãn hồi, dứt khoát chẳng thèm nhìn Hình phu nhân và Giả Liên lấy một cái, cứ thế tự mình mở rương ra, thu dọn quần áo.

Giả Liên thấy nàng hành động như vậy, không hiểu ra sao cả, tiến lên giật lấy đống quần áo ném xuống đất, giận dữ nói: "Ngày mai tao đã phải vào ngục phát hình sung quân rồi, cô lại còn có tâm trạng thu dọn trâm cài áo mão, dám tình cô về nhà mẹ đẻ là xong chuyện chắc?"

Phượng Thư lạnh lùng cười nói: "Cho nên ngày xưa tôi mới nói anh là kẻ nhát gan. Anh đã lập hưu thư rồi, từ nay chúng ta đường ai nấy đi, tôi bây giờ không còn là người nhà họ Giả các người nữa, chuyện tôi làm tự tôi gánh vác, đời nào có chuyện hưu vợ xong thành án rồi mà chồng cũ còn phải ngồi tù cơ chứ? Anh cứ việc hoảng hốt cái nỗi gì?"

Giả Liên vẫn chưa hiểu, nhìn khuôn mặt cười tủm tỉm của Phượng Thư, lại càng thấy lạ lùng, ngẩn ngơ ngốc ra.

Hình phu nhân vẫn còn lải nhải nói một tràng dài, cũng chẳng biết Phượng Thư có nghe hay không. Giả Liên lại biết Phượng Thư vốn nhiều mưu kế, bèn khuyên Hình phu nhân trở về phòng trước, lại sai người đưa Xảo Thư ra ngoài, còn mình thì quay lại trừng trừng nhìn Phượng Thư nhưng không nói năng gì.

Phượng Thư cười nói: "Anh mà chịu khó ơn cầu xin tôi, tôi tự có cách để giúp anh thoát thân; còn nếu anh vẫn cứ lớn tiếng hò hét giở thói côn đồ với tôi, thì tôi mặc kệ đấy, anh muốn hưu tôi cũng được, đuổi tôi cũng xong, kết cục cũng chỉ có thế mà thôi."

Giả Liên nghe xong, vội vàng hạ mình uốn gối, quỳ sụp xuống mép súp-de, dập đầu hai cái rồi nói: "Nhị nãi nãi cứu mạng con với. Xin Nhị nãi nãi nể tình vợ chồng, đừng chấp nhứt cái chuyện vừa rồi lúc tôi nhất thời cuống cuồng mà thốt ra mấy lời rắm chó." Vừa nói vừa với lấy tờ hưu thư toan xé nát.

Phượng Thư vội đè tay hắn lại, cười nói: "Tờ hưu thư này không xé được đâu, hãy còn trông cậy vào nó làm bùa hộ mệnh cho anh đấy."

Muốn biết Phượng Thư có đạo lý gì, hãy xem hồi sau.