Vừa nhìn thấy con cá sấu caiman, trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Bomba cảm thấy như mình bị tê liệt. Sức lực dường như đột ngột rời bỏ tay chân cậu.

Nhưng chỉ trong giây lát mà thôi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bản năng sinh tồn trỗi dậy, và cậu lao vọt về phía trước như một mũi tên.

Cậu biết mình không thể vào bờ trước khi con quái vật đáng sợ kia kịp đuổi kịp. Nhưng cậu sẽ chiến đấu đến cùng. Phương kế cuối cùng của cậu chính là con dao.

Nhưng con dao đó có ích gì trước bộ hàm sát thủ được trang bị hàng chục chiếc răng nhọn như dao cơ chứ? Chỉ một cú đớp từ bộ hàm đó cũng đủ để xé toạc chân cậu ra khỏi cơ thể, hoặc nếu nó đớp trúng ngang lưng, nó có thể cắn cậu làm đôi.

Tay chân cậu chuyển động như những chiếc piston. Cậu đang gần như nhảy trên mặt nước. Nhưng phía sau cậu là một thứ kinh khủng đang lao tới, thậm chí còn bơi nhanh hơn.

Bomba vẫn phóng đi, mắt dán chặt vào bờ đất đang dần hiện ra gần hơn, dù cậu có một linh cảm rằng đôi chân mình sẽ chẳng bao giờ chạm được vào mảnh đất ấy nữa.

Cơ bắp trong đôi cánh tay khỏe mạnh của cậu căng lên đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung. Cậu thở khó nhọc. Đầu cậu, căng phồng vì máu dồn, cảm thấy như bị một dải sắt bao quanh đang siết chặt vào.

Một cái liếc nhanh qua vai cho cậu thấy con cá sấu đang thu hẹp khoảng cách. Khoảng cách giữa họ đã thực sự giảm đi.

Người ta vẫn nói cả một thế giới tư tưởng sẽ hiện lên trong não bộ của một người sắp chết đuối, và Bomba cũng vậy, trong những khoảnh khắc khủng khiếp đó, cậu nhớ lại những điều đã đến trong cuộc đời mình.

Một suy nghĩ khiến tiếng nức nở bật ra từ cổ họng đau nhức. Đó là về Casson, Casson tội nghiệp, hiền lành và ngơ ngác, người đang phải ở lại một mình đối mặt với những hiểm nguy trong rừng rậm, con báo đốm, những con trăn sucuruju, con trăn boa đáng sợ, và cả những kẻ thù là con người, có lẽ còn đáng sợ hơn thế, đang chực chờ tiêu diệt ông.

Còn một nỗi đau buồn khác, một khao khát nhức nhối dù chỉ hiểu mơ hồ, đã lay động tâm hồn cậu đến tận cùng trong đau đớn.

Những người da trắng! Giờ đây cậu sẽ không bao giờ biết được về cái thế giới bí ẩn mà họ đã đến, nơi mà lúc này họ đang trở về. Cậu sẽ không biết được. Cậu sẽ không bao giờ biết được!

Những từ ngữ ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu, trong khi cơ bắp đang căng cứng cố gắng giành giật thêm vài khoảnh khắc từ cõi vĩnh hằng.

Cậu liếc thêm một cái ra phía sau. Con quái vật gớm ghiếc đã đến gần hơn, những chiếc răng nanh trong bộ hàm đáng sợ của nó lóe lên khi con cá sấu rẽ nước lao tới.

Nó đã áp sát cậu rồi! Bomba theo bản năng co chân lên để tránh cú đớp của bộ hàm đáng sợ kia. Tay cậu với lấy con dao.

Đôi mắt đang mờ dần của cậu nhìn thấy gì ngay phía trước? Trái tim Bomba đập mạnh với niềm hy vọng mới khi thấy vật thể bằng phẳng đang nổi gần trong tầm với là một chiếc bè thô sơ—bốn khúc gỗ rỗng được buộc lại với nhau bằng dây leo. Có lẽ là tác phẩm của những người caboclo, những người sau đó đã bỏ nó để chọn phương thức di chuyển trên sông thuận tiện hơn—chiếc regatao hay thuyền độc mộc.

Liệu cậu có thể chạm tới nó? Tiếng đập nước của con cá sấu ngay sát phía sau cậu. Con vật đang chuẩn bị lao tới. Bomba chực chờ cảm giác bị bộ hàm sắt đó kẹp chặt, bị lôi xuống dưới mặt nước cuộn xoáy đến nơi bùn lầy dưới đáy sông, để trở thành bữa tiệc cho nó nhấm nháp khi rảnh rỗi.

Cậu bé dồn hết sức lực cuối cùng vào một nỗ lực tột cùng. Một cú phóng mạnh mẽ đẩy cậu tiến lên phía trước vài bước chân. Cậu phải nắm lấy chiếc bè đó. Nó chính là sự an toàn, là sự giải thoát khỏi một số phận kinh hoàng. Sự diệt vong đang đe dọa cậu, và giống như bất kỳ sinh vật nào khác trong hoang dã, cậu điên cuồng chiến đấu vì sự sống của mình.

Chỉ một giây nữa thôi là bộ hàm đói khát kia sẽ ngoạm lấy cậu, xé nát linh hồn đang gồng mình của cậu ra khỏi cơ thể tan nát.

Chiếc bè giờ chỉ còn cách những ngón tay đang hoảng loạn của cậu một inch—nửa inch! Cậu chạm được vào nó! Cậu nắm lấy, cố nâng mình lên, rồi lại trượt xuống, thực hiện nỗ lực cuối cùng, tự kéo mình lên và nằm dài trên chiếc bè!

Cậu không hề chậm trễ một giây nào. Ngay khi cậu vừa nằm ập xuống, hai bộ hàm hung ác đã ngoạm lấy đầy dữ dội. Con cá sấu lao vào chiếc bè, làm nó nghiêng đi khiến Bomba suýt chút nữa văng xuống nước.

Nhưng cậu bé bám chặt lấy, và chiếc bè tự cân bằng lại.

Con quái vật lại quay lại tấn công. Lần này nó quăng nửa thân người lên bè và bộ hàm của nó đớp chỉ cách chân cậu bé một inch.

Có một cây chèo nặng nằm trên bè. Bomba chộp lấy và giáng toàn bộ sức lực xuống mõm con cá sấu.

Con vật nhăn mặt, nhưng vẫn tiếp tục cố gắng leo lên cấu trúc mỏng manh đó. Bomba liền thọc mạnh chiếc gậy xuyên qua bộ hàm đang há hốc đâm sâu vào cổ họng con vật.

Có tiếng gầm gừ đau đớn và giận dữ, con cá sấu rơi ngược trở lại xuống dòng nước, nơi đang nhanh chóng bị nhuộm đỏ bởi máu chảy ra từ vết thương. Con vật không còn khả năng chiến đấu nữa. Nó bơi vòng quanh một lúc, nhìn trừng trừng bằng đôi mắt đầy sát khí vào bữa tiệc nhân loại mà nó đã trông đợi, rồi từ từ chìm xuống khỏi tầm mắt.

Bomba đã chiến thắng. Nhưng đó là một trải nghiệm kinh hoàng. Cậu ngồi trên bè, kiệt sức đến mức không thể nhúc nhích một ngón tay.

Nhưng nếu cơ thể cậu đã kiệt quệ, tâm trí cậu vẫn còn hoạt động. Những suy nghĩ từng dày vò cậu vài phút trước trong tình cảnh khốn cùng đáng sợ giờ đây hiện lên trong một ánh sáng rực rỡ.

Những người da trắng! Cậu sẽ gặp lại họ. Hoặc nếu không phải là Gillis và Dorn, thì là những người khác cùng loại với họ. Đồng loại của cậu, cậu nghĩ với một niềm hân hoan rạo rực.

Khi cậu nằm đó, cơ thể nâu bóng vì nước sông của cậu trông chẳng khác gì bất kỳ người dân Amazon bản địa nào. Cơ thể rắn chắc và những thớ cơ cuồn cuộn của cậu cũng có thể là của một caboclo, một người chèo đò bản địa.

Nhưng đôi mắt cậu thì không. Vẻ mơ màng đang phủ lên vẻ cảnh giác rạng rỡ của đôi mắt ấy là di sản của người da trắng—sự nỗ lực của một linh hồn vươn lên trên những điều vật chất thuần túy, sự khao khát một thứ gì đó cao cả hơn sự tồn tại của loài vật.

Và cậu là người da trắng! Cậu biết điều đó! Và những người đó, những sinh vật đến từ một thế giới khác, đã thừa nhận rằng cậu là người da trắng. Họ biết. Họ hẳn phải biết mọi thứ. Và khi ở bên họ, cậu không hề có cảm giác xa lạ như khi tiếp xúc với người da đỏ. Cậu cảm thấy gần gũi với những người da trắng này. Cậu quý họ. Họ đã quý cậu.

Nhưng giờ họ đã đi rồi. Khi nào cậu mới gặp lại họ?

Họ đã từng là bạn của cậu. Họ đã tặng quà cho cậu. Cậu chạm vào những món quà bằng những ngón tay đầy kính trọng. Nhưng những người đàn ông ấy đã đi mất. Đi đâu? Đến một nơi bí ẩn nào đó hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu, nơi những người da trắng nói chuyện và cười đùa rất nhiều và vỗ vào lưng nhau.

Đó hẳn phải là một đất nước thân thiện, Bomba thầm nghĩ với vẻ luyến tiếc, khi cậu nhìn quanh dòng suối và khu rừng, nơi có quá ít thứ thân thiện. Cậu cũng muốn được nói chuyện và cười đùa thật nhiều và vỗ vào lưng người khác—những người da trắng.

Cậu chưa bao giờ nói nhiều. Cody Casson là người ít nói. Cậu cũng chưa bao giờ cười nhiều. Casson là người trầm lặng.

Cậu muốn mang lại một sự thay đổi trong căn lều nhỏ tĩnh lặng, muốn nói chuyện và cười đùa với Casson. Nhưng nếu trước đây cậu không thể làm điều đó, thì giờ đây sao cậu có thể làm được? Casson không còn khôn ngoan nữa. Ông đã quên hết những gì có thể nói chuyện. Ông lại giống như một đứa trẻ, cần được trông nom và bảo vệ khỏi những điều xấu xa.

Suy nghĩ về Casson đã kết thúc những dòng suy tưởng của cậu. Một lần nữa, cậu lại là Bomba, người được huấn luyện và lớn lên trong rừng rậm, với tất cả sự khôn ngoan mưu mô của rừng già trong ánh mắt. Đôi mắt ấy không còn mơ màng nữa, mà sáng rực và cảnh giác như đôi mắt của lão Geluk, con báo sư tử, mà tấm da của nó hiện giờ Bomba đang dùng làm áo khoác.

Với chiếc mái chèo đã giúp ích cho mình rất nhiều trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của con cá sấu, cậu nhanh chóng lái chiếc bè thô sơ về phía mũi đất nơi cậu định cập bến.

Cậu sớm chạm đất và nhảy lên bờ. Trước mặt cậu trải dài một vùng ygapo, một đầm lầy khổng lồ rộng hàng dặm. Phải vượt qua nơi này cậu mới đến được túp lều. Lựa chọn duy nhất khác là một con đường vòng. Nhưng linh cảm rằng Casson có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào đã thôi thúc cậu bé chọn con đường tắt.

Tuy nhiên, cậu ghét đầm lầy này. Cậu mơ hồ tưởng tượng nó đầy rẫy những linh hồn ma quỷ. Những cây gỗ crabwood cao vút đứng thành từng cụm đổ bóng dài trên mặt nước màu nâu đen, tạo cho nó một vẻ ngoài thê lương và nham hiểm khó tả. Ở đây đó, từ bùn lầy trồi lên những cây dương xỉ khổng lồ. Không có tiếng vẹt kêu hay tiếng khỉ hú ở nơi ảm đạm này. Chỉ có lá chết và bùn lầy phản trắc, không một chiếc lá lay động hay tiếng chim hót nào phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch nặng nề. Nơi này như một mảnh vỡ bị lãng quên từ một thế giới đã tan biến.

Bomba nhanh chóng băng qua vùng ygapo, bị đè nặng bởi linh cảm rằng hiểm nguy đang rình rập quanh túp lều của Casson. Một tay cậu nắm chặt con dao rựa trung thành, tay kia giữ khẩu súng lục, món quà quý giá của người da trắng.

Mắt cậu quét qua những bụi rậm để tìm dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Hầu như không có mối đe dọa nào từ thú dữ, vì chúng thích những vùng đất khô ráo, nhưng cậu biết rằng các loài bò sát có thể lao ra từ bùn lầy hoặc rơi xuống từ trên cây.

Tuy nhiên, cậu không cần dùng đến vũ khí khi băng qua đầm lầy. Mãi cho đến khi gần vượt qua hết vùng ygapo, một mùi hăng hắc mới xộc vào mũi cậu.

Lửa!

Ban đầu cậu không hề lo lắng. Có lẽ đó chỉ là đống lửa trại của Casson đốt bên ngoài túp lều.

Nhưng chỉ trong giây lát, cậu nhận ra rằng làn khói cuồn cuộn bay đến chỗ cậu theo một cơn gió lạ không thể xuất phát từ một đống lửa thông thường, và bước chân cậu nhanh dần lên.

Cậu đến được đầu bên kia của vùng ygapo. Cậu leo lên vùng đất cao hơn, và thở phào nhẹ nhõm khi cảm nhận được mặt đất rắn chắc dưới chân một lần nữa.

Bomba lao đi, làn khói ngày càng dày đặc khiến đôi chân cậu như có cánh. Trong tâm trí cậu bé rừng rậm giờ đây không còn chỗ cho Gillis và Dorn nữa! Chỉ còn chỗ cho nỗi lo về Cody Casson! Liệu cậu có kịp đến túp lều để cứu ông lão không?

Bomba chỉ mất một thời gian ngắn để đến được những hàng cây ven khoảng đất trống mà cậu và Casson đã khai phá.

Một cái liếc nhìn khi cậu lao ra chỗ thoáng đã cho cậu biết những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình đã trở thành sự thật.

Túp lều đang chìm trong biển lửa!