Chú báo sư tử và cậu bé nghỉ ngơi một lúc trong khi Polulu liếm láp vết thương của mình. Khi Bomba tiếp tục lên đường, chú báo đã đồng hành cùng cậu một quãng đường dài xuyên qua rừng rậm.

Trời đã bắt đầu về chiều, Bomba tự hỏi liệu mình có kịp đến thăm ngôi làng của người Araos và trở về trong ngày hay không.

Tất nhiên, cậu có thể ngủ lại trong rừng. Cậu đã làm điều đó nhiều lần trước đây và chẳng hề sợ hãi. Bây giờ, nhất là khi có Polulu bảo vệ, cậu chắc chắn sẽ rất an toàn.

Nhưng còn Casson! Lúc nào cũng có Casson. Bất cứ lúc nào, ông cũng có thể trở thành nạn nhân của những kẻ săn đầu người hung dữ ở Nascanora. Và khi thời khắc đó đến, nếu nó thực sự xảy ra, Bomba muốn được ở bên cạnh ông già để sống chết cùng ông, tùy theo định mệnh an bài.

Cậu rảo bước nhanh nhất có thể, chú Polulu trung thành vẫn đi bên cạnh, con rùa jaboty được đeo trên vai. Cậu đã đến rất gần khu maloca rồi, và nếu có cơ hội nào để hoàn thành công việc rồi quay về trước nửa đêm, cậu quyết tâm sẽ tận dụng nó.

Cậu đi nhanh hơn nữa, Polulu bước đệm bên cạnh. Sự hiện diện của chú báo không chỉ xua đuổi những mối nguy hiểm trong rừng mà còn khiến cả những người bạn của Bomba như lũ khỉ và vẹt phải tránh xa. Chúng đều tránh đường khi nhìn thấy người hộ vệ đáng gờm đang sánh bước cùng cậu.

Khi đến gần nơi Bomba dự định tìm kiếm bộ lạc, cậu bé nói lời tạm biệt với Polulu, bảo rằng nếu người da đỏ thấy cậu đi cùng một con báo sư tử, họ sẽ coi chuyến thăm của cậu là không thân thiện.

Dù Polulu có hiểu rõ điều này hay không thì chú cũng biết rằng mình đã được cho phép rời đi. Với cái dụi đầu thân thiện cuối cùng, chú biến mất vào rừng rậm. Nhưng Bomba vẫn có cảm giác chú đang lảng vảng đâu đó gần đây, sẵn sàng xuất hiện giúp đỡ bất cứ khi nào cần.

Bomba bắt đầu lo lắng vì cậu chẳng có gì để tặng người Araos ngoài con rùa jaboty. Cậu đã quá bận rộn với việc bảo toàn mạng sống trong suốt ngày dài đầy biến cố này nên chẳng có mấy thời gian để săn bắn.

Có lúc, cậu tưởng như vận may đã mỉm cười với mình. Đó là khi cậu nhìn thấy một con lợn vòi gần bờ suối nhỏ. Nhưng con lợn vòi đã nhìn thấy cậu trước và biến mất như một cái bóng vào sâu trong rừng trước khi Bomba kịp dùng đến vũ khí.

Cậu vô cùng thất vọng vì điều này. Thịt lợn vòi hẳn là một món quà hấp dẫn để mang đến cho người Araos. Với món quà đó, chắc chắn cậu sẽ được đón tiếp bằng sự biết ơn và tình bạn.

Tuy nhiên, cậu không còn thời gian để săn bắn nữa. Ít nhất cậu vẫn còn con rùa jaboty, và cậu có thể hứa sẽ mang thêm thịt rừng cho họ vào một dịp khác nếu họ chịu nhường cho cậu những chiếc võng mà cậu đang cần.

Tiếng trống vang lên khắp khu rừng. Bomba dừng lại, ngẩng cao đầu, mọi giác quan đều trở nên nhạy bén.

Chắc chắn cậu đã đến gần một ngôi làng của người da đỏ. Thầy phù thủy của bộ lạc đang đánh trống để cầu xin vị thần mà dân làng thờ phụng.

Liệu đây có phải là ngôi làng của người Araos mà cậu đang tìm kiếm? Theo tính toán về thời gian và khoảng cách thì đúng là vậy. Tuy nhiên, điều đó không hoàn toàn chắc chắn, vì các bộ lạc này thường xuyên thay đổi địa điểm để đuổi theo dấu vết thú rừng hoặc tìm kiếm những nơi đánh bắt cá tốt hơn.

Dù có là bộ lạc nào khác đi chăng nữa, Bomba nghĩ mình cũng không có lý do gì để lo sợ sự thù địch của họ. Cậu chỉ biết những kẻ săn đầu người mới là kẻ thù thực sự duy nhất của mình trong khu rừng này.

Vì vậy, cậu tiếp tục tiến bước, cố gắng xua đi những dự cảm mơ hồ đang dấy lên trong lòng. Cậu có một cảm giác, một bản năng mách bảo rằng có điều gì đó không lành đang bao trùm bầu không khí.

Chẳng bao lâu, những dấu hiệu ngày càng rõ rệt về nơi cư trú của con người đã cảnh báo cho cậu biết rằng mình đang ở rất gần một ngôi làng.

Theo nghi thức của người da đỏ, vốn rất ghét sự xâm nhập bất ngờ, cậu vỗ tay và cất tiếng gọi.

Tiếng vang của tiếng gọi lịm dần trong rừng sâu. Không có tiếng đáp lại.

Bomba kiên nhẫn chờ đợi, không để lộ chút dấu hiệu lo lắng nào ra ngoài. Sau vài phút, cậu gọi lớn hơn trước.

Vẫn không có câu trả lời, và cậu bắt đầu cảm thấy lo ngại thực sự.

Nếu người da đỏ có thiện chí, họ đã cử người ra xem ai là khách, muốn gì và chào đón người đó vào maloca rồi.

Bomba gọi lần thứ ba. Vẫn không có tiếng trả lời. Tất cả những âm thanh của sự sống và hoạt động mà cậu nhận thấy trước đó giờ đã im bặt, và bao trùm lên tất cả là sự im lặng chết chóc.

Và giờ đây, Bomba có cảm giác như khu rừng đang tràn ngập những bóng hình ẩn hiện, lén lút. Cậu cảm thấy mỗi cái cây, mỗi lùm cây đều có thể đang ẩn giấu một kẻ thù, sẵn sàng biến kẻ xâm nhập thành mục tiêu cho mũi tên của chúng ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Dẫu vậy, chàng trai trẻ vẫn đứng yên tại chỗ, không cử động dù chỉ một cơ bắp và không biểu lộ chút sợ hãi nào.

Có một tiếng sột soạt khẽ khàng ngay sau lưng, và Bomba nhanh chóng quay lại.

Ở đó, nơi mà một khoảnh khắc trước vẫn không có gì, giờ đã xuất hiện một người da đỏ với làn da sẫm màu, vóc dáng vạm vỡ, cao lớn tới hơn sáu feet hai.

Gương mặt của người da đỏ không hề có nụ cười chào đón. Trên đó là một cái cau mày dữ tợn đến mức khiến trái tim Bomba thắt lại!