Chỉ trong chớp mắt, Bomba đã lấy lại bình tĩnh.
Cậu đáp lại ánh nhìn cau có của người da đỏ bằng một nụ cười tươi rói, lộ cả hàm răng trắng sáng. Cậu đấm hai nắm tay vào lồng ngực săn chắc của mình, rồi cất tiếng dõng dạc, không chút run rẩy:
“Karo Katu Kama-rah!” - như muốn tự nhận mình là “Người bạn da trắng tốt bụng!”
Vẫn chẳng hề bớt cau có, người da đỏ càu nhàu một tiếng “Ugh” rồi chỉ tay vào con jaboty đang vắt trên vai Bomba.
Cậu bé túm lấy sợi dây rừng buộc con rùa vẫn còn đang sống, rồi đưa nó về phía người da đỏ.
Người nọ đón lấy con vật, lại hừ thêm một tiếng nữa, rồi ra hiệu cho Bomba đi theo mình, băng qua những bụi cây để tiến về phía maloca.
Bomba bước theo, linh tính mách bảo cậu rằng chính mình cũng đang bị theo dõi và rình rập. Cậu cảm thấy như có những ánh mắt đang dán chặt vào lưng mình. Thế nhưng, cậu chẳng hề nhìn thấy một bóng dáng sẫm màu nào, cũng chẳng nghe thấy tiếng cành cây khô gãy vụn dưới bước chân của bất kỳ ai, ngoại trừ tiếng bước chân của chính cậu và người dẫn đường da đỏ trong khu rừng tĩnh mịch này.
Chỉ vài phút sau, họ đã đến maloca.
Đó chỉ là một ngôi làng nhỏ của người da đỏ, có khoảng ba mươi túp lều thô sơ được sắp xếp theo hình vòng tròn quanh một bãi đất trống.
Những “túp lều” này trông đơn giản vô cùng. Một vài cái chỉ là những chiếc võng được mắc giữa hai chiếc cọc. Mái của những chỗ trú ẩn tạm bợ này được lợp bằng lá cọ, chẳng đủ để che chở chủ nhân của chúng khỏi những cơn bão nhiệt đới nhẹ nhất.
Nhưng nơi ở của tộc trưởng lại cầu kỳ hơn hẳn. Nó trông giống túp lều mà Bomba ở cùng Casson, chỉ có điều nó chỉ được che kín hai mặt.
Tộc trưởng đứng chờ cậu ở giữa bãi đất trống, xung quanh là khoảng chục chiến binh trẻ tuổi vạm vỡ. Bản thân tộc trưởng là một ông lão, nhăn nheo, móm mém, ánh mắt ông nhìn Bomba đầy vẻ khó dò.
Bomba nhìn quanh vòng người đang vây lấy mình. Chẳng có nét mặt nào tỏ vẻ thân thiện cả. Tất cả đều cau có y hệt như gã trinh sát đã dẫn cậu tới maloca vậy.
Bomba đứng bất động, trở thành tâm điểm của bao ánh nhìn thù địch, trong khi người đàn ông đã gặp cậu lúc đầu tiến về phía tộc trưởng và đặt con jaboty dưới chân ông ta.
Sau đó là một bài diễn thuyết ngắn bằng tiếng da đỏ, nhưng giọng nói thì thầm đến nỗi Bomba chẳng thể nghe thấy họ đang nói gì.
Rồi tộc trưởng ra hiệu cho cậu tiến lên. Bomba làm theo, khuôn mặt cậu bình thản như một chiếc mặt nạ, che giấu bao cảm xúc đang cuộn trào bên trong.
Rõ ràng là bài diễn thuyết kia chẳng hề giúp ích gì cho cậu. Những gương mặt ấy, nếu có thể, thì lại càng trở nên thù địch hơn, và những tiếng xì xào vang lên như dự báo một cơn bão sắp ập đến.
Phải chăng bộ lạc này đã lập một hiệp ước nào đó với những kẻ săn đầu người và cùng chúng hợp sức để sát hại hai người da trắng?
Bomba nghĩ điều đó cũng có thể, nhưng khó mà xảy ra. Giữa hai bộ lạc vốn có mối thù sâu sắc, và những kẻ săn đầu người có lẽ định biến người Araos thành nạn nhân tiếp theo ngay sau khi chúng trừ khử xong Casson và cậu.
Bomba nghĩ có khả năng cao hơn nhiều là người Araos đang đổ lỗi cho Casson về chuyến viếng thăm của những kẻ săn đầu người tới vùng này. Nó có thể đã làm bùng lên tất cả những mê tín dị đoan mà họ vẫn luôn dành cho ông lão nhà tự nhiên học. Biết đâu ông ấy là một “Kẻ Mang Tà Ác” như những kẻ săn đầu người đã rêu rao. Nếu vậy, ông ấy cần phải bị loại bỏ. Dù sao thì, nếu ông ấy bị giết, biết đâu những kẻ săn đầu người sẽ quay về Thác Khổng Lồ và không quấy rầy người Araos nữa.
Phỏng đoán này của Bomba hoàn toàn chính xác. Bộ lạc này đang vô cùng khốn đốn vì sự xâm nhập của những kẻ thù đáng sợ. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể bị tấn công và tiêu diệt. Nếu không có những người da trắng ở vùng này, những kẻ săn đầu người đã chẳng tìm đến.
Vậy nên, họ sẵn sàng trút mọi giận dữ gây ra bởi cuộc xâm lăng này lên đầu hai người vô tội là Casson và Bomba. Và đây, một trong những kẻ gây rối đã tự mình bước vào tầm tay của họ. Còn cơ hội nào tốt hơn để loại bỏ ít nhất là cậu ta cơ chứ? Còn Casson thì xử lý sau cũng chưa muộn.
Vậy là bản năng của Bomba đã không đánh lừa cậu khi nó cảnh báo rằng cậu đang gặp nguy hiểm. Cậu đọc được án tử trên gương mặt của tất cả những kẻ đang cau có kia.
Cậu biết rằng cố gắng trốn thoát lúc này thật vô ích. Một cái nhìn thoáng qua vai cho cậu thấy mọi đường thoát phía sau đã bị chặn đứng. Khoảng hai mươi người da đỏ hoặc hơn đã xuất hiện như có phép màu để làm đông thêm đám đông này, chắc chắn chính là những kẻ đã bám theo và rình rập cậu trong rừng.
Phụ nữ và trẻ em trong bộ lạc đã tập trung lại ở một đầu maloca, và đang bình thản theo dõi cảnh tượng này.
Khi Bomba bước đến vòng người da đỏ quanh tộc trưởng, hàng chục bàn tay gân guốc vươn ra để chộp lấy cậu. Chỉ một lát nữa thôi là cậu sẽ trở nên bất lực, trở thành tù binh ở nơi mà cậu từng hy vọng được đón tiếp như một vị khách. Và chẳng ai hiểu rõ hơn Bomba về việc trở thành tù binh của người da đỏ đáng sợ đến thế nào.
Nhưng trước khi bất kỳ bàn tay nào kịp chộp lấy cậu, một tiếng kêu lảnh lót vang lên từ phía nhóm phụ nữ và các cô gái trẻ.
Trong khi tất cả mọi người đều quay lại vì ngạc nhiên trước sự gián đoạn bất ngờ này, một cô bé, không quá sáu hay bảy tuổi, tách khỏi nhóm và lao về phía Bomba.
Khi chàng trai còn đang ngỡ ngàng, không thể cử động, cô bé nhỏ nhắn đã nắm lấy tay cậu và quay lại đối mặt với tộc trưởng.
“Kama-rah!” cô bé thốt lên đầy quả quyết. “Kari Katu Kama-rah!” rồi chạm tay lên ngực cậu bé da trắng.
