Sự phấn khích của Bomba lắng xuống đôi chút khi cậu nhớ lại thực tế rằng vũ khí quý giá kia đã không hoạt động vào lần cuối cùng cậu bóp cò.

“Nó bị hỏng rồi và ở đây chẳng có người da trắng nào để đưa cho tôi một cái khác,” cậu rên rỉ.

Casson cầm lấy nó bằng đôi bàn tay run rẩy và kiểm tra. Nhiều năm trước, ông từng là một tay thiện xạ sử dụng cả súng trường lẫn súng lục và vô cùng am hiểu cơ chế của chúng.

Ông bẻ thân súng và kiểm tra các ổ đạn.

“Đây chính là vấn đề,” ông nói khi nhìn thấy các ổ đạn đều trống rỗng. “Nó không thể bắn nếu không có gì trong đó để bắn. Cháu chưa nạp đầy đạn cho nó.”

“Nhưng nó đã được nạp đạn khi cháu rời trại của người da trắng!” Bomba đáp. Sau đó cậu nhớ ra rằng mình đã bị cám dỗ muốn thử tài thiện xạ vào một cái cây ngày hôm trước và do đó đã dùng hết ba viên đạn.

Sự nhẹ nhõm của cậu rất lớn khi bí ẩn này được giải quyết, và cậu lập tức nạp đạn lại cho vũ khí, thầm thề rằng sẽ không bao giờ đi ngủ hay đi vào rừng sâu mà không mang theo khẩu súng lục với đủ năm viên đạn, bất kỳ viên nào trong đó cũng có thể là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu khi cậu đẩy xác lũ ma cà rồng ra khỏi cửa.

“Có lẽ một trong số chúng đã từng ở đây trước đó,” cậu nói với Casson, “và đó là lý do khiến nó quay lại với những con khác vào đêm nay.”

“Tại sao cháu lại nghĩ vậy?” ông già hỏi, nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

“Vì bác quá yếu khi cháu tìm thấy bác trong túp lều,” Bomba đáp. “Con dơi có thể đã hút máu bác khi bác đang nằm ngủ. Sau đó ngọn lửa xuất hiện và khói đã làm con dơi sợ hãi bay đi. Nhưng nó đã hút quá nhiều máu của bác khiến bác không còn sức lực để bò ra ngoài cửa.”

“Ta đã không nghĩ đến điều đó; nhưng có lẽ là vậy,” Casson đáp. “Ta biết mình chưa bao giờ cảm thấy yếu như thế trước đây. Ta cảm thấy như thể không thể cử động tay chân được nữa. Và có lẽ đó là lý do ta không thể giúp cháu tối nay. Ta đã muốn. Ta đã cố. Ta sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để đến bên cạnh cháu. Nhưng ta không thể.”

Mặc dù gần như không thể lê được bước chân này theo bước chân kia, Bomba vẫn ra suối sau túp lều và rửa sạch các vết thương. Sau đó, cậu lấy ra một loại thuốc mỡ có tác dụng làm dịu và chữa lành tuyệt vời rồi bôi vào mọi chỗ bị cắn. Xong xuôi, cậu gần như ngã xuống thay vì nằm xuống, rồi nằm đó kiệt sức hoàn toàn cho đến khi rạng sáng.

Chính lúc này, sức sống và thể trạng hoàn hảo đã giúp ích cho cậu. Nếu cậu kém bền bỉ hơn, có lẽ cậu đã không qua khỏi do mất quá nhiều máu.

Dù vậy, phải mất vài ngày cậu mới hồi phục lại trạng thái bình thường. Việc săn bắn và đánh cá phải tạm gác lại một thời gian, vì cậu không dám mạo hiểm đi vào rừng.

Khi đã khỏe hơn một chút, cậu bắt tay vào việc xây dựng lại phần bị hỏng của túp lều.

Túp lều mà họ đã sống suốt bao năm nay vô cùng đơn sơ, mặc dù so với một số nơi ở của những người lai và những nơi trú ẩn nguyên thủy của thổ dân, nó gần như là một cung điện.

Nó được bao kín hoàn toàn bốn mặt, trừ lối mở nhỏ của cửa ra vào để đón ánh sáng và không khí, trong khi nhiều túp lều của dân caboclo chỉ có mái che và trống trải cả bốn phía trước sự cuồng nộ tàn bạo của các cơn bão nhiệt đới. Những túp lều của người bản địa sâu trong rừng già thậm chí còn đơn giản hơn, thường chỉ gồm những chiếc võng bông mắc giữa hai cái cây và vài chiếc lá cọ khổng lồ chụm lại phía trên làm mái che.

Có một sàn gỗ do Casson lát từ nhiều năm trước, giúp ngăn bọ cạp và rắn làm tổ trong vùng ygapo. Nó từng chứa hai chiếc võng, thứ đã bị thiêu rụi trong vụ cháy, một vài chiếc hộp cũ với những ký hiệu đã trở nên không thể đọc được theo thời gian, một chiếc rương mà Casson cất giữ những mẫu vật bướm và hoa quý giá, một vài cuốn sách khoa học, một ít dụng cụ nấu ăn gỉ sét cũ kỹ, và vài mảnh bát đĩa sứt mẻ.

Trang phục của những cư dân trong lều cũng nguyên thủy như đồ đạc của họ. Casson mặc một chiếc quần cũ được vá víu và một chiếc áo sơ mi bông rách rưới, thỉnh thoảng ông lại giặt ở dòng suối phía sau. Nhưng Bomba, đứa con của rừng già, lại thích trang phục của thổ dân hơn, chiếc mundiyeh, hay chiếc áo dài ngắn làm bằng vải bản địa, kèm theo lớp da báo sư tử giúp cậu giữ ấm khi buộc phải ngủ ngoài trời vào ban đêm.

Bomba làm việc miệt mài để dựng lại túp lều, cậu quyết tâm làm cho nó chắc chắn hơn trước để có thể dùng làm pháo đài trong trường hợp bị những kẻ săn đầu người tấn công. Cậu sử dụng các thanh gỗ lignum vitæ, loại gỗ cứng và chắc nhất trong rừng Amazon. Sau đó, cậu bịt tất cả các khe hở bằng bùn, thứ mà dưới ánh mặt trời gay gắt nhanh chóng cứng lại như đá. Cậu quấn mọi thứ bằng loại dây rừng chắc chắn và hoàn thành công việc bằng cách đắp bùn và đá lên phần dưới của cả bốn bức tường.

Và trong suốt lúc làm việc, Bomba luôn suy ngẫm về những lời mà Casson đã thốt ra khi nghe tin Bomba đến trại của những người da trắng.

“Bartow.” “Laura.” Cậu tự lặp lại chúng cả ngàn lần. Chúng có nghĩa là gì? Chúng có liên quan gì, nếu có, đến cuộc đời và định mệnh của chính cậu?

Đã vài lần cậu định hỏi Casson để được giải thích. Nhưng cậu nhớ lại cơn chấn động khủng khiếp mà Casson đã trải qua lần cuối khi ông thốt ra những từ đó. Bomba sợ phải gây ra một cảnh tượng tương tự. Nó có thể giết chết Casson. Cậu yêu ông già, gắn bó với ông. Cậu sẽ không liều mạng ông bằng cách truy hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.

Chỉ trong vài ngày, công việc ở túp lều đã hoàn tất. Bomba tự hào về tay nghề của mình, và ngay cả Casson cũng vực dậy khỏi sự thờ ơ đủ để dành cho cậu vài lời khen ngợi.

Nhưng giờ đây khi công việc đã xong và sức khỏe đã hoàn toàn hồi phục, một nỗi bồn chồn to lớn xâm chiếm lấy Bomba. Casson, chỉ còn là một cái bóng, hàng giờ không nói một lời, chỉ đáp lại các câu hỏi bằng những từ đơn, chẳng còn là người bạn đồng hành cho cậu thiếu niên nữa.

Bomba khao khát được lao vào những chiều sâu u ám của rừng già. Cậu có kẻ thù ở đó, nhưng cậu cũng có những người bạn. Cậu sẽ gọi những người bạn này đến với mình, Kiki và Woowoo, Doto, con khỉ khổng lồ, và Tatuc, thủ lĩnh của bộ tộc khỉ.

Họ là những người bạn thân thiết nhất mà cậu có trong vùng hoang dã rộng lớn, rối rắm đó ngoài Casson. Cậu hiểu họ, và họ yêu quý, tin tưởng cậu. Cậu hiếm khi cảm thấy cô đơn khi ở bên họ.

Cảm giác cô đơn thật tồi tệ. Nỗi đau đó còn kinh khủng hơn đối với Bomba so với bất kỳ vết rách nào trên da thịt cậu. Cậu trốn tránh nó giống như cách cậu trốn tránh nỗi đau thể xác vậy. Đó thực sự là nỗi khao khát mãnh liệt trong cậu đối với đồng loại của mình, nhưng Bomba chỉ biết đó như một căn bệnh lạ, một nỗi đau không phải của cơ thể mà của một phần bí ẩn nào đó bên trong cậu mà cậu không hề biết đến.

Vì vậy, lúc này, khi cảm thấy căn bệnh đó len lỏi vào mình, cậu cảm thấy một thôi thúc không thể cưỡng lại là phải trốn chạy khỏi nó, tìm kiếm sự quên lãng giữa những người bạn duy nhất mà cậu biết.

Cậu bé rừng xanh quyết định mang theo cả chiếc kèn harmonica của mình. Mắt cậu sáng lên khi nghĩ đến điều đó. Giờ đây cậu đã học được cách làm cho nhạc cụ phát ra những âm thanh mà Bomba, chính cậu, mong muốn. Có lẽ lũ khỉ và vẹt sẽ thích nó. Ít nhất thì chúng cũng sẽ ngạc nhiên và tò mò.

Bomba có hai lý do chính đáng để nói với Casson về chuyến đi của mình. Họ cần thức ăn. Họ đã sống gần như hoàn toàn bằng trứng của loài jaboties, hay rùa rừng, và ngay cả với khẩu vị của người rừng, vốn dễ hài lòng, một chế độ ăn uống hạn chế như vậy cũng trở nên nhàm chán nếu kéo dài quá lâu. Hơn nữa, cậu muốn liên lạc với một vài người bản địa thân thiện hơn và xin họ một vài chiếc võng để thay thế những chiếc đã bị thiêu rụi trong vụ cháy.

Khi cậu thông báo ý định của mình với Casson, ông già chỉ gật đầu một cách lơ đãng và tiếp tục công việc đang làm. Vì vậy, Bomba lấy chiếc dao rựa, cung tên, que tạo lửa quý giá và chiếc kèn harmonica của mình rồi lao vào rừng, không quên nhắc nhở Casson phải cảnh giác nếu những kẻ săn đầu người đến, và nếu có thời gian, hãy cố gắng trốn thoát xuôi theo dòng sông.

Bomba chưa đi được bao xa thì bắt đầu thấy giữa những tán cây và trên các cành cây, những khuôn mặt của những người bạn hoang dã đang nhìn cậu bằng đôi mắt sáng ngời.

Cậu khẽ gọi họ, và họ đến bên cậu. Kiki và Woowoo, những chú vẹt, đậu trên vai cậu và âu yếm mổ nhẹ vào mặt cậu.

Doto, con khỉ lớn, đu đưa từ cành này sang cành khác ngay trên đầu cậu, thỉnh thoảng lại tinh nghịch thả một chùm lá xuống người cậu. Bomba cảm thấy nhẹ nhõm và an ủi.

Những sinh vật hoang dã này yêu quý và tin tưởng cậu. Cậu là một trong số họ. Cậu thuộc về nơi đây, trong trái tim của rừng già. Phải là như vậy mới đúng.

Thế nhưng, suốt thời gian đó, một giọng nói bí ẩn bên trong cậu thì thầm rằng không phải vậy. Cậu không thuộc về nơi này. Cậu không phải là dân caboclo, cũng chẳng phải thổ dân. Vậy cậu là gì? Cậu thuộc về nơi đâu?

Bartow! Laura! Cậu cảm thấy rằng trong những cái tên này hẳn phải chứa đựng lời giải cho bí ẩn. Những cái tên đó cứ luẩn quẩn trong tâm trí cậu, đến nỗi dường như ngay cả lũ khỉ đang chí chóe trên đầu cũng phải nghe thấy.

Cảm thấy sự cô đơn lại len lỏi vào mình, Bomba ngồi xuống một khúc gỗ và lấy chiếc kèn miệng ra. Cậu sẽ tập hợp những người bạn của mình lại. Họ sẽ giúp cậu chống lại căn bệnh đến từ hư không và không làm đau thể xác cậu—chỉ làm đau cái phần bí ẩn đó của cậu mà cậu không tài nào hiểu nổi.

Nhưng những nốt nhạc kỳ lạ đầu tiên trên chiếc kèn harmonica đã tạo ra một hiệu ứng lạ lùng lên những cư dân rừng già. Chúng đã bắt đầu tụ tập quanh cậu bé, như mọi khi chúng vẫn làm mỗi khi cậu xuất hiện giữa chúng. Nhưng trước tiếng than ai oán của thứ kỳ lạ mà Bomba đang đặt lên môi, chúng biến mất. Nếu như chúng đột ngột bị hút xuống đáy bùn của vùng ygapo, nơi này cũng không thể trông hoang vắng hơn được nữa.

Bomba ngạc nhiên trong giây lát. Sau đó cậu mỉm cười, hàm răng trắng lóa hiện ra trên làn da nâu của cậu.

Cậu huýt sáo khẽ và gọi:

“Doto! Doto! Ngươi ở đâu?”

Có tiếng lá cây xào xạc nhẹ gần đó, và Doto thận trọng nhìn qua những cành cây. Đôi mày nó nhăn lại trong một cái cau có như thể muốn nói rằng nó không hề chắc chắn liệu Bomba có phải đang bày trò trêu chọc nó hay không.

“Nhìn này! Nhạc hay! Không làm đau Doto đâu!”

Bomba đưa chiếc kèn miệng ra cho con khỉ lớn, để nó có thể nhìn rõ hơn.

“Nhạc hay,” Bomba nói lại. “Nghe này!”

Một lần nữa, cậu đặt chiếc kèn harmonica lên môi và thổi một âm thanh ai oán vang vọng vào những cánh rừng sâu.

Một sự đáp trả xuất hiện, chấn động không kém phần bất ngờ.

Có một tiếng gầm sấm sét, tiếng bụi rậm bị đè nát, và một con báo đốm to lớn nhảy bổ ra trước tầm mắt!