Một cơn kinh hoàng chạy dọc sống lưng Bomba.
Cậu nhận ra ngay lập tức chuyện gì đã xảy ra. Một con trăn boa khổng lồ, vốn nằm chờ sẵn bất cứ sinh vật nào đi ngang qua dưới tán cây, đã lao xuống người cậu. Những vòng cuộn của con rắn lớn đang thít chặt lấy cậu một cách không thương tiếc.
Trong một khoảnh khắc, cậu tưởng như mình đã mất mạng. Và lẽ ra cậu đã mất mạng thật, nếu con rắn không giữ được phần đuôi bám vào cành cây. Chính điều đó đã tạo điểm tựa cần thiết để nó siết chặt con mồi đến chết.
Nhưng cành cây lại trơn trượt vì trận mưa gần đây, và sự hung dữ từ cú lao tới bất ngờ của con bò sát đã khiến cái đuôi tuột khỏi điểm bám.
Cái thân hình to lớn rơi xuống đất với một tiếng "bịch". Những vòng cuộn không hề nới lỏng. Nhưng mặt khác, chúng cũng không thể siết chặt hơn cho đến khi con rắn, sau khi quẫy đạp điên cuồng, có thể tìm thấy một gốc cây hay thân cây nào đó để quấn cái đuôi vào và dùng nó làm đòn bẩy.
Bomba cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung, xương sườn thì đang rạn nứt. Cậu tưởng rằng mỗi giây trôi qua đều có thể bị nghiền nát thành một khối không hình thù.
Con rắn đã quấn quanh cơ thể cậu, nhưng đôi tay của cậu vẫn còn tự do. Trong tuyệt vọng, cậu lần tìm con dao rựa. Cậu rút nó ra khỏi bao bằng tay phải và chém tới tấp vào những vòng cuộn đang siết chặt mình.
Trong chốc lát, những vòng sắt như càng siết chặt hơn. Con bò sát hung dữ ngóc cái đầu gớm ghiếc lên và đớp vào cổ cậu bé. Bomba né người, và cặp răng nanh cắm phập vào vai cậu.
Bomba điên cuồng vung con dao rựa hết lần này đến lần khác. Mỗi lần như vậy, lưỡi dao đều tìm đúng mục tiêu. Bomba cảm thấy những vòng siết đang nới lỏng đôi chút.
Một lần nữa, cái đầu đáng sợ lại được nâng cao trong không trung để chuẩn bị cho một cú đớp khác. Và đúng khoảnh khắc đó, một nhát chém may mắn đã đi sâu và cắt đứt tủy sống của nó.
Cú đớp đe dọa kia đã không bao giờ giáng xuống. Cái đầu lảo đảo rồi rơi xuống. Bomba dùng tay trái túm lấy nó và, dồn hết sức lực, cậu đập vào cổ con bò sát, hoàn toàn cắt lìa cái đầu ra khỏi thân mình. Những vòng cuộn nới lỏng ra và rơi xuống thành một đống dưới chân cậu bé.
Bomba vứt cái đầu ra xa với một tiếng kêu ghê tởm xen lẫn nhẹ nhõm, rồi nhanh chóng bước sang một bên để tránh những cú quẫy đạp từ thân hình đang vặn vẹo, quằn quại của con trăn boa không đầu.
Cậu đã tiến rất gần đến cái chết. Chỉ nhờ việc cái đuôi con rắn trượt khỏi cành cây trơn mới cứu được cậu. Chỉ trái tim quả cảm của cậu thôi thì vẫn chưa đủ.
Với một cái rùng mình đầy ghê tởm, cậu quan sát kẻ thù của mình, sau khi những cú quẫy đạp đã dịu đi và con rắn lớn nằm im lìm.
Bomba từng nhìn thấy nhiều con rắn lớn hơn, nhưng cậu tự nhủ con này cũng đã đủ lớn rồi, khi cậu xoa ngực, nơi đang bầm tím và đau nhức vì áp lực từ những vòng cuộn. Con bò sát dài khoảng mười hai bộ (gần 3,7 mét) và to bằng chân của Bomba.
Cái đầu đáng sợ, nằm cách thân mình một khoảng, vẫn còn há hốc mồm nhìn cậu, mặc dù vẻ lấp lánh ác độc của đôi mắt đã bị cái chết làm cho mờ đục. Bomba rùng mình khi nghĩ đến việc cặp răng nanh khủng khiếp đó đã suýt cắm vào cổ họng mình như thế nào. Nhưng may thay, chúng chỉ cắm vào vai cậu.
Giờ đây, cậu cố gắng kiểm tra vết thương tốt nhất có thể. Nó gây cho cậu sự đau đớn dữ dội, nhưng không khiến cậu lo sợ. Cậu biết rằng trăn boa không có nọc độc trong hàm. Sức mạnh nghiền nát khủng khiếp mới là vũ khí chính của nó. Vai cậu sẽ đau vài ngày, và chỉ vậy thôi. Cậu rửa sạch vết thương bằng nước từ một vũng nước, rồi lau con dao săn đầy máu của mình vào một nắm lá.
“Mi đã làm tốt lắm,” cậu nói to, hướng về phía món vũ khí đáng tin cậy của mình khi cậu nhét nó trở lại thắt lưng vải.
“Mi đã giúp Bomba nhiều lần rồi, nhưng chưa bao giờ tốt hơn lần này.”
Một lần nữa cậu tiếp tục lên đường, nhưng sau bài học từ chuyến phiêu lưu này, đôi mắt cậu đã quan sát những tán cây phía trên cẩn thận như cách cậu nhìn xuống con đường dưới chân mình.
Không lâu sau, cậu đã băng qua vùng rừng đầm lầy âm u và nghe thấy tiếng thác nước đổ róc rách xa xa. Đó là âm thanh khiến trái tim cậu nhảy lên vì sung sướng. Cậu đã nhiều lần ngắm nhìn dòng thác ấy, đầy mê hoặc, khi dòng thác tung bọt trắng xóa đổ qua mép vách đá vào cái xoáy nước cuộn trào bên dưới, nơi hình thành nên những ghềnh thác lớn đầu tiên đổ ra sông.
Bomba yêu thác nước. Nó trò chuyện với cậu theo một cách mơ hồ và huyền bí về những sức mạnh chưa bị xiềng xích. Khi cậu tiến đến nơi có thể nhìn thấy trọn vẹn dòng thác, có điều gì đó trong sức mạnh và vẻ đẹp hoang dã của dòng nước đang tuôn chảy đã chạm vào một sợi dây tâm hồn, khiến máu trong người cậu chảy nhanh hơn và đôi mắt sáng lên vì thích thú.
Điều gì khiến cậu cảm thấy như vậy? Bomba trầm tư về điều này, cũng như cậu vẫn thường trầm tư về nhiều suy nghĩ và cảm xúc lạ lùng khiến cậu bối rối.
Cậu tự hỏi liệu những người caboclo có cảm thấy giống mình khi đứng trước dòng thác hùng vĩ này không. Cậu nhớ rằng mình đã từng thấy một người trong số họ bước ra từ rừng rậm, đứng một lát phía trên dòng nước chảy xiết và nhìn xuống.
Không có sự thay đổi nào trên gương mặt của người caboclo đó. Anh ta dường như không hề đắm mình vào vẻ đẹp của nó. Nếu người đó yêu dòng thác như Bomba, gương mặt anh ta hẳn đã rạng rỡ và đôi mắt hẳn đã cười, như Bomba đã thấy gương mặt mình cười một ngày nọ khi cậu vô tình nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình dưới làn nước trong vắt của một hồ nước nhỏ.
Khi đó Bomba còn chưa nhận ra chính mình. Cậu đã giật mình lùi lại khỏi hình ảnh trong hồ nước như thể đó là một sinh vật bí ẩn nào đó đang ẩn nấp dưới mặt nước. Nhưng khi lấy hết can đảm, cậu lại nhìn xuống mép hồ, gương mặt ấy nhìn lại cậu, và cậu biết đó chính là mình.
Nhưng gương mặt bây giờ lại bối rối và nghiêm nghị. Nó đã mất đi cái vẻ cười tươi ban đầu, cái vẻ mặt của một người vừa được chiêm ngưỡng một cảnh tượng rạng rỡ. Cậu cố gắng cười lần nữa, nhưng không còn được như trước. Nụ cười ấy thật gượng ép. Cậu sở hữu một sự pha trộn cảm xúc thay đổi kỳ lạ làm sao! Vậy là, ngoài hình hài và gương mặt, cậu còn là một thứ gì đó khác nữa. Bên trong cậu còn nhiều điều hơn những gì cậu có thể chạm vào và nhìn thấy. Có lẽ nào là vì cậu có thứ mà những người da trắng gọi là linh hồn? Linh hồn này là gì?
Bomba đã dành rất nhiều, rất nhiều giờ cô đơn để suy ngẫm về điều này.
Tại sao cậu không bao giờ thấy ánh nhìn đó trên gương mặt của Casson? Tại sao gương mặt của những người bản địa đối với Bomba luôn mang vẻ đờ đẫn và ngu ngơ, Bomba nghĩ, thậm chí còn đờ đẫn và ngu ngơ hơn cả những người bạn trong rừng rậm của cậu? Tại sao gương mặt của những người da đỏ luôn giống nhau, ngoại trừ những lúc họ trở nên tối tăm, hung dữ và nghiêm nghị? Tại sao vẻ đẹp lại không lôi cuốn họ như đối với cậu?
Bomba tin chắc rằng các bộ lạc bản địa sống trong tầm mắt và tầm nghe của dòng thác lớn kia, những người có thể thỏa sức ngắm nhìn nó bất cứ khi nào họ muốn, lại không yêu nó như cậu. Họ chỉ coi nó là nơi cư ngụ của các linh hồn, một số tốt, nhưng hầu hết là xấu, và tin rằng những linh hồn tà ác đi lại vào ban đêm. Trong những giờ đêm tối, họ vẫn ở gần bên trong vòng tròn của ngôi nhà maloca, nơi những đống lửa đêm cháy sáng rực.
Bomba không tin rằng các linh hồn tà ác cư ngụ trong thác nước. Nó rất đẹp, và đối với Bomba, những thứ đẹp đẽ đều là tốt lành.
Tại sao họ lại cảm thấy khác hẳn với cậu? Có phải vì họ không có linh hồn? Cậu gạt bỏ suy nghĩ này vì cho rằng không thể nào. Nhưng có lẽ linh hồn của họ đang ngủ say. À, chắc chắn phải là vậy rồi! Họ đang ngủ say!
Nhưng linh hồn của cậu thì đang thức. Ít nhất là nó đang thức giấc. Có lẽ đó là vì cậu là người da trắng. Suy nghĩ ấy khiến cậu rạo rực. Bây giờ cậu chắc chắn rằng mình đã tìm ra sự thật. Linh hồn của những người bản địa đang ngủ say. Linh hồn của những người da trắng thì đang thức. Và cậu là người da trắng!
Cậu đã quá chìm đắm trong những suy tư của mình đến nỗi gần như quên mất thời gian. Một cái nhìn về phía mặt trời khiến cậu giật mình. Cậu phải nhanh lên.
Với một cái nhìn luyến tiếc cuối cùng về dòng thác xinh đẹp và quyết tâm trong lòng rằng sẽ sớm quay lại nơi này, cậu rẽ ngang vào rừng rậm, lướt đi lặng lẽ và nhanh chóng, nóng lòng bù đắp cho khoảng thời gian cậu đã dành để mơ mộng.
Cậu tự trách mình vì đã nán lại. Tại sao trong phút chốc cậu lại quên mất Casson, ông lão Casson tội nghiệp không nơi nương tựa, bị bỏ lại một mình trong túp lều, là con mồi dễ dàng cho những kẻ săn đầu người lén lút nếu chúng tìm ra nơi ẩn náu của ông.
Cậu đang vội vã đi thì bất chợt dừng khựng lại.
Trên đường đi của cậu là những dấu chân mới tinh của một con báo đốm!
