Những người đàn ông bật dậy ngay khi nghe lời tuyên bố đáng ngại này và mắt họ quét khắp khu rừng theo mọi hướng.
“Thế mà thằng bé lại nói chuyện này thản nhiên như thể nó chẳng có nghĩa lý gì với nó hay với chúng ta cả!” Jake Dorn thốt lên.
“Tôi tự hỏi liệu nó có thực sự biết mình đang nói về cái gì không,” Gillis kêu lên. “Nói cho tôi biết,” ông ta yêu cầu, quay sang Bomba, “điều gì khiến cậu nghĩ rằng có báo đốm xung quanh chúng ta?”
“Tôi ngửi thấy chúng và tôi nghe thấy chúng,” Bomba trả lời. “Ban đầu tôi nghe thấy chúng từ rất xa. Chúng đang gào thét. Sau đó chúng tiến lại gần hơn, và chúng đang gầm gừ. Bây giờ chúng còn ở gần hơn nữa, và chúng đang rên gừ gừ. Tôi nghe thấy chúng.”
“Vậy thì nghe rõ hơn tôi rồi đấy,” Gillis nói, sau vài phút, khi ông và đồng đội của mình đã lắng tai nghe hết mức có thể. “Nhưng tôi từng nghe những câu chuyện tuyệt vời về khứu giác và thính giác của những người sống lâu trong rừng rậm, và có lẽ thằng bé đúng. Nếu đúng là vậy, chúng ta thực sự sắp phải đối mặt với một trận chiến rồi đây. Cái vụ xô xát nhỏ này sẽ diễn ra khi nào?” ông hỏi Bomba với vẻ mặt nghiêm nghị, tay siết chặt báng súng trường.
“Tôi không biết ‘xô xát’ là gì,” Bomba đáp.
“Khi nào lũ báo đốm sẽ cố giết chúng ta?” Dorn hỏi.
“Chưa phải lúc này,” Bomba trả lời. “Không phải cho đến khi trời tối hẳn và thêm nhiều con nữa kéo đến.”
“Thật là đáng khích lệ,” Gillis lầm bầm.
“Chúng ngửi thấy mùi máu của con heo vòi,” Bomba nói tiếp. “Rồi chúng đến và thấy nhiều người ở đây. Rất nhiều thịt cho lũ báo đốm.”
“Chúng ta bỏ qua mấy chi tiết dễ chịu đó đi,” Dorn nói, cố ngăn một cái rùng mình. “Có vẻ như chúng ta sắp phải chiến đấu một trận sống còn, và cậu với tôi sẽ phải là người chiến đấu chính đấy, Gillis. Mấy người bản địa này chẳng được tích sự gì đâu.”
“Tôi sẽ giúp,” Bomba nói.
“Trời đất ơi, tôi tin là thằng bé sẽ làm được!” Gillis thốt lên. “Nó gan dạ như một con mèo rừng vậy. Mặc dù tôi e là cung tên đó sẽ chẳng làm được gì nhiều trước mấy con thú dữ như thế.”
“Tôi có con dao rựa của mình,” Bomba nhắc họ, tay hơi rút thứ vũ khí sáng loáng ra khỏi bao da.
“Tôi thật sự bái phục nếu thằng nhóc này định đấu tay đôi với chúng!” Gillis thốt lên đầy ngưỡng mộ.
“Tôi không muốn, nhưng tôi sẽ làm nếu buộc phải thế,” Bomba nói. “Giết hay bị giết vẫn tốt hơn. Nhưng đợi đã, tôi nghĩ ra một cách.”
Trong khi đang nói, mắt cậu đã đảo quanh những cái cây bao quanh bãi đất trống, và đôi mắt ấy sáng lên khi nhìn thấy một cái cây có những chiếc lá nhọn hình tam giác.
Cậu chỉ vào một cái xô đang nằm gần một trong những kiện hàng.
“Cho tôi cái đó,” cậu nói, hướng tay về phía nó.
“Cậu cần nó để làm gì?” Dorn hỏi.
“Đừng hỏi han gì nữa,” Gillis gợi ý. “Thằng bé có ý tưởng gì đó, và sau những gì tôi đã thấy ở nó, tôi sẵn sàng để nó tự làm. Đây này,” ông đưa cái xô cho cậu.
“Bây giờ,” Bomba nói, “hãy làm cho đống lửa cháy lớn lên. Lũ báo đốm sẽ tránh xa ánh sáng. Tôi phải vào rừng. Tôi không muốn chúng ở quá gần.”
Gillis ra vài mệnh lệnh dứt khoát cho những người bản địa và họ chất thêm củi vào đống lửa vốn đang lụi dần, và chẳng mấy chốc nó đã nổ lách tách dữ dội, tỏa ra một vùng ánh sáng rộng hơn khắp khu rừng xung quanh.
Việc này làm cho khu vực ngay sát trại an toàn trong chốc lát, và Bomba cầm lấy cái xô rồi đi về phía cái cây cậu đã nhắm tới.
“Hay là một trong hai chúng ta hoặc cả hai nên đi cùng cậu?” Dorn lo lắng hỏi. “Để cậu vào đó một mình như vậy không ổn đâu.”
“Không,” Bomba nói. “Tôi phải tự làm công việc của mình. Các ông cứ giữ mấy cây gậy sắt sẵn sàng đi. Nhưng các ông sẽ chưa cần đến chúng đâu.”
Cậu cầm cái xô và không chút do dự tiến vào rừng. Những bụi rậm dày đặc khép lại phía sau lưng và nuốt chửng lấy cậu, mặc dù ánh lửa rực đỏ thỉnh thoảng vẫn cho những người trong trại thấy bóng dáng cậu di chuyển.
Bomba tiến về phía cái cây cậu đang tìm, đến nơi, cậu đặt cái xô xuống và rút dao rựa ra.
Cậu đâm con dao xuyên qua lớp vỏ cây vào sâu trong thân cây hết mức có thể. Sau đó, cậu kéo con dao xuống tạo thành một đường rạch dài thẳng đứng.
Cậu rút lưỡi dao ra, nhấc cái xô lên, đặt nó bên dưới vết cắt và chờ đợi.
Chỉ trong chốc lát, một loại nhựa cây dính bắt đầu rỉ ra từ thân cây, ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần lên. Chẳng mấy chốc nó đã nhỏ thành dòng chảy mỏng vào trong xô.
Đó là một công việc kỳ quái khi phải chờ đợi ở đó, nơi cậu biết rằng những đôi mắt màu vàng ánh lục đang dõi theo mình từ khu rừng, chỉ bị tạm thời ngăn cản không dám lại gần bởi ánh sáng phát ra từ đống lửa. Nhưng Bomba đã học được tính kiên nhẫn trong ngôi trường khắc nghiệt của rừng rậm, và cậu đứng đó như một bức tượng, một tay cầm xô, tay kia cầm dao rựa sẵn sàng sử dụng ngay lập tức, cho đến khi chiếc xô gần đầy.
Sau đó cậu cầm lấy nó, hơi nghiêng xô để dòng nhựa mỏng nhưng đều chảy xuống những tán lá phủ kín nền rừng, cậu đi một vòng quanh khu trại.
Những người thợ săn cao su da trắng thỉnh thoảng lại nhìn thấy cậu trong suốt hành trình, và nín thở dõi theo từng bước đi của cậu.
“Cậu nghĩ thằng bé đang làm cái quái gì vậy?” Dorn hỏi.
“Trông như thể nó đang yểm một loại bùa phép nào đó ngoài kia vậy,” Gillis lầm bầm. “Có lẽ là thứ gì đó nó học được từ các thầy phù thủy trong vùng này. Làm tôi thấy sởn gai ốc! Thật khó tin!”
Đám người thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng Bomba cũng bước ra khỏi bóng tối, đặt cái xô rỗng xuống và ngồi lên một gốc cây gần đó.
“Cậu đã làm gì vậy?” Gillis hỏi.
Bomba cầm cái xô lên.
“Sờ thử đi,” cậu nói, chỉ vào bên trong.
Gillis đưa ngón tay vào đáy xô, và khi rút ra, nó bị bao phủ bởi một lớp chất dính màu vàng nhạt. Nó tạo cảm giác rất khó chịu, và ông cố chùi sạch bằng một mảnh vải. Nhưng ông nhận thấy việc này gần như không thể.
“Dính còn hơn cả anh em ruột thịt,” ông lầm bầm. “Nó là cái gì và cậu lấy nó ở đâu ra vậy?”
“Từ cái cây,” Bomba trả lời. “Tôi cắm dao vào cây và làm nó đau. Cái cây đã khóc. Đây là những giọt nước mắt của cái cây.”
“Chúa ơi!” Dorn thốt lên, “thằng bé là một nhà thơ đấy.”
“Đúng thật,” Gillis đồng tình. “Tất nhiên ý nó là nó đã khai thác cây và lấy được loại nhựa dính này. Nhưng tại sao cậu lại làm thế và cậu đã làm gì với phần lớn số nhựa đó vậy?” ông hỏi, hướng về phía Bomba.
“Tôi đổ nó lên những chiếc lá xung quanh khu trại,” Bomba nói. “Nó tốt cho chúng ta và xấu cho lũ báo đốm.”
Đám người nhìn nhau đầy bối rối.
“Cậu có hiểu nó đang định làm gì không?” Dorn hỏi người đồng đội.
“Không hề,” Gillis trả lời. “Với tôi thì thật khó hiểu. Nó có hại gì cho lũ báo đốm chứ?” ông hỏi Bomba.
“Lũ báo đốm dẫm lên nó,” Bomba giải thích. “Những chiếc lá dính chặt vào chân chúng. Chúng cố gắng rũ bỏ chúng. Nhưng những chiếc lá vẫn dính chặt. Sau đó chúng cố gắng chùi chúng đi bằng đầu của mình. Những chiếc lá dính chặt vào đầu chúng. Nhựa cây lọt vào mắt chúng. Nó rất đắng. Nó làm chúng mù lòa. Chúng trở nên sợ hãi. Chúng không thể nhìn thấy mình đang đi đâu. Chúng quên sạch về những người da trắng và đống thịt. Chúng kêu khóc. Chúng bỏ chạy. Chỉ có vậy thôi.”
Đám người nhìn nhau, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
“Chỉ có vậy thôi!” Gillis thốt lên khi đã lấy lại được hơi thở. “Trời đất ơi, như thế là quá đủ rồi!”
“Tôi phải nói là quá đủ,” Dorn đồng tình. “Nhóc à, ta ngả mũ trước cậu.”
Vì lúc đó đang để đầu trần, Bomba hơi bối rối trước hành động này, nhưng cậu cảm nhận được sự tán thưởng nồng nhiệt của những người da trắng, và trái tim cậu hân hoan. Cậu cũng là người da trắng, và cậu đã làm cho những người anh em của mình hạnh phúc.
Tuy nhiên, cậu nghĩ nên thêm một lời cảnh báo.
“Các ông phải giữ những cây gậy sắt sẵn sàng,” cậu nói. “Hầu hết lũ báo đốm sẽ bị ngăn lại bởi lớp nhựa. Nhưng một vài con, có lẽ một, hai, ba con, sẽ tránh được những chiếc lá dính đó và chúng sẽ xông vào trại.”
“Chúng ta có lẽ sẽ đối phó được với chúng,” Gillis nói. “Dù sao thì chúng ta cũng sẽ cố gắng hết sức. Tôi chỉ ước mình có nhiều củi hơn để giữ cho ngọn lửa cháy mạnh. Nhưng chúng ta đã không tính đến vụ đột kích quy mô lớn này, và bây giờ nếu vào rừng kiếm thêm củi thì chẳng khác nào đem mạng sống ra đánh cược. Chúng ta sẽ phải xoay xở tốt nhất có thể thôi.”
Vì phải tiết kiệm tài nguyên, họ chỉ có thể duy trì một đống lửa vừa phải, và khi đêm dần trôi, họ càng phải tằn tiện hơn trong việc thêm củi.
Khi vùng ánh sáng thu hẹp lại, họ biết rằng kẻ thù đang tiến lại gần hơn, chỉ chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để tấn công.
Họ đã bố trí khu trại ở vị trí phòng thủ tốt nhất trong khả năng cho phép. Những người bản địa đã được cảnh báo về mối nguy hiểm và chuẩn bị sẵn giáo mác, mặc dù những người da trắng biết rằng họ sẽ sẵn sàng bỏ chạy hơn là chiến đấu khi tình thế nguy cấp.
Gần nửa đêm, tiếng khè và gầm gừ nổi lên ở một phía của trại, và chẳng bao lâu sau lại vang lên ở phía bên kia. Có tiếng những cơ thể nặng nề lăn lộn trong bụi rậm và lao qua các bụi cây. Mọi sự thận trọng vốn có của loài mèo dường như đã bị vứt bỏ trong một cơn hoảng loạn tột độ. Những tiếng gầm gừ và gào rú hợp lại thành một thứ âm thanh kinh hoàng khiến những người bản địa run lên vì sợ hãi, nhưng những người da trắng thì hiểu rõ.
Phép thuật của Bomba đang phát huy tác dụng!
Nhưng mặc dù thấy phấn khởi, họ không hề lơi lỏng sự cảnh giác chút nào.
May mắn cho họ là họ đã không làm vậy, vì vài phút sau, một thân hình to lớn màu hung vàng phóng vút qua không trung, đáp xuống cách Gillis hai mươi feet và thu mình chuẩn bị cho cú nhảy thứ hai.
Hai khẩu súng trường đồng loạt vang lên cùng với tiếng dây cung của Bomba. Con báo đốm run lên, lăn kềnh sang một bên và nằm bất động.
Trong khi mắt họ vẫn còn dán chặt vào nó thì từ một hướng khác lại vang lên một tiếng gầm, và một con báo đốm thứ hai đáp xuống phía sau Gillis và Dorn. Họ quay lại và nổ súng, nhưng quá vội vàng nên hoặc là bắn trượt hoặc chỉ làm con vật bị thương nhẹ. Trước khi họ kịp bắn lần nữa, nó sẽ lao vào họ! Họ né tránh và vung báng súng lên, kinh hoàng chờ đợi cuộc tấn công.
Nhanh như chớp, Bomba rút con dao rựa của mình.
Con thú tung mình vào không trung.
