Bomba đặt mình xuống đất và chờ đợi.

Chỉ một lát sau, lũ khỉ đã ùa tới chỗ cậu, chúng nhảy từ trên cành cây xuống và vây quanh lấy cậu, chen chúc sát vào người cậu, cùng lúc đó lũ lượt kêu hú và chít chít không ngừng.

Bomba kéo một con khỉ già mặt đỏ ra một bên. Đó là con đầu đàn.

“Tatuc, ba?” Bomba hỏi, theo ngôn ngữ của loài khỉ, có nghĩa là “Tatuc, có chuyện gì vậy?”

Bằng những tiếng chít chít lanh lảnh mà Bomba, nhờ bao năm gần gũi và quan sát, đã đủ hiểu để nắm được ý chính, Tatuc kể cho cậu bé nghe rằng cả đàn đã bị một lũ kền kền tấn công khi đang cố gắng bảo vệ hai con khỉ nhỏ. Lũ chim tham lam kia đã sà xuống với ý định quắp lấy chúng mang về tổ để tha hồ chén thịt.

Sự chống trả của lũ khỉ đã khiến lũ chim tức điên lên, và giờ chúng đang kéo đến đông nghịt. Lũ khỉ vốn dĩ nhút nhát, trừ những lúc bị dồn vào đường cùng, nên đã tìm đến Bomba để cầu cứu.

Ngay khi Bomba vừa hiểu ra câu chuyện từ tiếng chít chít của Tatuc, một tiếng đập cánh đầy đe dọa vang lên, và một đám mây chim săn mồi lao xuống, luồn qua những tán cây.

Trừ khi bị tấn công hoặc bị cướp mất con mồi, kền kền hiếm khi tấn công các sinh vật sống, chúng thích đánh chén xác thối một cách an toàn và nhàn nhã hơn.

Nhưng khi khan hiếm xác thối, chúng chẳng ngần ngại sà xuống bắt cừu hoặc những con mồi nhỏ khác để tha đi. Trong trường hợp này, những chú khỉ con là miếng mồi ngon, và việc khỉ mẹ cố bảo vệ con đã khơi dậy bản tính hung dữ vốn luôn chực chờ bùng phát của lũ kền kền, dẫn đến cuộc tấn công trả đũa quy mô lớn này.

Chống lại lũ chim này, lũ khỉ chẳng có mấy cách phòng vệ. Chúng chỉ có thể bỏ chạy, nhưng dù chúng có nhanh đến đâu, đôi cánh của loài chim lớn kia còn nhanh hơn nhiều.

Giờ đây, lũ khỉ chen chúc sát vào người Bomba, kêu la thảm thiết, van xin cậu bảo vệ chúng. Cậu có sức mạnh. Chẳng phải chúng đã tận mắt thấy con báo đốm phải lủi thủi bỏ chạy khi gặp cậu sao? Tại sao cậu không thể đánh đuổi lũ kền kền này cơ chứ?

Khi đám mây đen kền kền đang đuổi theo tiến lại gần hơn, Bomba đưa tay lấy khẩu súng lục, giữ chặt nó trong những ngón tay rám nắng mạnh mẽ. Khuôn mặt cậu lộ vẻ nghiêm nghị, nhưng trong tim cậu đã bắt đầu dâng lên niềm thích thú của một trận chiến.

Một lần nữa, cảm giác về sức mạnh lại tràn ngập trong cậu. Trong tất cả những lần đối đầu với chim, thú hay bò sát ở nơi rừng rậm này, chưa bao giờ cậu có được cảm giác làm chủ như lúc này. Khẩu súng lục, món quà từ những người da trắng, đã tạo ra sự khác biệt—món đồ chơi chết người nhỏ bé mà từ đó phun ra lửa và cái chết.

Khi đám mây đen đáng sợ lao đến gần hơn, dày đặc trên đầu, Bomba dang rộng đôi chân chắc nịch và nổ súng vào giữa bầy chim.

Lũ khỉ bạn bè ban đầu còn hoảng sợ vì tiếng nổ hơn cả vì lũ kền kền đang tấn công. Chúng co rúm lại, tránh xa Bomba, kêu thét dữ dội hơn trước. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Phải chăng người bạn thân nhất lại đang quay sang chống lại chúng?

Nhưng Bomba hét lên trấn an chúng rồi lại nổ súng vào bầy kền kền.

Hai con kền kền rơi xuống bụi rậm với tiếng đập cánh dữ dội, trong khi con thứ ba, với một bên cánh xệ xuống, lảo đảo bay đi xuyên qua các tán cây.

Cuộc tấn công bị khựng lại. Bị làm cho bối rối bởi tiếng súng và những tia lửa, cùng với việc vài đồng bọn của chúng bị hạ gục, những con chim lớn bay lượn không chắc chắn, đập cánh loạn xạ và lấp đầy không trung bằng những tiếng kêu chói tai.

Tuy nhiên, sự nghỉ ngơi chỉ là tạm thời. Lũ chim lại sà xuống tấn công, những cái vuốt sắc nhọn giang ra và những cái mỏ cong tàn ác sẵn sàng hành động.

Một con lao tới và chộp lấy một chú khỉ con, giằng nó ra khỏi tay khỉ mẹ. Một tiếng kêu đau đớn, xé lòng phát ra từ người mẹ khốn khổ. Nó lao vút lên không trung và tuyệt vọng chộp lấy cái bọc nhỏ bé, tội nghiệp đang nằm trong vuốt của con kền kền.

Đôi cánh sải rộng của lũ chim tấn công gần đến nỗi Bomba cảm nhận được cả luồng gió từ chúng. Cậu theo phản xạ lấy một tay che mắt để tránh mỏ và vuốt của chúng. Tay kia cậu từ từ giơ súng lục lên, ngắm vào con kền kền đang quắp chú khỉ con, siết chặt ngón tay vào cò súng và bắn.

Phát súng không trúng vào chỗ hiểm, vì Bomba sợ làm bị thương chú khỉ nhỏ. Nhưng cậu đã làm gãy cánh con kền kền. Với một tiếng kêu chói tai, nó buông con mồi ra, và với bên cánh lành còn lại đập một cách vụng về, nó biến mất phía trên những ngọn cây.

Khỉ mẹ lao tới, chộp lấy con mình, ôm chặt vào lòng rồi cúi thấp người che chở, lấy thân mình ngăn cách con khỏi hiểm nguy.

Lũ kền kền lại quay lại tấn công với sự hung dữ tăng gấp bội. Sự phản kháng mà chúng gặp phải càng khiến chúng tức điên thêm. Chúng tràn đến như những đám mây ngột ngạt, và một trận chiến kinh hoàng diễn ra, trận chiến mà Bomba không bao giờ quên được.

Lũ khỉ, khi bị dồn vào thế bí, đã chiến đấu quyết liệt để giành lấy sự sống. Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Bomba, chắc chắn chúng đã không thể chống đỡ nổi. Và ngay cả cậu bé, dù được trang bị vũ khí hủy diệt mới, cũng phải dùng hết sức lực và sự nhanh nhẹn mới có thể chống lại cuộc tấn công của lũ chim săn mồi.

Cậu cố gắng đánh bật chúng ra xa hết mức có thể, tay trái vung con dao rựa, tay phải nổ súng mỗi khi có cơ hội, khiến mặt đất xung quanh cậu đầy xác chim chết và bị thương.

Nhưng chúng cứ lũ lượt kéo đến. Dường như chẳng có hồi kết. Da thịt cậu bị cào xước ở hàng chục nơi bởi mỏ và vuốt của lũ chim mạnh mẽ.

Một cái nhìn vội vã cho cậu thấy những người bạn khỉ của mình đang chịu đựng kinh khủng. Xác chết chất thành đống. Vài con kền kền đã chộp được con mồi sống và đang bay về phía sào huyệt của chúng.

Đầy giận dữ, Bomba tiếp tục bắn cho đến khi đạn trong súng cạn sạch, và tiếng “tạch” đáng sợ không có tiếng nổ cho cậu biết thanh củi lửa này cần được nạp đạn. Cậu không dám dành thời gian cho việc đó.

Nhưng cậu vẫn còn cung và tên, cậu thả khẩu súng và con dao rựa xuống để dùng đến những vũ khí thô sơ ấy.

Chúng có thể thô sơ, nhưng trong tay cậu, chúng rất lợi hại. Mỗi khi dây cung rung lên, mũi tên đều cắm phập vào mục tiêu. Ở khoảng cách gần như thế, mũi tên xuyên thẳng qua thân con mồi, lòi ra ở phía bên kia.

Một nét tính cách đặc trưng của cậu bé là không bao giờ nghĩ đến chuyện chạy trốn. Bất cứ lúc nào, cậu cũng có thể tìm nơi ẩn náu trong một trong nhiều bụi rậm dày đặc quanh đây mà không loài chim nào xuyên qua được. Ở đó, cậu có thể chờ đợi trong an toàn tuyệt đối cho đến khi trận chiến kết thúc và lũ chim đi mất.

Nhưng lòng trung thành ăn sâu vào máu thịt đối với những người bạn sống trên cây khiến ý nghĩ đó là không thể. Chúng đã tìm đến cậu. Chúng đang chiến đấu chống lại kẻ thù quá mạnh. Chúng tin tưởng vào sự giúp đỡ của cậu. Liệu cậu có bỏ rơi chúng trong lúc hiểm nghèo, làm mất đi sự tin tưởng mà chúng dành cho cậu? Chừng nào còn hơi thở, cậu sẽ không bao giờ làm thế.

Dường như hơi thở đó cũng chẳng còn giữ được bao lâu nữa. Cậu khó khăn lắm mới hít được không khí vào buồng phổi đang căng tức của mình. Lồng ngực cậu như bị bó chặt bởi những dải sắt. Sức lực đang rời bỏ cậu. Cậu run lên vì kiệt sức.

Nhưng ý chí kiên cường của cậu vẫn mạnh mẽ như xưa. Cậu dâng lên một cơn giận dữ điên cuồng đối với những kẻ thù hung ác, quái đản từ trên không này, những tên cướp của bầu trời. Với mỗi vết thương do mỏ hay vuốt gây ra, cậu quyết tâm phải đổi lại bằng một cái chết của kẻ thù.

Nhưng những mũi tên của cậu rồi cũng sẽ hết sạch. Khi đó, sẽ là cuộc chiến tay đôi với con dao rựa. Nhưng thứ vũ khí đó chỉ hiệu quả khi được vung bởi một bàn tay khỏe mạnh. Cậu có thể chém, có thể gây thương tích, nhưng trong tình trạng mệt mỏi này, cậu không thể giết được chúng. Và khi nó rơi khỏi bàn tay tê liệt của cậu... Nhưng Bomba không cho phép mình nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.

Giờ thì mũi tên cuối cùng của cậu cũng đã thực sự hết, và lũ kền kền dường như còn đông hơn bao giờ hết. Quân tiếp viện đã đến bổ sung cho hàng ngũ bị hao hụt của chúng.

Bomba cúi xuống nhặt con dao rựa lên. Nhưng cậu thất vọng nhận ra rằng mình không thể giơ nó lên quá đầu. Cơ bắp tê cứng của cậu cuối cùng đã đình công và từ chối nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân.

Rồi đột nhiên, một cách đầy bí ẩn, đám mây đen tan đi. Bomba nghe thấy tiếng cánh đập rút lui. Cậu ngước nhìn lên. Lũ kền kền đã tập hợp lại như thể nghe theo một tín hiệu và đang bay vút lên trên những tán cây.

Trong chốc lát, cậu bé rừng xanh không biết phải hiểu thế nào về sự rút lui đột ngột của kẻ thù. Từ vị trí của mình dưới mặt đất, cậu không thể biết điều gì đã làm lũ kền kền hoảng sợ.

Sau đó, cậu nghe thấy tiếng kêu la và rên rỉ của lũ khỉ.

Cùng lúc đó, Bomba nghe thấy tiếng gió rít qua rừng rậm. Nó ập đến với một tiếng gầm tựa như tiếng sóng biển đập vào bờ.

“Cơn gió lớn!” Bomba hét lên, và giơ đôi tay đang rớm máu lên trời.