Có tiếng chân bước rón rén và những bụi cây bị đẩy sang một bên. Bomba có thể nhìn thấy đường nét to lớn của một thành viên nào đó thuộc bộ tộc bốn chân đang tiến về phía mình.

Một cư dân khác của rừng già đang đến để giải khát tại hố nước. Tim Bomba đập loạn nhịp. Giờ đây, kẻ thù đang ở cả phía sau lẫn phía trước cậu. Chúng đến để uống nước. Nhưng có lẽ chúng sẽ ở lại để thưởng thức một bữa tiệc, với Bomba là món chính. Một viễn cảnh thật đáng sợ, và Bomba cảm thấy những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cậu nắm chặt vũ khí, sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, dù biết rằng với tình thế chênh lệch này, cậu chẳng có cơ hội nào để trốn thoát.

Những bụi cây tách ra và một cái đầu to lớn nhìn qua.

Bomba giơ vũ khí lên, nhưng rồi lại hạ xuống khi nhìn rõ cái đầu ấy hơn. Cùng lúc đó, kẻ mới đến giơ chân lên theo một cử chỉ mà Bomba rất quen thuộc.

Cậu bé nhét khẩu súng vào thắt lưng và lao về phía con báo sư tử to lớn.

“Polulu!” Bomba reo lên và vỗ vào hông con thú lớn, như thể một cậu bé văn minh âu yếm chú chó cưng của mình. “Bạn đến thật đúng lúc. Bạn sẽ giúp tôi lấy nước uống. Nhìn kìa!”

Con báo sư tử cọ đầu vào cậu bé, và cả hai cùng đi về phía bìa rừng.

Khi Polulu nhìn thấy những con báo sư tử khác ở hồ nước, đôi mắt nó lóe lên vẻ hung dữ, cái đuôi quất mạnh vào bụi rậm, và tiếng gầm gừ bắt đầu vang lên trong cổ họng nó.

Bởi vì tuy Polulu dịu dàng với cậu bé đã cứu mình khi bị mắc kẹt dưới gốc cây bao nhiêu, thì nó lại hung dữ bấy nhiêu đối với đồng loại của mình. Chính vì điều này, cùng với thân hình to lớn và sức mạnh phi thường, nó được tất cả những con thú khác trong rừng già nể sợ. Nó không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào, và không thương tiếc đánh bại bất cứ kẻ nào dám thách thức quyền thống trị của nó.

Nó hiểu rằng Bomba đang khát nhưng sợ không dám lại gần hồ nước vì có những kẻ thù đang tụ tập ở đó. Được thôi, Polulu sẽ lo liệu việc này! Bạn của nó phải được uống nước!

Bomba dõi theo người bạn đồng hành với sự thích thú và tò mò đến nín thở, khi Polulu oai vệ bước đi qua những bụi rậm dày đặc và tiến về phía những con báo sư tử khác ở ven hồ.

Chúng đã ngừng uống nước, nhưng vẫn nán lại nơi dễ chịu này. Qua thái độ của chúng khi đang nằm dài giữa những đám dương xỉ mềm mại, ướt át bên mép nước, rõ ràng là chúng không hề vội vã rời đi.

Polulu điềm tĩnh tiến về phía chúng. Khi nó đến gần, những con báo sư tử khác liền bật dậy và tụ lại một bên hồ, như thể hợp sức chống lại kẻ thù chung. Một trận chiến sắp nổ ra.

Khi đã đến gần chúng, Polulu dừng lại và gầm gừ cảnh báo.

Ba tiếng gầm gừ đáp lại nó, và Polulu biết rằng, vì tự tin vào số đông, chúng đang chấp nhận lời thách đấu. Chúng đang thách thức uy quyền của nó, điều mà không con nào trong số chúng dám làm nếu chỉ có một mình.

Dù là một người con của rừng già và đã quen chiến đấu để giành lấy quyền được sống, một thoáng nghi ngờ thoáng qua trong lòng Bomba: liệu cậu có nên nhờ Polulu, người bạn Polulu của mình, phải chiến đấu trong tình thế chênh lệch như vậy vì một cuộc tranh chấp không phải của nó hay không?

Nhưng những suy nghĩ đó thật viển vông. Trong rừng già, nếu muốn sống sót, người ta không được do dự mà phải hành động. Hơn nữa, con báo sư tử giờ đây đang tràn ngập sự phấn khích và niềm vui chiến đấu, và không thể bị ngăn cản cho đến khi chiến thắng hay thất bại tìm đến với nó.

Polulu bắt đầu tiến lên, cái đầu to lớn đung đưa qua lại, đôi mắt vàng rực lên, đôi môi kéo ngược đầy vẻ hiểm ác để lộ những chiếc răng nanh.

Trước mặt nó, những con thú kia lùi lại chậm chạp, miễn cưỡng, gầm gừ đầy khó chịu khi bị dồn ngược trở lại phía rừng già.

Thực ra chúng vẫn chưa thực sự giận dữ. Hành động lạ lùng của Polulu làm chúng bối rối. Chúng không biết mục đích của nó là gì. Thông thường, các loài thú chia sẻ hố nước mà không tranh chấp, bản năng chiến đấu của chúng tạm thời bị kìm nén bởi sự thỏa mãn nhu cầu chung.

Nhưng giờ đây chúng đang trở nên hung dữ vì bị đuổi đi một cách đột ngột như vậy. Khi Polulu định dồn chúng lùi xa hơn nữa để Bomba có thể thoải mái tiếp cận hố nước, tiếng gầm gừ của chúng trở nên đe dọa hơn và cơ thể chúng hạ thấp sát mặt đất.

Nhưng chúng đã bị dồn ra xa hồ một khoảng đáng kể, và Polulu quay lại nhìn Bomba như để đảm bảo với cậu rằng đường đã thông.

Bomba rất muốn đợi cho đến khi bộ ba kẻ thù đi khuất hẳn. Nhưng giờ cậu biết rằng Polulu sẽ cảm thấy bị tổn thương và bối rối nếu cậu không đến. Điều đó sẽ làm cho con vật dũng mãnh này trông thật ngốc nghếch. Chẳng phải nó đã xua đuổi kẻ thù của Bomba sao? Chẳng phải nó đang đứng canh gác đó sao? Bomba có nghi ngờ sức mạnh của nó chăng?

Cậu bé không còn do dự nữa.

Một cách nhanh chóng, với những bước nhảy dài như loài hươu, cậu băng qua khoảng cách đến mép hố nước.

Hành động quá bất ngờ khiến những con mèo lớn, vốn đang dán mắt vào từng cử động nhỏ nhất của Polulu, hoàn toàn bị bất ngờ.

Bomba lao mình xuống đất và uống những ngụm lớn dòng nước trong vắt, mát lạnh trước khi chúng kịp nhận ra tình hình.

Đây là một kẻ thù mới. Một kẻ thù dễ đối phó hơn Polulu. Lông của chúng bắt đầu dựng đứng và chúng bắt đầu bò tới, cơ thể vẫn sát mặt đất, di chuyển uyển chuyển gần giống như những con rắn.

Polulu gầm lên dữ dội và vả vào con báo sư tử gần nhất, dùng bộ móng vuốt sắc nhọn cào một đường từ vai xuống đùi nó.

Với một tiếng gào thét kinh hoàng vì giận dữ và đau đớn, con báo sư tử bị thương lao vào Polulu. Nhưng con báo già nhanh nhẹn hơn con trẻ. Đôi hàm khỏe mạnh của nó ngoạm chặt lấy cổ đối thủ và cắn xé tàn bạo. Dù đối thủ có giãy giụa hay cào cấu thế nào cũng không thể thoát khỏi cú ngoạm đó.

Những con báo sư tử khác, tạm thời e sợ trước đòn trừng phạt kinh khủng mà Polulu đang thực hiện, bắt đầu bò về phía Bomba.

Cậu bé giơ súng lục lên và bóp cò. Viên đạn bay thẳng và trúng đích, xuyên qua mắt con báo sư tử gần nhất và găm thẳng vào não.

Con thú trúng đạn nhảy dựng lên không trung rồi ngã vật xuống đất.

Tiếng súng dường như làm con thú còn lại phát điên. Với một tiếng hú đầy giận dữ, nó chồm tới Bomba.

Nhanh như chớp, cậu bé né người, thoát khỏi cú va chạm của thân hình nặng nề đó và đòn đánh chết người từ bàn chân kinh khủng ấy trong gang tấc.

Khi Bomba nhảy tránh, chân cậu vướng vào một cái rễ cây và cậu suýt ngã. Trong lúc vật lộn để giữ thăng bằng, khẩu súng lục rơi khỏi tay cậu.

Con báo sư tử đã quay lại và lấy đà cho một cú nhảy khác. Bomba không còn thời gian để cúi xuống nhặt vũ khí. Cậu bé nghĩ mình tiêu đời rồi.

Nhưng ngay khi con báo sư tử tung mình nhảy lên, một thân hình to lớn vụt qua tầm mắt Bomba và đón đánh kẻ tấn công ngay giữa không trung.

Đó là Polulu, nó đã hạ gục đối thủ đầu tiên và giờ đang đến giải cứu cho người bạn của mình.

Răng xé nát, móng vuốt hoạt động như những thanh piston, những con thú hung dữ rơi xuống đất và lăn lộn vòng quanh, gầm gừ, khè ra, cắn xé, mỗi con đều cố gắng ngoạm chặt lấy cổ họng đối phương. Không một chút khoan nhượng trong cuộc chiến tuyệt vọng đó. Đó là một trận chiến sinh tử.

Bomba, vui mừng vì được giải cứu bất ngờ khi mọi hy vọng dường như đã mất, bước lùi ra ngoài tầm với của những kẻ đang giao chiến. Cậu quờ tay tìm khẩu súng lục và tìm thấy nó.

Bomba giờ mới thấy rằng Polulu, dù đã mệt mỏi sau trận chiến thắng đầu tiên, đang gặp bất lợi trước con báo sư tử trẻ khỏe. Cậu bé đi vòng quanh hai đối thủ, tìm kiếm cơ hội để giúp người bạn đã trung thành giúp đỡ mình.

Cơ hội đến sớm hơn cậu mong đợi.

Con báo sư tử trẻ chồm lên lưng Polulu. Nanh của nó cắm sâu vào cổ con báo già, hàm răng tìm kiếm tủy sống. Polulu lăn mình trong nỗ lực tuyệt vọng để hất văng kẻ thù. Chuyển động đó đã đưa đầu con báo trẻ vào đúng tầm ngắm khẩu súng lục của Bomba.

Bomba không chút do dự. Cậu nổ súng ngay lập tức. Phát đạn trúng ngay giữa trán con báo.

Nó không giết chết con báo, nhưng làm nó choáng váng và buộc phải buông hàm.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, viên đạn thứ hai xuyên vào não. Con thú co giật một hồi rồi duỗi thẳng người và nằm bất động.

Bomba đi tới chỗ Polulu. Con báo già đã kiệt sức và máu chảy ròng ròng từ cả chục vết thương.

Bomba vòng tay quanh cổ người bạn của mình, và Polulu cọ đầu vào cậu bé, cố gắng liếm mặt cậu.

“Polulu!” Bomba thốt lên khi vuốt ve cái đầu to lớn, “bạn thật dũng cảm. Bạn thật mạnh mẽ. Bạn là loài vật tuyệt vời nhất trong rừng già.”

Polulu gừ gừ mãn nguyện, như muốn nói rằng nó biết điều đó.