Những người đàn ông da trắng thốt lên kinh ngạc khi Bomba tiến về phía họ với đôi bàn tay giơ cao, mở rộng như một dấu hiệu của sự thân thiện, và họ hạ súng trường xuống.
"Chỉ là một nhóc da đỏ thôi!" người thấp đậm hơn trong hai người bật cười nhận xét.
"Da đỏ cái gì chứ!" người kia đáp lại, đôi mắt sắc sảo lướt nhanh trên cậu bé. "Nhìn tóc nó kìa, nhìn mắt nó, nhìn những đường nét trên khuôn mặt nó đi. Nó da trắng y như chúng ta, nếu không thì tên tôi chẳng phải là Gillis. Nhìn kỹ lại đi, Dorn."
"Chắc anh đúng đấy, anh bạn già," Jake Dorn thừa nhận sau khi quan sát kỹ lưỡng. "Nhưng quái lạ, nó làm gì ở đây nhỉ? Tôi đâu có biết là còn có người da trắng nào khác trong phạm vi cả ngàn dặm quanh đây đâu."
"Tôi cũng vậy," Ralph Gillis đáp. "Nhưng rõ ràng chúng ta đã nhầm. Có lẽ nó thuộc về một trại khai thác mủ cao su nào đó không xa đây đâu."
"Nhưng hãy nhìn quần áo của nó kìa, nếu có thể gọi đó là quần áo," Dorn nói với vẻ bối rối. "Tôi chưa bao giờ thấy một cậu bé da trắng nào ăn mặc như thế. Chẳng có gì ngoài một mảnh khố và tấm da báo sư tử."
"Chúng ta sẽ sớm giải đáp được bí ẩn này thôi," Gillis nói. "Lại đây nào, nhóc," ông nói thêm một cách tử tế.
Bomba rụt rè tiến lại gần ông.
"Tên nhóc là gì?" Gillis hỏi.
"Bomba," cậu trả lời.
"Bomba!" Gillis lặp lại, nhíu mày bối rối. "Một cái tên kỳ lạ cho một cậu bé da trắng. Vì cháu là người da trắng, phải không?"
"Vâng ạ," Bomba tự hào đáp, khi cậu vạch tấm da báo sư tử ra và chỉ vào ngực mình.
"Và vì cháu hiểu những gì ta nói, chắc hẳn cháu là người Mỹ hoặc người Anh," Gillis tiếp lời. "Tên họ của cháu là gì?"
"Cháu không có tên họ," cậu bé trả lời. "Cháu là Bomba."
Hai người đàn ông trao đổi những ánh nhìn bối rối.
"Người thân của cháu đâu?" Dorn chen vào.
Bomba suy nghĩ một chút.
"Cháu không biết từ đó nghĩa là gì," cậu đơn giản trả lời.
"Chà, thật khó tin!" Gillis thốt lên. "Ý ta là cha cháu, mẹ cháu ấy."
"Cháu đoán là cháu chưa bao giờ có ai cả," Bomba trả lời. "Cháu chưa từng thấy họ hay nghe nói về họ bao giờ."
"Đứa trẻ tội nghiệp!" Dorn lẩm bẩm.
"Nhưng cháu hẳn phải sống cùng ai đó hoặc có người chăm sóc cháu chứ," Gillis nói.
"Vâng," Bomba trả lời, "Cháu sống với Cody Casson."
"Ông ấy là ai và ông ấy ở đâu?" Gillis hỏi.
"Ông ấy là một ông lão," Bomba trả lời. "Ông ấy sống trong một túp lều ở rất xa," và cậu chỉ tay về phía nam.
"Ông ấy có phải người thân của cháu không?" Dorn hỏi.
"Cháu không biết từ đó nghĩa là gì," cậu trả lời.
Gillis giơ tay lên trời đầy bất lực.
"Chà, điều đó chẳng khiến cháu bực mình sao?" ông thốt lên.
"Cháu không có con dê nào cả," Bomba trả lời, vì cậu tưởng câu hỏi đó dành cho mình.
Hai người đàn ông cười lớn, và Bomba, dù hơi bối rối, cũng cười theo. Cậu rất vui vì đã nói được điều gì đó khiến họ hài lòng. Họ là những người tử tế. Trái tim cậu ấm áp khi nghĩ về họ.
Gillis lại tiếp tục hỏi.
"Cháu đến khu rừng này từ khi nào?" ông hỏi.
"Cháu luôn ở đây," Bomba trả lời.
"Nhưng cháu có nhớ mình từng sống ở đâu khác không?" Gillis gặng hỏi. "Cháu có nhớ mình từng băng qua đại dương không?"
"Đại dương là gì ạ?" Bomba hỏi.
"Nó giống như một con sông, nhưng lớn gấp ngàn lần," người hỏi giải thích.
Bomba lắc đầu.
"Không," cậu nói. "Cháu chưa bao giờ thấy vùng nước nào mà cháu không thể bơi qua cả."
"Cháu chưa bao giờ nghe nói đến nước Anh hay nước Mỹ à?" Dorn xen vào.
"Chưa ạ," cậu trả lời. "Ở đây không có con vật nào tên như thế cả."
Một ánh nhìn thương cảm lướt qua giữa hai người đàn ông.
"Một đứa trẻ của thiên nhiên chưa được dạy bảo, nếu quả thật là như vậy!" Gillis thốt lên. "Làm sao mà cháu có thể như thế được?"
"Đố tôi biết đấy!" Dorn trả lời. "Với tôi thì cách duy nhất là phải đi tìm ông Casson kia và hỏi cho ra nhẽ. Cậu bé cần phải được đưa ra thế giới văn minh và có cơ hội cho riêng mình."
"Đúng vậy," Gillis đồng tình. "Mặc dù tôi không thấy chúng ta có thể làm gì được ngay lúc này, vì đường của chúng ta đi ngược hướng và chúng ta đã chậm trễ tiến độ rồi. Chúng ta phải đến bờ biển kịp giờ để bắt chiếc tàu hơi nước đó. Nhưng sau này chúng ta sẽ tự giải quyết vấn đề hoặc nhờ chính quyền xem xét. Nhưng những miếng bít tết chín rồi, và tôi đang đói như một con sói đây. Vị khách trẻ của chúng ta cũng sẽ ăn no nê, nếu cậu ấy muốn ở lại dùng bữa cùng chúng ta."
Bomba vui vẻ nhận lời mời, không chỉ vì cậu đang đói mà còn vì điều đó cho cậu cơ hội được ở lại cùng những người da trắng. Cậu muốn ở lại với họ mãi mãi. Ý nghĩ phải chia tay khiến cậu cảm thấy sợ hãi.
Họ lấy dao và nĩa từ bộ dụng cụ của mình ra và mời Bomba mỗi thứ một chiếc. Nhưng cậu không biết cách dùng chúng, chưa từng thấy bao giờ, và ăn thịt bằng cách xé ra bằng răng và ngón tay như thói quen của mình, trong khi quan sát đầy kinh ngạc cách những người quen mới sử dụng bộ dụng cụ ăn uống một cách khéo léo.
Cậu cảm thấy đó chắc hẳn là cách ăn uống tốt hơn cách của mình. Những người da trắng làm thế, và bản thân cậu cũng là người da trắng nên cũng phải làm như vậy. Trước khi ăn được một nửa, cậu rụt rè với tay lấy chiếc dao và nĩa rồi cố gắng bắt chước họ. Nỗ lực đó không mấy thành công, nhưng họ cảm nhận được suy nghĩ của cậu, và cũng phải nói là họ rất đáng khen khi không hề cười nhạo cậu.
Bữa ăn xen lẫn với những câu hỏi, nhờ đó những người đàn ông đã học hỏi được nhiều điều và dành sự tôn trọng rõ rệt cho lòng dũng cảm và khả năng tự lập của Bomba. Họ kinh ngạc trước câu chuyện về cách cậu bẫy được con cooanaradi, và sẽ không tin nếu cách kể đơn giản của Bomba không mang lại sự thuyết phục. Cậu không hề khoe khoang, chỉ đơn thuần kể lại sự việc như thể đó không phải là chuyện gì quan trọng mà chỉ là một phần công việc hàng ngày trong rừng rậm.
"Tại sao không đưa cậu bé này đi cùng chúng ta, nếu cậu ấy sẵn lòng?" Gillis suy nghĩ rồi gợi ý với người bạn đồng hành của mình. "Điều đó sẽ đưa cậu ấy ra thế giới văn minh, và đồng thời cậu ấy sẽ là một sự bổ sung vô cùng giá trị cho nhóm của chúng ta. Chúng ta sẽ 'một mũi tên trúng hai đích'."
"Chính xác," Dorn đồng ý. "Cậu có muốn đi cùng chúng tôi không?" ông hỏi Bomba.
Trái tim cậu bé đập loạn nhịp và sự vui sướng hiện lên trong đôi mắt cậu. Ồ, cậu muốn đi biết bao! Nhưng giây tiếp theo, ánh sáng đó vụt tắt và trái tim cậu chùng xuống.
"Cháu không thể bỏ Casson," cậu nói. "Ông ấy sẽ chết nếu cháu bỏ mặc ông ấy một mình."
"Thằng bé thật tử tế," Gillis nói, "và chúng ta không được cám dỗ cậu ấy. Nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp ông Casson này và có lẽ sẽ đưa cả hai người họ ra khỏi rừng rậm. Mọi chuyện đúng là điều kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp."
Ông bật một que diêm để châm tẩu thuốc, và Bomba giật bắn mình trước ngọn lửa bất ngờ bùng lên.
"Chưa bao giờ thấy cái này à?" Dorn ngạc nhiên hỏi.
"Chưa ạ," Bomba trả lời. "Cháu tạo ra lửa như thế này này."
Cậu lấy một chiếc que và một cái bát gỗ nhỏ từ thắt lưng ra, xoay chiếc que một cách điêu luyện, và chỉ trong giây lát đã tạo ra một tia lửa.
"Làm tốt lắm!" Dorn thốt lên đầy ngưỡng mộ.
Bomba thấy vui vì lời khen ngợi, nhưng trong thâm tâm cậu biết cách của những người da trắng nhanh và tốt hơn. Cậu nhìn những bao diêm đầy khao khát, và Gillis, với một nụ cười, đã trao cho cậu một bao diêm, Bomba háo hức nắm lấy rồi nhét vào cái túi nhỏ ở thắt lưng. Giờ đây cậu có thể tạo ra lửa giống như những người da trắng. Cậu cảm thấy mình đang ngày càng gần gũi với họ hơn.
Gillis cho cậu xem khẩu súng trường của ông. Đó là một chiếc gậy sắt đẹp hơn nhiều so với của Casson, và Bomba kiểm tra nó với sự tò mò lớn nhất.
Cậu hoàn toàn không hiểu nguyên lý của nó, nhưng cậu biết sức mạnh của nó. Con heo vòi chết kia là bằng chứng, cũng như ký ức của cậu về cách một chiếc gậy tương tự đã giết chết con báo đốm.
"Để ta chỉ cho cậu cách nó hoạt động," Gillis đề nghị, nhận thấy sự quan tâm đầy háo hức của cậu bé đối với thứ vũ khí này.
Bomba vui vẻ gật đầu. Đây chính là điều cậu hằng mong ước kể từ khi đến trại, nhưng đã quá rụt rè để tự mình yêu cầu.
Ralph Gillis cầm lấy một tấm thẻ và đóng đinh nó vào một cái cây cách đó khoảng năm mươi bộ, Bomba chăm chú quan sát ông.
Sau đó, Gillis vào vị trí và nâng súng lên vai. Bomba, với ký ức sống động về những gì đã xảy ra khi Casson bắn vào con trăn anaconda, lùi ra xa một khoảng.
Một tiếng nổ chát chúa vang lên, và đôi mắt sắc sảo của Bomba nhận thấy tấm thẻ hơi rung lên.
"Lại đây nào," Gillis nói, ra hiệu cho cậu bé, và Bomba đi theo ông đến cái cây, nơi cậu thấy một lỗ nhỏ trên tấm thẻ mà trước đó không hề có. Nhưng cậu nhìn mãi mà không thấy bất kỳ dấu vết cháy sém nào.
"Tại sao lửa không đốt cháy nó ạ?" cậu hỏi.
Gillis nhìn cậu đầy bối rối, rồi cười khi hiểu ý cậu.
"Lạy chúa," ông nói, "không phải ngọn lửa cháu thấy phát ra từ nòng súng đã trúng vào tấm thẻ đâu. Đó là một viên đạn giống hệt cái này này," và ông rút một viên đạn từ thắt lưng ra.
Bomba tò mò kiểm tra nó.
"Tại sao cháu không nhìn thấy cái này khi ông bắn chiếc gậy sắt?" cậu hỏi.
"Nó đi quá nhanh khiến cháu không thể nhìn thấy," Gillis kiên nhẫn giải thích.
"Ông có thể nhìn thấy mũi tên của cháu nếu cháu bắn nó mà," Bomba nói.
"Cái đó khác," Gillis nói. "Mũi tên to hơn, và nó không đi nhanh như vậy. Và nó cũng không đi thẳng tắp được như thế."
"Nó đi thẳng đấy," Bomba khẳng định.
"Ý cậu là cậu có thể bắn trúng tấm thẻ đó ư?" Dorn nghi ngờ hỏi.
"Vâng," Bomba nói.
"Tôi đến từ Missouri đấy nhé," Gillis nhận xét.
"Đó là ở đâu ạ?" Bomba hỏi.
Hai người đàn ông cười lớn.
"Đừng bận tâm," Gillis nói. "Hãy cho chúng tôi thấy cậu bắn trúng tấm thẻ đi."
Bomba rút một mũi tên từ thắt lưng, lắp vào dây cung, và dường như chẳng cần ngắm nghía gì, cậu thả tay.
Một tiếng kêu ngạc nhiên thốt ra từ những người quen mới khi họ thấy mũi tên cắm thẳng vào giữa tấm thẻ.
"Cậu bé này thật tuyệt vời!" Gillis kêu lên.
"Robin Hood cũng chẳng bằng cậu ấy!" Dorn tuyên bố.
"Ông ấy là ai ạ?" Bomba hỏi. "Và tại sao ông ấy lại không có gì trên người?" khi cậu nhìn vào những bộ quần áo chỉn chu của hai người da trắng.
"Tôi thấy là chúng ta phải bỏ bớt tiếng lóng rồi," Dorn cười lớn. "Robin Hood là một xạ thủ bắn cung tuyệt vời, và ý tôi muốn nói là cậu có thể bắn thẳng như ông ấy vậy."
Trái tim Bomba nở phồng đầy kiêu hãnh trước sự tán thưởng của những người da trắng. Đối với cậu, đó dường như là âm nhạc ngọt ngào nhất mà cậu từng được nghe.
Trời bắt đầu sập tối, và khu rừng bắt đầu thức giấc. Từ những hang ổ mà chúng ẩn náu trong cái nóng ban ngày, những con thú hoang trỗi dậy, ngáp dài, vươn vai, rồi rón rén bước ra ngoài để thực hiện cuộc săn mồi về đêm. Cái chết đang rình rập khắp nơi.
Hai hoặc ba lần, khi Bomba ngồi bên chiếc lều của những người bạn mới quen, cậu ngẩng đầu lên và đánh hơi không khí.
"Có chuyện gì thế?" Gillis tò mò hỏi sau lần thứ ba cậu làm vậy.
"Báo đốm," Bomba trả lời.
Hai người đàn ông nắm chặt súng trường và nhìn chằm chằm vào khu rừng tối sầm bao quanh họ.
"Tôi chẳng thấy con nào cả," Gillis nhận xét sau một lúc.
"Chúng đang nhìn các ông đấy," Bomba trả lời.
Lời khẳng định bình thản đó khiến sống lưng họ lạnh toát.
"Làm sao cậu biết có chúng ở quanh đây?" Dorn hỏi.
"Cháu ngửi thấy mùi chúng," cậu trả lời.
"Chúng ở phía nào của trại?" Gillis gặng hỏi.
"Mọi phía," Bomba nói.
