Xuyên qua không trung, một con dao dài, lưỡi sắc bén như dao cạo lao vút đi, cắm phập vào cổ họng con báo đốm!
Con báo đốm trúng đòn rơi xuống ngay vị trí mà chỉ một khoảnh khắc trước đó, Gillis và Dorn vẫn còn đứng, rồi nằm dài ra thành một đống. Nó thực hiện một vài cú cào điên cuồng vào cổ họng mình trong nỗ lực gỡ chiếc dao rựa ra. Nhưng con dao đã cắm quá sâu và những nỗ lực của con thú đều vô ích. Sau vài cơn co giật, nó đã chết.
Kinh ngạc trước cái kết đột ngột của kẻ thù, hai người đàn ông thận trọng tiến lại gần và dùng báng súng chọc vào nó. Nhưng không có dấu hiệu cử động nào cả. Con dao đã làm tốt công việc của mình.
Dorn nhìn thấy cán vũ khí, anh cúi xuống và rút nó ra, dù phải dùng sức rất mạnh mới lấy được. Anh giơ nó lên trước mặt người bạn đồng hành đang sửng sốt của mình.
“Sao thứ này lại ở đó được?” Gillis hỏi.
“Đó là của tôi,” Bomba nói, bước tới và đưa tay ra để nhận lại nó.
“Của cậu ư?” Dorn vặn hỏi. “Chà, cậu đâu có đứng đủ gần để đâm con thú đó!”
“Tôi đã ném nó,” Bomba nói, lau sạch con dao trên cỏ rồi giắt lại vào thắt lưng.
“L—lạy Chúa!” Dorn nói lắp bắp. “Nó—nó đã ném nó!”
“Và ném chuẩn xác như cách cậu ấy bắn cung vậy!” Gillis thốt lên. “Lại còn dùng lực mạnh đến mức anh phải tốn sức lắm mới rút ra được. Nhóc à, cậu đúng là một kỳ tài! Cậu đã cứu mạng một trong hai chúng tôi, hoặc cả hai!”
“Tôi rất vui khi được giúp các anh,” Bomba nói, để lộ hàm răng trắng trong một nụ cười hạnh phúc. “Nhưng bây giờ chúng ta phải đặt những con báo đốm gần bìa rừng nơi những con khác có thể nhìn thấy chúng.”
“Ý cậu là sao?” Gillis thắc mắc. “Để chúng không thể ăn thịt những con này và bớt đói bụng nhắm vào chúng ta sao?”
“Không,” Bomba nói. “Những con khác sẽ không ăn chúng. Chúng đánh nhau và giết nhau khi tức giận, nhưng chúng không ăn thịt đồng loại. Nhưng khi những con còn sống nhìn thấy những con đã chết này, chúng sẽ biết rằng nơi này không tốt cho báo đốm, và chúng sẽ bỏ đi.”
“Nghe có lý đấy,” Gillis nói. “Nhưng dù kế hoạch có hiệu quả hay không thì những gì cậu nhóc này nói đều chuẩn cả. Tôi thẳng thắn thú nhận rằng cậu ấy đã làm tôi kinh ngạc. Nếu tối nay không có cậu ấy ở đây, anh và tôi chắc đã là người chết rồi, Dorn.”
“Cậu ấy đã cứu cả trại rồi,” Dorn đồng tình, khi anh chỉ đạo vài người bản địa kéo những xác thú nặng nề đến những nơi Bomba chỉ định.
Việc nhìn thấy đồng loại đã chết khiến bất kỳ con báo đốm nào khác có ý định tấn công trại đều phải chùn bước, điều đó trở nên rõ ràng khi thời gian trôi qua. Khu rừng vẫn vang vọng, như mọi khi vào ban đêm, với những âm thanh rít lên của côn trùng, tiếng hú của lũ khỉ, và thỉnh thoảng là tiếng gầm xa xăm của một con trăn anaconda.
Nhưng lũ báo đốm dường như đã rút lui. Đôi tai nhạy bén của Bomba không còn phát hiện được tiếng gầm gừ và tiếng rên khe khẽ của những kẻ săn mồi bốn chân, cũng không nghe thấy tiếng bước chân mềm mại của chúng. Mũi cậu cũng không ngửi thấy sự hiện diện của chúng nữa.
Sau khi trôi qua trọn một giờ, cậu thả lỏng tư thế căng thẳng, vươn vai và ngáp dài.
“Chúng đi rồi,” cậu thông báo.
“Cậu chắc chứ?” Gillis háo hức hỏi.
“Chúng đã đi rồi,” Bomba lặp lại. “Và chúng sẽ kể cho những con khác. Chúng sẽ không quay lại đâu. Tôi sẽ đi ngủ.”
“Cứ ngủ đi, nhóc,” Dorn nói. “Cậu đã rất xứng đáng với giấc ngủ này, nếu có ai đó xứng đáng thì chính là cậu. Tôi không biết chúng tôi sẽ làm gì nếu không có cậu.”
“Tên chúng ta chắc đã là Dennis rồi,” Gillis tuyên bố.
“Tôi tưởng tên anh là Gillis,” Bomba ngạc nhiên nói.
“Đúng là vậy,” đó là câu trả lời đầy tiếng cười. “Tôi cứ quên mất là cậu không biết tiếng lóng của chúng tôi. Ý tôi là tên chúng ta chắc đã là bùn đất—lại nữa rồi. Ý tôi muốn nói là chúng ta đã bị giết nếu không có cậu ở đây.”
Bomba quyết tâm sẽ nhớ những từ mới này để có thể nói chuyện như người da trắng. Cậu đã có một bộ sưu tập quý giá: “dê” (goat), “bùn đất” (mud), “Dennis”, “tiệc tùng” (shindig). Và còn có những từ khác nữa mà cậu sẽ cố nhớ lại. Cậu sẽ kể chúng cho Casson nghe và cho ông thấy cậu đã học được bao nhiêu. Nhưng lúc này cậu rất buồn ngủ.
“Để tôi lấy cho cậu vài cái chăn để nằm,” Gillis nói.
“Không,” Bomba nói, “tôi sẽ ngủ thế này thôi.”
Cậu nằm vật xuống đất gần đống lửa, và trong chốc lát đã ngủ say.
Nhưng Gillis và Dorn thì lúc đó không thể ngủ được. Họ quá bàng hoàng trước những trải nghiệm kinh hoàng vừa qua để có thể nhắm mắt. Vì vậy, họ ngồi đó với những khẩu súng trường trên đầu gối cho đến khi những tia sáng le lói đầu tiên của bình minh xuất hiện ở phía đông. Sau đó, họ biết rằng nguy hiểm đã qua, ít nhất là trong đêm đó, và sau khi gọi một vài người bản địa và sắp xếp họ đứng canh gác, họ mệt mỏi nằm vật xuống chăn trong sự kiệt sức hoàn toàn.
Bomba là người tỉnh dậy đầu tiên, và trong một khoảnh khắc, cậu khó mà nhận ra mình đang ở đâu. Cậu ngồi dậy, nhìn xung quanh và bắt gặp xác của những con báo đốm. Sau đó, tất cả những sự kiện của đêm đầy biến động ùa về trong tâm trí cậu.
Cậu đã thể hiện tốt trong hoàn cảnh có thể khiến những người trưởng thành phải run sợ. Cậu đã đối mặt với cái chết, và việc cậu có thoát chết hay không chỉ là chuyện trong gang tấc. Nhưng vận may luôn ủng hộ kẻ dũng cảm đã ở bên cậu, và cậu thậm chí không có một vết xước. Cậu đã bẫy được con cooanaradi. Cậu đã giết một con báo đốm và ngăn chặn những con khác. Thật tự nhiên khi cậu tràn ngập cảm giác hân hoan.
Nhưng vượt xa sự hài lòng về sự an toàn của chính mình là ý nghĩ rằng cậu đã cứu được những người da trắng. Nếu không có cậu, họ chắc chắn đã tiêu đời! Cậu đã khẳng định quyền được coi là anh em của mình. Cậu đã chứng minh được làn da trắng của mình.
Trong vòng hai mươi bốn giờ, cậu đã đi được một chặng đường dài. Một thế giới mới đã mở ra trước mắt cậu. Cậu đã vượt qua vực thẳm ngăn cách cậu với chủng tộc của chính mình. Cậu đã hiện thực hóa được một số giấc mơ, trả lời được một số câu hỏi, giải đáp được một số bí ẩn mà từ lâu đã dày vò cậu.
Nhưng cậu nhận ra mình vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Những người da trắng này biết nhiều thật đấy! Họ sống trong một thế giới khác biệt biết bao! Họ có vẻ vượt trội hơn cậu nhiều quá! Cậu thật thiếu hiểu biết so với họ!
Nhưng cậu sẽ học hỏi. Cậu sẽ hỏi Casson. Casson chắc hẳn phải biết tất cả những điều mà những người da trắng khác biết. Và rồi trái tim cậu chùng xuống khi nhận ra rằng Casson dường như đã quên hết hoặc gần như quên hết tất cả những gì ông từng biết. Chẳng thể trông mong sự giúp đỡ gì từ người mà Bomba đang sống cùng.
Cậu đang mải mê với những suy tư này thì Gillis mở mắt. Họ nhìn thấy Bomba, và ký ức ùa về trong họ.
“Anh hùng của chúng ta cảm thấy thế nào vào sáng nay?” Gillis hỏi với một nụ cười thân thiện.
“Anh hùng là gì?” Bomba hỏi với vẻ thẳng thắn như thường lệ.
“Chà, cậu xứng đáng với danh hiệu đó hơn bất kỳ ai mà tôi từng thấy,” Gillis đáp. “Anh hùng là một người đàn ông hoặc một cậu bé không biết sợ hãi.”
“Nhưng tối qua tôi đã sợ,” Bomba nói.
“Tôi đoán tất cả chúng ta đều thế,” Gillis nhận xét. “Vậy thì, anh hùng là người mà ngay cả khi sợ hãi, cũng không để nỗi sợ khuất phục mình, mà vẫn tiếp tục chiến đấu và quyết tâm đánh đến cùng cho đến chết. Và đó là những gì cậu đã làm tối qua nếu mọi chuyện đi đến bước đường cùng. Nhưng trời cũng đã muộn rồi, chúng ta phải bắt đầu thôi.”
Anh lay Dorn dậy, đưa ra một số mệnh lệnh cho những người bản địa, và chẳng mấy chốc khu trại đã nhộn nhịp chuẩn bị cho bữa sáng.
Lần này, ngay từ đầu Bomba đã cầm dao nĩa, và rất vui mừng khi nhận thấy mình đã sử dụng chúng thành thạo hơn nhiều so với tối hôm trước.
“Chà, nhóc à,” Gillis nói sau khi họ đã dùng xong bữa ăn thịnh soạn, “chúng ta phải đóng gói đồ đạc và lên đường thôi. Như đã nói với cậu tối qua, chúng tôi rất muốn cậu đi cùng với chúng tôi. Vẫn nghĩ là không thể sao, hử?”
“Tôi rất muốn đi,” Bomba đáp, và ánh mắt cậu còn nói lên nhiều điều hơn cả lời nói. “Nhưng Casson đã già và ốm yếu. Ông ấy đã đối xử tốt với tôi. Tôi phải kiếm thức ăn cho ông ấy. Ông ấy sẽ chết nếu tôi bỏ đi.”
“Vậy thì quyết định vậy đi,” Gillis nói một cách đầy tiếc nuối. “Nhưng đừng nghĩ rằng chúng tôi sẽ quên cậu, nhóc à. Chúng tôi nợ cậu quá nhiều. Hoặc chúng tôi sẽ quay lại, hoặc chúng tôi sẽ gửi người khác đến đón cậu và Casson ra khỏi khu rừng này và đưa các cậu đến nơi các cậu thuộc về. Trong lúc này, chúng tôi muốn làm một điều gì đó để cho cậu thấy chúng tôi biết ơn như thế nào. Cậu đã cứu mạng chúng tôi, và chúng tôi muốn làm điều gì đó cho cậu.”
“Các anh không cần phải tặng tôi gì cả,” Bomba nói một cách giản dị. “Tôi rất vui khi được giúp các anh.”
“Dù sao thì cậu cũng phải nhận một thứ gì đó,” Dorn nói thêm. “Vấn đề là, đó sẽ là gì đây? Cậu nhóc này có thể kiếm được tất cả thức ăn cậu muốn, và tôi không nghĩ cậu ấy có nhu cầu dùng tiền.”
“Tiền là gì?” Bomba hỏi.
Hai người đàn ông cười lớn.
“Thứ quan trọng nhất trên thế giới bên ngoài khu rừng này,” Gillis nói. “Đây là tiền,” và anh lấy một đồng vàng từ trong túi ra rồi xoay nó trên chiếc bàn thô sơ.
“Nó đẹp thật,” Bomba nói.
“Rất nhiều người cũng nghĩ thế,” Gillis nhận xét, khô khốc. “Một số người sẵn sàng bán cả linh hồn vì nó.”
“Linh hồn là gì?” Bomba hỏi.
“Cậu đang đi quá sâu rồi đấy, Gillis,” Dorn cười nói.
“Tôi đúng là đang gặp rắc rối với dấu hỏi biết nói này rồi,” người đồng đội đáp lại. “Linh hồn là phần tốt đẹp nhất trong chúng ta, phần khiến con người trở nên tốt bụng, khôn ngoan và dũng cảm, khiến chúng ta khác biệt với loài vật.”
“Vậy tôi có linh hồn không?” Bomba hỏi.
“Chắc chắn là có,” Gillis trả lời. “Và là một trong những linh hồn tốt đẹp nhất nữa, nếu cậu hỏi tôi. Nhưng chúng ta đang lạc đề rồi. Chúng tôi muốn tặng cậu thứ gì đó mà cậu thích. Tôi tự hỏi đó sẽ là gì.”
Ánh mắt anh lướt quanh và nhìn thấy một chiếc kèn harmonica nằm trong một trong những gói đồ mà họ mang theo để đổi chác với người bản địa.
“Cậu thích cái này không?” anh hỏi Bomba, khi cầm nó lên và đưa cho cậu.
Bomba tò mò xem xét. Cậu thích sự trơn láng và lấp lánh của nó.
“Nó là cái gì?” cậu hỏi.
“Để tôi cho cậu xem,” Gillis nói, lấy lại nó từ tay cậu, đưa lên miệng và chơi một vài đoạn của một bản nhạc phổ biến.
Bomba kinh ngạc và thích thú.
“Nó giống như một con chim vậy!” cậu thốt lên. “Nó biết hát!”
“Cậu thử xem,” Gillis nói và đưa lại cho cậu. “Hãy thổi hơi vào nó và hít hơi ngược trở lại.”
Bomba làm theo, và mặc dù những nốt nhạc cậu tạo ra không có nghĩa và chói tai, chúng vẫn khiến cậu vô cùng phấn khích. Cậu có thể tạo ra âm nhạc giống như người da trắng.
“Giữ lấy nó,” Gillis nói, rất hài lòng trước sự thích thú của cậu thiếu niên. “Nó là của cậu.”
“Thật tốt khi tặng tôi thứ này,” Bomba nói một cách đầy biết ơn, khi cậu âu yếm món quà của mình. Đó là món quà đầu tiên cậu từng nhận được trong đời.
“Chúng ta sẽ thấy áy náy lắm nếu chỉ dừng lại ở đó,” Dorn nói. “Hay là tặng thằng bé một khẩu súng lục nhỉ? Cậu thấy cậu ấy tò mò về súng ống thế nào rồi đấy.”
“Đúng đấy,” Gillis đồng tình, anh đi vào lều và quay lại với một khẩu súng lục năm ổ đạn mới tinh, sáng loáng. “Này, Bomba, cậu thích cái gậy sắt lớn kia. Đây là một cái gậy sắt nhỏ hơn, nhưng nó có tác dụng giống hệt cái lớn.”
“Ồ, các anh định tặng tôi cái đó ư?” Bomba thốt lên, khó có thể tin vào mắt mình.
“Chắc chắn rồi,” Gillis nói. “Đây, để tôi chỉ cho cậu cách nó hoạt động.”
Anh mở ổ đạn súng lục ra, và Bomba há hốc mồm vì kinh ngạc.
“Anh làm gãy nó rồi!” cậu đau buồn thốt lên.
“Không sao đâu,” Gillis đáp. “Tôi phải làm vậy để nạp đạn. Xem này, làm như thế này đây.”
Anh nạp đạn vào năm ổ quay, trong khi Bomba dõi theo một cách nín thở. Sau đó, anh đóng ổ đạn lại và nhìn quanh để tìm một mục tiêu.
Một trong những xác báo đốm lọt vào tầm mắt anh, và anh xả cả băng đạn vào xác con thú, bắn nhanh đến mức dường như đó chỉ là một tiếng nổ liên tục.
“Bây giờ hãy lại nhìn con báo đốm xem,” Gillis nói. “Cậu sẽ thấy năm cái lỗ mà trước đó không hề có.”
Bomba tận mắt kiểm chứng điều này. Với cậu, nó vẫn giống như ma thuật vậy, và có sự kinh ngạc hòa lẫn với niềm vui khi cậu sở hữu thứ vũ khí này.
“Hãy để tôi bắn thêm năm lỗ nữa vào con báo đốm,” cậu nài nỉ.
Gillis nạp đạn cho cậu và hướng dẫn cách cầm, nhắm và bắn vũ khí, mặc dù anh và Dorn cẩn thận đứng phía sau cậu.
Trong tay người tập sự, chỉ có thêm một lỗ thủng nữa trên lớp da con báo, những phát còn lại đều trượt mục tiêu do Bomba chưa quen với vũ khí và không lường trước được độ giật của nó.
“Được đấy, đối với người mới bắt đầu,” Gillis nhận xét. “Với đôi mắt tinh tường bẩm sinh, cậu sẽ là một tay thiện xạ cừ khôi ngay khi quen với khẩu súng và tập luyện thêm một chút. Tôi chỉ ước chúng tôi có nhiều thời gian hơn để dạy cậu. Nhưng Casson sẽ cho cậu tập, và chẳng mấy chốc cậu có thể bắn chuẩn bằng thứ này như cách cậu bắn bằng cung của mình.”
Rất nhiều hộp đạn đi kèm với món quà, và Bomba cẩn thận cất chúng vào túi của mình, cảm thấy giàu có như Croesus. Đúng là một ngày may mắn cho cậu khi tình cờ gặp được những người da trắng này!
Nhưng niềm vui về kho báu của cậu bị lu mờ khi một lúc sau, mọi sự chuẩn bị hoàn tất và cả nhóm sẵn sàng lên đường.
Bản thân những người săn cao su, dù là những nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm, cũng vô cùng xúc động khi họ bắt tay Bomba và nói lời từ biệt. Họ đã trở nên gắn bó sâu sắc với cậu thiếu niên này, người đã xuất hiện trước họ một cách kỳ lạ, và người mà không nghi ngờ gì nữa, họ nợ mạng sống của mình. Có một sự bi kịch trong sự cô đơn của cậu ở vùng hoang dã rộng lớn này với chỉ một ông già nửa tỉnh nửa mê làm bạn đồng hành.
“Cậu sẽ nhận được tin từ chúng tôi, nhớ lấy điều đó,” Gillis hứa. “Chúng tôi sẽ không bỏ mặc chuyện này đâu. Chúng tôi sẽ quay lại hoặc cử người đến đón cậu.”
“Tôi hy vọng vậy,” Bomba nói. “Nếu các anh không quay lại, tên tôi chắc sẽ là ‘bùn đất’.”
Những người đàn ông không thể không mỉm cười, và Bomba cảm thấy tự hào. Cậu đang cho họ thấy rằng cậu có thể nói chuyện như người da trắng.
Họ vẫy tay chào tạm biệt lần cuối và bắt đầu hành trình xuyên qua khu rừng. Bomba dõi theo họ cho đến khi những bụi cây che khuất tầm nhìn.
Thế giới đột nhiên trở nên trống trải vô cùng. Đôi mắt cậu nhòe lệ.
Cậu đứng đó một hồi lâu, cố gắng xoa dịu nỗi đau trong tim. Sau đó, cậu quay mặt về phía nam. Cậu phải quay lại với Casson.
Casson già đáng kính! Casson già tốt bụng! Trái tim cậu tràn ngập tình cảm. Ít nhất thì ông vẫn còn ở đó với cậu.
Đây không phải là lần đầu tiên Bomba rời khỏi túp lều che chở cho mình và nhà tự nhiên học già qua đêm. Cậu là người cung cấp thức ăn, và những chuyến đi săn thường đưa cậu đi xa. Nhưng cậu luôn thấy không yên tâm khi điều đó xảy ra và muốn quay lại càng sớm càng tốt, vì Casson không ở trong tình trạng có thể để ở một mình nhiều hơn mức cần thiết.
Sau khi đảm bảo rằng khẩu súng lục, chiếc kèn harmonica và những bao diêm đã được cất giữ an toàn trong túi, Bomba bắt đầu hành trình trở về nhà.
Được nghỉ ngơi sau giấc ngủ đêm và bữa sáng thịnh soạn, cậu đi khá nhanh trong hai giờ đầu. Sau đó, những nỗ lực bắt đầu thấm mệt và tốc độ của cậu chậm lại, mặc dù cậu vẫn đi khá nhanh, nếu xét đến việc một phần đường cậu phải dùng dao rựa để phát lối qua bụi rậm.
Trên đường đi, cậu băng qua nơi mình chạm trán với con cooanaradi. Chỉ còn bộ xương của con rắn nằm lại đó. Và nhìn từ độ sạch sẽ của bộ khung bị rỉa sạch, Bomba đoán rằng lũ kiến đã làm việc đó.
Đi xa hơn một chút, cậu bắt gặp đống tro tàn của một ngọn lửa. Một vài mẩu than hồng vẫn còn âm ỉ và những mảnh thịt vương vãi xung quanh. Có lẽ một vài người bản địa đi săn đã dừng lại đây để ăn uống.
Đây là một sự việc khá phổ biến và không khiến cậu thiếu niên bận tâm đặc biệt gì. Những người da đỏ ở vùng lân cận, mặc dù không đặc biệt thân thiện, nhưng cũng không thù địch. Họ cảm thấy không thoải mái trước sự hiện diện của những người da trắng, những người mà họ coi là kẻ xâm nhập, nhưng cho đến hiện tại, họ vẫn hài lòng khi để họ yên, và về phần mình, Casson và Bomba cũng giữ khoảng cách với người bản địa nhiều nhất có thể.
Vì vậy, Bomba không hề hoảng sợ khi nhìn thấy một người da đỏ ở một bên, đang đi dọc theo một lối mòn trong rừng giao cắt với con đường cậu đang đi. Họ đến ngã ba đường cùng một lúc. Người da đỏ quay lại và nhìn cậu thiếu niên.
Trái tim Bomba đập thình thịch. Cậu nhìn thấy một biểu tượng được vẽ bằng đất son trên ngực người da đỏ. Đó là biểu tượng của những kẻ săn đầu người, bộ tộc hung dữ đến từ Thác Khổng Lồ!
