Cơn bão hung dữ đã qua đi, nhưng những dấu vết của nó vẫn còn đó.
Những hạt dẻ Brazil rải đầy trên mặt đất. Chỗ này, một cái cây đã bị sét đánh xẻ làm đôi từ ngọn xuống gốc. Chỗ kia, một cây cổ thụ trong rừng, bị gió lốc bật gốc, nằm đổ rạp trên mặt đất.
Bomba liên tục phải đi đường vòng. Nhưng dù vậy, cậu vẫn tiến về phía trước rất nhanh, vì cậu đã hòa mình làm một với khu rừng nhiệt đới. Cậu tránh những rễ cây trồi lên mặt đất và những dây leo chằng chịt như thể theo bản năng vậy.
Đôi khi cậu phải dùng dao rựa để mở đường xuyên qua những bụi rậm. Ở những nơi khác, nơi bụi rậm không quá cao, cậu di chuyển theo cách của người bản địa, thực hiện những cú nhảy như hươu để vượt qua các chướng ngại vật trên đường đi.
Những bước chân giờ dẫn cậu về phía ygapo, vì cậu cần phải băng qua đầm lầy trước khi đến được con sông, bên kia bờ là maloca của người Araos, một bộ lạc tương đối thân thiện mà cậu và Casson chưa từng có xích mích nào, mặc dù cũng chẳng bao giờ thân thiết với họ.
Cậu hy vọng sẽ kiếm được một đôi võng bông từ họ để thay thế những chiếc đã bị thiêu rụi trong vụ hỏa hoạn ở túp lều. Trên đường đi, cậu sẽ thu lượm thứ gì đó để đổi lấy chúng, có lẽ là một con rùa jaboty hoặc chuột agouti, hoặc có thể là vài quả trứng rùa rừng, thứ luôn được người dân bản địa vùng này ưa chuộng.
Cậu cũng có thể tìm hiểu được gì đó về kế hoạch của những kẻ săn đầu người, nếu những kẻ thù hung ác đó vẫn còn ở khu vực này của rừng rậm. Kể từ lần chạm trán đầu tiên, cậu chưa thấy dấu vết nào của chúng, mặc dù ý nghĩ về chúng luôn luẩn quẩn trong tâm trí cậu.
Như Casson đã nói, những kẻ man di này giống như trẻ con, xét về khía cạnh kiên định với mục đích. Chúng thiếu hiểu biết và mê tín, và bất kỳ sự cố bất ngờ nào cũng có thể bị chúng diễn giải là dấu hiệu cho thấy các vị thần của chúng không hài lòng với chuyến đi hiện tại và khiến chúng quay trở về nhà gần Thác Khổng Lồ.
Nhưng Bomba biết rằng không nên dựa vào vận may như vậy. Cậu biết rằng ngay lúc này, lũ xâm lược có thể đang lục soát khu rừng, quyết tâm lấy mạng Casson, và rất có thể chúng sẽ cố hoàn tất công việc bằng cách lấy luôn cả mạng sống của cậu.
Nhưng rất có thể người Araos biết chút gì đó về nơi ở của những kẻ săn đầu người, những kẻ cũng là kẻ thù của họ chẳng kém gì đối với hai người da trắng. Bomba nghĩ cậu có thể ký kết một loại hiệp ước nào đó với những người bản địa thân thiện hơn để giúp cậu và Casson trong lúc cần thiết, hoặc ít nhất là giữ liên lạc bằng cách thông báo cho cậu qua một người đưa tin nhanh nhạy về bất kỳ diễn biến đe dọa nào.
Thiên nhiên thật tươi đẹp trong rừng rậm sau cơn bão. Bầu trời bên trên có màu ngọc lam và không khí, được gột rửa sạch sẽ bởi cơn mưa, trông như đá topaz. Màu xanh sống động của những bụi cây và cỏ tỏa sáng như ngọc lục bảo.
Những sinh vật sống đã bước ra từ những nơi trú ẩn mà chúng phải chui vào khi bão tố ập đến. Những đàn bướm màu xanh mazarine bay dập dờn từ bông hoa này sang bông hoa khác. Những chú chim ruồi, với lưng màu xanh lục, ngực như hoa huệ, cùng cổ và mào màu tím, lao đi đây đó như những viên ngọc sống động, với hàng trăm phản chiếu lấp lánh như lửa từ cơ thể nhỏ bé của chúng.
Sau đó là những loài chim trogon, chim motmot và chim bói cá rực rỡ với sắc màu ngũ sắc, những đàn vẹt đuôi dài đỏ rực, chim hồng hạc cũng lộng lẫy không kém, mỗi con đứng trên một cái chân dài mảnh khảnh và tắm mình trong nắng; những chú diệc, chim choi choi, chim toucan và hàng tá loài chim kỳ lạ khác khiến rừng rậm Amazon trở thành vườn chim tự nhiên tuyệt vời nhất trên trái đất.
Bomba có tâm hồn của một thi sĩ, và vẻ đẹp của tất cả những điều đó đã thấm sâu vào lòng cậu. Trong chốc lát, cậu gần như quên mất công việc của mình, vì quá say mê trước những cảnh sắc lộng lẫy được bày ra hào phóng xung quanh. Cậu dừng lại để nhìn ngắm xung quanh với sự thích thú pha lẫn kinh ngạc vì một vẻ đẹp tuyệt vời như vậy có thể tồn tại.
Không chỉ những sinh vật sống, mà cả thực vật, cây cối và hoa lá cũng có sức hấp dẫn đối với cậu. Có cây mora khổng lồ, cao hai trăm feet, rực rỡ với những chùm hoa đỏ thắm, những cây cọ đầy lông lá, loài hoa loa kèn màu vàng rực rỡ với những bông hoa to đến mức được phụ nữ và trẻ em người bản địa đội như mũ, những cây hoa fuchsia khổng lồ với những chiếc chuông hình ống màu tím, cây vòi voi, cỏ roi ngựa, hoa lan, rực rỡ với tất cả màu sắc của cầu vồng.
Toàn bộ vùng đất rực cháy vẻ đẹp vượt quá khả năng hội họa của một họa sĩ hay trí tưởng tượng của một kẻ mộng mơ.
Tuy nhiên, khi Bomba tiến đến rìa của vùng ygapo, vẻ đẹp bắt đầu phai nhạt, và thiên nhiên khoác lên mình một dáng vẻ ảm đạm hơn. Sự bùng nổ của màu sắc biến mất ở biên giới đầm lầy, và thay thế vào đó là sự ảm đạm và hoang tàn.
Với cảm giác ghê tởm khó chịu, Bomba rời khỏi vùng đất suýt nữa đã khiến cậu lạc vào những giấc mơ và bắt đầu len lỏi vào những mê cung của đầm lầy.
Một phần của nó bị cắt ngang bởi những vũng nước sâu, nơi cậu phải lội qua, đôi khi ngập đến tận thắt lưng. Những phần khác tương đối không có nước, nhưng lại lầy lội sâu.
Nhưng Bomba biết rõ vùng đầm lầy này như cậu biết rõ khu rừng rậm, biết cách giữ một lộ trình tương đối thẳng qua vùng đất hoang không có lối đi và cách tránh những phần sâu hơn và nguy hiểm hơn.
Cậu đã đi được khoảng nửa đường qua nơi ảm đạm này thì bắt gặp một cảnh tượng khiến máu trong huyết quản cậu đông cứng lại. Dù đã quen với sự hiện diện của đủ loại bò sát trong rừng rậm, và đặc biệt là ở ygapo, cậu vẫn cảm thấy ghê tởm và kinh tởm khi nhìn cảnh tượng trước mắt.
Trong một vũng bùn nông, cách cậu khoảng ba mươi feet, cậu nhìn thấy một khối những con rắn đang quằn quại, màu xám như bùn nơi chúng đang lăn lộn.
“Sucurujus!” Bomba lầm bầm khi thấy rằng nhóm này bao gồm hàng chục con anaconda đáng sợ của vùng Amazon.
Chúng có đủ kích cỡ, một số con dài sáu hoặc bảy feet, những con khác dài gấp ba lần như thế.
Ban đầu chúng có vẻ không để ý đến Bomba. Hầu hết chúng đang ngủ, một số con nửa thân chìm dưới lớp bùn nông, ấm áp. Những con khác đã bò lên cơ thể đồng loại, trong khi những con khác lại nằm lười biếng ở rìa vũng nước, tắm nắng.
Thật may cho cậu, Bomba nghĩ, rằng cậu đã không băng qua ygapo sau khi mặt trời lặn nhấn chìm đầm lầy trong bóng tối. Bước chân vào khối bò sát lúc nhúc đó sẽ đồng nghĩa với cái chết chắc chắn và khủng khiếp.
Bomba ghét loài anaconda hơn bất kỳ cư dân nào khác của khu rừng. Mối thù đó bắt nguồn từ thời điểm cậu bị một trong những con bò sát đó tấn công và Casson đã bắn khẩu súng trường, mặc dù nó làm con anaconda sợ hãi bỏ chạy, nhưng lại gây ra hậu quả tồi tệ cho chính Casson tội nghiệp.
Tay cậu đặt lên báng khẩu súng lục, thứ mà cậu đã cẩn thận nạp đạn lại khi còn trong túp lều nhỏ của người bản địa, sau khi chôn cất Tatuc. Đó là một mục tiêu hấp dẫn đang bày ra trước mắt cậu.
Vài phát đạn vào khối đang quằn quại đó sẽ gây ra một sự tàn phá khủng khiếp. Theo một nghĩa nào đó, nó sẽ trả thù cho thương tích của Casson. Ngón tay cậu ngứa ngáy muốn bóp cò.
Nhưng cậu kiềm chế bản thân. Tốt hơn hết là để mọi thứ yên ổn. Chúng đang lười biếng và buồn ngủ, hầu như không biết đến sự hiện diện của cậu. Tại sao phải gây ra một cuộc xung đột mà cậu có thể tránh được?
Hơn nữa, đạn dược rất quý giá, và cậu phải tiết kiệm chúng.
Vì vậy, với một tiếng thở dài, cậu kìm nén sự thôi thúc và, lách sang bên phải, cậu đi một vòng rộng quanh ổ rắn, cẩn thận quan sát mặt đất, đề phòng một trong những con quái vật đó băng qua đường của mình.
Nhưng chính từ phía trên mới là nơi nguy hiểm ập đến.
Một thân hình đen tối, nham hiểm, giống như sợi dây thừng trườn lặng lẽ từ trên cây xuống phía trên đầu Bomba.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thứ gì đó giống như một dải sắt thắt chặt quanh ngực cậu bé!
