Tay Bomba nhanh chóng đặt lên khẩu súng lục khi đôi mắt tinh anh của cậu quét qua khu rừng rậm xung quanh.
Chẳng có điềm gở nào lọt vào tầm mắt đang căng ra của cậu. Không có dấu vết nào của vị chúa tể đáng sợ trong rừng.
Tuy nhiên, điều này chẳng an ủi được bao nhiêu. Bomba biết rõ sự lén lút của con thú độc ác đó, nó vừa tinh quái lại vừa hung dữ. Bộ lông màu nâu vàng của nó gần như lẫn tiệp vào những đám cỏ và bụi rậm trong rừng.
Có lẽ ngay lúc này đây, đôi mắt vàng xanh của nó đang chằm chằm nhìn cậu từ một lùm cây rậm rạp nào đó. Cũng có thể nó đang rình rập trên một cành cây vươn ra, thân mình ép sát vào nhánh cây đến mức trông như một phần của cái cây vậy.
Nhưng tốt nhất là không nên đứng chờ đợi quá lâu. Cậu đang ở trong tình thế nguy hiểm không kém gì lúc đang băng nhanh qua rừng. Thần Chết có thể vồ lấy cậu bất cứ lúc nào. Dù vậy, cậu vẫn thấy mừng vì đã được cảnh báo.
Với khẩu súng lục sẵn sàng khai hỏa, Bomba lại bắt đầu băng qua rừng, đôi mắt tinh tường dò xét từng bụi cây và quan sát những cành cây phía trên nơi cậu đi qua.
Phải mất nửa giờ trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, những dây thần kinh căng thẳng của cậu mới dịu lại, dù cậu không hề giảm bớt chút cảnh giác nào.
Con báo đốm đã đi ngang qua đó chỉ một lát trước, nhưng có lẽ nó đã không nhận ra sự hiện diện của cậu bé gần đó.
Bomba thầm biết ơn vì không phải tất cả các loài vật trong rừng đều là kẻ thù của mình. Cậu đã có những bằng chứng lặp đi lặp lại về điều này khi nhanh nhẹn di chuyển.
Những chú khỉ đuổi theo hướng đi của cậu trên các cành cây, líu lo trò chuyện với cậu và tinh nghịch ném những nắm lá cây cùng hạt nhỏ xuống đầu cậu.
Những chú vẹt thì kêu chói tai và la hét với cậu, thậm chí có lần một con còn đậu xuống vai cậu, "đi nhờ" trên cái giá đậu di động này một đoạn đường khá dài xuyên qua rừng.
Một lát sau, Bomba bắt gặp một con jaboty, hay còn gọi là rùa rừng. Cậu vồ lấy nó một cách đầy háo hức, dùng dây rừng buộc nó lại rồi vắt lên vai, trong khi nó vẫn còn sống. Nếu có thể bắt thêm được một con agouti hay capivara, cậu sẽ có quà mang tặng người Araos khi tìm đến ngôi làng (maloca) của họ. Cậu sẽ không đến tay không. Cậu sẽ mang theo những món ngon mà họ quý, và như vậy họ sẽ sẵn lòng lắng nghe và chấp nhận lời đề nghị đổi lấy những chiếc võng của cậu.
Đã khá lâu rồi cậu cảm thấy cơn khát ngày càng tăng. Cái nóng, sự gắng sức cùng những sự kiện gay cấn vừa trải qua đã làm cổ họng và đôi môi cậu khô khốc. Lưỡi cậu cảm giác như sưng vù lên.
Cậu nhìn quanh với hy vọng tìm thấy một cây xương rồng. Cậu có thể dùng dao rựa rạch cây đó ra và lấy bao nhiêu tùy thích thứ nước mát lành, ngon tuyệt mà loài cây này tích trữ – một sự thật mà nếu biết, đã có thể cứu mạng biết bao người chết khát ngay dưới bóng của những cây gai góc ấy.
Nhưng chẳng có cây xương rồng nào ở khu vực gần đó cả, và việc không tìm thấy thứ mình cần chỉ làm cơn khát của cậu càng thêm cháy bỏng.
Cậu biết rằng cách nơi mình đang đi không xa có một hố nước, được nuôi dưỡng bởi các mạch nước ngầm không bao giờ cạn. Đã không ít lần cậu giải cơn khát tại đây.
Bây giờ cậu quay người và đi về phía đó. Cậu đang cháy khát với một cơn khát khủng khiếp mà chỉ những ai sống trong rừng sâu hay sa mạc mới hiểu thấu.
Cậu đã rời khỏi đường mòn để đi đường tắt tới hố nước, vì cậu biết con đường mòn quen thuộc mà các loài thú rừng thường dùng vẫn còn cách đó một quãng xa.
Đột nhiên cậu khựng lại, tay vẫn giơ cao con dao rựa vừa dùng để mở đường. Cậu đứng im như tượng. Cậu vừa nghe thấy cái gì vậy nhỉ?
Đó là tiếng trườn của một con rắn qua bụi rậm, nhưng là một con rắn đang bị quấy rầy và trườn đi xa khỏi cậu bé đang xâm nhập vào lãnh địa của nó.
Cậu đang đến rất gần hố nước. Cậu rảo bước nhanh hơn, liếm đôi môi khô khốc bằng cái lưỡi cháy bỏng. Chỉ vài phút nữa thôi, đôi mắt cậu sẽ được thỏa mãn khi nhìn thấy hồ nước, mặt nước như tấm gương soi bóng những tán lá dày đặc và những ngọn cọ đung đưa mọc sát mép hồ. Cậu sẽ uống những ngụm lớn nước mát lành đó! Cậu sẽ tận hưởng sự dồi dào của nó biết bao!
Nhưng ngay cả cơn khát kinh khủng đang hành hạ Bomba cũng không thể làm cậu mất đi sự thận trọng. Cậu biết rằng các loài thú trong rừng đều tụ tập ở đó. Vì vậy, cậu hết sức cẩn thận tiến về phía hàng cây vẫn còn che khuất hố nước khỏi tầm mắt.
Cậu im lặng vén những bụi cây ra và nhìn vào.
Điều cậu nhìn thấy khiến cậu nghiến răng tức giận. Một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ cổ họng khô khốc. Khoảnh khắc đó, Bomba hoàn toàn trở về bản năng nguyên thủy của mình.
Cậu đang khát nhưng không thể uống được. Có những kẻ khác đã đến hồ nước trước cậu.
Ba con báo sư tử, loài báo của vùng Amazon, đang tụ tập bên mép nước và thản nhiên uống nước.
Tiếng gầm gừ lại vang lên trong cổ họng Bomba. Cậu giơ khẩu súng lục lên theo bản năng, nhưng nhanh chóng hạ xuống. Sự thận trọng mách bảo cậu rằng tốt nhất không nên chọc giận những kẻ thù hùng mạnh này. Chúng là ba, còn cậu chỉ có một. Bomba vẫn muốn được sống.
Có một cử động phía sau lưng cậu.
Bomba nhanh chóng quay người lại, mọi cơ bắp đều căng lên sẵn sàng đối phó với kẻ mới xuất hiện!
