Một tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên và nhẹ nhõm phát ra từ miệng nhà tự nhiên học già khi ông hạ ngọn giáo xuống.
“Nhưng tại sao—cái gì—” ông lắp bắp, trong khi đặt vũ khí sang một bên.
“Người da đỏ!” Bomba hổn hển nói, khi cậu đóng sầm cửa lại và cài then gỗ nặng mà cậu đã làm trong lúc sửa lại túp lều vào vị trí. “Nascanora và đám thợ săn đầu người của hắn! Chúng đã đến đây. Ông đã nghe thấy tiếng thét của chúng rồi. Chúng đến để bắt ông, để thiêu sống ông trong lửa.”
Một tia sáng của sự thấu hiểu lóe lên trong đôi mắt mờ đục, già nua của Casson.
“Nhưng chúng sẽ không làm được,” ông hét lên, với một chút dũng khí và nghị lực cũ kỹ mà Bomba từng lấy làm tự hào và chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được thấy lại. “Chúng ta sẽ chiến đấu. Tôi không quá lo cho bản thân; nhưng nếu chúng giết tôi, chúng cũng sẽ giết cả cậu nữa. Và chúng sẽ không làm được điều đó! Chúng ta sẽ đánh bại chúng!”
“Đúng vậy,” Bomba reo lên, mắt sáng rực. “Nhưng chúng rất đông. Chúng ta sẽ phải chiến đấu quyết liệt. Chúng ta sẽ chiến đấu bằng cung tên. Và khi chúng rút lui, chúng ta sẽ chiến đấu tiếp, ông với ngọn giáo và tôi với gậy lửa. Và cả con dao rựa nữa, cũng sẽ rất hữu dụng. Phải, chúng ta sẽ chiến đấu.”
Tuy nhiên, trong một chốc, có vẻ như việc chiến đấu có thể không cần thiết. Sau những tiếng hú kinh hoàng đầu tiên và cảnh người da đỏ nháo nhác chạy trốn trước sự xuất hiện đáng sợ đó, một sự im lặng sâu sắc lại bao trùm lấy khu rừng già.
Một giờ trôi qua, và sự tĩnh mịch đó vẫn tiếp diễn.
Trong khoảng thời gian đình chiến có được nhờ vậy, Bomba và Casson đã thực hiện mọi sự chuẩn bị cần thiết cho trận chiến dường như sắp xảy ra. Người đàn ông già, dưới sự kích thích của mối nguy hiểm đang đe dọa họ, đã lấy lại được phần nào năng lượng cùng khả năng suy nghĩ và hành động của mình trước kia.
Bomba không biết điều này sẽ kéo dài bao lâu. Nhưng cậu cảm thấy biết ơn vì sự thay đổi này. Nó mang lại cho cậu cảm giác tình đồng đội, một sự nhẹ nhõm khi không còn phải gồng gánh một người đã mất hết sức sống, và truyền cho cậu thêm lòng can đảm và hy vọng mới. Liệu Casson có thể giúp được bao nhiêu thì tất nhiên vẫn còn là dấu hỏi, nhưng vẫn có khả năng rằng ngay cả sự giúp đỡ yếu ớt của ông cũng có thể xoay chuyển cục diện trận chiến.
Cả hai cùng lấy kho cung tên ra và đặt chúng ở nơi dễ lấy nhất. Bomba nạp đầy đạn vào khẩu súng lục và mở tất cả các hộp đạn của mình. Cậu bé, trong khi dựng lại túp lều, đã tạo các lỗ châu mai trên cả bốn phía để có thể bắn vũ khí qua đó.
Giờ đây, cậu tận dụng khoảng thời gian tạm lắng này, ăn vài nắm gạo và ngô sống, rồi uống những ngụm nước lớn. Đó chỉ là một bữa ăn đạm bạc, nhưng nó khiến cậu sảng khoái đến lạ kỳ.
Sự im lặng vẫn tiếp diễn, và đội quân nhỏ bé trong túp lều cảm thấy đôi chút bối rối.
“Cậu có nghĩ là chúng đã bỏ đi rồi không?” Casson thì thầm, với một chút hy vọng trong giọng nói.
Bomba lắc đầu.
“Cháu không nghĩ vậy,” cậu đáp lại với tông giọng thấp tương tự. “Chúng đã đi quá xa rồi. Chúng sẽ không quay về mà không thử giết chúng ta. Lúc đầu chúng tưởng con rắn là phép thuật. Chúng đã sợ hãi. Nhưng Nascanora sẽ dùng những lời lẽ đao to búa lớn để thuyết phục chúng, và chúng sẽ quay lại. Chúng ta sẽ phải chiến đấu.”
Từ cuối cùng vừa dứt trên môi Bomba thì một tràng tiếng thét kinh hoàng vang lên, và một đám đông người man di đồng loạt lao vào cửa túp lều.
Cánh cửa oằn đi, nhưng thanh then bằng gỗ lignum vitae chắc chắn, cứng gần như sắt, không hề gãy.
Bomba bật dậy và chộp lấy cây cung của mình. Cậu lắp tên vào dây cung và ngắm qua một lỗ châu mai vào bóng hình gần nhất.
Dây cung bật lên. Mũi tên xé gió lao đi. Một tiếng thét vang dội phát ra từ gã người da đỏ, hắn giơ tay lên rồi ngã sấp mặt về phía trước.
Casson cũng chộp lấy một cây cung và cố gắng bắt chước theo Bomba. Nhưng thị lực của ông đã kém và tay run rẩy, nên mũi tên không trúng mục tiêu.
Nhưng dù sao thì một trong những kẻ da đỏ đã ngã xuống, và mặc dù điều này chẳng đáng là bao khi xét đến số lượng kẻ thù, hiệu ứng tâm lý lại nghiêng về phía những người đang bị bao vây. Họ đã thực hiện đòn đánh đầu tiên và gửi đi thông điệp cho những kẻ tấn công rằng chúng sẽ phải trả giá bằng mạng sống cho bất cứ điều gì chúng muốn đạt được.
Những bóng hình đó đã biến mất như thể có phép thuật, tìm nơi trú ẩn sau những cái cây bao quanh bãi đất trống.
Bomba có thể nghe thấy tiếng rìu. Kẻ thù đang chặt một cái cây. Để làm gì?
Câu hỏi đó nhanh chóng được trả lời. Một tá kẻ man di xuất hiện từ trong bóng tối, vác theo một khúc gỗ nặng dài mười feet, với mục đích rõ ràng là dùng nó làm cột đâm để phá cửa.
Bomba biết rằng nếu chúng thành công, cậu và Casson sẽ tiêu đời. Một khi đám đông đó tràn vào túp lều, sẽ chẳng có gì chống lại được số lượng áp đảo ấy.
Không còn thời gian cho cung tên nữa. Cậu có một vũ khí nhanh hơn nhiều trong tay. Cây gậy lửa của người da trắng!
Chúng ở quá gần khiến cậu không thể bắn trượt. Nhanh đến mức những tiếng nổ liên tiếp hòa làm một, cậu trút sạch cả năm viên đạn trong ổ xoay của khẩu súng lục.
Ở cự ly gần như vậy, mỗi phát đạn đều lấy đi mạng sống hoặc gây thương tích. Nhiều kẻ ngã xuống, những kẻ khác loạng choạng rút lui về phía bìa rừng. Trong số những kẻ bị thương, Bomba nhận ra thân hình cao lớn của Nascanora. Khúc gỗ rơi xuống với một tiếng rầm, và những kẻ còn sống sót trong nhóm khiêng khúc gỗ bỏ chạy trong hoảng loạn.
Không chỉ là hiệu quả sát thương, mà chính cách thực hiện điều đó đã khiến chúng sợ hãi. Rất ít kẻ trong số đó từng nghe thấy tiếng súng trước đây—có lẽ là chưa từng. Những tia lửa lóe lên và tiếng gầm của vũ khí càng khẳng định niềm tin của chúng rằng túp lều là nơi ở của những phù thủy.
Một con rắn đi bằng hai chân! Lửa biết nói và biết giết người! Chúng làm sao có cơ hội với cung tên, nhất là khi chúng không thể nhìn thấy mục tiêu?
Bomba đưa khẩu súng lục cho Casson để nạp đạn, trong khi đó cậu lắp một mũi tên khác vào cung. Nhưng dù cậu cố căng mắt nhìn qua bóng tối, cậu vẫn không tìm thấy mục tiêu nào để bắn.
Trong một thời gian dài, không gian quanh túp lều trở nên im ắng, và lần đầu tiên, Bomba cho phép bản thân hy vọng rằng kẻ thù đã rút lui, ít nhất là trong đêm nay, và có lẽ là mãi mãi. Tổn thất của chúng rất nặng nề. Mưu đồ dùng khúc gỗ làm cột đâm đã thất bại. Có lẽ chúng đã chán nản với cuộc chiến này.
Nhưng phỏng đoán này đã không tính đến hết nguồn lực và sự xảo quyệt của Nascanora.
Từ trong rừng, một thứ gì đó bay ra như một vệt lửa, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, có tiếng va chạm khẽ vào những khúc gỗ tạo nên bức tường.
Vài mũi tên khác theo sau tới tấp. Và giờ đây, mặt đất ngay trước túp lều đã loang lổ những vệt sáng bập bùng, thứ ánh sáng dần trở nên rực rỡ hơn trong chốc lát.
Casson bối rối.
“Chúng đang làm gì vậy?” ông kinh ngạc hỏi.
Bomba cũng vừa tự hỏi chính câu hỏi đó. Và bây giờ, giải pháp đã đến với cậu, và lòng cậu chùng xuống.
“Đó là những mũi tên có lửa ở đuôi,” cậu trả lời. “Chúng đang cố thiêu rụi túp lều.”
Trong giây lát, sự tuyệt vọng bóp nghẹt trái tim họ. Đây là điều họ không tính tới, điều mà họ không có cách nào chống lại.
Ý định đầu tiên của Bomba là lao ra ngoài cửa và dập tắt những mũi tên đang cháy. Nhưng cậu nhận ra ngay lập tức đó là hành động tự sát. Dưới ánh sáng từ những ngọn đuốc, cậu sẽ trở thành một mục tiêu hoàn hảo và một tá mũi tên sẽ găm vào cơ thể cậu.
Giờ đây, hai người bên trong túp lều nghe thấy tiếng nứt vỡ đáng ngại, báo hiệu rằng bức tường đang bắt lửa. Âm thanh đó ngày càng lớn hơn. Nó dường như báo hiệu dấu chấm hết cho họ.
Họ đang ở trong tình cảnh vô cùng nguy khốn. Nếu ở lại bên trong, họ sẽ bị thiêu sống. Nếu lao ra ngoài, không gì có thể cứu họ khỏi những mũi tên của kẻ thù vô hình.
Vô hình! Chính điều này khiến Bomba nghiến răng giận dữ. Cậu đã nhiều lần đối mặt với cái chết, nhưng trong những dịp đó, cậu đều nhìn thấy kẻ thù và có cơ hội bán rẻ mạng sống của mình. Giờ đây, ngay cả đặc ân ít ỏi đó cũng bị tước mất. Cậu và Casson sẽ bị bắn hạ một cách dễ dàng bởi những kẻ thù sau những gốc cây. Từ lâu trước khi có thể tiếp cận chúng, cậu đã ngã gục.
Những mũi tên mang theo vệt lửa khác đã nối tiếp loạt tên đầu tiên, và qua ánh sáng ngày càng lớn trên mặt đất, Bomba biết rằng bức tường chắc hẳn đã đầy rẫy những mũi tên ấy.
Tiếng nứt vỡ giờ đã trở thành một tiếng gầm, và Bomba biết rằng chính những khúc gỗ đang bốc cháy. Những tia lửa bắt đầu len lỏi qua các khe hở, và hơi nóng trở nên không thể chịu đựng nổi.
Cậu và Casson cố gắng dập tắt ngọn lửa bên trong bằng các tấm ván, nhưng cứ dập tắt được một chỗ thì hàng chục ngọn lửa khác lại xuất hiện. Bức tường đã thực sự bén lửa, và ngọn lửa vượt quá tầm kiểm soát của họ. Kết cục dường như đã rất gần.
Bomba thầm nói lời từ biệt cuộc đời. Thật khó để chết ngay ngưỡng cửa của cuộc đời. Mọi giấc mơ của cậu đều đã tan biến. Cậu sẽ không bao giờ được gặp lại những người da trắng, không bao giờ giải đáp được bí ẩn về sự tồn tại của chính mình.
Bàn tay và khuôn mặt họ giờ đã bị bỏng rát vì hơi nóng, và họ buộc phải rút lui về phần xa hơn của túp lều. Có một ít nước ở đó, họ tạt lên người mình. Sau đó, họ làm ướt những mảnh vải rồi quấn quanh cổ và mặt.
“Bomba, chàng trai của ta!” Casson nói, trong một trong những biểu hiện hiếm hoi của tình cảm. “Ta là một lão già, và đã mệt mỏi. Nhưng cháu còn trẻ và nên được sống tiếp.” Người già lại tiếp tục, nhưng giờ những từ ngữ chỉ còn là những lời lẩm bẩm.
Hy vọng giờ đã không còn. Họ không thể tự giúp mình và chẳng có ai đến giúp họ.
Không ai đến giúp họ ư?
Bomba giật mình như thể vừa bị một cú sốc điện.
Cậu lao tới một trong những lỗ châu mai và phát ra một tiếng kêu lớn, dài, đầy luyến láy vang vọng một cách kỳ lạ khắp khu rừng.
Hết lần này đến lần khác, cậu lặp lại tiếng kêu ấy bằng tất cả sức lực của buồng phổi.
Đó là tiếng gọi mà cậu đã dùng nhiều lần để triệu tập những người bạn rừng già đến bên cạnh mình, và họ luôn luôn đến!
Liệu họ có đến bây giờ không?
Liệu họ có dám đối mặt với lửa?
