Chỉ trong vài bước nhảy, Bomba đã tới sát túp lều đang bốc cháy.

Khi lao tới, cậu hét lên khản đặc:

“Casson! Casson! Ông ở đâu?”

Tiếng rên rỉ là câu trả lời duy nhất. Nhưng thế là đủ, vì nó mách bảo cậu rằng người bạn, người đồng hành duy nhất của cậu đang bị mắc kẹt bên trong. Có lẽ ông ấy đã bị ngọn lửa vùi lấp đến mức chẳng còn hy vọng cứu thoát nữa rồi.

Bomba hành động rất nhanh. Tấm vải quấn quanh người cậu đã được thấm ướt khi cậu đi qua đầm lầy. Cậu xé toạc nó ra và nhanh chóng quấn quanh mũi và miệng mình. Bởi cậu biết rõ điều này—hít phải thứ quái vật có cái lưỡi chẻ đôi đang uốn lượn mà người ta gọi là lửa thì chắc chắn sẽ chết.

Chỉ mất vài giây để quấn xong tấm vải. Cậu gom sức mạnh từ những thớ cơ săn chắc của mình, rồi phóng mình vào khung cửa đang tràn ngập lửa cháy của túp lều.

Trong một khoảnh khắc, cậu tưởng chừng như cả thế giới này là một địa ngục rực lửa. Da thịt cậu bị thiêu đốt bởi sức nóng khủng khiếp.

Rồi cậu cũng xuyên qua được! Bên trong túp lều đầy khói, không khí nóng đến mức gần như không thể chịu đựng nổi. Mắt Bomba cay xè, mù mịt. Cậu chỉ có thể quờ quạng, vấp ngã, gọi Casson bằng giọng nói lạ lẫm, khản đặc.

Cậu gần như tuyệt vọng. Cậu quyết định rằng cả cậu và Casson đành phải bỏ mạng tại đây cùng nhau. Bỗng nhiên, những ngón tay đang quờ quạng của cậu chạm phải một thứ gì đó đang cử động và rên rỉ.

Liệu cậu có thể đưa Casson ra khỏi túp lều trước khi những bức vách ọp ẹp kia sụp đổ, chôn vùi cả hai trong đống đổ nát đang cháy rực không?

Ngay khi Bomba vừa tự hỏi câu đó, cậu đã ôm lấy thân hình gầy gò của Casson bằng đôi cánh tay trẻ khỏe của mình.

Vừa nghẹt thở, vừa mù lòa, vừa lảo đảo, cậu mang theo gánh nặng của mình bước về hướng mà cậu nghĩ là cửa ra. Cậu đâm sầm vào một bức vách và suýt nữa bị hất văng ra cùng với người bạn bất lực của mình.

Phổi cậu thực sự đang cầu xin một chút không khí, đôi mắt đau nhức vì khói, cậu lấy lại thăng bằng và cố gắng bước tiếp.

Cậu ép chặt mũi và miệng của Casson vào tấm vải che trên mặt mình rồi cứ thế quờ quạng tiến về phía trước cho đến khi cuối cùng cũng tìm thấy cửa túp lều. Dừng lại một chút, dồn hết sức lực, rồi cậu lao mình qua ngọn lửa nuốt chửng để thoát ra ngoài không trung.

Bomba đặt Casson xuống đất ở một khoảng cách an toàn so với công trình đang bốc cháy, và bằng một động tác nhanh lẹ, cậu giật tấm vải ra khỏi mũi và miệng mình. Thứ này, vốn đã bắt đầu sém đi vì sức nóng đáng sợ, được cậu ném xuống đất và giẫm lên bằng đôi chân đi xăng đan của mình.

Sau đó, cậu đưa tay quẹt ngang đôi mắt cay xè đầy nước mắt, rồi cúi xuống kiểm tra Casson.

Vị nhà tự nhiên học già vẫn còn tỉnh táo, ông nhìn lên cậu bé với ánh mắt khẩn khoản.

“Ta không sao,” ông hổn hển, hơi thở khó nhọc. “Đừng bận tâm đến ta. Hãy cứu túp lều.”

Dù yếu ớt, ông vẫn chống tay nửa nằm nửa ngồi và nhìn trân trân vào túp lều, ngôi nhà duy nhất mà ông biết.

Bomba dùng một tay nhẹ nhàng đẩy ông lão nằm lại xuống đất.

“Bomba sẽ dập lửa,” cậu nói, bằng giọng dịu dàng như người ta vẫn dùng để dỗ dành một đứa trẻ đang sợ hãi. “Ông cứ ngồi yên đó, Casson. Hãy nhìn đây.”

Không chậm trễ thêm, Bomba bắt tay vào cứu lấy nơi trú ẩn đã che chở cho cậu và người đồng hành suốt bao nhiêu năm qua.

May mắn thay, ngọn lửa phần lớn vẫn chỉ mới khu trú ở một góc túp lều. Bomba nhặt lấy cái xô mà Casson và cậu vẫn dùng để nấu chín con mồi mà những chuyến đi săn của cậu mang về.

Với cái xô này, cậu làm việc như một kẻ điên, xách nước từ con suối chảy cách đó vài thước ở phía sau và tạt mạnh lên những phần chưa bị cháy của túp lều.

Khi đã thấm đẫm nước, cậu bắt đầu dùng con dao rựa của mình để dỡ bỏ một bức vách đang cháy, rồi dùng một cái chổi lá cọ khổng lồ mà Casson vẫn dùng để giữ sạch bên trong nhà để đập tắt lửa.

Đó là công việc khó khăn và dễ nản lòng. Không ít lần Bomba cảm thấy như mình đang chiến đấu trong một trận chiến vô vọng. Không chỉ túp lều có nguy cơ bị phá hủy, mà cả khu rừng phía sau cũng bị đe dọa.

Nhiều cái cây gần đó là cây cao su, và ý nghĩ này đã giúp thúc đẩy Bomba làm việc tích cực hơn. Đó chính là loại cây mà Gillis và Dorn đang tìm kiếm—tìm kiếm cho Tập đoàn Cao su Apex, bất kể cái tên đó có nghĩa là gì.

Bomba chẳng hề biết rằng có hàng triệu cây cao su trải dài khắp chiều dọc và chiều ngang của khu rừng Amazon. Tất cả những gì cậu biết là những người đàn ông da trắng coi chúng là báu vật. Vậy thì tốt thôi, cậu sẽ bảo vệ chúng khỏi ngọn lửa cho đến khi Gillis và Dorn quay lại để nhận chúng. Thật tốt khi có thể làm điều gì đó cho những người đàn ông da trắng đã đối xử rất tốt với mình.

Vì vậy, để cứu lấy những cái cây cũng như ngôi nhà của mình, cậu cặm cụi làm việc với sự kiên trì bền bỉ, trong khi Casson theo dõi cậu bằng đôi mắt sốt sắng, nửa tỉnh nửa mê.

Dù rất lâu, nhưng cuối cùng chiến thắng cũng đến. Một nửa túp lều đã bị dỡ bỏ hoặc cháy rụi, và tia lửa âm ỉ cuối cùng đã được dập tắt.

Mệt mỏi, làn da nâu sạm của cậu bị cháy sém ở vài chỗ, cậu bé nằm vật xuống bên cạnh Casson, thở hổn hển.

“Ông thấy không,” cậu nói, đôi mắt sáng ngời đầy vẻ đắc thắng, “Bomba đã không để lửa chạm vào những cái cây cao su.”

Casson trông có vẻ bối rối.

“Cây cao su?” ông lẩm bẩm mơ hồ.

“Ở đằng kia kìa,” Bomba nói, vẫy tay. “Người da trắng muốn cây cao su. Họ săn tìm chúng cùng với người caboclo. Cháu giữ lại một ít cho họ.”

Trong giọng nói của cậu có vẻ phấn chấn trẻ thơ, điều đó đã len lỏi cả vào nhận thức mơ hồ của Casson. Ông đưa bàn tay run rẩy về phía Bomba, và lần đầu tiên nhận ra cậu bé bị bỏng nặng như thế nào.

“Cháu sẽ bị phồng rộp đấy,” ông nói.

Bomba nhìn xuống làn da rám nắng của mình một cách dửng dưng.

“Vâng,” cậu đáp. “Ông cũng bị bỏng đấy thôi.”

Không nói thêm lời nào, cậu lặng lẽ đứng dậy và biến vào trong rừng. Một lát sau cậu quay lại, mang theo những nắm bùn sông. Cậu bôi một lớp dày lên tay và mặt của Casson, rồi xé toạc chiếc áo rách nát của vị nhà tự nhiên học già để xem ngực ông có bị bỏng không.

Sau đó cậu lại biến mất, quay lại với nhiều bùn hơn để bôi lên những vết bỏng của chính mình. Rồi cậu ngồi xuống cạnh ông lão để nghỉ ngơi vài phút xứng đáng.

“Túp lều bị hỏng nặng rồi,” cậu nói sau vài phút trầm ngâm. “Gần như một nửa đã mất rồi. Cháu sẽ sửa lại nó.”

Cody Casson không đáp lại.

Ông là một ông lão ốm yếu, khòm lưng vì sức nặng của ít nhất bảy mươi năm cuộc đời. Ông có một cái đầu được tạo hình tinh xảo và những đường nét gương mặt hẳn đã từng rất ưa nhìn, dù giờ đây đã in hằn những nếp nhăn vì mưa nắng và gian khổ. Biểu cảm của ông nhân hậu và hiền từ. Đôi mắt ông màu xanh và từng có lúc rất sáng và sắc sảo, mặc dù giờ đây chúng mang vẻ trống rỗng, ngơ ngác của một người mất trí một nửa.

Khi ngồi đó lúc này, ông có vẻ đang băn khoăn về điều gì đó. Một lát sau, ông nhìn lên Bomba với vẻ mặt mà cậu bé biết rất rõ, vì đã thấy nhiều lần trước đó.

Ông lão đang cố nhớ lại, cố nhớ về điều gì đó liên quan đến những sự kiện trong quá khứ của chính cuộc đời mình mà Bomba chẳng biết chút gì.

“Cháu đã nói”—Casson nói chậm rãi và khó nhọc như thể đang cố ép suy nghĩ của mình bắt kịp với lời nói—“cháu đã nói gì đó về—những người da trắng. Ý cháu là—cháu có ý gì?”

Một sự e thẹn lạ lùng ập đến với Bomba. Cậu không thể kể cho Cody Casson nghe tất cả những gì trong tâm trí mình về những người đàn ông da trắng đó, không thể giải thích cho ông về những viễn cảnh mơ hồ nhưng đầy mê hoặc mà cuộc gặp gỡ tình cờ với đồng loại đã mở ra cho cậu. Làm sao cậu có thể giải thích cho người khác điều mà chính cậu còn khó lòng giải thích cho mình? Cậu là một sinh vật của hoang dã, không giỏi ăn nói, cảm nhận sâu sắc hơn vì cậu không có những từ ngữ thích hợp để diễn tả suy nghĩ của mình.

Khi bị Casson gặng hỏi, cậu chỉ có thể kể lại những sự thật trần trụi về cuộc chạm trán của cậu với những người săn cao su, cách cậu tìm đến họ sau tiếng nổ của cây gậy sắt, cách cậu giúp họ chống lại lũ báo đốm đói khát, và sau đó họ đã tặng cậu chiếc kèn harmonica, những bao diêm và khẩu súng lục như thế nào.

Cậu khoe những món báu vật này với vẻ rất tự hào, thậm chí còn thổi vài nốt nhạc kỳ lạ và buồn bã trên chiếc kèn harmonica.

“Đây,” cậu cẩn thận nâng khẩu súng lục bằng bàn tay nâu, “họ nói ông sẽ chỉ cho cháu cách sử dụng. Họ đã nói với cháu vài điều về nó. Nó giống như cây gậy sắt của ông. Nó bắn ra lửa xanh và một thứ họ gọi là viên đạn. Xem này, họ đã cho cháu vài cái,” và với gương mặt háo hức cùng đôi mắt rực sáng, cậu lấy ra những hộp đạn.

Casson đang nhìn chằm chằm vào cậu bé rừng xanh theo cách kỳ lạ, nửa mê hoặc. Bomba sợ hãi. Cậu ngắt lời những gì đang nói và rụt rè chạm vào cánh tay ông lão.

“Ông bị ốm sao?” cậu hỏi đầy lo lắng. “Cháu sẽ ra đầm lầy lấy thảo dược về.”

Cậu mới đứng dậy được một nửa thì cái nắm tay run rẩy của Casson trên cánh tay cậu đã ngăn cậu lại.

“Không, không! Ta không ốm!” ông kêu lên. “Cháu là một cậu bé da trắng, trắng như những người kia. Cháu không nên sống ở đây, bị chôn vùi trong rừng rậm. Với một ông lão thì được, với—ông—Casson—già nua thì được.” Câu nói rời rạc lịm dần vào im lặng.

Bomba nhìn ông lão đầy háo hức, lo âu. Trong lòng cậu, một sự phấn khích kỳ lạ đang rộn ràng. Liệu cánh cửa vốn đôi khi được mở hé nay sắp được mở toang ra chăng? Liệu cậu có được biết điều gì đó về—những từ ngữ lạ lùng nào mà những người da trắng đã dùng nhỉ?—“gia đình”, “họ hàng”?

Rằng cậu là người da trắng thì cậu đã biết từ lâu và thầm hãnh diện về điều đó. Nhưng làm người da trắng thì có nghĩa là gì?

Trước hết, cậu biết nó ám chỉ màu da. Da của cậu khác với da của những người caboclo dọc các con sông, khác với da của những người da đỏ sống trong lòng rừng rậm.

Nhưng nó hẳn phải có ý nghĩa nhiều hơn thế. Làm người da trắng không chỉ là trông khác biệt, mà còn là hành động khác biệt, suy nghĩ khác biệt, sống khác biệt. Thứ gì bên trong đã khiến những người khoác trên mình lớp da trắng, như cậu, như Casson, như Gillis và Dorn, trở nên khác biệt với những người bản địa da nâu hay da đồng?

Đó là một vấn đề quá sâu sắc đối với Bomba, một vấn đề vừa làm cậu bối rối lại vừa mê hoặc cậu. Theo bản năng, cậu biết Cody Casson có câu trả lời, hoặc ít nhất là ông đã từng sở hữu nó trong những ngày trước khi cây gậy lửa phát nổ.

Cậu bé quay sang vị nhà tự nhiên học với một chuyển động nhanh nhẹn như loài vật. Cậu muốn hỏi ông, muốn tìm ra sự thật, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Nhưng Cody Casson, đang loay hoay trong tâm trí, bỗng tự mình lên tiếng.

“Ta cố nhớ lại,” ông lẩm bẩm trong khi Bomba cúi sát lại gần, lo sợ không bỏ lỡ một lời nào. “Ta cố, nhưng có thứ gì đó đóng lại như một cánh cửa trong tâm trí ta, khóa ta ở ngoài, khóa ta ở ngoài——”

Thật đáng thương khi nhìn ông cố thúc ép bộ não tội nghiệp, méo mó của mình hoạt động. Bomba ngồi như hóa đá, sợ rằng bất kỳ cử động nào của mình cũng có thể làm cản trở sự thật dường như đang chực chờ được thốt ra.

Casson lại bắt đầu, những từ ngữ tuôn ra nhanh hơn và đầy vẻ sốt sắng.

“Là vì cháu mà ta muốn nhớ lại, Bomba; vì cháu! Ta nợ cháu điều đó. Ta đang cố nghĩ, cố—cánh cửa lại đóng rồi—Bomba, giúp ta đẩy cánh cửa đó ra. Đây, suýt chút nữa là được rồi! Bartow—đẩy đi, đẩy mạnh vào, Bomba—đang cố nhớ lại—Laura, Laura yêu dấu ngọt ngào—Ôi, ta không thể! Ta không thể! Cánh cửa đóng chặt rồi. Mất rồi—mất hết rồi——”

Từ cuối cùng là một tiếng hét.

Với một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, Cody Casson quay mặt xuống đất, đôi bàn tay gầy gò nổi gân vươn ra bám lấy thảm thực vật trong rừng, thân hình ông co giật trong những tiếng nức nở đau đớn.