Ánh mắt của Bomba quét một vòng rồi dừng lại trên khuôn mặt đầy sẹo, gớm ghiếc của một gã thổ dân hùng mạnh, người có những biểu tượng trên ngực khẳng định hắn là tộc trưởng.
Cậu biết đó chính là kẻ thù không đội trời chung của mình, Nascanora!
Bomba hít một hơi thật sâu và thầm cảm ơn bản năng rừng rậm đã cảnh báo cậu về mối nguy hiểm, giúp cậu không đâm đầu thẳng vào tay kẻ thù.
Rõ ràng là một kiểu nghi lễ yểm bùa nào đó vừa mới diễn ra, điều này được minh chứng bằng chiếc vạc đặt trên đống lửa mà thầy cúng vừa mới khuấy thứ thuốc kỳ quái bên trong. Gã pháp sư giờ đã dừng tay và đang báo cáo với tộc trưởng về ý chỉ của các vị thần của hắn.
Việc điều đó hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của tên tộc trưởng đã được thể hiện qua những lời nói thốt ra từ đôi môi của Nascanora.
“Cody Casson,” hắn nói. “Các vị thần bảo lão là Kẻ Ác. Lão mang rắc rối đến cho bộ lạc. Lão phải chết.”
“Ugh!” một tiếng gầm đồng thanh tỏ vẻ đồng tình vang lên từ những gã đàn ông đang ngồi xổm quanh đống lửa.
Bomba nằm bất động, tim đập thình thịch vào lồng ngực. Cậu đã đến vào một thời điểm thích hợp. Cậu sẽ tìm hiểu được kế hoạch của kẻ thù.
Vậy ra bọn chúng sẽ giết Casson, phải không? Chà, bọn chúng sẽ phải giết Bomba trước đã. Môi cậu co lại lộ ra hàm răng, và những ngón tay cậu tìm đến con dao bên mình.
“Giờ ta biết Casson sống ở đâu rồi,” tộc trưởng tiếp lời. “Morana đã tìm thấy nơi đó. Hắn bảo chúng ta thằng nhóc hoang dã Bomba đi vắng rồi. Casson đang ở một mình. Chúng ta đi ngay. Bắt Kẻ Ác. Chúng ta mang lão về đây—”
“Ugh!” những kẻ theo đuôi hắn lại hét lên lần nữa với giọng điệu phấn khích cao hơn. “Chúng ta đi. Ngay bây giờ!”
“Chúng ta bắt Kẻ Ác,” Nascanora gào lên, vẻ cau có trên những nét mặt biến dạng của hắn thật kinh khủng khi nhìn vào. “Chúng ta trói lão vào cây. Chúng ta nhóm lửa,” hắn làm một cử chỉ như thể tay mình đang cầm đá lửa và thép. “Chúng ta thiêu sống Cody Casson. Thế là Kẻ Ác không mang những điều xấu đến cho bộ lạc của Nascanora nữa.”
Bomba không đợi nghe thêm nữa.
Nhanh nhẹn, không một tiếng động, vẫn nằm áp sát bụng xuống đất, cậu lùi lại qua những bụi rậm dày đặc và đám dây leo chằng chịt. Cậu biết rằng không chỉ mạng sống của mình mà cả của Casson đều phụ thuộc vào việc cậu phải rút lui mà không để Nascanora nghi ngờ về sự hiện diện của mình ở đó.
Khi đã đi đủ xa để thấy an toàn mà đứng dậy, cậu giật mình bởi một tiếng la hét lớn, âm thanh đó vút cao thành một tiếng rít quỷ quái.
Ban đầu cậu nghĩ rằng chắc hẳn bọn chúng đã phát hiện ra mình, dù cậu đã rất cẩn thận, và đang đuổi theo. Nhưng cậu đã rất kín kẽ nên gạt bỏ suy nghĩ đó để tìm một lời giải thích khác.
Tiếng hét đó chắc hẳn có nghĩa là buổi lễ đã kết thúc, và bọn chúng đang chuẩn bị khởi hành đến túp lều nơi Casson đang đợi Bomba, đơn độc và không có sự bảo vệ.
Sải bước như một con hươu, Bomba thề rằng cậu sẽ chạy nhanh hơn những gã thổ dân đó. Cậu phải đến được túp lều trước bọn chúng, nếu không Casson sẽ gặp nguy.
Nhưng những tên thổ dân kia cũng rất nhanh nhẹn và thông thạo việc di chuyển trong rừng rậm. Biết rằng bọn chúng sẽ đi theo con đường ngắn nhất, Bomba buộc phải chọn một con đường vòng vèo hơn.
Hy vọng lớn nhất của cậu nằm ở khả năng chạy phi thường của mình. Nếu khả năng này không làm cậu thất vọng và nếu cậu không gặp thêm bất kỳ rủi ro nào khác trong rừng, cậu có thể vẫn kịp đến được túp lều và chuẩn bị một vài phương án phòng thủ trước khi Nascanora cùng đồng bọn đến đó thực hiện hành vi hủy diệt của chúng.
Cậu tiến bước với nghị lực tuyệt vọng và tất cả tốc độ mà cậu có thể dồn vào đôi chân mình, không dừng lại trước bất kỳ trở ngại lớn nhỏ nào.
Trên con đường cậu chọn có một cây cầu thô sơ đã được đặt bắc ngang qua một trong những con suối vốn đầy rẫy trong vùng. Cây cầu chỉ đơn giản là thân của một cây cọ mirity, ướt sũng và trơn trượt sau cơn bão vừa qua.
Nếu Bomba làm theo thói quen thường lệ trong những dịp như thế này là đá văng đôi dép của mình ra, để đôi chân trần có thể bám chặt vào thân cây, thì cậu đã có thể băng qua nó một cách an toàn tuyệt đối, như cậu đã làm hàng trăm lần trước đây.
Nhưng vì quá vội vàng và quá tin tưởng vào khả năng giữ thăng bằng của mình trên mọi địa hình, dù có bấp bênh đến đâu, nên lần này cậu đã không dừng lại để tháo đôi dép ra.
Cậu đã đi gần hết chiều dài cây cầu và suýt chút nữa là đến được bờ bên kia thì trượt chân và ngã nhào, vùng vẫy và quẫy đạp, rơi xuống nước.
Sẽ không tồi tệ đến thế nếu trong lúc ngã cậu không đập đầu vào thân cây. Cú va chạm khiến cậu choáng váng trong giây lát, nhưng cái lạnh của dòng nước đã làm cậu tỉnh táo lại và ngoi lên mặt nước, vừa phun nước vừa giận dữ.
Cậu quạt nước mạnh mẽ để bơi vào bờ, nhưng ngay lúc đó, có thứ gì đó cắn dữ dội vào chân cậu. Bomba biết ngay đó là gì—loài cá piranha răng cưa, loài cá hung dữ nhung nhúc trong tất cả các nhánh sông Amazon.
Thật may mắn cho Bomba là cậu đã ở rất gần bờ bên kia khi bị ngã. Chỉ vài cú quạt tay mạnh, cậu đã đến được bờ. Khi cậu kéo người lên, một con piranha khác ngoạm chặt bàn chân cậu bằng hàm răng như kìm sắt và bám chặt không buông, ngay cả khi Bomba đã lôi được người lên khỏi mặt nước.
Bomba đá mạnh, con cá nới lỏng hàm và rơi trở lại xuống nước. Chàng trai hầu như không có thời gian để kiểm tra các vết thương của mình, mặc dù chúng rất đau nhức và cậu biết, chúng sẽ còn tồi tệ hơn vào ngày hôm sau. Nghĩa là, cậu nghĩ, với một nhói đau trong tim, nếu cậu còn nhìn thấy ánh sáng của ngày hôm sau!
Cậu giận chính bản thân mình. Bomba, người luôn tự hào vì mình có đôi chân vững chãi, lại để trượt chân trên cầu! Tai nạn này đã khiến cậu chậm trễ nghiêm trọng. Có lẽ nó đã định đoạt số phận của Casson và cả của chính cậu.
Cuộc hành trình dường như không bao giờ kết thúc khi cậu tiếp tục tiến bước, thúc giục những cơ bắp rã rời của mình đến mức tối đa. Cậu lả đi vì đói và mệt mỏi bởi biết bao cuộc phiêu lưu trong ngày đầy kịch tính ấy. Đôi chân cậu cảm thấy nặng trĩu như đeo chì. Bàn chân bị cá piranha cắn đã sưng tấy lên, và mỗi bước đi đều kèm theo một cơn đau xé lòng.
Và ngoài nỗi đau thể xác này còn là sự thống khổ của nỗi lo âu mỗi lúc một trở nên nhức nhối hơn. Liệu kẻ thù đã đến trước cậu chưa? Liệu bọn chúng có thể đã đến túp lều rồi không?
Cuối cùng cậu cũng đến gần khu vực túp lều. Thời khắc quyết định đã đến. Dù tâm trí đang hoảng loạn, nhưng sự tinh ranh trong rừng rậm vẫn không rời bỏ cậu.
Cậu trôi về phía vị trí túp lều như một cái bóng. Không một cành cây nào gãy dưới chân cậu để lộ vị trí của mình. Cậu thả người xuống bằng tay và đầu gối, bò ở tư thế đó hàng trăm thước đến một gò đất nhỏ, từ đó cậu có thể nhìn xuống thẳng túp lều. Đến nơi, cậu vạch đám dây leo ra và nhìn xuyên qua.
Giờ trời tối đến mức không ai ngoài những đôi mắt được tôi luyện trong rừng rậm có thể phân biệt được bất cứ thứ gì trong màn đêm đen đặc quánh. Nhưng Bomba có đôi mắt sắc bén gần như của Polulu.
Không một tiếng động nào phá vỡ sự tĩnh lặng nặng nề của màn đêm. Nếu không nhờ đôi mắt của Bomba, cậu có lẽ đã vui mừng khôn xiết khi nghĩ rằng mình đã vượt qua bọn thổ dân trong cuộc đua, rằng cậu đã đến túp lều kịp lúc để cảnh báo Casson.
Nhưng có một cái bóng ở gần túp lều, và ở những khoảng cách gần đó là những cái bóng khác đang bao vây lấy nó—một vòng tròn đáng ngại của cái chết đang đe dọa.
Tim Bomba đập nhanh hơn, hơi thở dường như rít qua kẽ răng nghiến chặt của cậu.
Tỷ lệ chênh lệch thật đáng sợ—ít nhất là ba mươi chọi hai, thực ra là ba mươi chọi một, vì không thể trông cậy vào Casson trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh của lão, và bất kỳ cuộc chiến đấu nào xảy ra có lẽ cũng sẽ do một mình Bomba đảm đương.
Chàng trai rừng rậm suy nghĩ nhanh chóng. Chỉ dùng vũ lực thì không ổn. Cậu phải dùng chiến thuật, giống như cậu đã từng dùng trong trường hợp của con cooanaradi.
Nhưng cái gì và làm thế nào? Cậu vắt óc suy nghĩ trong đau đớn, chộp lấy một phương kế nào đó rồi lại gạt bỏ ngay lập tức vì thấy vô ích. Và từng giây trôi qua, cậu đều mong đợi nghe thấy tiếng hét xung trận rợn người của lũ thổ dân khi bọn chúng ập vào căn nhà.
Rồi như một tia chớp, cậu chợt nảy ra ý nghĩ!
Với tốc độ khó tin, vẫn trên tay và đầu gối, cậu tiến về phía một cái cây rỗng. Đây là nơi vui chơi của cậu từ thời thơ ấu, và trong thân cây đó, Bomba đã cất giữ rất nhiều kho báu của mình.
Nổi bật trong số đó là bộ da của một con trăn anaconda khổng lồ, bị Casson giết chết nhiều năm về trước. Nó đã có một sức hút kỳ lạ đối với Bomba, và nhiều lần cậu đã khoác nó lên mình, kéo lê cái thân hình to lớn của nó phía sau. Cậu thường dùng nó để dọa chơi những người bạn trong rừng của mình.
Lũ khỉ và vẹt đã bỏ chạy trong hoảng loạn, và khi Bomba vứt nó sang một bên, chúng đã quay lại một cách rụt rè và nhìn cậu đầy trách móc vì đã chơi khăm chúng. Polulu đã nhe răng ra khi lần đầu nhìn thấy nó, và đã ngượng ngùng từ bỏ thái độ thù địch khi Bomba chui ra và cười nhạo nó.
Giờ đây nó sẽ được dùng cho một việc nghiêm trọng hơn trò chơi. Khuôn mặt Bomba trở nên lạnh lùng khi cậu chui vào bộ da khổng lồ và quấn phần trước của nó quanh đầu và vai mình.
Cái đầu khô, với cái hàm khổng lồ há hốc, vẫn được giữ nguyên vẹn, và Bomba cầm lấy nó đặt trước mặt mình khi chuẩn bị chui ra khỏi nơi ẩn nấp. Vật thể kinh khủng này được tính toán để gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cả trái tim gan dạ nhất.
Nhưng để chiến thuật thành công mỹ mãn thì cần phải có ánh sáng. Bọn thổ dân phải nhìn thấy thứ đáng sợ đó trong tất cả sự ghê rợn của nó.
Bomba mò mẫm tìm một trong những đoạn gỗ thông mà trước đây cậu từng dùng để thắp sáng nơi vui chơi của mình. Cậu tìm thấy một đoạn, đầy nhựa thông, và được cái cây che khuất, cậu châm đuốc. Trong chốc lát, nó bùng cháy rực rỡ.
Với một tiếng thét kỳ quái, gớm ghiếc vang vọng khắp khu rừng tĩnh lặng và làm nó bừng tỉnh trong hàng trăm tiếng vang, Bomba rời khỏi nơi trú ẩn, vung ngọn đuốc ra phía trước và lao xuống vòng tròn đáng ngại của những bóng người quanh túp lều.
Mưu kế đã thành công. Những tiếng thét kinh hoàng vang lên, và lũ thổ dân lùi bước trước hình ảnh ghê rợn của một con rắn chạy trên hai chân và phát ra tiếng kêu như lũ quỷ gào thét!
Lối vào túp lều đã thông thoáng. Chỉ vài cú nhảy lớn, Bomba đã đến nơi và phóng mình qua ngưỡng cửa.
Với một tiếng kêu khàn đặc, Casson chộp lấy một ngọn giáo dựng dựa vào tường gần đó và giơ cao lên.
“Không, không, Casson! Đừng đánh!” chàng trai thở hổn hển, khi để bộ da rắn trống rỗng tuột khỏi người rơi xuống sàn. “Là con đây, Bomba! Nhìn này!”
