Một tràng những tiếng kêu đầy kinh ngạc vang lên khi cô bé bất ngờ can thiệp để giúp đỡ Bomba.

“Pirah!” vị tộc trưởng gọi, giọng vừa nghiêm khắc vừa pha chút trìu mến. “Da-rah!”

Nhưng Pirah chẳng hề có ý định rời đi. Con bé dậm chân và nắm chặt lấy bàn tay Bomba hơn nữa.

Cậu bé lúc này mới nhận ra con bé chính là đứa con út của vị tộc trưởng, Hondura. Cậu đã thấy con bé vài lần khi đi ngang qua ngôi làng trong mấy chuyến săn bắn của mình.

Mặc dù phụ nữ trong rừng rậm thường trầm lặng hơn cả nam giới, Pirah hứa hẹn sẽ là một ngoại lệ.

Con bé là người thích chơi trò săn bắn, vác trên vai cây cung to bằng chính mình và tập bắn vào mục tiêu khi đôi tay bé bỏng ấy còn khó lòng kéo nổi dây cung.

Sự nhiệt huyết, tinh thần mạnh mẽ và những trò nghịch ngợm của con bé đã làm vị tộc trưởng già thích thú, ông hiếm khi ngăn cản con bé bất cứ điều gì, và cô bé Pirah nhỏ nhắn dần trở thành đứa trẻ được nuông chiều và cưng nhất bộ lạc.

Nhưng giờ đây, khi con bé đứng ra bênh vực Bomba, người mà có lẽ đã đến để bỏ bùa cả bộ lạc theo lệnh của Casson, Gã Đàn Ông Độc Ác, thì chuyện này đã trở nên quá nghiêm trọng, đến nỗi ngay cả người cha yêu chiều con hết mực cũng không thể cười cho qua được.

Những cái nhìn hằm hằm xuất hiện trên gương mặt các chiến binh trẻ tuổi, và bàn tay họ lại vươn ra để tóm lấy Bomba.

Nhưng đôi mắt cô bé rực lửa và con bé dùng bàn tay nhỏ xíu đẩy người thổ dân gần nhất ra.

“Kama-rah!” con bé kêu lên lần nữa, khẩn khoản cầu xin cha mình.

Nhưng Hondura cau mày, khuôn mặt đen sạm của ông khiến Pirah sợ hãi đến mức phải lùi lại, nép mình vào người Bomba.

“Da-rah!” cha con bé ra lệnh lần nữa, và lần này đứa trẻ đã vâng lời, rơm rớm nước mắt quay trở về chỗ nhóm phụ nữ.

Khi người bảo vệ bé nhỏ không còn, những bàn tay rắn chắc túm lấy Bomba và lôi cậu vào giữa vòng vây của những kẻ hoang dã.

Bomba cảm thấy đây là dấu chấm hết cho mình.

Nhưng một lần nữa, sự can thiệp lại đến. Peto, thầy phù thủy hay còn gọi là thầy thuốc của bộ lạc, chậm rãi tiến về phía Bomba với vẻ mơ màng, đôi mắt nhắm nghiền như thể đang mộng du.

Các chiến binh lùi lại trước người đàn ông bí ẩn này.

Peto nắm lấy Bomba và bắt đầu sờ soạng khắp người cậu, từ khuôn mặt, bàn tay, lồng ngực cho đến đôi chân.

Sau đó, Peto rơi vào một cơn co giật dữ dội, người run bần bật, đôi mắt trợn ngược chỉ còn lòng trắng và miệng sùi bọt mép.

Bomba đứng chịu trận để ông ta lôi kéo, giằng co mà không phản kháng, mặc dù cũng chẳng hy vọng gì vào kết quả tốt đẹp.

Lão thầy thuốc già lẩm bẩm những lời nói không rõ nghĩa, lúc thì thì thầm gần như không nghe thấy, lúc lại cao giọng thét lên chói tai.

Đám thổ dân nín thở quan sát, dù họ cố gắng kìm nén mọi biểu cảm.

Peto liên tục chớp mắt nhanh, trong khi các cơ trên mặt co giật mạnh. Thỉnh thoảng, lão lại đưa tay ra véo vào chân Bomba khiến cậu nhăn mặt vì đau.

Cuối cùng, khi Bomba bắt đầu cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm được nữa, vị thầy phù thủy mở mắt, nhìn thẳng vào cậu và hét lên bằng chất giọng khàn đặc:

“Kari Katu Kama-rah!”

Những lời đó có tác dụng kỳ diệu đối với người bản địa. Vẻ cau có lập tức biến mất trên khuôn mặt họ và họ đồng thanh lặp lại:

“Kari Katu Kama-rah!”

Bomba đã được cứu. Peto tuyên bố cậu bé rừng xanh là bạn, và Hondura cùng các chiến binh của ông sẵn sàng tin theo lời vị thầy thuốc.

Tộc trưởng ra hiệu cho Bomba lại gần, và cậu bé ngồi xổm xuống cạnh ông trên mặt đất. Những người đàn ông trong bộ lạc vây quanh, giờ đây họ đã trở nên thân thiện như trước đó họ từng thù địch. Thái độ hiếu chiến đã biến mất. Sự thay đổi nhanh như kính vạn hoa.

Mọi chuyện diễn ra thật mong manh. Bomba tự hỏi về vận may của mình khi giành được sự chấp thuận của Peto. Ngoài việc cứu mạng cậu lúc này, điều đó còn có những hệ quả khác. Việc có được người Araos đứng về phía mình không phải là chuyện nhỏ, nhất là khi có sự hiện diện của nhóm thợ săn đầu người đang thực hiện nhiệm vụ chết chóc của chúng.

Trong khi vị tộc trưởng đang thẩm vấn Bomba, cô bé Pirah vẫn lảng vảng đầy tiếc nuối bên ngoài vòng tròn.

Một lát sau, Hondura gọi con bé lại. Đứa trẻ rụt rè tiến đến, ngồi xuống cạnh Bomba và lại nắm lấy tay cậu.

Bomba mỉm cười nhìn con bé và Pirah cười đáp lại. Đã có rất ít nụ cười dành cho cậu bé cô độc này, nên cử chỉ đó đã sưởi ấm trái tim cậu.

Vị tộc trưởng có vẻ hài lòng, nhìn Bomba với vẻ mặt thân thiện hơn trước.

Trước những câu hỏi của Bomba về Nascanora và người của hắn, Hondura trả lời rằng tên tộc trưởng của nhóm thợ săn đầu người đã đến thăm ông và tỏ ý muốn làm bạn với người Araos. Tuy nhiên, Hondura biết rõ trái tim của Nascanora đen tối thế nào và bọn xâm lược chỉ đang cố ru ngủ ông để chờ thời cơ tấn công bộ lạc và xóa sổ họ. Nhưng ông vẫn luôn cảnh giác và các chiến binh của ông đều đã sẵn sàng.

“Nascanora có nói gì về Casson không?” Bomba lo lắng hỏi.

“Có. Nascanora muốn một người trong bộ lạc Araos đi cùng hắn làm người dẫn đường để chỉ vị trí túp lều của Casson. Nhưng ta, Hondura, đã giả vờ không biết gì và Nascanora tỏ vẻ không hài lòng. Nhưng cuối cùng hắn cũng bỏ đi cùng những lời lẽ hòa hảo.”

Hondura thừa nhận rằng chính ông cũng từng nghĩ Casson có thể là một Gã Đàn Ông Độc Ác, như lời Nascanora nói. Nhưng giờ đây, khi Peto đã lên tiếng, ông biết Casson và Bomba là người tốt. Vì vậy, ông, Hondura, sẽ không làm gì để giúp đỡ Nascanora thực hiện những âm mưu chống lại người da trắng.

Điều này như liều thuốc dịu dàng cho tâm hồn đầy lo âu của Bomba. Mục đích chính trong chuyến đi của cậu đã đạt được. Casson hẳn sẽ rất vui.

Vấn đề về những chiếc võng thật đơn giản. Hondura sẵn sàng tặng cậu cả nửa tá nếu Bomba muốn. Nhưng cậu bé chỉ nhận hai chiếc, và chúng được mang đến theo lệnh của tộc trưởng rồi buộc thành một gói nhỏ.

Bomba phải dùng khá nhiều tài ngoại giao để kết thúc chuyến thăm nhanh chóng mà không gây mất lòng. Họ cứ nài nỉ cậu ở lại đó đêm nay, thậm chí vài đêm nếu cậu muốn. Nhưng Bomba đã cố gắng thuyết phục họ về sự cần thiết phải quay lại với Casson ngay lập tức, và họ miễn cưỡng đồng ý.

Vị tộc trưởng nhận thấy tất cả mũi tên của Bomba đã dùng hết, và như một bằng chứng chia tay của tình bằng hữu, ông nhất quyết cung cấp cho cậu một tá mũi tên loại tốt nhất từ kho dự trữ của mình.

Cảm ơn ông nồng nhiệt và hứa sẽ sớm quay lại mang theo quà tặng, Bomba chia tay Hondura và cô bé Pirah, người vẫn níu lấy cậu cho đến phút cuối cùng.

Một vài chiến binh trẻ, như một dấu hiệu của sự hiếu khách, đã đi cùng cậu một đoạn vào trong rừng rậm, và khi họ rời đi, họ nhắc lại lời của Peto: “Kari Katu Kama-rah!”

Bomba đáp lại một cách chân thành với trái tim đầy biết ơn, và khi họ khuất dạng như những bóng ma trong màn đêm, cậu cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sự cô đơn mà gần đây đã trở thành người bạn đồng hành thường xuyên của mình.

Khu rừng dường như tĩnh lặng một cách lạ thường. Tiếng kêu của lũ vẹt bớt chói tai hơn thường lệ và tiếng lũ khỉ ríu rít nghe cũng trầm đục và xa xăm.

Ánh mắt cậu bắt gặp dấu vết của một con heo vòi, điều này khiến cậu thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cậu lần theo dấu vết một quãng ngắn và bắt gặp con mồi đột ngột đến nỗi suýt chút nữa đã làm lộ sự hiện diện của mình. Nhưng gió đang thổi về phía cậu, và cậu đã không gây ra tiếng động nào.

Con heo vòi đang đứng quay ngang người về phía cậu, tạo thành một mục tiêu tốt mà bất kỳ thợ săn nào cũng mong muốn.

Bomba đặt một trong những mũi tên của Hondura lên cung và bắn.

Mũi tên lao đi nhanh và chính xác. Nó cắm phập vào gốc sọ con heo vòi, con vật đổ gục và chết mà gần như không giãy giụa.

Bomba lao đến chỗ con mồi chỉ trong vài bước nhảy.

Vận may đây rồi, Bomba nghĩ. Cậu sẽ có thứ gì đó ngon lành để mang về túp lều. Thật tốt khi lại có thịt để ăn, sau chuỗi ngày dài chỉ sống nhờ trứng rùa jaboty.

Cậu dùng con dao rựa cắt lấy những miếng thịt ngon nhất từ xác con vật. Cậu gói chúng vào lá cây, buộc bằng dây rừng và đeo lên vai cùng với những chiếc võng.

Bomba vô cùng hoan hỉ. Một ngày đã kết thúc đúng như những hy vọng tốt đẹp nhất của cậu. Cậu đã giành được tình bạn của người Araos và đặt ra một chướng ngại vật trên con đường của Nascanora. Cậu đã có trong tay những chiếc võng, thứ mà cậu và Casson đã vô cùng thiếu thốn. Cậu đã bổ sung thêm kho mũi tên của mình. Và còn có thịt heo vòi, thứ sẽ làm nên một bữa ăn ngon lành cho cả hai, được nướng trên một cây gậy chắc chắn đặt trên ngọn lửa bập bùng. Vâng, quả là một ngày tuyệt vời!

Ý nghĩ về thức ăn càng thôi thúc Bomba đi nhanh hơn. Từ sáng đến giờ cậu chưa ăn gì ngoài nắm hạt dẻ Brazil rang mà Pirah nhét vào tay khi chia tay, và cậu đang đói cồn cào.

Trong một giờ tiếp theo, cậu bước đi nhanh chóng xuyên qua rừng rậm, đôi mắt sắc sảo quét qua từng cái cây và bụi rậm, vì hoàng hôn đang buông xuống và lũ thú dữ sẽ sớm bắt đầu chuyến đi săn chết chóc hàng đêm của chúng.

Đột nhiên, những bước chân của cậu chậm lại, vì bản năng mà cậu đã học cách tin tưởng đang cảnh báo cậu về sự nguy hiểm. Nó đang ở trong không khí. Cậu không biết chính xác nó đang hình thành dưới dạng gì, nhưng cậu biết rằng, dù là gì đi nữa, nó đang ở rất gần.

Giờ đây, cậu lướt đi im lặng như một con báo, không một cành cây nào gãy dưới đôi chân mang xăng đan của cậu.

Chẳng bao lâu sau, mùi lửa trại cảnh báo cậu về sự hiện diện của con người. Cậu thận trọng tiến lại gần hơn và, liếc nhìn qua những bụi rậm, thấy những bóng đen đang ngồi xổm quanh đống lửa. Cậu nhích lại gần hơn một chút cho đến khi có thể nghe thấy những mẩu hội thoại bằng giọng nói trầm đục của họ.

Bomba nằm rạp xuống bụng và trườn qua đám bụi rậm cho đến khi chạm tới rìa ngoài của vùng ánh sáng hắt ra từ đống lửa. Sau đó, từ chỗ nấp, cậu từ từ ngẩng đầu lên nhìn.

Có khoảng ba mươi hoặc hơn những kẻ hoang dã đang ngồi họp bàn. Cậu nhận ra một trong số chúng chính là gã đàn ông mà cậu đã gặp trong rừng tại chỗ giao nhau của các con đường mòn.

Vậy ra, đây chính là lũ thợ săn đầu người, những kẻ đang tìm cách giết Casson và cả chính cậu!