Sự bộc phát cảm xúc của Casson khiến Bomba bối rối và hoang mang.

Trước tình cảnh đó, cậu chẳng biết phải thốt nên lời, chết lặng, mặc dù trong lòng cậu dâng lên một khao khát mãnh liệt được an ủi người bạn đồng hành. Cậu nghĩ, nếu là những người da trắng, họ chắc đã vỗ vai ông, cười nói và làm cho ông cảm thấy khá hơn.

Nhưng Bomba không thể làm vậy. Một sự ngượng ngùng kỳ lạ ngăn cản cậu. Vì thế, cậu chỉ ngồi đó, nhìn Casson, thấu hiểu nỗi đau của ông và không nói nửa lời.

Cơn xúc động ấy qua mau. Những ngón tay đang quờ quạng của Casson buông lỏng, và một tiếng thở dài run rẩy thoát ra từ cơ thể ông.

Thấy vậy, Bomba nhẹ nhàng xoay người ông lại, thu gom những chiếc lá rụng rồi đặt chúng làm gối kê dưới đầu Casson.

“Ông nằm chờ và nghỉ ngơi ở đây nhé,” cậu ra lệnh. “Cháu sẽ đi lấy ít thảo dược.”

Lần này, Casson không phản đối việc cậu rời đi. Ông có vẻ kiệt sức, thờ ơ. Tâm trí bầm dập tội nghiệp của ông không còn cố gắng gợi nhớ bất cứ điều gì nữa. Thật nghi ngờ liệu ông có biết là Bomba đã rời đi hay không.

Một lát sau, chàng trai trẻ trở về với một nắm thảo dược. Cậu đổ nước sông vào đó rồi đặt cái nồi lên trên một đống nhỏ gồm vài cành cây đan chéo nhau.

Bomba lấy ra số “que lửa” quý giá — cách cậu gọi trong tâm trí những chiếc diêm mà Gillis và Dorn đã cho mình — với ý định dùng một que để nhóm lửa.

Với cảm giác vô cùng phấn khích, cậu quẹt một que diêm vào hòn đá gần đó. Khi còn ở trong trại của những người da trắng, đây vẫn luôn là một phép màu lặp đi lặp lại: ngọn lửa bùng lên nhanh chóng sau khi quẹt chiếc que nhỏ kỳ lạ này vào một bề mặt nhám.

Nhưng trước sự kinh ngạc và nỗi thất vọng tràn trề của cậu, chiếc que lửa đã không hoạt động. Không có phản ứng nào sau cú quẹt nhanh của cậu trên mặt đá.

Bomba ngồi thụp xuống gót chân, cau mày nhìn chăm chăm vào bao diêm. Đây là thứ mà cậu không thể hiểu nổi. Dưới sự hướng dẫn của những người khai thác cao su, cậu đã từng quẹt lửa từ que diêm dễ dàng như chính họ. Vậy thì bây giờ có chuyện gì xảy ra?

Cậu thử một que khác rồi lại một que nữa, nhưng khi chúng vẫn không mang lại ngọn lửa ma thuật, Bomba tức giận ném chúng đi với vẻ bạo lực.

Với một tiếng càu nhàu bực bội, cậu đành quay lại sử dụng phương pháp cũ: bát và que gỗ, và chẳng bao lâu ngọn lửa đã cháy bùng lên vui vẻ.

Bomba cảm thấy bất an và lo lắng về sự việc này. Cậu không thể biết rằng những que diêm đã bị hỏng trong lúc cậu bơi qua dòng nước chảy xiết của con sông. Cả Gillis lẫn Dorn đều không nghĩ đến việc nói cho cậu biết rằng nước rất có hại cho những que lửa kỳ lạ này.

Vì vậy, Bomba suy diễn rằng lỗi phải nằm ở mình. Chắc hẳn cậu đã mất đi sự khéo léo kể từ khi rời trại của những người da trắng. Một cách mơ hồ, cậu cảm thấy mình như đang chìm xuống trở lại, trở lại cái vũng bùn của sự ngu dốt và cô độc mà quãng thời gian ngắn ngủi tiếp xúc với những người da trắng đã truyền cảm hứng để cậu muốn thoát ra.

Rốt cuộc, cậu có thực sự là người da trắng hay không, nếu chỉ xét đến màu da? Chẳng phải cậu đã sống trong rừng già quá lâu để có thể hy vọng thoát đến thế giới bí ẩn kia, thế giới hoàn toàn khác biệt với nơi cậu đã lớn lên sao? Cậu chắc rằng Gillis hoặc Dorn hẳn đã quẹt được que diêm đó. Cậu còn kém họ xa quá! Liệu cậu có bao giờ có thể đứng ngang hàng với họ không?

Nhưng cậu xua tan những dự cảm u tối này và quay lại với công việc đang làm. Nồi thảo dược đang sôi bốc lên một mùi hương nồng nặc và thơm phức. Bomba đã học được bí quyết về thuốc thảo dược từ Candido, một gã caboclo nghèo hơi khờ khạo, người lang thang từ nơi này sang nơi khác, sống nhờ trứng rùa, cá và bất kỳ loại thú săn nào mà hắn có thể hạ được bằng mũi tên của mình.

Candido là người bản địa duy nhất từng tỏ ra thân thiện với Bomba. Hắn đã nói cho cậu biết bí mật về thảo dược và chỉ cho cậu nơi tìm kiếm loại cây mảnh khảnh nhỏ bé dọc theo bờ sông.

Kể từ đó, phương thuốc thô sơ này đã trở thành liều thuốc dự phòng của Bomba cho mọi căn bệnh của cả Casson và chính cậu. Nó có khả năng chữa bệnh và bồi bổ tuyệt vời. Bomba từng uống nó khi bị rắn cắn, và vì cậu vẫn sống sót, nên từ đó về sau cậu hoàn toàn tin tưởng vào phương thuốc vạn năng của Candido, gã caboclo khờ khạo.

Vì vậy bây giờ, khi thuốc đã đạt được độ đặc cần thiết, cậu làm một cái cốc bằng lá và rót một ít chất lỏng đang bốc khói vào đó. Đỡ Casson ngồi dậy, cậu đưa cái cốc thô sơ lên môi ông và ra lệnh cho ông uống.

“Ông sẽ thấy dễ chịu hơn,” cậu tuyên bố, và Casson ngoan ngoãn uống hết liều thuốc.

Không lâu sau đó, Casson có vẻ hồi phục hẳn. Ông nằng nặc đòi ngồi dậy, tựa lưng vào một cái cây. Từ vị trí thuận lợi này, ông quan sát Bomba khi cậu chuẩn bị dọn dẹp đống đổ nát của đám cháy.

Chàng trai rừng già làm việc chăm chỉ và nhanh nhẹn. Việc dọn sạch đống đổ nát, nhiều phần trong đó vẫn còn nóng và âm ỉ cháy, không phải là chuyện dễ dàng, và trời thì đang tối dần. Sau này cậu sẽ xây dựng lại phần bị hỏng của túp lều. Trước mắt, việc dọn dẹp chỗ nằm cho Casson và nhóm một đống lửa để giữ cho những con thú săn mồi trong rừng tránh xa là đủ rồi.

Trong khi cậu làm việc, Bomba có thể cảm nhận được ánh mắt khắc khoải của Casson đang dõi theo mình. Cậu biết rằng vị nhà tự nhiên học già nua này lại đang quờ quạng, cố gắng mở toang “cánh cửa đóng kín” trong tâm trí ông.

Cuối cùng công việc cũng hoàn thành. Lá và cành cây làm giường đã được kéo vào trong lều. Đống lửa được nhóm cách xa ngôi nhà đủ để không gây nguy hiểm, nhưng vẫn đủ gần để xua đuổi những kẻ săn mồi ban đêm.

Bomba đi lấy nước ở con suối chảy sau nhà, rồi quay về, đặt nồi lên bếp một lần nữa, lần này là để chuẩn bị bữa tối.

Không có thức ăn nào ở quanh đây, vì Bomba chẳng mang được gì từ chuyến đi đến trại của người da trắng. Cậu đang định đi vào rừng, dù mệt mỏi rã rời, để tìm kiếm chút thú săn, thì giọng nói yếu ớt của Casson gọi cậu lại.

“Có trứng rùa đấy,” ông nói. “Chiều nay khi đang quan sát lũ cigana, những con chim nâu lớn có cái mào lộng lẫy, ta đã tìm thấy chúng. Trứng ở đó, đằng sau tảng đá phẳng lớn kia.”

Ông chỉ tay về phía nơi cất giấu chiến lợi phẩm của buổi chiều.

Bomba đầy biết ơn vơ lấy số trứng và thả chúng vào nồi nước đang sôi. Trứng rùa luôn là một món xa xỉ đối với khẩu vị của người lớn lên trong rừng già.

Khi trứng chín, Bomba mang đến cho Casson, và hai người ngồi xếp bằng trên mặt đất để ăn bữa ăn giản dị.

Bomba mệt lả và đói ngấu. Cậu ăn liền vài quả trứng theo kiểu rừng già bằng cách cắt bỏ phần đầu rồi bóp vỏ trong cả hai tay cho đến khi lòng đỏ và lòng trắng bị ép trào ra qua khe hở. Phải mất một lúc lâu, cơn đói của cậu mới dịu đi đủ để bắt chuyện.

Rồi cậu nói với Casson:

“Tại sao ông lại ở trong lều khi nó đang bốc cháy? Nếu cháu không đến đúng lúc đó, ông đã bị thiêu chết rồi.”

Casson gật đầu và đưa tay lên trán với vẻ bối rối.

“Đó chính là điều làm ta thắc mắc,” ông nói. “Ta đã đi bộ quá xa trong rừng nên rất mệt, liền quăng mình xuống nghỉ. Chắc là ta đã ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy thì túp lều đã đầy khói. Ta đoán ngay ra chuyện gì đã xảy ra và cố gắng đứng dậy để thoát ra ngoài. Nhưng ta không còn chút sức lực nào…”

“Khói làm ông bị mù à?” Bomba gợi ý.

“Không.” Lại cái cử chỉ bối rối đáng thương đó. “Trí óc ta vẫn tỉnh táo. Ta không bị choáng váng như do khói. Đó là sự suy kiệt. Ta không thể cử động. Ta biết rằng trừ khi cháu đến giải cứu, ta sẽ phải nằm đó và bị thiêu rụi.”

Bomba trầm ngâm suy nghĩ, đôi mày nhíu lại. Cậu vô cùng lo lắng cho Casson. Ông lão hẳn phải yếu hơn cậu tưởng. Bomba phải chăm sóc ông thật tốt.

Và điều này dẫn cậu đến việc nói về những người da đỏ, những kẻ mà cậu đã tạm quên vì sự phấn khích của vụ hỏa hoạn.

“Sẽ không an toàn nếu ông đi sâu vào trong rừng,” cậu cảnh báo ông lão. “Những kẻ săn đầu người đã đến từ Giant Cataract. Họ sẽ giết ông nếu họ tìm thấy ông khi không có cháu ở đó.”

Casson nhún vai. Ông đã từ lâu không còn coi mạng sống của mình là thứ gì quá quý giá nữa.

“Ta không sợ,” ông nói một cách đơn giản.

“Nhưng cháu sợ cho ông,” Bomba nói. “Họ có trái tim độc ác. Một số người trong bộ tộc họ đã bị ốm và một số đã chết. Họ bảo rằng ông làm điều này. Họ bảo nếu họ giết được ông, đàn ông và phụ nữ của họ sẽ không bị ốm nữa.”

Casson mỉm cười nhạt.

“Họ là những kẻ ngu ngốc,” ông nói. “Ta chưa bao giờ làm hại ai cả. Ta thà làm điều tốt cho họ nếu có thể.”

“Cháu biết,” Bomba nói. “Cháu đã nói điều đó với một trong số họ. Cháu bảo họ rằng ông là một người anh em, một người tốt. Nhưng hắn không chịu nghe. Thầy phù thủy đã nói rằng ông phải chết.”

Casson vẫn chỉ tỏ ra quan tâm đôi chút.

“Họ giống như những đứa trẻ vậy,” ông đáp. “Hôm nay họ nghĩ thế này, ngày mai lại nghĩ thế khác. Hơn nữa, họ đến từ nơi xa xôi, và họ không biết khu rừng này. Họ có thể tìm kiếm cả tháng trời mà không tìm ra chúng ta.”

Sự lạc quan như vậy khiến Bomba tuyệt vọng. Cậu có thể làm gì trước sự thờ ơ lãnh đạm của một người chẳng còn màng đến việc mình sống hay chết?

“Họ không biết chúng ta ở đâu,” cậu thừa nhận; “nhưng những người caboclo sống ở đây thì biết. Họ có thể bắt một người trong số đó, hành hạ và đe dọa giết nếu không chịu khai ra nơi chúng ta ở. Lúc đó hắn sẽ chỉ cho họ.”

“Chà, thì sao chứ?” Casson thở dài mệt mỏi. “Và giả sử họ đến thì sao? Chúng ta sẽ làm hết sức mình. Chúng ta không thể làm gì hơn được nữa. Biết đâu chúng ta có thể nói chuyện với họ và cho họ thấy họ ngu ngốc đến mức nào. Nếu phải chiến đấu, chúng ta sẽ chiến đấu. Nếu họ giết chúng ta, thì cũng đành chịu thôi.”

Nhưng kiểu cam chịu số phận bình thản này chẳng hề hợp ý Bomba chút nào. Sự sống đang tuôn chảy mạnh mẽ trong huyết quản cậu, và cậu quyết tâm bảo vệ nó lâu nhất có thể.

“Nghe này,” cậu nói. “Cháu sẽ làm cho ngôi nhà này chắc chắn nhất có thể. Cháu sẽ chất đá vào các bức tường. Và còn chiếc thuyền ở con suối sau lều nữa. Nếu ông nghe thấy họ đến hoặc thấy dấu vết của họ trong rừng, hãy leo lên thuyền và chèo xuôi dòng. Họ sẽ không có thuyền. Và dòng sông không để lại dấu vết. Cháu sẽ học cách sử dụng que lửa. Nó sẽ làm họ khiếp sợ nếu họ nghe thấy tiếng nó. Biết đâu họ sẽ nghĩ chúng ta có phép thuật và sẽ bỏ đi.”

Đó chỉ là những chỗ dựa mong manh mà cậu bé bấu víu, nhưng trái tim kiên cường của cậu không hề nao núng trước những nghịch cảnh. Cuộc sống trong rừng già—bản thân khu rừng—luôn chống lại cậu, nhưng trí thông minh nhanh nhạy và lòng can đảm không bao giờ cạn đã đưa cậu vượt qua mọi thử thách, và cậu dũng cảm đối mặt với tương lai.

Sau đó, người đàn ông và cậu bé ngồi im lặng hồi lâu. Casson đang lang thang trong một vùng đất mơ hồ của riêng ông. Bomba cứ lặp đi lặp lại trong đầu những từ vừa thốt ra từ miệng ông lão: “Bartow” và “Laura.”

Casson đã có ý gì? Ông đã định nói điều gì?

Bomba không biết. Nhưng có một điều cậu chắc chắn—rằng cậu sẽ không bao giờ quên hai cái tên đó. Có lẽ một ngày nào đó, cậu sẽ tìm ra ý nghĩa của chúng. Nhưng bằng cách nào? Liệu cánh cửa đóng kín trong tâm trí Casson có mở ra? Liệu cậu bé rừng già có phải đi tìm kiến thức mình khao khát ở thế giới bên ngoài—thế giới của những người da trắng?

Bomba ngủ không ngon giấc đêm đó. Vài lần cậu thức dậy để thêm củi vào đống lửa. Chỉ đến gần sáng, cậu mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Cuối cùng, cậu bị đánh thức bởi một tiếng kêu của Casson—một tiếng kêu đầy sợ hãi và kinh hoàng.

Một tiếng hét nữa, lần này là tiếng cảnh báo, từ ông lão:

“Bomba!”