Trong vài giây, trái tim Bomba như ngừng đập.

Cậu lại nấp sau chướng ngại vật của mình, cố gắng bình tâm lại trước mối hiểm nguy mới này.

Suy nghĩ rằng đây có thể là hang của một con thú dữ đã lóe lên trong đầu cậu khi lần đầu nhìn thấy cửa hang, nhưng nỗi lo phải trốn thoát khỏi những kẻ thù là con người đã lấn át ý nghĩ đó.

Giờ đây, cậu nhận ra mình đã bị mắc kẹt. Chẳng có lấy một phần trăm cơ hội nào để con thú nán lại bên ngoài lâu. Sớm muộn gì nó cũng sẽ vào hang để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho cuộc đi săn ban đêm. Và khi nó bước vào, chắc chắn nó sẽ phát hiện ra cậu.

Ở tư thế thu mình của Bomba, con vật không thể nhìn thấy cậu. Nhưng nó sẽ đánh hơi thấy cậu và lần theo mùi hương đó tới khe đá.

Dĩ nhiên, nó không thể chạm vào cậu. Thân hình đồ sộ của nó không thể lọt qua lối mở hẹp. Nhưng một khi đã nhận ra điều này, nó sẽ bắt đầu một cuộc vây hãm dài ngày, đẩy kẻ bị giam cầm vào nguy cơ chết đói chắc chắn.

Bomba lại đánh liều nhìn cái bóng một lần nữa. Hình dáng của nó đã thay đổi. Ban đầu, con thú đang đứng. Giờ đây, cái bóng cho thấy nó đang nằm dài trên mặt đất, nhưng đầu ngẩng cao, có lẽ đang canh chừng sự trở lại của những người da đỏ mà sự xuất hiện của nó đã xua đuổi.

Cái bóng đó có một sự lôi cuốn khủng khiếp đối với Bomba. Cậu nhìn nó như thể bị bỏ bùa, chờ đợi khoảnh khắc nó thay đổi hình dạng, khi con thú lớn màu hung vàng đứng dậy, rũ lông, ngáp một cái, và cuối cùng bước vào hang.

Ở tư thế hiện tại, Bomba chỉ có thể sử dụng những vũ khí mình có với sự khó khăn vô cùng. Lối đi quá hẹp khiến cậu không có chỗ để giương cung. Điều đó khiến những mũi tên của cậu trở nên vô dụng.

Và khe nứt nằm ở vị trí khiến cậu chỉ có thể dùng dao hoặc súng lục bằng tay trái.

Về việc phóng dao như từng làm với con báo đốm, cậu không thể vung tay ra sau để lấy đủ lực cho cú ném. Và cậu cũng chẳng quen dùng súng lục, ngay cả với tay phải, nên cơ hội để ngắm bắn chính xác bằng tay trái là gần như không thể.

Trái tim cậu thắt lại khi nhận ra sự bất lực của mình. Cậu dường như bị định sẵn cái chết như một con chuột trong bẫy.

Trong khi đang đau đớn suy ngẫm về tình cảnh của mình, cái bóng chuyển động. Nhanh như chớp, gương mặt Bomba biến mất khỏi khe nứt mà cậu đang nhìn trộm, và cậu co người xuống thấp, sợ rằng con thú có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

Cậu có thể nghe thấy tiếng bước chân êm ru của con báo sư tử khi nó thong thả bước vào hang. Sau đó là một khoảng lặng bất ngờ, tiếng hít hà, rồi một tiếng gầm gừ đầy đe dọa.

Con thú đã đánh hơi thấy sự hiện diện của con người. Bomba biết rằng lông nó đang dựng đứng, đôi mắt nó rực sáng, đảo quanh để tìm kiếm kẻ xâm nhập đang ở đâu.

Sau đó, tiếng bước chân lại tiếp tục, và mỗi lúc một tiến gần hơn đến chỗ ẩn náu của cậu.

Một tiếng gầm vang dội vang lên và con thú lao mạnh vào vách hang, như thể muốn đánh sập nó bằng chính sức mạnh va chạm của mình.

Hành động này lặp lại ba lần. Sau đó, như thể nhận ra sự vô ích của kiểu tấn công này, con vật dừng lại. Tiếng gầm được thay thế bằng tiếng gầm gừ, khi con báo sư tử cố gắng ép thân hình mình qua lối mở hẹp.

Nó vùng vẫy dữ dội để lọt qua, nhưng thân hình đồ sộ đã cản trở nó. Thất bại trong việc này, nó thò một trong những bàn chân to lớn của mình qua khe hở và quơ quào, cố gắng dùng móng vuốt chộp lấy bất cứ thứ gì trong lối đi đó và kéo ra ngoài tầm với của bộ hàm.

Bomba co người lại xa nhất có thể, vừa kịp tránh khỏi cú quơ của bộ móng vuốt mạnh mẽ, thứ mà nếu chộp được bất cứ thứ gì cũng sẽ xé nát thành từng mảnh.

Hết lần này đến lần khác, con thú bực bội tìm cách tóm lấy con mồi, nhưng không thành công.

Cuối cùng nó dừng lại và đi đi lại lại trên nền hang với những tiếng gầm gừ vang dội, trong không gian chật hẹp đó, chúng gần như làm điếc tai người nghe. Sau đó, nó nằm xuống, bắt đầu cuộc vây hãm. Bản năng mách bảo nó rằng sớm muộn gì kẻ thù bị mắc kẹt cũng phải chết vì đói, hoặc phải bước ra ngoài để đón nhận một kết cục nhanh hơn nhưng khủng khiếp hơn.

Bomba cảm thấy nôn nao và suy yếu dưới áp lực. Cậu chỉ vừa thoát khỏi bàn chân khủng khiếp đó trong gang tấc.

Cơ hội duy nhất của cậu có vẻ là việc con thú cuối cùng có thể sẽ ngủ. Khi đó, Bomba có thể bò qua lối mở hẹp và lẻn ra khỏi hang, hoặc ít nhất cũng có không gian để chiến đấu giành lấy mạng sống bằng dao và súng lục.

Nhưng cậu đã gạt bỏ niềm hy vọng mong manh này ngay khi nó vừa lóe lên. Nếu con thú có ngủ, thì nó cũng chỉ ngủ rất chập chờn, đến nỗi chỉ cần một âm thanh nhỏ nhất, một chiếc lá rơi, cũng sẽ đánh thức nó. Nó sẽ chồm lên Bomba trước khi cậu kịp lách người qua lối mở. Chẳng có hy vọng gì từ hướng đó cả.

Và nỗi sợ hãi cho sự an toàn của bản thân hòa lẫn với suy nghĩ đau đớn về những gì có thể xảy ra với Casson, người không được báo trước và không có khả năng tự vệ trước cơn bão đang kéo đến. Ngay lúc này, những kẻ săn đầu người có thể đang trên đường tới căn chòi hẻo lánh.

Một giờ trôi qua. Tiếng gầm gừ đã dứt, nhưng Bomba vẫn nghe thấy tiếng thở khò khè cho cậu biết con thú vẫn ở đó, cảnh giác và tàn nhẫn như số phận.

Cuối cùng cậu đánh liều nhìn thử một cái. Với sự cẩn trọng tột độ, cậu ghé mắt vào khe nứt trên vách. Con thú nằm đó, một quái vật đúng nghĩa, đôi mắt không chớp nhìn về phía cậu.

Nhưng những đôi mắt hung dữ đó chẳng làm Bomba sợ hãi!

Sự kinh ngạc, nhẹ nhõm, và vui sướng hiện lên trên gương mặt cậu thiếu niên.

Miệng cậu mở ra và một âm thanh êm ái, trầm thấp thốt ra từ đôi môi, lên bổng xuống trầm theo một giai điệu kỳ lạ của rừng già.

Tác động lên con báo sư tử thật kỳ diệu. Nó bật dậy. Ánh mắt hung dữ phai nhạt dần, thay vào đó là vẻ vui sướng và hiền lành. Sau đó, nó bắt đầu kêu gừ gừ.

"Polulu!" Bomba thì thầm. "Polulu! Là Bomba đang nói đây—Bomba, bạn của ngươi."

Tiếng kêu gừ gừ càng lớn hơn, và con thú lớn tiến lại gần, cọ mình vào vách hang.

Bomba không do dự thêm nữa. Cậu lách người qua khe nứt mà không hề run sợ chút nào, dù có chút khó khăn, vì con báo sư tử đã bắt đầu cọ đầu vào người cậu, quấn quýt như một con mèo và cố liếm bàn tay cậu.

"Polulu. Polulu," Bomba thì thầm, khi cậu âu yếm vuốt ve cái đầu to lớn. "Tại sao ta lại không nhận ra là ngươi chứ? Ta đã không trốn ngươi rồi. Ngươi làm Bomba sợ hết hồn đấy."

Polulu kêu gừ gừ to hơn nữa và dụi đầu vào Bomba mạnh đến nỗi suýt làm cậu ngã nhào. Sau đó, con thú nằm xuống và lăn qua lăn lại để chứng tỏ niềm vui mừng khi gặp lại bạn.

Hai năm qua, một tình cảm ấm áp đã nảy sinh giữa hai bên. Nó bắt đầu từ lúc con báo sư tử lớn bị một cái cây đổ đè trúng, giam cầm và làm gãy một chân sau của nó.

Bomba đã tình cờ gặp con vật đang chịu đau đớn đó vào lúc nó đang đau đớn tột cùng và cắn xé dữ dội vào cái chân bị thương. Cậu bé cảm thấy trào dâng lòng thương cảm. Cậu có một khả năng kỳ lạ đối với loài vật, và con báo sư tử đã cảm nhận được sự đồng cảm của cậu.

Bomba đã mang thức ăn và nước uống đến cho con vật. Sau đó, cậu bắt tay vào giải thoát cái chân bị kẹt. Việc đó hoàn tất, cậu nắn và băng bó cái chân bị thương, con báo sư tử ngoan ngoãn để cậu điều trị vì nó biết theo bản năng lòng tốt thúc đẩy hành động đó.

Nhiều ngày trôi qua trước khi nó có thể đứng dậy và đi lại, và trong suốt thời gian đó, Bomba đã cung cấp đầy đủ những gì nó cần và chăm sóc cho nó bình phục. Đến lúc đó, con báo sư tử đã dành cho Bomba tất cả tình cảm mà một con mèo cưng dành cho chủ nhân của mình.

Kể từ đó, con đường của cả hai đã nhiều lần giao nhau trong rừng rậm, lần nào cũng là niềm vui cho cả hai. Đôi khi, Polulu còn đi cùng những người bạn đồng loại hung dữ, những kẻ sẽ tấn công cậu bé nếu không có Polulu bảo vệ và cảnh báo những kẻ khác rằng cậu bé này là ngoại lệ.

Trong vài phút, Bomba âu yếm vuốt ve con thú lớn, nó đáp lại với tình cảm tương tự và những biểu hiện vui sướng.

Sau đó, nhu cầu cấp bách phải lên đường hối thúc cậu bé, và với một cái vỗ nhẹ chia tay lên cái đầu màu hung vàng, cậu đứng dậy và bước ra khỏi hang.

Polulu thất vọng vì thời gian ở lại của cậu bé quá ngắn, và định đi theo cậu. Nhưng Bomba nhẹ nhàng xua tay ra hiệu cho nó ở lại và con báo sư tử ngoan ngoãn tuân theo. Và trong đôi mắt vàng ánh lên vẻ buồn bã nhìn theo cậu, Bomba có thể đọc được sự hối tiếc và trống trải.

Dù nhẹ nhõm vô cùng trong tâm trí vì sự thoát nạn bất ngờ vào thời điểm cái chết tưởng chừng như đang cận kề, cậu bé vẫn bị dằn vặt bởi suy nghĩ về khoảng thời gian quý báu đã mất đi do phải ở trong hang. Giờ đây, cậu phải tăng gấp đôi tốc độ, đồng thời giữ cảnh giác cao độ trước những kẻ da đỏ đi cướp bóc.

Cậu đến bờ một con suối rộng, uốn lượn theo một đường cong sweeping qua rừng rậm. Bơi qua đó sẽ giúp cậu tiết kiệm được một quãng đường vòng dài trên đất liền và ít nhất một giờ đồng hồ.

Thông thường cậu sẽ chọn đường bộ, nơi mà cậu đã quen thuộc với những mối nguy hiểm và có khả năng đối phó tốt hơn. Cậu rất sợ lũ cayman, những con cá sấu Nam Mỹ khổng lồ, loài đang tràn lan ở nhiều con suối.

Cậu có thể bơi như cá. Nhưng lũ cá sấu cũng có thể bơi với tốc độ đáng kinh ngạc so với vẻ vụng về của chúng. Và dưới nước, vũ khí duy nhất mà cậu bé có thể sử dụng hiệu quả chỉ là con dao, thứ mà chẳng giúp ích được mấy trước một đối thủ đáng gờm như vậy.

Tuy nhiên, cậu biết rằng vào thời điểm này trong ngày, lũ cá sấu thường có xu hướng nằm phơi nắng trên một số hòn đảo nằm rải rác trên dòng suối. Cậu có thể nhìn thấy một trong những hòn đảo đó ở khoảng cách gần, với những hình thù tối màu trông như những khúc gỗ đang ngủ say trên bãi cát.

Cậu quyết định ngay lập tức. Cậu sẽ đánh cược.

Im lặng như một chiếc bóng, cậu trượt xuống nước, và bơi một cách êm ái đến mức hầu như không để lại gợn sóng nào phía sau, cậu tiến về phía điểm đích đã nhắm.

Cậu đã đi được hơn nửa quãng đường và bắt đầu tự chúc mừng về kết quả thành công của chuyến phiêu lưu thì nghe thấy một tiếng ùm phía sau.

Có thứ gì đó đã phá vỡ mặt nước.

Cậu nhìn lại phía sau và tim cậu thắt lại một nhịp.

Cậu nhìn thấy cái đầu ướt sũng và bộ hàm há to của một con cayman khổng lồ đang lao về phía mình!