Ngay khoảnh khắc Bomba thực hiện cú nhảy giật mình đầu tiên, cậu nghe thấy tiếng một vật nặng rơi xuống đất ngay sát phía sau. Con bò sát đã vồ hụt.
Nhưng điều đó chẳng giúp Bomba an tâm hơn chút nào. Cậu biết rằng cuộc chiến chỉ mới bắt đầu, rằng tử thần đang bám sát phía sau và đang tiến tới rất nhanh.
Cậu chỉ dám ngoái nhìn lại một lần, nhưng chừng đó là đủ để thấy cái thân hình dài ngoằng đang trườn tới của kẻ thù không đội trời chung đang lao vun vút dọc theo lối mòn.
Bomba nhanh nhẹn và đôi chân cũng rất lanh lẹ, cậu chạy với một tốc độ kinh ngạc. Thế nhưng, vì hiểu rõ đối thủ, cậu biết mình không thể bỏ xa nó được. Về lâu dài, sức bền của con rắn sẽ vượt xa người đang chạy trốn.
Tuy đôi chân Bomba rất nhanh, nhưng trí não cậu cũng vậy, nó đang hoạt động với tốc độ nhanh như chớp. Cậu đang nhớ lại từng khúc quanh và những điểm lạ thường trên lối mòn mà mình đang lao qua.
Ở đây có rất nhiều cây cối, nhưng trước khi cậu kịp bám lấy thân cây để bắt đầu leo lên, thì thứ đáng sợ kia đã ập đến rồi. Và ngay cả khi cậu có đủ khoảng cách để tránh cú đớp đầu tiên, con rắn vẫn có thể leo cây nhanh hơn nhiều so với những gì Bomba có thể tưởng tượng.
Nếu có một dòng suối ở gần đây, cậu sẽ nhảy xuống đó, mặc dù có thể sẽ trở thành con mồi cho lũ cá sấu đang rình rập hoặc bị xé xác bởi những con cá piranha hung dữ. Một trong hai số phận đó đều có thể xảy ra. Nhưng ít nhất thì cậu cũng có cơ hội không bị tấn công, trong khi nếu không thoát khỏi con cooanaradi, cái chết là điều chắc chắn.
Đôi khi, khi đến một khoảng trống nhỏ, cậu sẽ lao sang phải hoặc trái để làm kẻ thù mất phương hướng. Cách này đã mang lại hiệu quả hơn một lần, giúp cậu tạo được chút khoảng cách trước khi con rắn bắt đầu tăng tốc trở lại trên dấu vết của cậu.
Hơi thở của Bomba đang cạn dần, nhưng lòng can đảm và sự nhạy bén trong trí óc vẫn còn đó. Rồi cậu chợt nhìn thấy một thứ mang lại cho cậu tia hy vọng.
Đó là một khối dày đặc những dây leo quấn quýt treo lơ lửng từ một thân cây. Nó xòe ra như một chiếc quạt khổng lồ với những khe hở hẹp giữa các sợi dây leo cứng cáp. Cậu lao như một tia chớp ra sau tấm màn này và đứng đó thở hổn hển, đối mặt với kẻ thù.
Con cooanaradi chỉ còn cách chưa đầy hai mươi bộ, lao đến với tốc độ kinh hồn, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ. Khi nó tới gần, Bomba áp mặt vào tấm màn dây leo và hét lên.
Điều cậu hy vọng đã xảy ra. Con rắn, nổi điên vì lời thách thức, đã dựng đứng người lên và đớp vào mặt đối thủ. Bomba né tránh, và cái miệng há rộng của con rắn đã đớp trúng khối dây leo chằng chịt, khiến những chiếc răng nanh cắm phập vào đó.
Nó quằn quại dữ dội và cố tìm cách thoát ra. Nhưng chỉ trong một tích tắc, Bomba đã nhảy sang phía bên kia của tấm màn dây leo. Đôi tay cậu nhanh như chớp, khéo léo quấn những dây leo như những sợi dây thừng quanh cái thân hình đang vặn vẹo, cho đến khi nó bị mắc kẹt chặt trong một tấm lưới không còn đường thoát.
Chỉ khi chắc chắn về chiến thắng của mình, Bomba mới dừng lại và đứng thở hổn hển ở một khoảng cách gần đó, quan sát những nỗ lực vô vọng của con vật bị giam cầm trong lúc nó cố gắng giải thoát bản thân.
Sự khôn ngoan và mưu mẹo đã chiến thắng con quái vật của rừng già. Cậu bé vừa thoát chết trong gang tấc trước một trong những cái chết khủng khiếp nhất, và cậu chỉ nhờ vào đôi chân nhanh nhẹn cùng trí não linh hoạt của chính mình.
Cậu ướt đẫm mồ hôi từ đầu đến chân. Phổi cậu căng cứng như muốn nổ tung. Hơi thở cậu dồn dập thành những tiếng nấc. Nhưng cậu đã thắng, và từng dây thần kinh đều run lên vì phấn khích.
Tay cậu trượt xuống cán con dao rựa của mình, một con dao hai lưỡi đáng gờm, được mài sắc như dao cạo và dài hơn một foot.
Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, cậu lại đút vũ khí vừa rút ra một nửa trở lại thắt lưng. Một nhát chém vào con rắn có thể làm đứt một vài sợi dây leo đang trói nó, chỉ làm con bò sát bị thương và cho phép nó thoát ra.
Không, chính khu rừng này có thể được tin tưởng để hoàn thành công việc mà cậu bé đã bắt đầu. Lũ lợn rừng sẽ đi ngang qua đây, và với chúng, một con rắn là món ăn ngon nhất.
Hoặc là lũ kền kền. Bomba ngước nhìn lên qua một khoảng trống trên tán cây và thấy một trong những sinh vật tham lam này đang bay lượn vòng quanh rồi từ từ hạ xuống, bị thu hút bởi bản năng gần như thần kỳ cho lũ ăn xác thối biết nơi nào cái chết đã đến hoặc sắp xảy ra.
Và ngay cả lũ kền kền cũng sẽ sớm đến, hoặc một đàn kiến sẽ bò qua con bò sát để rỉa sạch thịt khỏi xương.
Trong sự phấn khích của cuộc chạy trốn và truy đuổi, Bomba đã tạm quên đi mục đích cuộc tìm kiếm của mình. Giờ đây, nó ùa về trong tâm trí cậu với một sự chấn động mạnh mẽ.
Người đàn ông da trắng với cây gậy sắt! Liệu bây giờ cậu có tìm thấy ông ấy không? Hay là đã quá muộn rồi?
Cậu liếc nhìn con mồi bị bắt một lần nữa để đảm bảo rằng nó đã bị giữ chặt. Sau đó, hài lòng về điểm này, cậu vội vã tiếp tục hành trình.
Nhưng cậu không đi theo lối mòn cũ nơi cậu đã gặp con cooanaradi. Cậu biết rằng những loài bò sát này thường di chuyển theo cặp, và cậu không muốn chạm trán với bạn đời của con vật suýt nữa đã định đoạt số phận của cậu.
Vì vậy, cậu quyết định đi đường vòng một đoạn thật xa, mặc dù cậu vô cùng khó chịu vì sự cần thiết phải làm như vậy, vì giờ đây một nỗi sợ gần như hoảng loạn xâm chiếm lấy cậu rằng cậu có thể bỏ lỡ việc gặp gỡ người đàn ông mang gậy sắt. Trời đã về chiều, và nếu không tìm thấy ông ấy trước khi màn đêm buông xuống, có lẽ cậu sẽ thất bại hoàn toàn trong việc tìm kiếm. Và khả năng này đến lúc này đã trở thành một tai họa.
Tại sao cậu lại coi trọng việc này đến thế, đó là điều mà ngay cả Bomba cũng không thể giải thích cho chính mình. Nhưng thực tế là vậy. Cậu phải tìm thấy người đàn ông này!
Không có lối mòn nào theo hướng mà cậu buộc phải chọn, và thường cậu phải dùng dao rựa phát quang cây cối để mở đường. Đó là công việc vất vả và kiệt sức, và phải mất gần một giờ đồng hồ, cậu mới ngửi thấy mùi thịt nướng, cho cậu biết mình đang ở gần nơi có con người sinh sống trong vùng hoang dã này.
Giờ đây, cậu hành động vô cùng thận trọng, vì cậu không hề chắc chắn về cách mình sẽ được tiếp đón, và cậu muốn, từ chỗ ẩn náu an toàn trong rừng, tự mình quan sát tình hình trước khi mạo hiểm bước ra ngoài.
Sau vài phút tiếp cận lén lút, cậu nghe thấy tiếng người nói. Cậu nhận ra ngay một vài giọng nói đó là của người bản địa.
Nhưng cũng có những ngôn ngữ khác, và với một sự phấn khích tột độ, cậu nhận ra rằng họ đang nói thứ ngôn ngữ mà cậu và Casson thường dùng, thứ tiếng mà cậu chưa từng nghe từ môi người khác! Một vài từ cậu không hiểu, nhưng những từ đơn giản thì lại rất quen thuộc.
Cậu râm ran vì sung sướng. Vậy là cậu chưa quá muộn. Người đàn ông da trắng đã ở đó. Cậu có thể nhìn thấy ông ấy, ngấu nghiến ông ấy bằng đôi mắt khao khát của mình, thậm chí có thể nói chuyện với ông ấy!
Một lúc sau, cậu tiến đến rìa của khu rừng rậm hơn. Phía bên kia, khu rừng mở rộng ra thành một trảng cỏ khá rộng lớn.
Cậu quỳ xuống và trườn người đến một cái cây lớn gần rìa. Sau đó, nằm bẹp xuống đất, cậu cẩn thận vạch đám cây cối ra và nhìn qua đó.
Cậu nhận ra ngay rằng mình đã gặp một đoàn người khá đông. Một cái lều thô sơ đã được dựng ở giữa trảng cỏ, rất nhiều túi hành lý vứt ngổn ngang trên mặt đất, và khoảng một tá người bản địa đang làm các công việc khác nhau. Một đống lửa đã được nhóm lên, và vài miếng thịt cắt tươi, cắm trên những thanh xiên, đang được những người nấu ăn bản địa nướng chín.
Bomba chỉ liếc nhìn qua những thứ đó một cách hời hợt. Đôi mắt cậu dán chặt vào hai người đàn ông, một người cao gầy, người kia thấp đậm và vạm vỡ, đang ngồi trên những gốc cây cạnh nhau trò chuyện. Một người đang lau chùi và tra dầu cho một cây gậy sắt. Người kia đang lột da một con vật to bằng con bê mà Bomba nhận ra từ bộ lông thô và lớp da màu nâu đen là loài heo vòi, con vật rõ ràng đã bị bắn hạ bởi phát súng mà Bomba đã nghe thấy.
Gương mặt của hai người đàn ông đều rám nắng, nhưng áo sơ mi của họ để hở cổ, và Bomba có thể thấy làn da trắng như của mình và của Casson.
Một lần nữa, luồng cảm giác kỳ lạ đó chạy qua người cậu và cậu phải cố gắng hết sức để ngăn bản thân hét lên vì vui sướng.
Cậu nhìn kỹ gương mặt họ. Đó là những gương mặt sắc sảo, sáng ngời vẻ thông minh. Bomba nghĩ, khác hẳn với những gương mặt ngây dại của những người bản địa xung quanh họ. Đối với cậu, họ trông giống như những vị khách đến từ một thế giới khác.
Và đó là những gương mặt tử tế. Hai người đang cười nói đùa giỡn với nhau, rõ ràng là trong tâm trạng rất vui vẻ. Chẳng có gì ở đó cần phải gây sợ hãi cho bất kỳ ai trừ những kẻ làm điều ác. Trái tim cậu ấm áp với cảm giác thân thuộc.
Cậu bốc đồng đứng dậy định bước ra ngoài trảng trống. Sau đó cậu lại ngồi xuống. Sự nhút nhát, e dè, thận trọng, sự kiềm chế được hun đúc từ trong rừng sâu! Cậu khao khát được xuất hiện, nhưng rồi lại chùn bước.
Vấn đề của cậu đã được giải quyết. Cử động bất ngờ của cậu đã lọt vào đôi mắt sắc bén của một người bản địa. Ngay lập tức, gã đó hét lên báo động.
Hai người đàn ông da trắng chộp lấy cây gậy sắt của họ và bật dậy.
Quyết định đã được đưa ra! Bomba lao ra ngoài khoảng trống!
