Trước đây, Bomba chưa bao giờ phải đối mặt với một thành viên của bộ lạc săn đầu người. Chỉ trong vài lần hiếm hoi, những kẻ điềm gở này mới xâm nhập vào khu vực rừng rậm nơi cậu và Casson sinh sống.

Nhưng mỗi lần chúng đến, chúng đều để lại sau lưng cảnh tượng chết chóc và hủy diệt. Chúng rất tàn ác và nhẫn tâm. Chúng săn lùng đầu người giống như cách những người thổ dân Bắc Mỹ từng săn lùng da đầu để trang trí cho lều trại của mình và chứng minh lòng dũng cảm.

Một trong những chiến tích kinh hoàng ấy đang treo lủng lẳng bên thắt lưng của tên thổ dân đang đứng nhìn Bomba với vẻ mặt cau có, khiến trái tim cậu bé lạnh buốt.

Thế nhưng, Bomba không để lộ chút sợ hãi nào trên gương mặt, nơi vốn đã được rèn giũa để kìm nén và tự chủ qua những trải nghiệm trong rừng rậm.

Trái lại, cậu mỉm cười thân thiện và giơ tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, như một dấu hiệu của hòa bình và thiện chí.

“Đi săn vui vẻ chứ, người anh em?” cậu hỏi bằng thứ ngôn ngữ vốn thông dụng với tất cả các bộ lạc trong vùng, dù có đôi chút khác biệt, và cậu hoàn toàn thông thạo nó.

“Hừ!” Tên thổ dân càu nhàu một cách không cam kết, khi hắn nhìn Bomba bằng ánh mắt giận dữ chẳng có chút thân thiện nào. “Mày là thằng nhóc da trắng à?”

“Phải,” Bomba đáp.

“Mày sống với lão da trắng có mái tóc dài và đi bằng gậy chứ gì?” tên thổ dân hỏi tiếp.

Bomba gật đầu.

“Lão da trắng đó là tà thuật,” tên thổ dân nói, vẻ mặt hắn càng cau có hơn và bàn tay hắn siết chặt lấy ngọn giáo.

“Lão là điều tốt lành,” Bomba khẳng định.

“Lão là Kẻ Ác,” hắn đáp lại. “Lão mang tai họa đến cho bộ lạc tao. Nhiều bệnh tật. Nhiều người chết. Tù trưởng Nascanora rất giận dữ. Lão đã nói chuyện với thầy phù thủy vĩ đại, và thầy phù thủy nói rằng bệnh tật sẽ còn mãi chừng nào lão da trắng kia còn sống.”

Một luồng sợ hãi chạy dọc sống lưng Bomba.

“Lão da trắng già là người tốt,” cậu phản đối đầy quyết liệt. “Lão không làm hại ai cả. Lão muốn chữa bệnh cho mọi người chứ không phải làm họ mắc bệnh. Lão đã ở đây nhiều năm rồi. Lão là một người anh em. Lão có một trái tim nhân hậu.”

“Lão là Kẻ Ác,” kẻ kia lặp lại đầy cố chấp. “Thầy phù thủy nói thế. Thầy phù thủy biết rõ. Bộ lạc sẽ gặp rắc rối, rất nhiều rắc rối, trừ khi lão da trắng già chết đi.”

Bomba cố gắng trấn tĩnh suy nghĩ, vốn đang rối bời bởi những lời đe dọa này. Cậu chợt nghĩ rằng có lẽ kẻ này là một sứ giả của thần chết do bộ lạc cử đến để thực hiện mục đích của chúng. Nếu đúng như vậy, Bomba, dù chỉ là một cậu bé, cũng đã sẵn sàng chiến đấu với hắn vì mạng sống của Casson.

Nhưng nếu hắn không đi một mình, nếu có đồng bọn ở gần đó, thì vấn đề sẽ khác. Khi đó, mưu trí và chiến thuật phải bù đắp cho sự chênh lệch về số lượng.

“Người anh em của tôi đã đi một chặng đường dài,” Bomba nói, chuyển chủ đề. “Nhà của người anh em ở gần Thác Khổng Lồ. Tại sao người anh em lại đi xa khỏi bộ lạc của mình để đi săn một mình như thế?”

“Tao không đi một mình,” hắn trả lời. “Nhiều người trong bộ lạc của tao đang ở gần đây. Nếu tao gọi, họ sẽ đến.”

Bomba đã biết được điều cậu muốn biết. Đây chỉ là một kẻ đi lạc của một nhóm người đông đảo. Tin tức này không hề yên tâm chút nào, nhưng nó cho cậu biết mình đang ở đâu. Bằng mọi giá, cậu phải tránh một cuộc giao tranh vào lúc này.

Khẩu súng lục được nạp đầy đạn đang nằm ở thắt lưng cậu, và dù không quen thuộc với thứ vũ khí này, cậu chắc chắn sẽ không bắn trượt ở khoảng cách gần như thế. Nhưng tiếng súng sẽ triệu tập đồng bọn của tên này, những kẻ có lẽ đang ở không xa.

Vì vậy, cậu nén lại ý định rút súng ra, không hề tỏ ra sợ hãi, cậu mỉm cười với tên thổ dân, vẫy tay tạm biệt một cách hờ hững rồi bước tiếp. Chỉ trong chốc lát, khu rừng đã nuốt chửng lấy cậu.

Tên thổ dân đã có một cử chỉ theo bản năng với ngọn giáo của hắn, rồi hắn khựng lại và đứng đó phân vân. Dáng vẻ bất khuất của cậu bé khiến hắn bối rối.

Bomba, ngay khi cảm thấy chắc chắn rằng mọi cử động của mình đã khuất tầm mắt của tên thổ dân, liền bỏ vẻ hờ hững và chạy nhanh hết mức có thể xuyên qua khu rừng. Cậu phải đến túp lều càng sớm càng tốt để cảnh báo Casson—ông già Casson tội nghiệp, bất lực—người sẽ trở thành con mồi dễ dàng nếu kẻ thù bất ngờ ập đến.

Cậu đi chưa được bao xa thì nghe thấy một tiếng hét lớn phía sau. Ngay sau đó là những tiếng đáp lại từ nhiều hướng.

Cậu biết ngay chúng có ý gì. Tên thổ dân đã triệu tập những tên đồng bọn tình cờ ở gần đó. Sẽ có một cuộc tụ tập vội vã, tiếng hò hét ồn ào, và rồi, như một đàn thú hoang, chúng sẽ truy đuổi theo dấu vết của cậu.

Bomba nhanh nhẹn và mạnh mẽ như một con báo nhỏ, và nếu đường đi tương đối thông thoáng, cậu có thể đã bỏ xa những kẻ săn đầu người. Nhưng cậu gặp bất lợi là phải tự mở đường ở nhiều nơi khi đi. Cậu thường xuyên phải dùng dao rựa phát quang những bụi rậm chằng chịt, và điều đó tốn rất nhiều thời gian quý báu. Ngược lại, kẻ thù của cậu có thể men theo con đường mà cậu đã vất vả tạo ra mà không cần dừng lại. Một trong những trớ trêu của tình thế là cậu đang làm cho con đường trở nên dễ dàng hơn cho những kẻ truy đuổi mình. Cậu thực sự đang giúp chúng bắt kịp mình.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc chúng bắt kịp cậu chỉ là vấn đề thời gian. Cậu đã có thể biết qua tiếng cây cối gãy đổ rằng chúng đang đến gần hơn.

Nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy, bị thúc đẩy bởi sự tuyệt vọng. Phổi cậu đang hoạt động hết công suất, hơi thở ngày càng ngắn và dồn dập. Cậu đang chạm tới giới hạn sức chịu đựng của mình. Kết cục không thể trì hoãn được bao lâu nữa.

Khi ánh mắt cậu đảo điên cuồng từ phải sang trái, cậu chợt thấy một khe hở bên sườn một gò đất nhỏ cách hướng cậu đang chạy không xa.

Những kẻ truy đuổi đã ở rất gần sau lưng. Bất cứ lúc nào, kẻ dẫn đầu cũng có thể xuất hiện trong tầm mắt.

Như một tia chớp, Bomba rẽ hướng về phía cái hang và lao thẳng vào đó, ngã nhoài trên mặt đất bên trong.

Cậu nằm đó trong bóng tối lờ mờ, thở hổn hển, cố gắng lấy lại hơi thở, chút hơi thở ít ỏi còn lại đã bị đánh bật ra khỏi cơ thể cậu sau cú ngã.

Cậu có thể nghe thấy tiếng những kẻ truy đuổi lao qua theo hướng cậu vừa chạy, và cậu thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng khi nghe tiếng bước chân của chúng nhỏ dần trong xa xăm. Tạm thời cậu đã được cứu.

Nhưng cậu biết đây chỉ là sự hoãn binh. Không lâu nữa, kẻ thù sẽ nhận ra chúng đang đi sai hướng. Chúng sẽ không còn nghe thấy tiếng bước chân của cậu, không thấy những dấu vết của dao rựa trên bụi cây. Khi đó, chúng sẽ quay lại và lục soát từng ngóc ngách mà cậu có thể đang ẩn nấp. Và khó mà không phát hiện ra cái hang này!

Ngay khi có thể thở lại bình thường, cậu đứng dậy và thám thính nơi ẩn náu mà ít nhất tạm thời đã cứu mạng mình. Những gì mắt không nhìn thấy thì tay cậu sẽ chạm vào.

Không có lối ra nào rõ ràng từ cái hang ngoại trừ lối vào mà cậu đã đi qua. Nhưng ở phía sau, bị che khuất một phần bởi một phiến đá, là một khe nứt nhỏ chỉ rộng vài inch. Lúc đầu, thật khó tin rằng nó có thể cho phép cơ thể cậu lọt qua. Nhưng bằng cách nghiêng người và hóp bụng lại, cuối cùng cậu cũng xoay xở lách qua được và tìm thấy chỗ đứng ở phía bên kia.

Bây giờ cậu có thể thở dễ dàng hơn. Cậu có thể ngồi thu mình trong lối đi hẹp sau khe nứt và bị che khuất khỏi tầm mắt của bất kỳ ai ở cửa hang. Với một người quan sát bình thường, cái hang trông có vẻ trống không.

Và ngay cả khi họ tìm kiếm kỹ lưỡng và phát hiện ra nơi ẩn náu của cậu, cậu cũng sẽ ở trong một pháo đài tự nhiên. Không mũi tên hay ngọn giáo nào có thể chạm đến cậu. Một tên thổ dân sẽ quá to lớn để chui lọt qua khe nứt đó, và nếu hắn cố gắng làm vậy, hắn sẽ trở thành mục tiêu cho con dao hay khẩu súng lục của cậu khi hắn đang loay hoay cố gắng.

Cảm giác hân hoan ban đầu vừa mới lắng xuống thì Bomba đã có thể nhận ra qua những âm thanh bên ngoài rằng kẻ thù đang quay lại. Cậu có thể nghe thấy tiếng người nói lảm nhảm và những tiếng càu nhàu giận dữ, thất vọng vì để vuột mất con mồi.

Cậu nấp thấp người sau vật chắn, gần như không dám thở.

Tiếng bước chân đến ngày càng gần hơn.

Rồi đột nhiên, có một tiếng kêu ngạc nhiên trầm đục hòa lẫn với sự đắc thắng, và cậu biết rằng chúng đã phát hiện ra lối vào nơi ẩn náu của mình.

Tiếng reo hò theo sau bởi sự im lặng chết chóc, thứ mà Bomba không khó để đoán ra ý nghĩa.

Kẻ thù của cậu biết rằng nếu cậu ở đó, cậu sẽ ở trong trạng thái tuyệt vọng, chiến đấu với lưng tựa vào tường. Không ai trong số chúng muốn là kẻ đầu tiên bước vào và đối mặt với cậu. Không cần phải hành động vội vã. Nếu cậu ở đó, cậu không thể trốn thoát.

Vì vậy, chúng đang rón rén tiến lại gần hơn, có lẽ từ phía bên cạnh, để tránh một mũi tên có thể lao tới, thứ vũ khí duy nhất mà chúng nghĩ cậu có thể được trang bị.

Trong vài phút, sự im lặng chết chóc vẫn tiếp diễn. Bomba có thể cảm nhận, dù không nhìn thấy, những ánh mắt hung dữ, sắc bén đang dán vào, cố gắng xuyên thủng bóng tối vốn gần như bao trùm hoàn toàn ở cuối hang.

Rồi một tiếng rít vang lên, và một ngọn đuốc đang cháy được ném vào trong hang, ánh lửa bùng lên soi rõ mọi ngóc ngách bên trong.

Dường như nó trống không. Nếu kẻ chạy trốn đã vào đây, thì rõ ràng hắn phải trốn thoát bằng một lối ra khác.

Để tìm ra lối ra đó, nếu có, vài tên thổ dân chen chúc vào hang, và một trong số chúng nhặt ngọn đuốc lên để tìm kiếm kỹ hơn.

Hắn vừa làm xong việc đó thì một sự ồn ào khủng khiếp nổi lên từ phía đồng bọn của hắn ở bên ngoài hang. Có thứ gì đó đã khiến chúng hoảng sợ.

Những tên bên trong vội vã lao ra ngoài, và có tiếng cành cây gãy đổ, va đập khi cả nhóm người tháo chạy thục mạng trong sự hoảng loạn rõ rệt.

Chuyện gì đã xảy ra? Bomba tự hỏi. Liệu nỗi sợ hãi này lại nối tiếp bằng nỗi sợ hãi khác?

Cậu lắng tai nghe hết mức. Không có âm thanh nào khác ngoài tiếng tháo chạy của đám thổ dân, giờ đang nhỏ dần đều đặn.

Nhiều phút trôi qua mà vẫn không có tiếng động nào. Sự căng thẳng trở nên không thể chịu đựng nổi.

Chậm rãi, rất chậm rãi, Bomba ngẩng đầu lên và nhìn qua vật chắn của mình.

Tất cả những gì cậu thấy là một cái bóng.

Nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ làm máu cậu đông cứng lại.

Vì cái bóng đang nằm trên mặt đất trước hang chính là một con báo sư tử khổng lồ, một trong những cư dân hung dữ nhất của vùng rừng hoang Amazon!

Chủ nhân của cái hang đã trở về!