– Nào, thưa kỹ sư, chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu đây? – Pencroft cất tiếng hỏi kỹ sư vào sáng hôm sau.

– Từ điểm khởi đầu, – Cyrus Harding đáp.

Và quả thực, những người tha hương buộc phải bắt đầu “ngay từ vạch xuất phát”. Họ thậm chí không có nổi những dụng cụ cần thiết để chế tạo ra dụng cụ, và hoàn toàn không ở trong cái trạng thái tự nhiên mà “với quỹ thời gian dư dả, thiên nhiên thong thả bồi dưỡng sức mạnh cho mình”. Họ không có lấy một phút thảnh thơi, bởi trước mắt là muôn vàn nhu cầu sinh tồn cấp bách; dẫu rằng nhờ vào vốn kinh nghiệm tích lũy, họ chẳng cần phải phát minh ra điều gì mới mẻ, nhưng lại phải tự tay làm lấy tất cả mọi thứ: sắt và thép vẫn còn nằm dưới dạng quặng, đồ gốm chỉ mới là những khối đất sét, còn vải vóc và quần áo thì hãy còn là nguyên liệu dệt.

Phải thừa nhận rằng, dẫu vậy, những con người ấy đều là “đấng nam nhi” theo đúng nghĩa trọn vẹn và cao cả nhất của từ này. Kỹ sư Harding khó lòng tìm được những người đồng hành nào vừa thông minh, lại vừa tận tụy và nhiệt huyết hơn thế. Ông đã thử thách họ. Ông hiểu rõ năng lực của từng người.

Gideon Spilett, một phóng viên tài ba – người đã thu nạp kiến thức về đủ mọi lĩnh vực để có thể bàn luận về bất cứ chuyện gì –, sẽ đóng góp một phần công sức to lớn bằng cả trí tuệ và đôi tay vào công cuộc khai hoang hòn đảo. Anh chẳng chùn bước trước bất kỳ công việc nào: với bản tính là một tay săn bắn cừ khôi, anh sẽ biến một niềm vui giải trí trước kia thành cả một công việc nghiêm túc.

Herbert, một thiếu niên tuấn tú và sớm có hiểu biết đáng kinh ngạc về khoa học tự nhiên, sẽ cống hiến những dịch vụ to lớn cho nghĩa cử chung.

Neb chính là hiện thân của lòng tận tụy. Tháo vát, thông minh, không biết mệt mỏi, vạm vỡ với một thể cường tráng như sắt đá, cậu lại biết chút ít về nghề rèn, và chắc chắn sẽ hữu ích vô cùng cho cộng đồng nhỏ bé này.

Còn về phần Pencroft, anh từng giăng buồm khắp mọi đại dương, từng là thợ mộc trong các xưởng đóng tàu ở Brooklyn, thợ may phụ trên các chiến thuyền của nhà nước, rồi làm người làm vườn, nhà nông trong những quãng thời gian nghỉ ngơi... tóm lại, cũng như mọi hải thủ khác, anh thạo đủ mọi nghề và việc gì cũng biết làm.

Thật khó lòng quy tụ được năm con người vừa vặn nhất để đương đầu với nghịch cảnh, và chắc chắn nhất để chiến thắng nó.

“Từ điểm khởi đầu,” Cyrus Harding đã nói thế. Mà cái điểm khởi đầu ấy, theo lời vị kỹ sư, chính là việc chế tạo một cỗ máy có công dụng chuyển hóa các chất liệu tự nhiên. Ai nấy đều rõ vai trò của nhiệt năng trong những quá trình biến đổi đó. Nhiên liệu, dù là củi hay than, thì đã sẵn sàng để sử dụng ngay, nhưng cần phải xây một cái lò để tận dụng chúng.

– Cái lò này dùng để làm gì vậy? – Pencroft hỏi.

– Để nung số đồ gốm mà chúng ta đang cần, – Harding đáp.

– Thế chúng ta sẽ lấy gì để xây lò?

– Bằng gạch.

– Còn gạch thì sao?

– Bằng đất sét. Nào các bạn, chúng ta bắt đầu thôi. Để đỡ tốn công sức, chúng ta sẽ dựng xưởng ngay tại nơi có nguồn nguyên liệu. Neb sẽ mang theo lương thực, và chúng ta sẽ chẳng thiếu lửa để nấu nướng đâu.

– Vâng, – phóng viên đáp; – nhưng nhỡ chúng ta thiếu thức ăn vì không có dụng cụ săn bắn thì sao?

– Ồ, giá mà chúng ta có một con dao! – chàng thủy thủ thốt lên.

– Sao nào? – Cyrus Harding hỏi.

– Chà! Tôi sẽ sớm làm ngay một chiếc cung và mấy mũi tên, khi ấy trong cái kho dự trữ của chúng ta chẳng thiếu gì thịt thú rừng!

– Đúng vậy, một con dao, một lưỡi dao sắc bén, – vị kỹ sư nói, như thể ông đang tự lẩm bẩm với chính mình.

Đúng lúc ấy, ánh mắt ông dừng lại trên chú chó Top đang chạy nhảy tung tăng trên bờ cát. Giao diện khuôn mặt Harding bỗng trở nên bừng sáng.

– Top, lại đây, – ông gọi.

Con chó ngoan ngoãn chạy đến theo tiếng gọi của chủ. Vị kỹ sư liền dùng hai tay giữ lấy đầu Top, tháo chiếc vòng cổ mà con vật vẫn mang quanh cổ, rồi bẻ gãy nó ra làm đôi, vừa nói:

– Chúng ta có hai con dao rồi đây, Pencroft!

Tiếng hò reo vang dội hai lần của người thủy thủ chính là câu trả lời. Về bản chất, chiếc vòng cổ của Top được làm từ một thanh thép tôi mỏng. Họ chỉ việc mài nó trên một hòn đá sa thạch, rồi chuốt lại lưỡi trên một viên đá mịn hơn. Sa thạch vốn dĩ rất nhiều trên bãi biển, và chỉ hai tiếng sau, kho dụng cụ của nhóm thợ săn đã có thêm hai lưỡi dao sắc bén được lắp chặt vào những chiếc cán chắc chắn.

Sự ra đời của những món dụng cụ đầu tiên ấy được chào đón như một khúc khải hoàn. Quả thực, đó là một thành quả lao động vô giá và cực kỳ đúng lúc. Họ bắt đầu lên đường.

Cyrus Harding đề xuất quay lại bờ phía tây của hồ nước, nơi ngày hôm trước ông đã chú ý thấy khoảng đất sét mà ông từng lấy mẫu. Thế là họ lần theo bờ sông Mercy, băng qua cao nguyên Prospect, và sau quãng đường đi bộ chừng năm dặm hoặc hơn thế, họ đã tới một bãi đất trống nằm cách hồ Grant chừng hai trăm thước.

Trên đường đi, Herbert đã phát hiện ra một loài cây mà cành của nó được thổ dân Nam Mỹ dùng để làm cung. Đó là cây crejimba, thuộc họ cọ, không cho quả ăn được. Họ cắt những cành thẳng và dài, tước bỏ lá đi, rồi đẽo gọt sao cho phần giữa thì to khỏe còn hai đầu thon nhỏ lại; lúc này việc duy nhất còn lại là tìm một loài thực vật thích hợp để làm dây cung. Đó chính là loài “hibiscus heterophyllus”, loại cây cung cấp những thớ sợi dai đến mức đáng kinh ngạc, từng được ví von với gân của động vật. Nhờ vậy, Pencroft đã thu được những chiếc cung có độ đàn hồi tương đối tốt, chỉ còn thiếu mỗi tên nữa là đủ bộ. Những mũi tên thì rất dễ làm từ các cành cây thẳng, cứng và không có mắt, nhưng ngói nhọn để bọc đầu chúng – nghĩa là một vật liệu thay thế cho sắt – lại không dễ kiếm đến thế. Dẫu vậy, Pencroft bảo rằng sau khi anh đã hoàn thành phần việc của mình, phần còn lại cứ để may rủi định đoạt.

Những người thợ đã đặt chân đến mảnh đất được phát hiện từ hôm trước. Vì vốn cấu thành từ loại đất sét chuyên dùng để làm gạch ngói, nó tỏ ra vô cùng hữu ích cho công việc đang tiến hành. Chẳng có mấy khó khăn trở ngại ở đây cả. Chỉ cần nhào trộn đất sét với cát, rồi đem đóng khuôn thành những viên gạch và nung chúng bằng sức nóng của lửa củi.

Thông thường, gạch được tạo hình bằng khuôn, nhưng vị kỹ sư tự nhủ chỉ cần làm thủ công bằng tay là đủ. Toàn bộ ngày hôm đó và ngày tiếp theo đều được dành trọn cho công việc này. Khối đất sét sau khi được ngâm nước liền được nhào nặn dưới đôi bàn chân và bàn tay của những người thợ, rồi được chia thành từng khối có kích thước bằng nhau. Một người thợ lành nghề, nếu không dùng máy móc, có thể làm ra chừng mười nghìn viên gạch trong mười hai tiếng; thế nhưng trong suốt hai ngày lao động vất vả, năm người thợ làm gạch trên đảo Lincoln mới chỉ sản xuất được chừng ba nghìn viên. Số gạch này được xếp sát cạnh nhau cho đến khi khô ráo hoàn toàn để có thể đem ra xây lò, tức là chừng ba hay bốn ngày nữa.

Chính vào ngày mùng 2 tháng 4, Harding đã dành thời gian để xác định phương hướng của hòn đảo, hay nói cách khác là vị trí chính xác nơi mặt trời mọc. Ngày hôm trước, sau khi trừ hao đi hiện tượng khúc xạ ánh sáng, ông đã ghi nhận lại thật chuẩn xác thời điểm mặt trời lặn khuất đường chân trời. Sáng nay, ông cũng ghi lại với độ chính xác không kém thời điểm nó xuất hiện trở lại. Khoảng thời gian trôi qua giữa hoàng hôn và bình minh hôm đó là mười hai giờ hai mươi bốn phút. Như vậy, đúng sáu giờ mười hai phút sau khi mặt trời mọc, nó sẽ đi qua kinh tuyến vào ngày hôm nay, và điểm trên bầu trời mà nó chiếm giữ vào khoảnh khắc ấy chính là hướng bắc. Đúng vào giờ đó, Cyrus đã đánh dấu điểm này, rồi gióng thẳng hàng với mặt trời qua hai thân cây làm cột mốc, nhờ vậy ông xác định được một đường kinh tuyến cố định cho các công việc tiến hành về sau.

Hai ngày trước khi xây lò được nhóm người tận dụng để đi thu gom củi đốt. Những cành cây quanh bãi đất trống đều bị đốn hạ, và họ nhặt nhạnh sạch sẽ mọi cúc củi khô rơi rụng dưới các tán cây. Họ cũng có dịp đi săn thành công hơn, bởi lúc này Pencroft đã sở hữu chừng một tá mũi tên có đầu nhọn. Chính chú chó Top đã cung cấp những chiếc đầu nhọn ấy khi mang về một con nhím; tuy thịt của nó ăn không ngon lắm nhưng lại vô cùng quý giá nhờ vào bộ lông nhím đầy gai nhọn. Những chiếc gai này được gắn chặt vào đầu mũi tên, trong khi đường bay của chúng được gia cố thêm cho chuẩn xác bằng những chiếc lông chim vẹt mào. Chẳng mấy chốc, phóng viên và Herbert đã trở thành những thiện xạ cừ khôi. Nhờ thế, đủ loại thú rừng quanh khu vực Chimneys bấy lâu nay bỗng trở nên dồi dào: nào là chuột lang nước, bồ câu, thỏ agouti, gà gô... Phần lớn những con vật này bị hạ sát trong khu rừng nằm ở bờ phía nam sông Mercy, nơi họ đặt tên là rừng Jacamar để tưởng nhớ chú chim mà Pencroft và Herbert từng đuổi bắt trong chuyến thám hiểm đầu tiên.

Thịt thú săn được ăn tươi, nhưng họ cũng bảo quản một ít đùi chuột lang nước bằng cách hun khói trên ngọn lửa củi tươi, sau khi đã ướp thơm chúng bằng những chiếc lá có mùi hương dễ chịu. Dẫu vậy, dù món ăn này rất bổ dưỡng, ngày nào cũng toàn là thịt nướng khiến nhóm người khao khát được nghe tiếng nước súp sôi lục bục trên bếp lửa biết bao; thế nhưng họ buộc phải chờ cho đến khi làm được một chiếc nồi, và hệ quả là phải đợi cho cái lò được xây xong.

Trong những chuyến đi săn không đi quá xa bãi làm gạch này, các thợ săn đôi khi nhận ra dấu vết qua lại gần đây của những loài thú lớn được trang bị bộ móng vuốt sắc khỏe, dù họ không thể nhận diện được chính xác giống loài nào. Cyrus Harding bấy giờ đã khuyên họ nên hết sức cẩn thận, bởi khu rừng có lẽ ẩn chứa rất nhiều dã thú nguy hiểm.

Và quả thực ông đã hành động đúng. Chẳng mấy chốc, Gideon Spilett cùng Herbert đã tận mắt nhìn thấy một con thú có hình thù giống hệt báo đốm Mỹ. May mắn thay, sinh vật ấy đã không tấn công họ, bằng không họ khó lòng thoát thân mà không mang trên mình những vết thương chí mạng. Ngay khi có được một thứ vũ khí thực thụ – nghĩa là một trong những khẩu súng mà Pencroft đang mòn mỏi ngóng chờ –, Gideon Spilett hạ quyết tâm sẽ phát động một cuộc chiến không khoan nhượng chống lại lũ dã thú hung ác ấy nhằm tiêu diệt sạch chúng khỏi hòn đảo.

Khu Chimneys trong những ngày này chẳng mấy tiện nghi, bởi vị kỹ sư vẫn đang hy vọng sẽ tìm ra – hoặc tự tay xây dựng nếu cần thiết – một nơi chốn ở lại thoải mái hơn. Họ đành bằng lòng với việc rải rêu và lá khô lên lớp cát dọc theo các lối đi, và trên những chiếc giường nguyên thủy ấy, những người lao động mệt nhoài đã chìm vào giấc ngủ say sưa.

Họ cũng bắt đầu tính toán lại những ngày tháng đã trôi qua trên đảo Lincoln, và kể từ lúc đó bắt đầu duy trì một cuốn sổ ghi chép đều đặn. Ngày mùng 5 tháng 4, tức thứ Tư, vừa tròn mười hai ngày kể từ khoảnh khắc cơn bão thốc giật ném những kẻ tha hương lên bờ biển này.

Vào rạng sáng ngày mùng 6 tháng 4, vị kỹ sư cùng các bạn đồng hành đã tề tựu đông đủ tại bãi đất trống, ngay đúng vị trí họ chuẩn bị tiến hành công đoạn nung gạch. Dĩ nhiên công việc này phải được thực hiện lộ thiên ngoài trời chứ không thể trong một cái lò gốm thông thường; hay nói chính xác hơn, bản thân khối lượng gạch xếp chồng lên nhau sẽ tự tạo thành một cái lò khổng lồ tự nung chín chính nó. Nhiên liệu gồm những chùm củi khô được chuẩn bị chu đáo đặt ngay dưới đất và được bao bọc xung quanh bằng nhiều lớp gạch khô, chẳng mấy chốc tạo thành một khối lập phương khổng lồ mà ở các mặt ngoài, họ khéo léo chừa lại những lỗ thông gió. Công việc kéo cày kéo kéo dài suốt cả ngày trời, và mãi tận chiều tối họ mới châm lửa đốt những bó củi. Đêm đó chẳng ai chợp mắt, ai nấy đều canh chừng cẩn thận để duy trì ngọn lửa luôn cháy đều.

Quá trình này kéo dài suốt bốn mươi tám tiếng và thành công vô cùng mỹ mãn. Sau đó, họ phải để mặc khối gạch còn đang ngút khói tự nguội đi, và trong khoảng thời gian này, Neb cùng Pencroft dưới sự chỉ dẫn của Cyrus Harding đã dùng một chiếc cáng làm từ những cành cây đan xen để vận chuyển từng gác-ba-nát ki-lô và những hòn đá thông thường vốn có rất nhiều ở phía bắc hồ nước. Khi bị phân hủy dưới tác dụng của nhiệt độ, những hòn đá này tạo ra một loại vôi sống cực mạnh, nở phồng lên đáng kể sau khi tôi nước, tinh khiết chẳng khác gì vôi được tạo ra từ quá trình nung chảy phấn hoa hay đá cẩm thạch. Trộn vôi với cát, họ thu được một loại vữa tuyệt hảo.

Hệ quả của những công trình lao động nối tiếp nhau ấy là vào ngày mùng 9 tháng 4, vị kỹ sư đã có trong tay một lượng vôi tôi được chuẩn bị sẵn sàng cùng vài nghìn viên gạch.

Vì thế, chẳng mảy may lãng phí lấy một giây, họ lập tức bắt tay vào việc xây dựng một cái lò để nung đồ gốm – thứ vật dụng không thể thiếu cho sinh hoạt gia đình. Họ đã thành công mà không gặp phải quá nhiều gian nan. Năm ngày sau, cái lò đã được tiếp đủ nhiên liệu là than đá mà vị kỹ sư phát hiện nằm lộ thiên hướng về phía cửa lạch Red Creek, và làn khói đầu tiên đã tuôn ra từ một chiếc ống khói cao tới hai chục thước. Bãi đất trống nay đã biến thành một công xưởng thực thụ, và Pencroft quả chẳng sai chút nào khi tin rằng chính từ cái lò này sẽ tuôn ra mọi sản phẩm của nền công nghiệp hiện đại.

Trong lúc ấy, món đồ đầu tiên mà những người tha hương chế tạo chính là những vật dụng gốm thông thường dùng để nấu nướng thức ăn. Nguyên liệu chính là đất sét được Harding pha trộn thêm chút ít vôi và thạch anh. Hỗn hợp bột nhão này tạo ra một thứ đất sét trắng tinh chế đúng nghĩa, được họ dùng để nhào nặn thành những chiếc bát, những cái tách đóng khuôn trên các hòn đá có kích thước phù hợp, rồi những chiếc vại cùng hũ lớn để đựng nước, v.v. Kiểu dáng của những vật dụng này tuy thô kệch và có phần thiếu sót, nhưng sau khi được nung qua nền nhiệt độ cao, căn bếp của khu Chimneys đã được trang bị một loạt các dụng cụ quý giá đối với nhóm người tha hương chẳng kém gì những món đồ sứ tráng men lộng lẫy nhất. Thiết tưởng cũng nên nhắc lại ở đây rằng Pencroft, với mong muốn kiểm chứng xem thứ đất sét được tinh chế này có xứng đáng với cái tên đất sét trắng hay không, đã tự tay làm ra mấy chiếc tẩu thuốc to bản mà anh tấm tắc khen là vô cùng cuốn hút; tiếc thay, anh lại chẳng có lấy một ít thuốc lá để hút, và đó là một sự thiếu thốn lớn lao đối với Pencroft. “Nhưng rồi thuốc lá cũng sẽ đến thôi, giống như mọi thứ khác vậy thôi!” anh lặp đi lặp lại với một vẻ tự tin ngập tràn.

Công việc này kéo dài tận đến ngày 15 tháng 4, và quỹ thời gian đã được tận dụng vô cùng triệt để. Một khi đã trở thành những người thợ gốm, nhóm người chẳng chế tạo thêm thứ gì ngoài đồ gốm cả. Và khi nào Cyrus Harding muốn biến họ thành những người thợ rèn, họ sẽ lại hóa thân thành thợ rèn. Thế nhưng ngày hôm sau lại là Chủ Nhật, đồng thời cũng là lễ Phục Sinh, thế nên tất cả đều đồng thuận sẽ tôn kính ngày này bằng một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Những người Mỹ này vốn dĩ là những tín đồ tôn giáo, những con người tuân thủ một cách nghiêm ngặt các giới luật của Kinh Thánh, và hoàn cảnh hiện tại của họ chỉ càng làm nảy nở thêm những tâm tình tín thác sâu sắc đối với Đấng Tạo Hóa muôn loài.

Vào buổi tối ngày 15 tháng 4, họ quay trở lại khu Chimneys, mang theo bên mình toàn bộ số đồ gốm vừa làm, còn chiếc lò thì được dập lửa để chờ chuyển sang một công năng mới. Trở về khoảnh sân, họ đón nhận một sự kiện tốt lành: vị kỹ sư đã tìm ra một chất liệu có thể thay thế cho bùi nhùi. Ai cũng biết rằng người ta có thể thu được một phần thịt xốp và mịn như nhung từ một loài nấm thuộc chi polyporus. Nếu được xử lý đúng cách, nó cực kỳ dễ bắt lửa, nhất là khi trước đó đã được tẩm đẫm thuốc súng hoặc luộc qua dung dịch nitrat hoặc clorat kali. Thế nhưng cho đến tận lúc bấy giờ, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ loại nấm polyporus nào, thậm chí cả nấm bờ biển có thể thay thế chúng. Đúng vào ngày hôm nay, khi nhìn thấy một loài thực vật thuộc chi ngải cứu – mà các đại diện tiêu biểu nhất là cây ngải đắng, bạc hà chanh, ngải giấm, v.v. –, vị kỹ sư bèn hái vài khóm, đưa về phía người thủy thủ và cất tiếng:

– Này Pencroft, món quà này chắc chắn sẽ làm anh hài lòng đấy.

Pencroft đăm đăm nhìn vào loài thực vật được bao phủ bởi một lớp lông tơ dài mượt mà, với những chiếc lá phủ đầy lớp bông mềm mại.

– Cái gì thế hả thưa thuyền trưởng? – Pencroft hỏi. – Có phải thuốc lá không ạ?

– Không, – Harding đáp, – đây là ngải cứu; đối với giới bác học thì đó là ngải cứu Trung Hoa, còn với chúng ta, nó sẽ là bùi nhùi.

Khi được phơi khô đúng cách, loài ngải cứu này cung cấp cho họ một chất liệu cực kỳ dễ bắt lửa, nhất là về sau này khi vị kỹ sư đã tẩm cho nó một lớp nitrat kali – loại muối diêm mà hòn đảo có sẵn vài mỏ lộ thiên.

Tối hôm đó, những người thực dân có một bữa tối thịnh soạn. Neb chuẩn bị một nồi súp thịt thỏ agouti, kèm theo món đùi chuột lang nước hun khói, và có thêm cả những củ mọc ngầm đã được luộc chín của loài “caladium macrorhizum”, một loại cây thân thảo thuộc họ ráy. Chúng mang hương vị tuyệt hảo và rất giàu dinh dưỡng, có đôi nét tương đồng với loại bột được bày bán ở nước Anh dưới cái tên “sago Portland”; chúng cũng là sự thay thế hoàn hảo cho bánh mì mà những người tha hương trên đảo Lincoln hãy còn chưa có.

Khi bữa tối đã kết thúc, trước khi đi chợp mắt, Harding cùng các bạn đồng hành rủ nhau ra bãi biển hóng gió. Lúc ấy đã là tám giờ tối; màn đêm tráng lệ vô cùng. Ánh trăng, vốn đã tròn vào năm ngày trước, hãy còn chưa mọc, nhưng đường chân trời đã được nhuộm bạc bởi những sắc thái dịu dàng, nhạt nhòa mà người ta có thể gọi là ánh rạng đông của vầng trăng. Ngay tại đỉnh thiên đỉnh phương nam, các chòm sao cận cực đang lấp lánh, nổi bật lên trên tất cả là chòm Nam Thập Tự mà vài ngày trước vị kỹ sư từng chào đón trên đỉnh núi Franklin.

Cyrus Harding đăm đăm ngắm nhìn chòm sao lộng lẫy ấy, với hai ngôi sao cấp một nằm ở đỉnh và phần đế, một ngôi sao cấp hai ở cánh tay trái, và một ngôi sao cấp ba ở cánh tay phải.

Rồi sau vài phút đăm chiêu suy tư –

– Herbert này, – ông hỏi cậu thiếu niên, – chẳng phải hôm nay là ngày 15 tháng 4 đó sao?

– Thưa vâng, thưa kỹ sư, – Herbert đáp.

– Chà, nếu ta nhớ không lầm thì ngày mai sẽ là một trong bốn ngày trong năm mà thời gian thực trùng khớp hoàn toàn với thời gian trung bình; nghĩa là, con trai ạ, ngày mai, sai số chỉ tính bằng vài giây, mặt trời sẽ đi qua kinh tuyến đúng vào lúc chính ngọ theo đồng hồ. Nếu thời tiết đẹp, ta nghĩ mình sẽ xác định được kinh độ của hòn đảo với độ chính xác xấp xỉ khoảng vài độ.

– Không cần dụng cụ, không cần kính lục phân ư? – Gideon Spilett hỏi.

– Đúng vậy, – vị kỹ sư đáp. – Hơn nữa, vì trời đêm nay quang mây, ta sẽ thử ngay tối nay để xác định vĩ độ bằng cách tính độ cao của chòm Nam Thập Tự, tức là khoảng cách từ cực nam so với đường chân trời. Các bạn đều hiểu rằng, trước khi thực sự bắt tay vào công cuộc kiến thiết lâu dài, việc biết rằng vùng đất này là một hòn đảo hãy còn chưa đủ; chúng ta phải biết rõ, càng chính xác càng tốt, vị trí của nó cách lục địa Mỹ, hay Úc, hoặc các quần đảo lớn của Thái Bình Dương bao nhiêu dặm.

– Quả thực, – phóng viên lên tiếng, – thay vì cất công xây nhà, việc đóng một chiếc thuyền có lẽ còn cấp bách hơn nhiều, nhỡ may chúng ta chỉ cách một bờ biển có người ở chừng trăm dặm.

– Đó chính là lý do vì sao, – Harding quay sang nói, – tối nay tôi sẽ thử tính toán vĩ độ của đảo Lincoln, và trưa mai, tôi sẽ tính toán kinh độ của nó.

Nếu vị kỹ sư sở hữu một chiếc kính lục phân – cỗ máy dùng để đo khoảng cách góc giữa các vật thể với độ chính xác cao –, thì công việc này chẳng có gì là khó khăn. Chỉ cần tối nay đo độ cao của cực, và ngày mai theo dõi thời điểm mặt trời qua kinh tuyến, ông sẽ nắm trong tay vị thế của hòn đảo. Thế nhưng vì họ chẳng có lấy một chiếc, ông đành phải tìm cách khỏa lấp sự thiếu thốn ấy.

Harding bèn bước trở vào khu Chimneys. Dưới ánh lửa bập bùng, ông đẽo hai thanh thước dẹp nhỏ, rồi gắn khớp một đầu lại với nhau để tạo thành một chiếc compa mà hai chân có thể khép vào hoặc mở ra tùy ý. Khớp nối được cố định chặt bằng một chiếc gai keo cứng cáp nhặt được từ đống củi. Khi chiếc dụng cụ đã hoàn thành, vị kỹ sư bước ra lại bãi biển; thế nhưng vì để đo độ cao của cực, người ta bắt buộc phải chọn một đường chân trời quang đãng, tức là đường chân trời ngoài biển khơi, mà Mũi Claw lại che khuất mất đường chân trời phía nam, ông buộc lòng phải tìm kiếm một trạm quan sát thích hợp hơn. Lựa chọn tối ưu nhất hiển nhiên là phần bờ biển hướng thẳng về phía nam; ngặt nỗi dòng sông Mercy lại chắn ngang và đó là một trở ngại lớn. Kết quả là Harding quyết định sẽ thực hiện việc quan sát từ cao nguyên Prospect, đồng thời tính toán đến độ cao của nó so với mực nước biển – một độ cao mà ông dự định sẽ đo đạc vào ngày hôm sau bằng một phương pháp hình học sơ đẳng đơn giản.

Thế là nhóm người tha hương cùng nhau leo lên cao nguyên, bám theo bờ tây sông Mercy để lên tới rìa vách đá nhìn về hướng tây bắc và đông nam, tức là ngay phía trên những mỏm đá có hình thù kỳ lạ viền quanh dòng sông.

Khu vực này của cao nguyên nằm ở vị trí cao hơn hẳn những ngọn đồi ở bờ phía đông đang thoai thoải dốc dần về tận tận cùng Mũi Claw và sườn phía nam của hòn đảo. Chẳng có vật cản nào che khuất tầm nhìn của họ, phóng tầm mắt quét trọn một vòng bán cung từ mũi đất cho đến tận mũi Reptile. Về phía nam, đường chân trời được thắp sáng bởi những tia trăng đầu tiên hiện lên vô cùng sắc nét trên nền trời.

Vào khoảnh khắc này, chòm Nam Thập Tự hiện ra trước mắt người quan sát ở tư thế lộn ngược, với ngôi sao Alpha đánh dấu phần đế của nó – phần nằm gần cực nam hơn cả.

Chòm sao này không nằm sát cực nam trái đất như Sao Bắc Đẩu nằm sát cực bắc. Ngôi sao Alpha cách cực này chừng hai mươi bảy độ, nhưng Cyrus Harding thừa ý thức được điều đó và đã chủ động trừ hao trong các phép tính của mình. Ông cũng cẩn trọng quan sát thời điểm nó đi qua kinh tuyến nằm phía dưới cực, qua đó đơn giản hóa các thao tác.

Cyrus Harding chĩa một chân compa về phía đường chân trời, chân kia nhắm thẳng ngôi sao Alpha, và khoảng cách giữa hai chân compa đã cung cấp cho ông góc đo tách biệt ngôi sao Alpha khỏi đường chân trời. Để cố định góc vừa thu được, ông dùng những chiếc gai nhọn để ghim chặt hai mảnh gỗ lên một mảnh thứ ba đặt nằm ngang, sao cho khoảng cách giữa hai chân compa được giữ nguyên vẹn không thay đổi.

Khi đã xong xuôi, việc duy nhất còn lại là tính toán góc độ bằng cách quy đổi phép quan sát về ngang mực nước biển, đồng thời tính toán độ sụt của đường chân trời – việc này đòi hỏi phải đo đạc chiều dài vách đá. Giá trị của góc này sẽ cho biết độ cao của ngôi sao Alpha, và hệ quả là độ cao của cực so với đường chân trời, tức là vĩ độ của hòn đảo, bởi vĩ độ tại bất kỳ điểm nào trên mặt địa cầu luôn luôn bằng với độ cao của cực nằm trên đường chân trời của điểm đó.

Toàn bộ các phép tính toán được để lại cho ngày hôm sau, và đến mười giờ đêm, ai nấy đều đã chìm vào giấc ngủ say nồng.