Khi ánh bình minh dần tỏ, chúng tôi rời khỏi khung cửa sổ nơi chúng tôi đã theo dõi những kẻ sao Hỏa, và lặng lẽ bước xuống lầu.
Viên pháo thủ đồng tình với tôi rằng ngôi nhà này không phải là chốn an toàn để ở lại. Anh ta dự tính sẽ tìm đường về Luân Đôn, rồi từ đó quay lại pháo đội của mình — Pháo đội số 12 thuộc Binh chủng Pháo binh Kỵ mã. Kế hoạch của tôi là lập tức trở về Leatherhead; và sức mạnh của người sao Hỏa đã gây ấn tượng mạnh mẽ đến mức tôi quyết định sẽ đưa vợ mình đến Newhaven và cùng cô ấy rời khỏi đất nước này ngay lập tức. Bởi tôi đã nhận thức rõ ràng rằng vùng đất quanh Luân Đôn chắc chắn sẽ trở thành chiến trường tàn khốc trước khi những sinh vật như thế này bị tiêu thụ diệt.
Tuy nhiên, nằm giữa chúng tôi và Leatherhead chính là cỗ máy hình trụ thứ ba, cùng những gã khổng lồ đang canh gác nó. Nếu đi một mình, tôi nghĩ mình đã liều lĩnh băng qua đồng ruộng. Nhưng viên pháo thủ đã can ngăn tôi: “Sẽ chẳng có chút tử tế nào đối với một người vợ tốt,” anh ta nói, “nếu biến cô ấy thành góa phụ;” và cuối cùng tôi đồng ý đi cùng anh ta, nấp dưới những vòm cây, đi về hướng bắc đến tận Street Cobham trước khi chia tay. Từ đó, tôi sẽ đi vòng một đoạn lớn qua Epsom để về Leatherhead.
Lẽ ra tôi đã lên đường ngay, nhưng người đồng hành của tôi từng trải qua chiến trận và anh ta khôn ngoan hơn thế. Anh ta bắt tôi lục lọi khắp nhà để tìm một bình đựng nước, rồi đổ đầy whisky vào đó; và chúng tôi nhét đầy các túi áo quần những gói bánh quy cùng những lát thịt. Sau đó, chúng tôi rón rén lẻn ra khỏi nhà, chạy nhanh hết sức có thể dọc theo con đường gập ghềnh mà tôi đã đi qua vào tối hôm trước. Những ngôi nhà trông có vẻ vắng tanh. Giữa đường nằm rải rác một nhóm ba cõi thi thể cháy đen nằm sát cạnh nhau, bị chùm Tia Nhiệt đánh gục; và rải rác đây đó là những món đồ mà người ta đã đánh rơi — một chiếc đồng hồ, một chiếc giày vải, một chiếc thìa bạc, và những thứ tài sản mọn tương tự. Ở góc đường rẽ hướng về bưu điện, một chiếc xe kéo nhỏ, chất đầy các thùng các-tông và đồ đạc, không có ngựa cày, đã bị lật nhào bên chiếc bánh xe gãy. Một chiếc hộp đựng tiền đã bị đập phá vội vã và vứt lăn lóc dưới đống đổ nát.
Ngoại trừ căn nhà gác cổng của Trại mồ côi vẫn đang bốc cháy, không có ngôi nhà nào ở đây bị tàn phá quá nặng nề. Tia Nhiệt chỉ lướt qua phần ngọn ống khói rồi vụt qua. Thế nhưng, ngoại trừ chúng tôi, dường như chẳng còn một bóng người sống sót nào trên đồi Maybury. Phần lớn cư dân, tôi đoán vậy, đã trốn thoát theo hướng con đường Old Woking — con đường tôi từng đi khi lái xe đến Leatherhead — hoặc họ đã tìm nơi ẩn nấp.
Chúng tôi đi xuống con hẻm, ngang qua thi thể của người đàn ông mặc đồ đen giờ đã sũng nước vì trận mưa đá đêm qua, rồi băng vào khu rừng dưới chân đồi. Chúng tôi lách qua đó để hướng về phía đường ray mà không gặp một bóng người. Khu rừng bên kia đường ray nay chỉ còn là những tàn tích bị tàn phá và cháy đen; phần lớn cây cối đã đổ rạp, nhưng vẫn còn một số thân cây đứng trơ trọi, xám xịt và ảm đạm, với tán lá màu nâu sẫm thay vì màu xanh tươi.
Ở phía chúng tôi, ngọn lửa mới chỉ làm xém những cây ở gần; nó chưa kịp bén rễ sâu. Có chỗ, những thợ rừng đã làm việc từ hôm thứ Bảy; những thân cây bị đốn hạ và tỉa cành gọn gàng nằm ngổn ngang trong bãi trống, cạnh những đống mùn cưa nằm bên cỗ máy cưa và động cơ của nó. Ngay cạnh đó là một túp lều tạm bợ đã bị bỏ hoang. Sáng nay không có một làn gió nào, và vạn vật tĩnh lặng đến kỳ lạ. Ngay cả lũ chim cũng im bặt, và khi chúng tôi vội vã bước đi, tôi cùng viên pháo thủ thì thầm nói chuyện với nhau và thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn ra sau. Có một hai lần chúng tôi dừng lại để lắng nghe.
Được một lúc, chúng tôi tiến lại gần con đường lớn, và vừa lúc đó chúng tôi nghe thấy tiếng móng ngựa khua và nhìn thấy qua những thân cây ba người lính kỵ binh đang thong thả cưỡi ngựa tiến về phía Woking. Chúng tôi gọi lớn, họ liền dừng lại trong lúc chúng tôi vội vã chạy về phía họ. Đó là một viên trung úy và hai binh nhì thuộc Trung đoàn Kỵ binh Hussar số 8, mang theo một chiếc giá đỡ trông giống như máy trắc đạc, mà viên pháo thủ bảo với tôi đó là một chiếc gương phản chiếu tín hiệu (heliograph).
“Các anh là những người đầu tiên tôi thấy đi về hướng này vào sáng nay,” viên trung úy nói. “Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Giọng nói và nét mặt anh ta đầy vẻ tò mò. Những người lính phía sau nhìn chằm chằm với vẻ hiếu kỳ. Viên pháo thủ nhảy ùm qua bờ vực xuống lòng đường và giơ tay chào kính.
“Pháo binh đã bị tiêu diệt tối qua, thưa ngài. Chúng tôi phải trốn chạy. Đang cố gắng tìm đường về lại pháo đội, thưa ngài. Chắc ngài sẽ sớm trông thấy người sao Hỏa, cách đây chừng nửa dặm dọc theo con đường này.”
“Trời quỷ tha ma bắt, chúng trông ra sao thế?” viên trung úy hỏi.
“Những tên khổng lồ mặc áo giáp, thưa ngài. Cao cả trăm thước. Có ba chân và thân hình bằng nhôm, với chiếc đầu khổng lồ đội mũ trùm, thưa ngài.”
“Nói nhảm!” viên trung úy phẩy tay. “Thật là xằng bậy hết chỗ nói!”
“Rồi ngài sẽ thấy, thưa ngài. Chúng mang theo một thứ hộp, thưa ngài, có thể phun ra lửa và cướp đi tính mạng ngay lập tức.”
“Ý anh là sao — một khẩu đại bác à?”
“Không, thưa ngài,” và viên pháo thủ bắt đầu miêu tả một cách sinh động về Tia Nhiệt. Đi được nửa chừng, viên trung úy ngắt lời anh ta và ngước lên nhìn tôi. Tôi vẫn đang đứng trên bờ cỏ bên vệ đường.
“Hoàn toàn là sự thật,” tôi lên tiếng.
“Thôi được,” viên trung úy nói, “chắc tôi cũng phải đi mục kích tụi nó cho biết mặt. Này anh bạn” — anh ta quay sang viên pháo thủ — “nhiệm vụ của chúng tôi ở đây là giải tán người dân khỏi các nhà của họ. Anh tốt hơn nên đi gặp Chuẩn tướng Marvin để báo cáo, và kể cho ông ấy mọi điều anh biết. Ông ấy đang ở Weybridge. Có biết đường không?”
“Tôi biết,” tôi đáp; và anh ta liền quay đầu ngựa hướng về phía nam.
“Nửa dặm, anh nói thế phải không?” anh ta hỏi.
“Cùng lắm là vậy,” tôi đáp, rồi chỉ tay về phía trên ngọn cây hướng về phía nam. Anh ta gật đầu cảm ơn và phóng ngựa đi mất, và chúng tôi không còn gặp lại họ nữa.
Đi xa hơn chút nữa, chúng tôi bắt gặp một nhóm gồm ba người phụ nữ và hai đứa trẻ đang bận rộn dọn dẹp một ngôi nhà tranh của công nhân. Họ kiếm được một chiếc xe tay kéo nhỏ, và đang chất đầy lên đó những bọc đồ trông dơ dáy cùng mớ đồ đạc tồi tàn. Ai nấy đều bận rộn đến mức chẳng còn thời gian để nói chuyện với chúng tôi lúc đi ngang qua.
Qua ga Byfleet, chúng tôi bước ra khỏi hàng thông, và thấy xứ sở bỗng trở nên yên bình và tĩnh lặng dưới ánh nắng mai. Chúng tôi đã ở rất xa tầm với của Tia Nhiệt ở nơi đó, và nếu không vì cảnh những ngôi nhà bỏ hoang trong im lặng, cảnh nhốn nháo thu xếp hành lý ở vài nơi khác, cùng đám lính đứng tụm lại trên cây cầu vượt đường ray hướng mắt về phía Woking, thì ngày hôm nay trông chẳng khác gì bất kỳ ngày Chủ nhật nào khác.
Một vài cỗ xe ngựa chở hàng và xe kéo đang kẽo kẹt di chuyển trên con đường hướng về Addlestone, và bỗng nhiên qua cánh cổng của một cánh đồng, nhìn qua một khoảng đồng cỏ phẳng lặng, chúng tôi thấy sáu khẩu pháo mười hai pa-ao được xếp ngay ngắn cách đều nhau và hướng nòng về phía Woking. Các pháo thủ đứng túc trực bên cạnh đại bác, và những cỗ xe đạn dược đậu ở một khoảng cách an toàn chuẩn mực. Các binh sĩ đứng nghiêm như thể đang trong một buổi duyệt binh.
“Thế mới tốt chứ!” tôi nói. “Ít ra họ cũng sẽ tung ra được một đòn chí mạng.”
Viên pháo thủ chần chừ ở cổng.
“Tôi sẽ đi tiếp,” anh ta nói.
Tiến xa hơn về phía Weybridge, ngay qua cây cầu, có một nhóm binh lính mặc áo lính màu trắng đang đắp một bức lũy dài, và có thêm nhiều cỗ pháo nữa được bố trí phía sau.
“Dù sao thì đây cũng giống như lấy cung tên chống lại tia chớp,” viên pháo thủ lẩm bẩm. “Chúng vẫn chưa thấy chùm tia lửa đó đâu.”
Các sĩ quan không trực tiếp tham gia chiến đấu đứng nhìn đăm đăm qua các ngọn cây về phía Tây Nam, và những người lính đang đào đất thỉnh thoảng lại dừng tay để ngước nhìn về cùng một hướng.
Weybridge đang trong cảnh hỗn loạn; người dân tất bật thu xếp hành lý, và khoảng hai mươi lính kỵ binh Hussar, người thì dắt ngựa, người thì cưỡi trên yên, đang thúc giục họ di chuyển. Ba hoặc bốn chiếc xe tải chở hàng màu đen của chính phủ có in hình chữ thập trong vòng tròn trắng, cùng một chiếc xe buýt cũ, nằm giữa vô số các phương tiện khác, đang được chất đầy đồ đạc ngay trên đường làng. Có hàng tá người, hầu hết đều ăn mặc chỉnh tề như thể đang đi lễ Chủ nhật. Lính tạc đang gặp vô vàn khó khăn để khiến họ nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Chúng tôi thấy một lão già còm cõi đang ôm một chiếc hộp lớn cùng hai mươi chậu hoa lan, lớn tiếng cãi cọ đầy giận dữ với người hạ sĩ muốn bỏ lại chúng phía sau. Tôi dừng lại và siết chặt lấy tay ông ta.
“Ông có biết cái gì đang ở ngoài kia không?” tôi nói, vừa chỉ tay về phía ngọn những cây thông đang che khuất lũ sao Hỏa.
“Hả?” ông ta quay người lại nói. “Tôi đang giải thích rằng lũ chậu hoa này rất có giá trị đấy.”
“Cái chết!” tôi hét lên. “Cái chết đang đến gần! Thần Chết đấy!” và mặc kệ cho ông ta tự ngẫm nghĩ lấy điều đó nếu có thể, tôi vội vã sải bước đuổi theo viên pháo thủ. Ở góc đường, tôi ngoái nhìn lại. Người lính đã bỏ đi, và ông ta vẫn đứng đó cạnh chiếc hộp của mình, với mấy chậu hoa lan đặt trên nắp hộp, ngẩn ngơ nhìn đăm đăm qua hàng cây.
Không ai ở Weybridge có thể cho chúng tôi biết sở chỉ huy được đặt ở đâu; cả thị trấn chìm trong một sự hỗn loạn mà tôi chưa từng thấy ở bất cứ nơi nào trước đây. Xe cộ, xe ngựa la liệt khắp nơi, một sự pha trộn kỳ lạ đến kinh ngạc của đủ loại phương tiện và ngựa chiến. Những cư dân đáng kính nơi đây, những người đàn ông mặc đồ chơi gôn và chèo thuyền, những người vợ ăn mặc xinh xắn, đang bận rộn đóng gói hành lý, đám thanh niên lang thang bên bờ sông nhiệt tình giúp đỡ, trẻ con thì phấn khích, và hầu hết đều vô cùng thích thú trước sự đổi thay kỳ lạ này trong ngày Chủ nhật của họ. Giữa khung cảnh hỗn độn đó, vị mục sư khả kính vẫn đầy dũng cảm cử hành buổi lễ sớm, và tiếng chuông nhà thờ của ông ngân vang lấn át cả những tiếng ồn ào phấn khích ngoài kia.
Tôi và viên pháo thủ, ngồi trên bậc thềm của đài phun nước công cộng, đã có một bữa ăn tạm ổn với những gì mang theo. Các đội tuần tra — lúc này không còn là lính kỵ binh Hussar nữa, mà là lính cận vệ mặc áo trắng — đang cảnh báo mọi người mau chóng di chuyển hoặc tìm nơi ẩn nấp dưới tầng hầm ngay khi tiếng súng bắt đầu nổ ra. Khi băng qua cây cầu đường ray, chúng tôi thấy một đám đông ngày càng tụ tập đông đảo trong và quanh nhà ga, và sân ga đang chật ních các thùng gỗ cùng bói hàng hóa. Giao thông thông thường hình như đã bị đình chỉ để nhường đường cho quân đội và pháo binh tiến về Chertsey, và sau này tôi nghe nói đã có một cuộc tranh giành khốc liệt để giành chỗ trên các chuyến tàu đặc biệt được bố trí vào thời điểm muộn hơn.
Chúng tôi ở lại Weybridge cho đến giữa trưa, và vào giờ đó, chúng tôi có mặt tại khu vực gần ổ khóa Shepperton nơi sông Wey và sông Thames hội lưu. Một phần thời gian chúng tôi dành để giúp hai bà cụ đóng gói một chiếc xe kéo nhỏ. Sông Wey có ba cửa sông, và tại điểm này người ta có thể thuê thuyền, đồng thời có một bến phà băng qua sông. Bên phía Shepperton là một quán trọ có thảm cỏ xanh, và xa hơn nữa là ngọn tháp của nhà thờ Shepperton — nay đã được thay thế bằng một chóp nhọn — nhô lên khỏi những tán cây.
Ở đây chúng tôi bắt gặp một đám đông những kẻ tị nạn đang ồn ào và kích động. Cuộc trốn chạy hãy còn chưa biến thành một cơn hoảng loạn, nhưng số người đã vượt xa khả năng chuyên chở của những chiếc thuyền qua lại. Mọi người thở hổn hển bước đi dưới những gánh nặng trĩu; thậm chí có một cặp vợ chồng đang cùng nhau khiêng một cánh cửa nhà kho nhỏ, trên đó chất đống một số đồ đạc trong nhà. Một người đàn ông bảo với chúng tôi rằng anh ta định tìm cách trốn khỏi ga Shepperton.
Có rất nhiều tiếng hò hét, và thậm chí có người còn đang đùa cợt. Ý nghĩ mà mọi người ở đây có vẻ mang trong đầu là những kẻ sao Hỏa chỉ đơn thuần là những sinh vật phàm trần gớm ghiếc, có thể tấn công và cướp phá thị trấn, nhưng chắc chắn cuối cùng sẽ bị tiêu diệt. Thỉnh thoảng, mọi người lại lo lắng liếc nhìn sang bên kia sông Wey, hướng về những đồng cỏ phía Chertsey, nhưng mọi thứ ở bên đó vẫn tĩnh mịch.
Bên kia sông Thames, trừ đúng chỗ cập bến của những con thuyền, mọi thứ đều yên tĩnh, tạo nên sự tương phản rõ rệt với bờ bên hạt Surrey. Những người từ thuyền bước lên bờ rảo bước tha thẩn dọc theo con hẻm. Chiếc phà lớn vừa mới thực hiện xong một chuyến chở khách. Ba hoặc bốn người lính đứng trên bãi cỏ của quán trọ, trố mắt nhìn và đùa cợt với những kẻ tị nạn mà chẳng hề đưa tay giúp đỡ. Quán trọ đã đóng cửa, vì lúc này đã quá giờ quy định.
“Cái gì thế?” một người chèo thuyền hét lên, và “Câm miệng lại, đồ ngốc!” một kẻ đứng gần tôi quát vào con chó đang sủa nhặng lên. Rồi âm thanh ấy lại vang lên lần nữa, lần này phát ra từ hướng Chertsey, một tiếng nộp đục ngầu — tiếng súng đại bác.
Cuộc giao tranh đã bắt đầu. Gần như ngay lập tức, những pháo đội ẩn giấu bên kia sông phía bên phải chúng tôi, bị che khuất bởi những tán cây, liền hòa nhịp, liên tiếp nã pháo dữ dội. Một người phụ nữ thét lên. Tất cả mọi người đều khựng lại trước sự bùng nổ bất ngờ của chiến trận, gần chúng tôi mà lại chẳng thể nhìn thấy đâu. Chẳng có gì lọt vào tầm mắt ngoài những đồng cỏ phẳng lặng, những con bò thản nhiên gặm cỏ là chính, và những hàng liễu cụt cành ánh bạc bất động dưới ánh nắng ấm áp.
“Lính tạc sẽ chặn tụi nó lại thôi,” một phụ nữ đứng cạnh tôi nói với giọng đầy hoài nghi. Một màn sương mờ bốc lên trên những ngọn cây.
Rồi đột nhiên chúng tôi thấy một luồng khói bốc vụt lên từ tận phía thượng nguồn, một làn khói giật thốc lên không trung rồi lơ lửng; và ngay lập tức mặt đất rung chuyển dưới chân và một tiếng nổ lớn làm rung chuyển bầu trời, làm vỡ tung hai hoặc ba ô cửa sổ ở những ngôi nhà gần đó, khiến chúng tôi sững sờ ngạc nhiên.
“Chúng kìa!” một người đàn ông mặc áo len xanh hét lên. “Đằng kia kìa! Các người thấy chúng chưa? Đằng kia kìa!”
Nhanh chóng, hết tên này đến tên khác, một, hai, ba, bốn cỗ máy giáp sắt của người sao Hỏa xuất hiện, ở phía xa xa trên những tán cây nhỏ, bên kia những đồng cỏ phẳng lì trải dài về hướng Chertsey, và đang sải những bước dài vội vã tiến về phía sông. Thoạt nhìn, chúng trông giống như những hình nhân trùm mũ nhỏ bé, di chuyển với chuyển động tròng trành và nhanh như những chú chim đang bay.
Rồi, tiến chéo về phía chúng tôi, một tên thứ năm xuất hiện. Thân hình bọc thép của chúng lấp lánh dưới ánh mặt trời khi chúng lao nhanh về phía các cỗ pháo, lớn lên nhanh chóng khi chúng tiến lại gần hơn. Con ở phía cực trái, tức là con ở xa nhất, giơ cao một chiếc hòm lớn lên không trung, và chùm Tia Nhiệt kỳ dị, đáng sợ mà tôi từng thấy vào đêm thứ Sáu đã phóng thẳng về phía Chertsey, đánh trúng thị trấn.
Trước sự xuất hiện của những sinh vật kỳ lạ, chớp nhoáng và đầy kinh hoàng này, đám đông gần mép nước dường như đứng chết lặng vì kinh hãi trong giây lát. Không có tiếng thét hay tiếng hò hét nào, chỉ là một sự tĩnh lặng đến rợn người. Rồi một tiếng rầm rì khàn đặc vang lên cùng tiếng bước chân di chuyển — tiếng nước bắn tung tóe. Một người đàn ông, quá hoảng sợ đến nỗi quên cả thả chiếc vali đang vác trên vai, quay phắt lại và hất tôi lảo đảo bằng một cú va từ góc chiếc vali của anh ta. Một người phụ nữ đẩy mạnh tôi bằng tay và lao vụt qua tôi. Tôi quay người chạy theo dòng người tháo chạy, nhưng tôi vẫn chưa đến mức quá hoảng loạn để mất đi lý trí. Tia Nhiệt kinh hoàng vẫn hiện diện trong tâm trí tôi. Phải ngụp xuống nước! Đúng thế!
“Xuống nước mau!” tôi hét lên, nhưng chẳng ai màng đếm xỉa.
Tôi quay phắt lại, lao về phía tên sao Hỏa đang tiến tới, cắm cổ chạy thẳng xuống bãi sỏi đá và lao đầu ùm xuống nước. Những người khác cũng làm theo. Một chiếc thuyền chở đầy người đang quay đầu lại suýt lật nháp khi tôi lao sượt qua. Những hòn đá dưới chân tôi trơn trượt đầy bùn, và mực nước sông nông đến mức tôi chạy phải đến hai mươi thước mà nước mới chỉ ngang thắt lưng. Sau đó, khi cỗ máy của người sao Hỏa sừng sững ngay trên đầu chỉ cách chưa đầy hai trăm thước, tôi lao nhào người xuống dưới mặt nước. Tiếng nước bắn tõm của những người trên thuyền nhảy xuống sông nghe như những tiếng sét nổ bên tai tôi. Mọi người đang vội vã lên bờ ở cả hai bên bờ sông. Nhưng cỗ máy sao Hỏa lúc bấy giờ chẳng thèm bận tâm đến đám người đang chạy toán loạn sang hai bên, hệt như cách một con người phớt lờ sự hỗn loạn của bầy kiến trong một cái tổ mà vô tình dẫm phải. Khi tôi trồi đầu lên khỏi mặt nước trong cơn ngạt thở, chiếc mũ trùm của tên sao Hỏa đang chĩa thẳng vào các pháo đội vẫn đang nhả đạn bên kia sông, và khi tiến lên, nó vung vẩy thứ có lẽ là bộ phận phát ra Tia Nhiệt.
Chỉ trong tích tắc, nó đã đặt chân lên bờ, và chỉ với một bước sải dài là lội qua được nửa đoạn sông. Đầu gối của đôi chân trước quỵ xuống ở bờ bên kia, và chỉ một khoảnh khắc sau, nó đã đứng thẳng dậy hết cỡ, ngay sát ngôi làng Shepperton. Ngay lập tức, sáu khẩu pháo vốn dĩ đang được ngụy trang ẩn giấu đằng sau vùng ngoại vi ngôi làng mà không ai ở bờ phải hay biết, đã đồng loạt khai hỏa. Tiếng nổ đinh tai nhức óc đột ngột ở khoảng cách gần, tiếng sau nối tiếp tiếng trước, khiến tim tôi như muốn nhảy tung lên ngực. Quái vật đang giơ cao chiếc hòm tạo ra Tia Nhiệt thì quả đạn pháo đầu tiên phát nổ ngay trên chiếc mũ trùm sáu thước.
Tôi bật kêu lên đầy kinh ngạc. Tôi chẳng thèm nhìn hay bận tâm đến bốn con quái vật sao Hỏa còn lại; toàn bộ sự chú ý của tôi bị dồn trọn vào sự việc ngay trước mắt. Đồng thời, hai quả đạn pháo khác phát nổ trên không trung gần thân của nó khi chiếc mũ trùm quay ngoắt lại kịp thời để hứng chịu, nhưng không kịp né tránh, quả đạn thứ tư.
Quả đạn phát nổ ngay chính giữa mặt của Sinh vật đó. Chiếc mũ trùm phình ra, lóe sáng, rồi bị thổi bay thành hàng chục mảnh thịt đỏ rách bươm và những kim loại lấp lánh.
“Trúng rồi!” tôi gào lên, một tiếng hét nửa như thét gào nửa như hoan hô.
Tôi nghe thấy những tiếng hò reo hưởng ứng từ những người đang ngâm mình dưới nước xung quanh tôi. Tôi suýt chút nữa đã nhảy chồm lên khỏi mặt nước vì niềm phấn khích thoáng qua ấy.
Tên khổng lồ cụt đầu lảo đảo như một gã say rượu; nhưng nó không ngã quỵ xuống. Nó lấy lại thăng bằng một cách kỳ diệu, và chẳng thèm bận tâm đến những bước chân của mình nữa, với chiếc máy bắn Tia Nhiệt lúc này đang giơ cứng đơ lên cao, nó lảo đảo lao nhanh về phía Shepperton. Trí tuệ sống, sinh vật sao Hỏa bên trong chiếc mũ trùm đã bị tiêu diệt và văng tung tóe khắp bốn phương trời, và Con Quái Vật lúc này chỉ còn là một cỗ máy cơ khí phức tạp đang quay cuồng trong vô định hướng tới chỗ diệt vong. Nó lao đi theo một đường thẳng, hoàn toàn mất khả năng điều khiển. Nó đâm sầm vào ngọn tháp của nhà thờ Shepperton, hất sập nó xuống hệt như sức công phá của một cỗ xe húc tường, rồi lạng sang một bên, lảo đảo bước tiếp và đổ sụp với một lực cực mạnh xuống dòng sông khuất khỏi tầm mắt tôi.
Một vụ nổ dữ dội làm rung chuyển bầu trời, và một cột nước, hơi nước, bùn và những mảnh kim loại vỡ vụn bắn vút lên tận trời cao. Khi chiếc máy phát Tia Nhiệt đắm xuống nước, dòng nước lập tức bốc hơi sôi sục. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con sóng khổng lồ, trông giống như cột triều cường đục ngầu nhưng nóng gần bỏng rẫy, cuồn cuộn càn quét qua khúc cua thượng nguồn. Tôi thấy mọi người đang vật lộn bơi vào bờ, và nghe thấy tiếng họ thét gào, hò hét át cả tiếng gầm rú sôi sục từ cú sụp đổ của cỗ máy sao Hỏa.
Trong chốc lát, tôi chẳng màng gì đến hơi nóng, quên bẵng đi nhu cầu sinh tồn hiển nhiên. Tôi bạt nước vùng vẫy giữa dòng nước hỗn loạn, đẩy văng một người đàn ông mặc đồ đen sang một bên để làm điều đó, cho đến khi tôi có thể nhìn rõ qua khúc cua. Nửa tá chiếc thuyền bị bỏ hoang đang chòng chành vô định giữa mớ hỗn độn của sóng nước. Tên sao Hỏa bị hạ gục đã hiện ra ở hạ lưu, nằm vắt ngang dòng sông và phần lớn chìm nghỉm dưới nước.
Những đám mây hơi nước dày đặc đang cuồn cuộn bốc lên từ đống đổ nát, và qua những làn khói xoáy tít mịt mù, tôi có thể nhìn thấy, lúc ẩn lúc hiện một cách mờ ảo, những chiếc chân khổng lồ đang khua khoắng dòng nước và tung tóe bọt bùn tung bay lên không trung. Những chiếc xúc tu quằn quại và đập loạn xạ như những cánh tay sống, và ngoại trừ sự vô mục đích bất lực của những chuyển động đó, trông nó chẳng khác nào một sinh vật bị thương đang oằn mình giấu tranh sự sống giữa những con sóng. Rất nhiều chất lỏng màu đỏ nâu đang phun trào thành những tia nước ồn ào từ cỗ máy.
Sự chú ý của tôi bị kéo giật ra khỏi cơn giãy giụa hấp hối ấy bởi một tiếng thét gào cuồng loạn, giống hệt âm thanh của còi báo động ở các thị trấn công nghiệp của chúng tôi. Một người đàn ông đang đứng ngập đến đầu gối gần con đường kéo thuyền, hét lên với tôi những lời không rõ tiếng và đưa tay chỉ trỏ. Ngoái nhìn lại, tôi thấy những tên sao Hỏa khác đang sải những bước khổng lồ tiến xuống bờ sông từ hướng Chertsey. Lần này pháo binh Shepperton đã nhả đạn nhưng hoàn toàn vô ích.
Ngay lập tức, tôi ngụp hẳn xuống nước, nín thở cho đến khi việc cử động trở thành một sự cực hình, và cắm cổ bò lê lết một cách đau đớn dưới mặt nước lâu nhất có thể. Dòng nước xung quanh tôi đang sôi sục và ngày càng nóng lên nhanh chóng.
Khi tôi ngoi đầu lên chốc lát để lấy hơi và gạt tóc cùng nước ra khỏi mắt, hơi nước đang bốc lên thành một màn sương trắng cuồn cuộn che khuất hoàn toàn lũ sao Hỏa lúc ban đầu. Tiếng ồn đinh tai nhức óc. Sau đó, tôi lờ mờ nhìn thấy chúng, những hình thù khổng lồ màu xám, bị phóng đại qua làn sương mù. Chúng đã đi ngang qua tôi, và hai tên đang cúi xuống đống tàn tích sủi bọt, hỗn loạn của đồng đội chúng.
Tên thứ ba và thứ tư đứng bên cạnh hắn dưới làn nước, một tên cách tôi chừng hai trăm thước, tên kia dịch về phía Laleham. Những thiết bị phát Tia Nhiệt vung cao lên trời, và những chùm tia rít gào phóng xuống khắp nơi.
Bầu trời ngập tràn âm thanh, một sự hỗn chiến đinh tai nhức óc và rối bời — tiếng kèn kẹt chói tai của người sao Hỏa, tiếng sập đổ của những ngôi nhà, tiếng gãy đổ của cây cối, hàng rào, những nhà xưởng bùng cháy, cùng tiếng nổ lách tách và gầm rú của lửa. Khói đen dày đặc bốc cuồn cuộn hòa lẫn với hơi nước từ dòng sông, và khi Tia Nhiệt quét qua quét lại trên bầu trời Weybridge, sức công phá của nó được đánh dấu bằng những tia chớp trắng chói lọi, lập tức nhường chỗ cho một vũ điệu khói lửa đỏ rực đầy ám ảnh. Những ngôi nhà ở gần vẫn đứng nguyên vẹn, đang chờ đợi số phận của mình, mờ ảo, nhợt nhạt trong làn hơi nước, với biển lửa hừng hực đang càn quét phía sau.
Có lẽ trong một khoảnh khắc, tôi đứng đó, ngực ngập trong làn nước gần như sôi sục, chết lặng trước hoàn cảnh của mình, tuyệt vọng không còn lối thoát. Xuyên qua màn khói đặc quánh, tôi có thể thấy những người từng ở cùng tôi dưới dòng nước đang lồm cồm bò lên bờ qua bãi sậy, giống như những chú ếch nhỏ bé vội vã lẩn trốn qua thảm cỏ trước sự tiếp cận của con người, hoặc đang chạy toán loạn trong nỗi kinh hoàng tột độ trên con đường kéo thuyền.
Rồi bỗng nhiên, những tia chớp trắng của Tia Nhiệt lao vun vút về phía tôi. Những ngôi nhà sụp đổ khi chúng tan rã theo cái chạm của chùm tia và phun ra những ngọn lửa; cây cối hóa thành biển lửa trong tiếng gầm rú. Tia sáng quét lên quét xuống con đường kéo thuyền, liếm sạch những kẻ đang chạy trốn tứ phía, và tiến sát đến mép nước cách chỗ tôi đứng chưa đầy năm mươi thước. Nó quét ngang qua dòng sông sang tận Shepperton, và dòng nước trên đường đi của nó dâng lên thành một vệt nước sôi sùng sục sủi bọt trắng xóa. Tôi quay người lao về phía bờ.
Chỉ tích tắc sau, con sóng khổng lồ gần như đạt đến nhiệt độ sôi đã ập đến hất tung lấy tôi. Tôi thét lên thành tiếng, bị bỏng rát, mù dở một nửa, đau đớn cùng cực, tôi lảo đảo lê bước qua làn nước đang tung bọt rít gào để hướng về bờ. Chỉ cần chân tôi vấp ngã một cú thôi, mọi chuyện sẽ chấm dứt. Tôi ngã quỵ không còn chút sức lực, ngay trước mặt người sao Hỏa, trên mỏm sỏi rộng lớn và trơ trọi nhô ra để đánh dấu góc giao giữa sông Wey và sông Thames. Tôi chẳng mờ mòng gì hơn ngoài cái chết.
Tôi có một ký ức mơ hồ về việc bàn chân của một tên sao Hỏa đặt xuống cách đầu tôi chưa đầy hai chục thước, cắm thẳng xuống lớp sỏi vụn, hất tung nó tứ phía rồi nhấc lên; về một quãng thời gian hồi hộp kéo dài đến nghẹt thở, và rồi về bốn bóng đen đang khiêng phần tàn tích của đồng đội chúng đi giữa họ, lúc thì hiện rõ lúc lại mờ ảo qua lớp màn khói, lùi xa mãi không dường, trong cảm nhận của tôi, băng qua một khoảng không gian rộng lớn của dòng sông và đồng cỏ. Và rồi, rất chậm rãi, tôi nhận ra rằng nhờ một phép màu mà tôi đã trốn thoát được.
