Nếu mục đích duy nhất của người Sao Hỏa là sự tàn phá, thì vào ngày Thứ Hai, chúng đã có thể tiêu diệt toàn bộ dân số London khi họ từ từ tràn qua các hạt lân cận. Không chỉ dọc theo con đường qua Barnet, mà cả qua Edgware và Waltham Abbey, và dọc theo các ngả đường hướng đông đến Southend và Shoeburyness, cùng phía nam sông Thames đến Deal và Broadstairs, dòng người tháo chạy điên cuồng ấy đều tuôn đổ tới. Nếu vào buổi sáng tháng Sáu ấy, ai đó lơ lửng trên một quả khinh khí cầu giữa bầu trời xanh ngắt bên trên London, thì mọi con đường hướng bắc và hướng đông tỏa ra từ chằng chịt mê cung phố xá sẽ trông như bị chấm những nốt đen chi chít bởi dòng người tịếp nối nhau trốn chạy, mỗi dấu chấm là một nỗi thống khổ tột cùng của con người trong cơn khiếp hãi và khốn đốn thể xác. Tôi đã thuật lại chi tiết trong chương trước lời kể của anh tôi về con đường qua Chipping Barnet, để độc giả có thể hình dung cảnh tượng dòng người đông đúc tựa bầy kiến đen ấy hiện lên như thế nào trong mắt một người chứng kiến trực tiếp. Chưa bao giờ trong lịch sử nhân loại lại có một khối lượng con người cùng nhau di chuyển và đau khổ đến thế. Những đạo quân truyền thuyết thời người Goth và người Hun, những binh đoàn khổng lồ nhất mà châu Á từng chứng kiến, cũng chỉ như một giọt nước trong dòng chảy ấy. Và đây hoàn toàn không phải là một cuộc hành quân kỷ luật; đây là một cuộc giẫm đạp — một cuộc giẫm đạp vĩ đại và khủng khiếp — không trật tự và không đích đến, sáu triệu con người tay không tấc sắt và không lương thực, đang lao đầu chạy trốn. Đó là sự khởi đầu cho sự sụp đổ của nền văn minh, cho cuộc tàn sát nhân loại.
Ngay bên dưới, viên phi công khinh khí cầu hẳn đã nhìn thấy mạng lưới đường sá trải rộng muôn nơi, nhà cửa, nhà thờ, quảng trường, những dãy nhà hình bán nguyệt, khu vườn — vốn đã hoang phế — trải dài như một tấm bản đồ khổng lồ, và nhòe nhoẹt ở phía nam. Phía trên Ealing, Richmond, Wimbledon, cảnh tượng trông như thể có một cây bút quái dị nào đó vừa vung mực lên bản đồ. Đều đặn và không ngừng nghỉ, mỗi vết mực đen lớn dần và lan rộng, tua tủa những nhánh rẽ đi khắp hướng, lúc thì tràn chặn lại trước những gò đất cao, lúc thì ào ạt đổ qua đỉnh đồi để tràn vào một thung lũng mới khám phá, y hệt như một giọt mực loang ra trên giấy thấm.
Và xa hơn thế nữa, trên những ngọn đồi xanh sẫm nhô lên ở phía nam dòng sông, những cỗ máy lấp lánh của người Sao Hỏa đang đi lại tuần tự, điềm tĩnh và có phương pháp rải đám mây độc hại của chúng lên mảnh đất này rồi mảnh đất khác, để rồi lại thu hồi chúng bằng các luồng hơi nước một khi đã đạt được mục đích, nhằm chiếm lấy xứ sở đã bị khuất phục. Có vẻ như mục tiêu của chúng không hẳn là tận diệt mà là làm suy sụp hoàn toàn tinh thần và tiêu diệt mọi sự kháng cự. Chúng cho kích nổ bất kỳ kho thuốc súng nào tình cờ đi ngang qua, cắt đứt mọi đường dây điện tín, và phá hỏng đường sắt ở chỗ này hay chỗ khác. Chúng đang làm tê liệt gân cốt của nhân loại. Chúng có vẻ không vội vàng mở rộng phạm vi hoạt động, và trong suốt ngày hôm đó đã không tiến vượt qua khu vực trung tâm London. Rất có thể một số lượng khá lớn người dân ở London vẫn bám trụ lại nhà cửa của họ cho đến sáng Thứ Hai. Điều chắc chắn là nhiều người đã chết ngay tại nhà vì ngạt Khói Đen.
Cho đến khoảng giữa trưa, vũng nước Pool of London là một khung cảnh kinh ngạc. Tàu hơi nước và mọi loại tàu thuyền nằm la liệt ở đó, bị cám dỗ bởi những khoản tiền khổng lồ do những người tịếp chạy trốn đưa ra, và người ta kể lại rằng nhiều kẻ bơi ra các con tàu này đã bị đẩy ra bằng sào móc và chết đuối. Khoảng một giờ chiều, tàn tích thưa thớt của một đám mây hơi nước màu đen xuất hiện giữa các nhịp cầu Blackfriars. Ngay lúc đó, khu vực Pool biến thành một khung cảnh hỗn loạn điên cuồng, đánh chém và va chạm, và trong một khoảng thời gian, vô số thuyền bè và sà lan kẹt cứng ở nhịp cầu phía bắc của Tower Bridge, khiến các thủy thủ và phu thuyền phải chiến đấu dữ dội chống lại những kẻ đang bủa vây họ từ phía bờ sông. Người ta thậm chí đang leo trèo xuống các trụ cầu từ phía trên.
Khi, một giờ sau đó, một cỗ máy Sao Hỏa xuất hiện phía sau Tháp Đồng Hồ và lội dọc theo dòng sông, chẳng còn gì ngoài những mảnh vỡ trôi nổi bên trên khu vực Limehouse.
Về việc rơi xuống của quả đạn thứ năm, tôi sẽ kể sau. Ngôi sao thứ sáu rơi xuống Wimbledon. Anh tôi, canh gác bên cạnh những người phụ nữ trong chiếc xe ngựa nhẹ tại một đồng cỏ, đã nhìn thấy tia chớp xanh lục của nó mãi tận phía bên kia những ngọn đồi. Vào ngày Thứ Hai, nhóm nhỏ này, vẫn quyết tâm vượt biển, đã vượt qua vùng đất đông nghịt người để hướng về phía Colchester. Tin tức rằng người Sao Hỏa giờ đây đã làm chủ toàn bộ London đã được xác nhận. Người ta nhìn thấy chúng ở Highgate, và thậm chí, theo lời đồn, cả ở Neasden. Nhưng chúng vẫn chưa lọt vào tầm mắt của anh tôi cho đến ngày hôm sau.
Ngày hôm đó, đám đông tản mác bắt đầu nhận ra nhu cầu cấp bách về lương thực. Khi cái đói kéo gia, các quyền sở hữu tài sản không còn được coi trọng nữa. Nông dân cầm vũ khí trên tay để bảo vệ các chuồng gia súc, vựa lúa, và những luống hoa màu đang đến độ thu hoạch. Giờ đây, một số người, giống như anh tôi, đã quay mặt về hướng đông, và thậm chí có những kẻ tuyệt vọng còn quay ngược lại London để kiếm ăn. Đây chủ yếu là cư dân từ các vùng ngoại ô phía bắc, những người chỉ nghe đồn đại về Khói Đen. Anh nghe nói rằng khoảng một nửa số thành viên chính phủ đã tập trung tại Birmingham, và một lượng lớn chất nổ có sức công phá cao đang được chuẩn bị để sử dụng cho các bãi mìn tự động khắp các hạt miền Trung.
Anh cũng được cho biết rằng Công ty Đường sắt Midland đã bù đắp cho sự đào ngũ trong cơn hoảng loạn của ngày đầu tiên, đã nối lại hoạt động giao thông, và đang cho chạy các chuyến tàu hướng bắc từ St. Albans để giảm bớt sự tắc nghẽn ở các hạt lân cận. Ngoài ra còn có một tấm áp phích ở Chipping Ongar thông báo rằng các kho dự trữ bột mì lớn đã có sẵn tại các thị trấn phía bắc và trong vòng hai mươi bốn giờ tới bánh mì sẽ được phân phát cho những người đang chết đói trong vùng. Nhưng thông tin này không làm anh chùn bước khỏi kế hoạch trốn thoát mà anh đã vạch ra, và cả ba người tiếp tục tiến về hướng đông suốt cả ngày, không hề nghe thêm bất kỳ điều gì về việc phân phát bánh mì ngoài lời hứa hẹn đó. Và thực tế là, chẳng ai khác nghe thêm được gì về chuyện đó nữa. Đêm hôm đó, ngôi sao thứ bảy rơi xuống, lao thẳng lên đồi Primrose. Nó rơi trong lúc cô Elphinsone đang canh gác, vì cô thay phiên làm công việc đó với anh tôi. Chính cô đã nhìn thấy nó.
Vào ngày Thứ Hai, ba kẻ trốn chạy — họ đã qua đêm trong một cánh đồng lúa mì chưa chín — đã đến Chelmsford, và tại đó một nhóm cư dân, tự xưng là Ủy ban Cung ứng Công cộng, đã tịch thu con ngựa để làm lương thực, và không chịu trao đổi bất cứ thứ gì ngoài lời hứa sẽ chia phần cho họ vào ngày hôm sau. Tại đây, có những tin đồn về việc người Sao Hỏa đã có mặt ở Epping, cùng tin tức về sự phá hủy Nhà máy Bột súng Waltham Abbey trong một nỗ lực vô vọng nhằm đánh bom một trong những kẻ xâm lược.
Người ta đang đứng canh chừng người Sao Hỏa từ trên các ngọn tháp nhà thờ ở đây. Anh tôi, rất may mắn cho anh khi sự việc diễn ra như vậy, đã thích khẩn trương tiến thẳng ra bờ biển hơn là chờ đợi thức ăn, mặc dù cả ba người đều đang rất đói. Đến giữa trưa, họ đi qua Tillingham, nơi thật kỳ lạ, có vẻ hoàn toàn tĩnh lặng và hoang vắng, ngoại trừ một vài kẻ hôi của lén lút đang tìm kiếm thức ăn. Gần Tillingham, họ bất ngờ nhìn thấy biển, cùng với đám đông tàu thuyền đủ loại kinh ngạc nhất mà người ta có thể tưởng tượng nổi.
Bởi vì sau khi các thủy thủ không thể đi ngược lên sông Thames nữa, họ đã đổ dồn về bờ biển Essex, đến Harwich, Walton và Clacton, rồi sau đó đến Foulness và Shoebury, để di tản người dân. Họ đậu trong một đường cong hình liềm khổng lồ cuối cùng biến mất vào màn sương mù hướng về phía Naze. Sát bờ biển là vô số thuyền đánh cá — Anh, Scotland, Pháp, Hà Lan và Thụy Điển; tàu hơi nước ca-nô từ sông Thames, du thuyền, tàu điện; và xa hơn là những chiếc tàu có trọng tải lớn hơn, vô số tàu chở than bẩn thỉu, tàu buôn gọn gàng, tàu chở gia súc, tàu chở khách, tàu chở dầu, tàu viễn dương trôi dạt, thậm chí cả một chiếc tàu chở quân cũ màu trắng, những chiếc tàu khách màu trắng và xám gọn gàng từ Southampton và Hamburg; và dọc theo bờ biển xanh thẳm bên kia sông Blackwater, anh tôi có thể lờ mờ nhận ra một bầy thuyền dày đặc đang ngả giá mặc cả với những người trên bãi biển, một bầy thuyền cũng kéo dài ngược lên sông Blackwater gần đến tận Maldon.
Cách đó khoảng chừng hai dặm là một chiếc thiết giáp hạm, mạn tàu chìm rất sâu dưới nước, theo cái nhìn của anh tôi, trông gần giống như một con tàu bị ngập nước. Đây là chiếc tàu húc Thunder Child. Đó là chiến hạm duy nhất trong tầm mắt, nhưng ở phía xa bên phải trên mặt biển phẳng lặng — vì ngày hôm đó biển lặng như tờ — là một con dứa khói đen đánh dấu vị trí của những chiếc thiết giáp hạm tiếp theo thuộc Hạm đội Channel, đang lơ lửng trong một đội hình trải dài, bừng hừng hơi nước và sẵn sàng chiến đấu, dọc theo cửa sông Thames trong suốt thời gian diễn ra cuộc chinh phạt của người Sao Hỏa, đầy cảnh giác nhưng lại bất lực không thể ngăn chặn nó.
Trước cảnh biển hiện ra, bà Elphinstone, bất chấp những lời trấn an của cô em chồng, đã hoàn toàn rơi vào cơn hoảng loạn. Bà chưa bao giờ rời khỏi nước Anh trước đây, bà thà chết chứ nhất quyết không chịu phó mặc bản thân không thân thích tại một đất nước xa lạ, v.v. Tội nghiệp người phụ nữ, bà có vẻ tưởng tượng rằng người Pháp và người Sao Hỏa có thể rất giống nhau. Bà đã ngày càng trở nên hoảng loạn, sợ hãi và chán nản trong suốt hai ngày hành trình. Ý nghĩ lớn nhất của bà là quay lại Stanmore. Mọi thứ luôn tốt đẹp và an toàn ở Stanmore. Họ sẽ tìm thấy George ở Stanmore....
Phải mất rất nhiều khó khăn họ mới đưa được bà xuống bãi biển, nơi chẳng mấy chốc anh tôi đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của một số đàn ông trên một chiếc tàu hơi nước bánh guồng từ sông Thames. Họ cử một chiếc xuồng vào và mặc cả giá ba mươi sáu bảng cho ba người. Chiếc tàu này, những người đó nói, đang đi tới Ostend.
Khoảng hai giờ khi anh tôi, sau khi trả tiền vé tại lối lên tàu, thấy mình cùng những người đi cùng đã ở an toàn trên chiếc tàu hơi nước. Có thức ăn trên tàu, dẫu với giá cắt cổ, và cả ba người đã cố gắng ăn một bữa trên một chiếc ghế ở mũi tàu.
Đã có sẵn vài chục hành khách trên tàu, một số người đã dốc cạn số tiền cuối cùng để mua vé, nhưng thuyền trưởng vẫn neo đậu ngoài khơi Blackwater cho đến năm giờ chiều, đón thêm hành khách cho đến khi các boong tàu đầy ghế ngồi thậm chí chật ních một cách nguy hiểm. Ông ấy có lẽ đã ở lại lâu hơn nếu không vì tiếng súng bắt đầu vang lên vào khoảng giờ đó ở phía nam. Như để đáp lại, chiếc thiết giáp hạm ngoài khơi đã bắn một phát đại bác nhỏ và kéo lên một chuỗi cờ. Một luồng khói phụt ra từ ống khói của nó.
Một số hành khách cho rằng tiếng súng này phát ra từ Shoeburyness, cho đến khi người ta nhận thấy nó đang lớn dần lên. Cùng lúc đó, ở phía đông nam xa xăm, cột buồm và thượng tầng của ba chiếc thiết giáp hạm lần lượt nhô lên khỏi mặt biển, bên dưới những đám mây khói đen. Nhưng sự chú ý của anh tôi nhanh chóng quay trở lại với tiếng súng ở đằng xa phía nam. Anh tưởng như mình nhìn thấy một cột khói bốc lên từ lớp sương mù xám xịt ở đằng xa.
Chiếc tàu hơi nước nhỏ bé đã bắt đầu khua nước hướng về phía đông của vòng cung tàu thuyền lớn, và bờ biển Essex thấp lè tè đang chuyển sang màu xanh lam và mờ ảo, thì một cỗ máy Sao Hỏa xuất hiện, nhỏ bé và mờ nhạt ở khoảng cách xa xôi, đang tiến dọc theo bờ biển lầy lội từ hướng Foulness. Ngay lúc đó, viên thuyền trưởng trên đài chỉ huy đã chửi thề hết cỡ bằng cả sự sợ hãi và giận dữ vì sự chậm trễ của chính mình, và các guồng nước dường như cũng bị lây nhiễm nỗi kinh hoàng của ông. Mọi linh hồn trên tàu đều đứng tụ tập ở mạn tàu hoặc trên các băng ghế của tàu hơi nước và chằm chằm nhìn vào hình thù xa xôi ấy, cao hơn cả những cây cối hay tháp nhà thờ trong đất liền, đang tiến bước với một dáng điệu chậm rãi nhại lại bước chân con người.
Đó là cỗ máy Sao Hỏa đầu tiên mà anh tôi từng thấy, và anh đứng đó, ngạc nhiên hơn là sợ hãi, dõi theo vị thần Titan này đang thong thả tiến về phía đội tàu thuyền, lội ngày càng sâu xuống làn nước khi bờ biển dần thụt lùi. Sau đó, mãi tận phía bên kia sông Crouch, lại xuất hiện một cỗ máy khác, đang sải bước qua những rem cây còi cọc, rồi lại thêm một cỗ máy nữa, còn xa hơn thế nữa, đang lội bì bõm qua một bãi bùn lấp lánh dường như lơ lửng giữa biển và trời. Tất cả chúng đều đang tiến ra biển, như thể nhằm chặn đứng con đường trốn chạy của vô số tàu thuyền đang chen chúc giữa Foulness và Naze. Bất chấp những nỗ lực phì phò của động cơ chiếc tàu hơi nước bánh guồng nhỏ bé, và dòng bọt trắng xóa mà các guồng quay bắn ra phía sau, nó vẫn tụt lùi với tốc độ chậm chạp đến đáng sợ trước sự tiến bước đầy điềm gở này.
Liếc nhìn về phía tây bắc, anh tôi thấy vòng cung tàu thuyền lớn đã bắt đầu oằn mình trước hiểm họa đang đến gần; con tàu này lướt qua phía sau con tàu khác, con tàu kia xoay ngang từ mạn sang đầu mũi, các tàu hơi nước rú còi và phun ra những luồng hơi nước cuồn cuộn, buồm được thả ra, ca-nô phóng đi tứ phía. Anh bị cuốn hút đến mức không còn mắt trí đâu để nhìn ra phía biển nữa. Và rồi một chuyển động bất ngờ của chiếc tàu hơi nước (nó vừa đột ngột quay đầu để tránh bị đâm phải) đã hất văng anh cắm đầu khỏi chiếc ghế mà anh đang đứng. Tiếng la hét vang lên khắp nơi, tiếng chân dậm rầm rầm, và một tiếng hò reo dường như được đáp lại yếu ớt. Chiếc tàu hơi nước chòng chành và lăn anh nhào lộn trên hai bàn tay.
Anh vùng dậy đứng thẳng lên và nhìn về phía mạn phải, cách con tàu đang nghiêng ngả và tròng trành chưa đầy một trăm thước, một khối sắt khổng lồ tựa như lưỡi cày đang xé toạc làn nước, hất tung nó sang hai bên thành những con sóng bọt khổng lồ chồm về phía tàu hơi nước, hất tung các guồng quay của nó một cách bất lực lên không trung, rồi sau đó hút boong tàu chìm xuống gần sát mực nước.
Một đợt nước bắn tung tóe làm anh tôi lóa mắt trong giây lát. Khi mắt đã tinh trở lại, anh thấy con vái vật đó đã đi qua và đang lao đầu về phía bờ biển. Những công trình thượng tầng bằng sắt lớn nhô lên từ cấu trúc lao điên cuồng này, và từ đó nhô ra những ống khói đôi phun ra luồng khói ngùn ngụt lẫn với lửa. Đó chính là chiếc tàu húc phóng lôi, Thunder Child, đang xông lên hết tốc lực, đến giải cứu cho đám tàu thuyền đang bị đe dọa.
Bám chắc vào mạn tàu để giữ thăng bằng trên boong tàu tròng trành, anh tôi nhìn qua con quái vật biển đang lao xầm xập ấy về phía những cỗ máy Sao Hỏa một lần nữa, và anh thấy cả ba chúng giờ đây đang đứng sát lại gần nhau, và tiến ra biển xa đến mức các chân trụ tam giác của chúng hầu như đã chìm ngập hoàn toàn. Bị nhấn chìm như thế, và nhìn từ phối cảnh xa xôi, chúng trông kém đáng sợ hơn hẳn so với khối sắt khổng lồ mà ở phía sau nó chiếc tàu hơi nước đang tròng trành một cách bất lực. Dường như chúng đang nhìn nhận đối thủ mới này với sự kinh ngạc. Đối với trí tuệ của chúng, có lẽ gã khổng lồ này cũng giống hệt như chúng mà thôi. Con tàu Thunder Child không bắn một phát súng nào, mà cứ thế lao thẳng với tốc độ tối đa về phía chúng. Có lẽ chính việc không bắn súng đã giúp nó tiến sát kẻ thù đến vậy. Chúng không biết phải xử trí ra sao với nó. Chỉ một quả đạn, và chúng đã có thể đánh chìm nó xuống đáy biển ngay lập tức bằng Tia Nhiệt.
Nó đang lao đi với tốc độ mà chỉ trong một phút nó dường như đã ở nửa quãng đường giữa tàu hơi nước và người Sao Hỏa — một khối đen nhỏ dần trên nền phẳng ngang đang lùi xa của bờ biển Essex.
Bất ngờ, cỗ máy Sao Hỏa đi đầu hạ ống phóng của nó xuống và bắn một ống đạn chứa khí đen vào chiếc thiết giáp hạm. Nó trúng mạn trái tàu và nảy văng ra thành một tia mực đen cuồn cuộn cuộn cuộn trôi dạt ra biển khơi, một dòng thác Khói Đen đang tuôn trào, từ đó chiếc thiết giáp hạm đã phóng vụt qua an toàn. Đối với những người quan sát từ tàu hơi nước, ở vị trí sát mặt nước và bị ánh mặt trời chiếu thẳng vào mắt, có cảm giác như thể nó đã ở giữa bầy người Sao Hỏa rồi.
Họ nhìn thấy những hình thù gầy gò tách rời nhau và nhô lên khỏi mặt nước khi chúng rút lui về phía bờ biển, và một trong số chúng giơ cỗ máy tạo tia giống như máy ảnh của Tia Nhiệt lên. Nó giữ cho ống kính chĩa chếch xuống dưới, và một khối hơi nước bốc lên từ mặt nước ngay khi chạm phải. Nó chắc chắn đã xuyên qua lớp sắt ở mạn tàu như một thanh sắt nung đỏ xuyên qua tờ giấy.
Một tia lửa xẹt lên xuyên qua lớp hơi nước đang bốc lên, và rồi cỗ máy Sao Hỏa lảo đảo và khựng lại. Chỉ một khoảnh khắc sau, nó bị đánh gục, và một khối nước cùng hơi nước khổng lồ bắn vọt lên không trung. Tiếng súng của chiếc Thunder Child vang lên xuyên qua lớp khói đặc quánh, nổ lần lượt từng phát một, và một phát đạn bắn tung nước lên cao ngay sát tàu hơi nước, nảy vung về phía những con tàu đang tháo chạy khác ở phía bắc, và đập nát một chiếc thuyền đánh cá ra thành từng mảnh vụn.
Nhưng chẳng mấy ai bận tâm đến điều đó. Trước cảnh cỗ máy Sao Hỏa gục ngã, viên thuyền trưởng trên đài chỉ huy thét lên không thành tiếng, và tất cả hành khách đang chen chúc ở đuôi tàu hơi nước cùng hô vang. Và rồi họ lại hò reo lần nữa. Bởi vì, lướt vươn lên vượt qua vùng hỗn loạn trắng xóa, một thứ gì đó dài và đen đang lao tới, những ngọn lửa tuôn ra từ phần giữa, các ống thông gió và ống khói phun ra lửa ngút ngàn.
Nó vẫn còn sống; hệ thống lái, hình như vẫn còn nguyên vẹn và động cơ vẫn đang hoạt động. Nó lao thẳng vào cỗ máy Sao Hỏa thứ hai, và chỉ còn cách chưa đầy một trăm thước thì Tia Nhiệt kịp thời chĩa tới. Sau đó, với một tiếng thạch thình dữ dội, một ánh chớp lóa mắt, boong tàu, ống khói của nó bắn vọt lên không trung. Cỗ máy Sao Hỏa lảo đảo trước sức mạnh của vụ nổ, và chỉ một khoảnh khắc sau, đống đổ nát đang bốc cháy, vẫn lao về đà tiến của tốc độ, đã đâm sầm vào nó và vò nát nó như một thứ làm bằng bìa cứng. Anh tôi vô thức thét lên. Một hỗn hợp hơi nước sôi sùng sục lại che khuất mọi thứ.
“Hai!” viên thuyền trưởng hét lớn.
Mọi người đều đang la hét. Toàn bộ con tàu từ đầu này đến đầu kia vang lên những tiếng hò reo điên cuồng được tiếp nhận hết người này đến người khác trong đám đông tàu thuyền đang hối hả chạy ra biển khơi.
Hơi nước lơ lửng trên mặt nước trong nhiều phút, che khuất hoàn toàn cỗ máy Sao Hỏa thứ ba và bờ biển. Và trong suốt thời gian đó, chiếc thuyền vẫn đang khua nước đều đặn ra khơi và rời xa trận chiến; và khi cuối cùng sự hỗn loạn quang hẳn đi, lớp ngân khói đen đang trôi dạt chắn ngang giữa chừng, và chẳng thể nhìn thấy chút gì của chiếc Thunder Child nữa, cũng chẳng thể thấy cỗ máy Sao Hỏa thứ ba đâu. Nhưng các thiết giáp hạm ngoài khơi giờ đây đã ở rất gần và đang tiến vào bờ vượt qua chiếc tàu hơi nước.
Chiếc tàu nhỏ vẫn tiếp tục rẽ nước ra khơi, và các thiết giáp hạm từ từ rút lui về phía bờ biển, nơi vẫn bị che khuất bởi một ngân mây cẩm thạch, một nửa là hơi nước, một nửa là khí đen, đang cuộn xoáy và kết hợp với nhau theo cách kỳ lạ nhất. Hạm đội tị nạn đang tản ra hướng đông bắc; vài chiếc thuyền đánh cá đang giương buồm chạy giữa các thiết giáp hạm và tàu hơi nước. Sau một lúc, và trước khi chúng chạm tới ngân mây đang chìm dần, các chiến hạm quay đầu hướng bắc, rồi đột ngột quay vòng và biến mất vào lớp sương mù chập choạng của buổi chiều tối ở phía nam. Bờ biển mờ dần, và cuối cùng không thể phân biệt được giữa những dải mây thấp đang tụ tập quanh mặt trời lặn.
Rồi bất ngờ từ lớp sương mù vàng óng của hoàng hôn vang lên âm thanh rung chuyển của súng đạn, cùng hình thù của những cái bóng đen đang chuyển động. Mọi người tranh nhau bám lấy lan can tàu hơi nước và dòm ngó vào cái lò lửa lóa mắt của phương tây, nhưng chẳng thể phân biệt rõ ràng được điều gì. Một khối khói bốc lên xiên xẹo và chắn ngang mặt trời. Chiếc tàu hơi nước vẫn phì phò rẽ sóng tiến về phía trước giữa một nỗi hồi hộp kéo dài tưởng chừng vô tận.
Mặt trời chìm vào những đám mây xám, bầu trời bừng sáng rồi sẫm lại, ngôi sao buổi chiều lấp lánh xuất hiện. Trời đã sẩm tối khi viên thuyền trưởng hét lên và chỉ tay. Anh tôi căng tròng mắt nhìn. Một thứ gì đó vút bay lên bầu trời từ sắc xám — vút bay xiên lên và cực kỳ nhanh chóng vào khoảng sáng trong phía trên những đám mây trên bầu trời phương tây; một thứ gì đó phẳng và rộng, vô cùng lớn, vòng qua theo một đường cong khổng lồ, nhỏ dần, từ từ chìm xuống, rồi lại biến mất vào cõi huyền bí xám xít của màn đêm. Và khi nó bay qua, nó trút xuống mặt đất một màn đêm tăm tối.
