Đại quân của Ngụy Thiệu hiện tại đã di trú tại Tĩnh Biên, nơi lần trước hắn mai phục tiêu diệt Độc Nỗ.
Một tháng trước, sau trận chiến ở An Định quận, Lương Châu đã rơi vào tay Ngụy Thiệu.
Phần lớn các bộ tộc Khương nhân ở Hoàng Trung cũng theo bước chân của Ti Hòa tộc mà lần lượt quy phụ.
Hiện tại chỉ còn lại vùng Cố Nguyên do Thiêu Đương Khương nhân chiếm giữ.
Tĩnh Biên và Cố Nguyên nhìn nhau từ xa, trận chiến cuối cùng xem như đã chực chờ bùng nổ.
Chỉ cần đánh hạ Cố Nguyên, là có thể triệt để liên kết Tịnh Châu, Hoàng Thủy, Lương Châu thành một mảnh. Ngày sau vỗ về Tây Khương, hướng về phía bắc cắt đứt giao thông với Hung Nô, hướng về phía tây giữ chặt các cửa ải của Lương Châu, thì tiến có thể nam hạ, thối cũng có thể thủ, cộng thêm U Châu, Ký Châu, một nửa thiên hạ hầu như đều lọt vào trong túi của Ngụy Thiệu.
Công Tôn Dương đối với tiến triển thần tốc của chiến dịch chinh phạt phía tây cũng cảm thấy có chút khó mà tin nổi.
Hàn Phi Tử có câu: "Người giỏi giăng lưới thì kéo lấy giềng mối." Công Tôn Dương rất sớm đã ý thức được, "giềng mối" trong đại kế chinh tây của Quân hầu chính là người Khương.
Vốn dĩ trong tưởng tượng của hắn, muốn đạt đến bước đi như hiện tại, chí ít thế nào cũng phải mất thời gian một năm. Dẫu sao thì thu phục người Khương, kế tiếp đánh hạ Phùng Chiêu, những điều này đều không phải là chuyện có thể một sớm một chiều mà thành.
Không ngờ vận may một khi đã thuận lợi thì cản cũng không cản nổi. Trước là Ti Hòa tộc dẫn dắt phần lớn các tộc Khương ở Hoàng Thủy thuận lợi quy phụ, tiếp đến binh lính người Khương trong quân Phùng Chiêu xảy ra biến động, chiến đấu lực giảm sút mạnh, trải qua hai trận đại chiến và vài trận tiểu chiến, hoàn toàn giao ra Lương Châu.
Tính từ mốc thời gian Ngụy Thiệu đến Tấn Dương vào đầu năm để khởi đầu cho chiến dịch tây chinh này, thời gian dùng đến bất quá chỉ vỏn vẹn nửa năm.
Thiêu Đương Khương nhân tuy hung hãn, trước đó lúc Ngụy Thiệu thân suất đại quân giao chiến với Phùng Chiêu, cũng từng nhiều lần tấn công Thượng Quận, mang đến áp lực không nhỏ cho thủ quân, nhưng khi đã mất đi vây cánh, cô quân tác chiến, tuyệt đối không thể chống đỡ lâu dài.
Đánh hạ Cố Nguyên, bất quá chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
Tất cả tướng sĩ dưới trướng Ngụy Thiệu đều vô cùng hoan hỉ, ai nấy đều khát khao chiến đấu, mong mỏi lập công, lòng quân chấn phấn vô cùng.
---❊ ❖ ❊---
Bên trong chủ soái đại trướng, vừa mới kết thúc một hội nghị quân sự ngắn gọn.
Ngụy Thiệu hạ lệnh, giao cho Lý Sùng, Trương Kiệm, Ngụy Lương ba người dẫn ba lộ đại quân, dốc toàn lực tấn công Thiêu Đương Khương, triệt để hạ gục Cố Nguyên.
Sở dĩ nhanh chóng quyết định phát động trận chiến chủ động nhằm vào Cố Nguyên như vậy, ngoài việc muốn mượn dư uy của trận chiến An Định quận nhằm đạt được mục đích đánh một trận phủ đầu, thì cũng là vì đêm qua, đã bắt được một sứ giả do Hân Tốn phái đến chỗ Thiêu Đương Khương.
Sử giả mang theo một đạo thánh chỉ do Hân Tốn nhân danh ấu đế ban hành, phong Điêu Mạc làm Kim Khương vương, hứa hẹn vàng bạc hậu hĩnh, lệnh cho hắn tiếp tục du thuyết người Khương, cùng nổi dậy đối địch với Ngụy Thiệu.
Ngụy Thiệu đã giết sứ giả, ngày hôm nay liền hạ lệnh dốc toàn lực tiến công Thiêu Đương Khương.
---❊ ❖ ❊---
Từ ngày chính đán đầu năm, việc hắn không đến hoàng cung Lạc Dương tham gia buổi chầu mừng chính đán, đã là ngấm ngầm tuyên cáo sự quyết liệt giữa U Châu và Lạc Dương.
Cho đến tận ngày hôm nay, Hân Tốn đang tọa trấn Lạc Dương, tuyệt đối không thể tiếp tục trơ mắt nhìn hắn ngày càng lớn mạnh thêm nữa.
Còn Ngụy Thiệu, hắn cũng sẽ mang thân phận danh chính ngôn thuận của một bá chủ phương bắc, chính thức mở ra bước đi đầu tiên trong hoành đồ bá nghiệp của mình: Thách thức quyền lực tối thượng của Lạc Dương.
Trận chiến cuối cùng đối với Thiêu Đương Khương này, chính là một nút thắt mang tính chất thừa kế.
Bóng đen chiến tranh thực sự đủ sức làm rối loạn đại thế thiên hạ, sắp sửa ập đến.
---❊ ❖ ❊---
Điêu Mạc cùng binh lính Khương của hắn, sau một trận đại chiến, chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn người mã, cuối cùng bị đại quân của Ngụy Thiệu bao vây trong một bãi cỏ hoang.
Số còn lại hoặc là tử trận, hoặc bị bắt sống.
Điêu Mạc dựa vào chỗ hiểm ngoan cố chống cự, nhiều lần muốn tổ chức đội kỵ binh cuối cùng đột phá vòng vây nặng nề, đều bị trận mưa tên bắn trở lại. Vòng vây mỗi lúc một nhỏ, đến bước đường cùng, lúc muốn rút dao tự vẫn, đã bị bộ hạ hết lời khuyên can ngăn lại.
Hôm đó, Thiêu Đương Khương đại bại, kỵ binh toàn quân bị tiêu diệt hoàn toàn, nguyên khí tổn thương nặng nề, Điêu Mạc bị bắt làm tù binh.
Ba ngày sau, Điêu Mạc chấp nhận lời chiêu hàng của Công Tôn Dương, dâng biểu hàng lên Ngụy Thiệu.
Hắn nói trong thư hàng rằng, tội lỗi chỉ do một mình hắn gây ra, không dính dáng gì đến tộc nhân. Nay ngưỡng mộ sự khoan dung rộng lượng của Quân hầu, nguyện dẫn toàn tộc quy phụ, không sinh lòng hai ý.
Mà vào lúc này, Ngụy Thiệu sớm đã bước lên hành trình trở về Tấn Dương.
Nửa tháng trước, sau khi nhận được bức thư kia của Tiểu Kiều, hắn lập tức viết một hồi thư, lệnh cho tín sứ mang gửi trở lại.
Thế nhưng nàng lại chẳng hề đáp lời thêm lần nào nữa.
Ngụy Thiệu cảm thấy có chút thấp thỏm.
Cuối cùng cũng đợi được đến lúc chiến sự hồi kết, hắn làm sao còn ngồi yên được nữa? Ném hết mọi việc hậu sự cho Công Tôn Dương, tự mình bước lên đường về lại Tấn Dương.
Lòng hắn hướng về nhà nhanh như tên bắn, điều duy nhất hắn muốn làm lúc này, chính là muốn nhanh chóng được nhìn thấy nàng.
---❊ ❖ ❊---
Vào buổi hoàng hôn cuối tháng bảy, Ngụy Thiệu phong trần mệt mỏi vội vã về Tấn Dương.
Khi ngựa của hắn chạy về hướng nha thự ở thành bắc, tốc độ dần dần chậm lại.
Cuối cùng Ngụy Thiệu dừng ngựa, trầm ngâm bên đường một lát, liền quay đầu ngựa đi về hướng khác.
Chứng đau đầu của Tô Nga Hoàng mấy ngày nay vẫn không hề thuyên giảm, hôm đó từ nha thự trở về, không thể tiếp tục lên đường được nữa, đành nghỉ lại trong dịch xá.
Ngày đầu tiên nhập trú dịch xá, thông qua lời kể của tùy tùng, dịch thừa đã biết được thân phận của nàng.
Phu nhân của Tả Phùng Dực, tầng thân phận này thì thôi đi, bất quá chỉ là di sương của một tông thất nhà Hán đã sa sút chẳng còn danh hào thực tế gì.
Điều thực sự khiến dịch thừa phải nhìn bằng con mắt khác, chính là việc nàng có quan hệ họ hàng thân thiết với tân chủ Yến hầu Ngụy Thiệu của Tấn Dương.
Ngày thứ hai sau khi đến, nàng đã đi bái kiến Yến hầu phu nhân vốn sống khép kín ít khi tiếp xúc với bên ngoài. Sau khi trở về thì cơn đau đầu tái phát, Yến hầu phu nhân nghe tin, đặc biệt phái y sĩ đến xem bệnh cho nàng.
Có thể thấy mối quan hệ quả thực không tầm thường. Cộng thêm việc Tô thị ra tay hào phóng, thế nên suốt hơn nửa tháng qua, trong những ngày nàng lưu lại đây dưỡng bệnh, dịch thừa đều phụng sự chu đáo, vô cùng coi trọng nàng.
Vào buổi chiều ngày hôm đó, dịch thừa vội vã chạy về hậu đường, đi đến trước một căn phòng nhã nhặn thanh u, cất tiếng gõ cửa.
Thị nữ của Tô Nga Hoàng mở cửa lộ ra khuôn mặt, dịch thừa liền nói: "Yến hầu đã đến! Giờ phút này đang ở tiền đường, xin phu nhân qua đó trò chuyện."
Lúc dịch thừa thốt ra câu nói này, thái độ vô cùng cung kính.
Thực sự là không thể ngờ tới. Vị phu nhân của Tả Phùng Dực này, vậy mà lại có thể khiến Yến hầu đại giá thân chinh đến đây, xem ra giao tình quả nhiên không hề nông cạn.
Thị nữ bảo dịch thừa đợi một lát, rồi xoay người đi vào trong, thuật lại lời ấy một lượt.
Tô Nga Hoàng đang nằm nghiêng trên giường tháp, một tay chống lên gối, nhắm nghiền đôi mắt, ngỡ như đang chìm vào giấc ngủ. Một thị nữ quỳ bên cạnh nàng, nhẹ nhàng bóp chân bóp tay cho nàng.
Nàng mở bừng đôi mắt. Dốc sức nén lại nhịp tim đang đập nhanh hơn, cất lời: "Bảo hắn đi chuyển cáo Yến hầu, nói ta phát bệnh đau đầu, không biết có thể mời Yến hầu bước vào trong phòng để trò chuyện hay không?"
Thị nữ đi ra ngoài truyền lời, chẳng mấy chốc đã quay lại: "Dịch thừa nói, ban nãy hắn đã nhắc đến chuyện phu nhân dưỡng bệnh ở đây. Yến hầu bảo rằng, nếu bệnh tình của phu nhân quá suy nhược, không tiện gặp mặt vào lúc này, thì ngày khác ngài ấy sẽ lại đến."
Tô Nga Hoàng liền bảo: "Không cần. Ngươi đi truyền lời, ta nghỉ ngơi một lát sẽ ra gặp."
Dịch thừa rời đi, Tô Nga Hoàng từ trên tháp nhanh chóng tung người đứng dậy. Dưới sự hầu hạ của thị nữ, nàng thay một bộ cẩm y lụa mỏng màu hồng thủy mà mình đã chuẩn bị từ nhiều ngày trước, một đóa huệ lan tinh túy được thêu ở cổ áo, áp sát vào bộ ngực đầy đặn của nàng, cực kỳ thu hút ánh nhìn. Vòng eo của nàng được thắt một dải lụa dài mảnh mai, rủ xuống ngọc bội. Bộ y phục này hoàn toàn khoe trọn vẻ đẹp phong tình trác tuyệt của vóc dáng nàng. Nàng soi gương, điểm xuyết thêm một tầng phấn hồng nhạt lên đôi má và bờ môi, nhưng lại không chải chuốt đầu tóc, ngược lại còn làm vài lọn tóc mai hơi lả tả buông rợi xuống, trông giống như vừa mới rời khỏi gối chăn nhung nhược của trướng gấm cách đây chốc lát, mang thêm vài phần vẻ bệnh nhược lười biếng.
Tô Nga Hoàng liếc nhìn chính mình trong gương lần cuối, dưới sự dìu dắt tả hữu của hai tì nữ, bước ra khỏi phòng.
Nàng bước vào căn phòng khách đó, nhìn thấy bên cạnh ô cửa sổ hướng tây đang mở rộng, đứng một bóng lưng nam tử.
Một đạo ánh chiều tà ấm áp chiếu xéo qua khung cửa sổ bao trùm lấy nam tử, hắt lên mặt đất một cái bóng dài, khiến dáng người hắn càng thêm cao lớn vạm vỡ.
Hắn phảng phất như đang nhìn xa xăm, hoặc là đang thẫn thờ nghĩ ngợi điều gì, bóng lưng vẫn bất động không chút chuyển dời.
Bắt đầu từ ba năm trước, Tô Nga Hoàng đã trăm phương ngàn kế muốn một lần nữa tiếp cận người đàn ông từng bị nàng vứt bỏ này.
Thế nhưng mãi cho đến tận bây giờ, nàng mới thực sự có cơ hội, được đối mặt tương phùng với hắn một cách trực diện như thế này, ở khoảng cách gần mà không có kẻ thứ hai.
Tô Nga Hoàng hít sâu một hơi, vừa định hé môi gọi hắn, Ngụy Thiệu đã quay người lại, sải bước đi thẳng về phía nàng, dừng lại ở khoảng cách cách nàng vài bước chân giữa căn phòng, ánh mắt trực tiếp rơi vào khuôn mặt nàng, cất lời: "Phu nhân cảm thấy trong người thế nào rồi? Khoảng thời gian trước ta vẫn luôn không ở Tấn Dương, nhận được thư của thê tử ta, nàng ấy có nhắc đến phu nhân, ta mới biết phu nhân vậy mà cũng đã đến Tấn Dương."
Giọng điệu của hắn rất bình thường. Tô Nga Hoàng lại hơi khựng lại một nhịp.
Nàng từng tưởng tượng qua rất nhiều kiểu mở đầu khi cô nam quả nữ đối mặt tương phùng với Ngụy Thiệu.
Nhưng lại chẳng có kiểu nào là tình cảnh thế này cả.
Chêm vào giữa lại là một tiếng "thê tử" phát ra từ miệng hắn.
Tin tức bản thân đến nơi, thế mà lại thông qua miệng của "thê tử" hắn để truyền đạt đến trước mặt Ngụy Thiệu.
Trong lòng nàng, chậm rãi trào dâng một cảm giác khó chịu tựa như vừa bị sỉ nhục.
Nàng ngước nhìn Ngụy Thiệu giây lát, chậm rãi nói: "Bệnh đau đầu của ta, từ sau khi ta xuất giá, đã hành hạ ta nhiều năm rồi, mỗi khi tâm trạng không vui là nó lại tái phát, lúc phát bệnh đau đớn sống không bằng chết. Hỏi thầy thuốc khắp nơi cũng đều vô dụng. Sau đó tình cờ gặp được một vị thần y, thần y cho một phương thuốc, bảo ta chiếu theo đó mà bào chế thành viên thuốc, mỗi khi phát bệnh thì uống viên thuốc ấy, như vậy mới có thể trấn áp cơn đau. Ta hỏi thần y căn nguyên bệnh tình, thần y bảo rằng, đây là tâm bệnh, thuốc thang chỉ có thể chữa ngọn chứ không thể chữa gốc. Cần phải đợi đến ngày cởi bỏ được tâm bệnh, mới có thể được thuyên giảm hoàn toàn."
Ngụy Thiệu chăm chú nhìn nàng: "Đã vậy thì phu nhân càng phải chú ý dưỡng tính ngày thường, tránh để vạn sự uất kết trong tâm trí. Ta đến, cũng là muốn hỏi phu nhân một câu, bệnh tình dưỡng thế nào rồi?"
Tô Nga Hoàng nhất thời có chút không đoán chắc được ý nghĩa câu hỏi này của hắn, chần chừ một lát rồi đáp: "Nghỉ ngơi từng ấy ngày, cũng coi như là hòm hòm rồi……"
Ngụy Thiệu gật đầu: "Như vậy rất tốt. Phu nhân chẳng phải nói là muốn đi Lạc Dương sao? Ngày mai thì sao? Ngày mai vừa sáng, ta sẽ phái người đến đây, hộ tống phu nhân lên đường đến Lạc Dương."
Tô Nga Hoàng giật mình, nói: "Ban nãy lúc dịch thừa đến truyền lời, ta đang nằm nghỉ, vì có chút mỏi mệt nên vốn không định bước ra khỏi phòng, chỉ là nghe nói Quân hầu đến đây, mới ráng gượng đứng dậy. Ngày mai e rằng vẫn chưa thể xuất hành……"
Ngụy Thiệu lại lần nữa gật đầu: "Cũng được. Vậy phu nhân cứ an tâm dưỡng bệnh. Hôm nào bệnh đã khỏi hẳn, thì bảo người nhắn lại với thê tử ta, đến lúc đó ta lại phái người tiễn phu nhân lên đường. Thân thể phu nhân đã không khỏe, vậy về phòng nghỉ ngơi đi."
Nói đoạn, Ngụy Thiệu quay người bước đi.
Tô Nga Hoàng đờ đẫn nhìn theo bóng lưng của hắn, lúc hắn sắp bước ra khỏi cửa phòng, nàng liền rảo bước đuổi theo vài bước, nghẹn ngào cất lời: "Nhị lang, huynh thực sự đến nửa chữ cũng không hỏi một câu, vì sao năm đó ta lại vứt bỏ huynh để tái giá? Vì sao ta lại mắc bệnh đau đầu, thậm chí ngay cả giọng nói cũng bị hủy hoại thế này?"
