Tiểu Kiều phảng phất vừa trải qua một giấc ngủ rất dài.

Trong giấc mộng, cô cảm thấy toàn thân mình đều trống rỗng, nhẹ nhõm vô cùng. Tựa như quay về kiếp trước, cô không phải Kiều nữ, mà chỉ là một đứa trẻ được phụ thân mẫu thân cưng chiều, không gánh nặng, không trách nhiệm, cô muốn làm gì thì làm, cô chính là cô.

Cảm giác thế này, đã rất lâu rất lâu rồi chưa từng có.

Cô thậm chí có chút không nỡ tỉnh lại, chỉ muốn ở lại trong giấc mộng này.

Nhưng sâu thẳm trong đáy lòng, lại lờ mờ như có vướng bận, cô bị quấn lấy, muôn vàn tơ vương, rốt cuộc vẫn không thể hoàn toàn buông bỏ.

Cô không ngừng tự nhủ với bản thân, nhất định phải tỉnh lại.

Cô giãy giụa, cuối cùng cũng tỉnh lại, nghe thấy bên tai có tiếng người lo lắng gọi.

Giọng nói ấy ban đầu còn có chút mơ hồ, dần dần, trở nên rõ ràng hơn.

Là giọng của A đệ.

- A tỷ của ta thế nào rồi?

- Kiều công tử chớ lo. Nữ quân chắc là do quá mệt mỏi mà ra, nghỉ ngơi thật tốt mấy ngày, hẳn là sẽ khỏi hẳn...

Hàng mi của Tiểu Kiều khẽ động một chút.

Hóa ra chẳng qua chỉ là chớp mắt, thế mà cảm giác trong mộng lại dài đằng đẵng như vậy...

- Tỷ ấy vừa mới ngất xỉu! Ngươi không nhìn thấy sao?

Quan tâm ắt loạn, Kiều Từ lớn tiếng hơn hẳn.

Tiểu Kiều chậm rãi mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm trên giường, Kiều Từ ở bên cạnh, mặt đỏ tía tai lớn tiếng quát tháo vị quân y đang lúng túng không biết làm sao.

- Kiều công tử mau nhìn kìa, nữ quân tỉnh rồi!

Quân y lau mồ hôi, mừng rỡ nói.

Kiều Từ quay đầu lại, thấy Tiểu Kiều quả nhiên đã tỉnh, liền lao tới nắm chặt lấy tay cô: - A tỷ, tỷ tỉnh rồi! Tỷ thấy thế nào? Ban nãy tỷ đang yên đang lành tự nhiên ngất xỉu, dọa chết tiểu di đệ rồi...

Tiểu Kiều cảm thấy vô cùng suy yếu, định thần lại: - Ta không sao, chắc là giống như quân y nói, chỉ là hơi mệt một chút thôi. Ta nghỉ ngơi thêm lát nữa là khỏe, em đừng lo lắng...

Kiều Từ lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm: - A tỷ, tỷ nghỉ ngơi cho tốt nhé. Tỷ phu tự mình truy kích Hung Nô, chắc là rất nhanh sẽ có thể trở về.

Sau khi vòng vây thành được giải tỏa, Ngụy Thiếu dẫn quân tiếp tục tiến về phía bắc truy kích Hung Nô, còn binh lính người Khương do Kiều Từ dẫn đến cùng thủ hiệu của Lôi Viêm thì tạm thời lưu trú tại chỗ.

Tiểu Kiều mỉm cười, gật đầu.

Đột nhiên lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếp theo, giọng nói của Giả Tư truyền đến: - Nữ quân, có tin cấp báo từ Ngư Dương, trong nhà xảy ra chuyện rồi!

---❊ ❖ ❊---

Canh ba nửa đêm, từ đường nổi lửa, Chu thị bị kẹt ở bên trong bỏng nặng, trong ngực ôm chặt bài vị của chồng và con trai trưởng. Khi gia nhân liều chết cứu bà ta ra khỏi biển lửa, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Người Hung Nô đến rồi! Ta bảo vệ gia miếu! Người Hung Nô đến rồi! Ta bảo vệ gia miếu!"

Từ phu nhân trước đó đổ bệnh, được đưa đến thành Vô Chung gần hơn và cũng là nơi bà quen ở để dưỡng bệnh, hạ nhân không dám dùng tin này để làm kinh động đến bà, cho nên đã đưa tin đến chỗ Tiểu Kiều.

Thời gian phải quay ngược lại bảy tám ngày trước.

Chu thị cuối cùng vẫn không chịu nổi sự dằn vặt, từ Phàn Dương trở về nhà họ Ngụy ở Ngư Dương.

Thái độ và ngữ khí nói chuyện của Kiều nữ vào ngày rời khỏi Phàn Dương đã khiến Chu thị cảm thấy áp lực vô cùng.

Trong lòng bà ta nảy sinh một ý niệm: Kiều nữ làm được những chuyện đó, bà ta lại càng làm được nhiều hơn. Bà ta mới là chủ mẫu nhà họ Ngụy, tuyệt đối không thể để Kiều nữ vượt qua, càng không thể để Từ phu nhân và con trai xem thường mình.

Chính vì ý niệm này, bà ta vậy mà lại áp chế được nỗi sợ hãi trong lòng, dưới sự thôi thúc, mang theo tư thái là người bảo vệ nhà họ Ngụy, muốn cùng sống cùng chết với nhà họ Ngụy, bước lên con đường trở về.

Khi bà ta trở về nhà họ Ngụy, tin tức về việc Thượng Cốc bị vây hãm trong thành Ngư Dương ngày một tồi tệ hơn.

Bản thân bà ta vô cùng căm ghét người Hung Nô, rất mong các tướng sĩ nhà họ Ngụy ở Thượng Cốc có thể kiên trì cho đến khoảnh khắc con trai bà ta dẫn binh quay về.

Nhưng rất nhanh sau đó, khi người dân Ngư Dương truyền tai nhau rằng chính Kiều nữ đã thay thế vị trí của Từ phu nhân, ở lại Thượng Cốc khích lệ tướng sĩ thủ thành, rồi lại đến đệ đệ của Kiều nữ dẫn quân Khương đến viện trợ, lúc đó, Chu thị kinh ngạc đến ngây người, một lần nữa chịu phải đả kích nặng nề.

Bà ta hiểu rằng, trước kia con trai vẫn luôn coi Kiều nữ kia như trân châu bảo ngọc, trải qua trận chiến này, giả sử giữ được Thượng Cốc, thì sau này, trong lòng con trai, Kiều nữ e rằng sẽ chen lấn đến mức ngay cả nửa tấc dung thân cho bà ta cũng không còn.

Bà ta cảm thấy tuyệt vọng, phẫn nộ, đau khổ, bà ta trằn trọc không ngủ được, tận sâu trong đáy lòng, đến cuối cùng, thậm chí còn bò ra một ý niệm tăm tối khiến chính bản thân bà ta cũng cảm thấy sợ hãi.

Bà ta hy vọng thành Thượng Cốc thất thủ, thành Ngư Dương thất thủ, như vậy mọi tâm cơ của Kiều nữ đều sẽ đổ sông đổ biển, mà bản thân bà ta thì có thể với tư thái là người bảo vệ nhà họ Ngụy tồn tại mãi mãi trong lòng con trai, cho dù có chết đi, ở chỗ con trai, từ nay về sau, địa vị người mẹ này của bà ta cũng sẽ không bao giờ bị lay chuyển dù chỉ một nửa.

Chu thị bị một ý niệm như vậy bám chặt lấy, giống như trúng ma chướng, không sao thoát ra được nữa. Bà ta hết lần này đến lần khác tưởng tượng ra cảnh thành Ngư Dương thất thủ, khi những tên Hung Nô như dã thú xông vào cửa thành chém giết, đến khoảnh khắc đó, bà ta sẽ dùng thân xác của chính mình để giữ chặt lấy cánh cửa gia miếu nhà họ Ngụy, để con trai, Từ phu nhân cùng tất cả các tướng sĩ nhà họ Ngụy đều nhìn thấy, bà ta, Chu thị, mới chính là người chủ mẫu thực sự có thể cùng sống cùng chết với nhà họ Ngụy.

Khoảnh khắc đó, sẽ là khoảnh khắc vinh quang rực rỡ nhất trong cuộc đời bà ta.

Bà ta không còn cảm thấy sợ hãi nữa, ngược lại càng lúc càng cuồng nhiệt mong chờ khoảnh khắc đó đến. Bà ta đã chuẩn bị sẵn sàng tất cả.

Ngay vào hôm kia, tin tức về việc thủ thành Thượng Cốc gian nan lại một lần nữa truyền đến Ngư Dương. Kể từ khi Hung Nô xâm lược phía nam, bầu không khí áp đè bao trùm bầu trời Ngư Dương đã đạt đến mức căng thẳng chưa từng có, giữa đêm khuya, Chu thị bỗng nhiên phát bệnh mơ sảng.

Hoàng mụ nói, bà ta đầu tóc quần áo xộc xệch chạy từ trong phòng ra, lao như bay về phía gia miếu, miệng không ngừng la hét "Hung Nô đánh tới rồi", chạy đến gia miếu, bà ta đuổi tất cả mọi người ra ngoài, cài then cửa lại, chẳng lâu sau đó, ánh lửa liền bốc lên từ trong từ đường.

---❊ ❖ ❊---

Khi Tiểu Kiều vội vã trở về Ngư Dương, Ngư Dương đã lan truyền khắp nơi tin tức quân hầu quay về cứu Thượng Cốc, người Hung Nô đại bại rút lui, bầu không khí áp đè căng thẳng bao trùm toàn bộ thành trì suốt nhiều ngày qua đã quét sạch sành sanh, ai nấy đều hân hoan phấn khởi.

Chu thị bị lửa thiêu thương tích nặng nề, gần như biến dạng không còn hình người, nằm ở đó thoi thóp, ánh mắt trống rỗng.

Tiểu Kiều bưng một bát thuốc, gọi bà ta bên giường. Chu thị ban đầu thẫn thờ không có phản hồi, một lúc lâu sau, mới giống như được gọi về ý thức, chậm rãi định hình ánh mắt lên khuôn mặt Tiểu Kiều, nhìn chằm chằm cô một hồi lâu, đột nhiên, vậy mà lại cứng đờ ngồi dậy từ trên giường, hai tay bóp lấy cổ Tiểu Kiều.

- Hung Nô! Hung Nô! Ta là chủ mẫu nhà họ Ngụy! Có ta ở đây, các ngươi đừng hòng bước vào từ đường nhà họ Ngụy nửa bước—

Đôi mắt bà ta lóe lên ánh sáng kỳ dị, vừa lẩm bẩm không rõ vừa nghiến răng nghiến lợi hét lên.

Hoàng mụ và những người ở bên cạnh vô cùng kinh hãi, hô lớn "Không được đâu", hoảng hốt xông lên ngăn cản.

Sức lực của Chu thị vậy mà lại lớn hơn bình thường, ba bốn người ở bên cạnh vừa kéo vừa giật, lúc này mới cuối cùng bẻ được đôi tay đó ra khỏi cổ Tiểu Kiều.

Hai tay Chu thị quơ quào trong không trung một lát, đôi mắt trợn ngược lên, bỗng lại ngã ngửa ra sau, cơ thể co ro trong đau đớn, miệng phát ra những tiếng rên rỉ không ngừng.

Bát thuốc vỡ nát trên mặt đất, Tiểu Kiều bò trên mặt đất ho khù khụ.

Hoàng mụ vội vàng đến đỡ cô.

Tiểu Kiều ôm lấy cổ, xua xua tay: - Ngươi đi chiếu cố bà ấy đi...

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, tiếp theo, cửa bị người ta đẩy mạnh ra.

Tiểu Kiều quay đầu lại, nhìn thấy Ngụy Thiếu xuất hiện ở cửa.

Áo giáp trên người hắn vẫn chưa cởi, vạt áo nhuốm máu.

- Nam quân!

Hoàng mụ và những người khác ngẩn người, lập tức vội vã đón lên, quỳ xuống hai bên, cúi đầu không dám phát ra dù chỉ nửa tiếng.

Ánh mắt Ngụy Thiếu rơi lên người Chu thị trên giường, thân hình khựng lại một chút, lập tức sải bước đi vào, lướt qua trước người Tiểu Kiều, gần như lao đến bên giường.

- Mẫu thân!

Giọng hắn đang hơi run rẩy.

- Y sĩ đâu? Y sĩ đâu? Người đâu rồi?

Hắn kéo cao giọng, lớn tiếng gầm lên.

- Bẩm nam quân, y sĩ đêm qua túc trực bên phu nhân suốt đêm, vừa mới ra ngoài chợp mắt một lát thôi. Nô tỳ đi gọi ngay đây—

Hoàng mụ vội vàng bò dậy từ dưới đất, hoảng hốt chạy đi gọi người.

- Thiếu nhi, là con sao? Con về rồi đấy à—

Chu thị chậm rãi mở đôi mi sưng húp ra, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Ngụy Thiếu một lát, cố sức giơ tay lên, muốn vuốt ve khuôn mặt hắn.

- Mẫu thân, con bất hiếu, về muộn, lại để mẫu thân phải chịu khổ thế này!

Ngụy Thiếu nắm lấy bàn tay đang quấn băng thuốc của Chu thị, giọng trầm thấp.

- Con không sao, Thiếu nhi con đừng vì ta mà lo lắng...

Trong mắt Chu thị lộ ra ánh sáng mãn nguyện, khóe miệng vương nụ cười thỏa mãn, lẩm bẩm nói:

- Người Hung Nô đánh tới, phá được cửa thành Ngư Dương, chúng muốn gây bất lợi cho liệt tổ liệt tông nhà họ Ngụy chúng ta, ta liền thề chết bảo vệ gia miếu, quyết không để người Hung Nô thực hiện được mưu đồ...

Ngụy Thiếu cúi đầu, sống lưng và đôi vai khẽ run lên, giọng nghẹn ngào:

- Con đều biết... đều biết cả, mẫu thân đừng nói nữa, dưỡng thương cho tốt trước đã...

- Không không! Ta không sao! Ta rất khỏe!

Ánh mắt Chu thị đột nhiên rơi vào người Tiểu Kiều đứng phía sau Ngụy Thiếu, bất chợt toàn thân căng cứng, chỉ vào Tiểu Kiều nói:

- Bảo nó cút ra ngoài! Ta không muốn nhìn thấy nó—

Bà ta cau mày, nghiến răng, trong cổ họng phát ra từng tiếng thở dài não nề.

- Mẫu thân bớt giận!

Ngụy Thiếu hết sức dỗ dành bà ta.

- Thiếu nhi! Con vẫn còn bênh vực nó— Nó là người Hung Nô! Người Hung Nô! Nhà họ Ngụy chúng ta không dung chứa người Hung Nô!

Đôi mắt Chu thị trợn ngược, toàn thân không ngừng run rẩy.

Ngụy Thiếu quay đầu lại, ném về phía Tiểu Kiều một cái liếc mắt mang theo ý cầu xin.

Đôi mắt hắn đỏ hoe, lờ mờ như chứa đựng ngấn lệ.

Tiểu Kiều gật đầu với hắn, chậm rãi lùi lại, lùi đến cửa, xoay người bước ra ngoài.

Cô trở về tây ốc, đối diện với ngọn nến ngồi một mình rất lâu.

Xuân Nương còn mang theo Phì Phì ở Phàn Dương, nếu không có người đến đón, tạm thời sẽ chưa về ngay.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, khi Ngụy Thiếu quay lại tây ốc, trong phòng đã trống không chẳng có một bóng người.

Bộc phụ nói, nữ quân đã đi Vô Chung ngay trong đêm qua.

Nữ quân còn để lại một câu, xin nam quân cứ yên tâm, nàng sẽ chăm sóc tổ mẫu thật tốt.

Vô Chung là một nơi dưỡng người rất tốt. Sau khi Từ phu nhân được đưa đến đây, bệnh tình liền dần dần chuyển biến tốt hơn.

Khi Tiểu Kiều qua đó, tinh thần của bà so với trước đây đã tốt hơn rất nhiều.

Nửa tháng sau, khi tin tức Chu thị qua đời truyền đến, Từ phu nhân dưới sự dìu dắt của Tiểu Kiều đã có thể đứng dậy đi dạo trong sân rồi.

Biết được tin tức, bà trầm mặc một lát, rồi nói:

- Kẻ hồ đồ, cũng là kẻ đáng thương.