Lạc Dương.
Mùng bảy tháng mười một, năm Bính Thân tháng Tân Sửu ngày Ất Mùi, đại điển tinh quan tâu rằng đây là ngày lành tháng tốt, trăm sự đại cát đại lợi.
Đêm trước ngày Ất Mùi, đài Liên Hoa đèn đuốc sáng trưng. Hạnh Tấn triệu tập các triều thần quy thuận hắn để bàn việc suốt đêm.
Hạnh Tấn ngồi cao trên đài, liếc nhìn bốn phía, bộ dạng đắc ý vênh váo. Phía dưới, quần thần tay nâng hịch chờ lệnh, ai nấy mặt mày hớn hở, ngóng chờ tin tức.
Chẳng mấy chốc, Vệ úy khanh Cao Chuẩn vội vã bước vào, quỳ dâng một dải lụa vàng.
Mở ra, chính là chiếu thư nhường ngôi của ấu đế Lưu Thông. Trong đó nói tự thẹn tài đức mỏng manh mà địa vị tôn quý, nguyện noi theo các bậc hiền thánh thời xưa, nhường ngôi vị hoàng đế cho Hạnh Tấn, đặc biệt ban chiếu cáo thiên hạ, đóng ấn ngọc hoàng đế.
Cao Chuẩn lại bẩm báo, giờ lành ngày mai, đợi trăm quan lên điện, thừa tướng bước vào điện Thiên Thu, ấu đế sẽ tự tay dìu thừa tướng bước lên ngai vàng, tuyên đọc chiếu thư nhường ngôi.
Lời này vừa thốt ra, trong đài Liên Hoa tiếng hoan hô nổi lên tứ phía. Quần thần lần lượt quỳ xuống, hành lễ cửu ngũ để chúc mừng.
Hạnh Tấn đắc ý vô cùng, vui vẻ đón nhận. Giữa những lời ca tụng công đức, hắn thấy Nghị lang Trúc Tăng đứng im không nhúc nhích, sắc mặt hình như có điều do dự.
Trúc Tăng là mưu thần cũ của Hạnh Tấn, đi theo phò tá hắn suốt dọc đường, hiến kế mưu lược, từ Hà Nam vào Lạc Dương, có tư cách rất cao. Lúc này ai nấy đều ăn mừng, chỉ một mình hắn không quỳ, Hạnh Tấn sinh lòng khó chịu, liền cất tiếng hỏi.
Trúc Tăng đáp: "Không phải thừa tướng không thể xưng đế, mà là thời cơ chưa tới! Nhà Hán tuy suy vi, nhưng vốn không bạo ngược, thừa tướng vốn đã ở ngôi vị cực phẩm của bầy tôi, đột ngột cướp lấy ngôi vị, khó mà bịt được miệng lưỡi thiên hạ, không được lòng người. Cứ cho là vậy đi, điều thần lo ngại, chính là Ngụy Thiếu phương bắc. Ngày nào Ngụy Thiếu chưa bị trừ bỏ, thì ngày đó mối lo ngầm của thừa tướng vẫn còn đó. Thần biết thừa tướng cũng một lòng muốn đánh Ngụy Thiếu. Có thể phát hịch văn, khép hắn vào tội mưu phản, như vậy mới danh chính ngôn thuận, sau đó mượn danh nghĩa nhà Hán triệu tập chư hầu cùng nhau đánh hắn, há chẳng phải tốt hơn sao? Nếu thừa tướng dùng danh nghĩa nhà Hán xuất binh, thì Ngụy Thiếu nghênh chiến chính là công khai mưu phản, chiến tranh chưa mở màn, đã thua trước một nước cờ. Nếu thừa tướng xưng đế rồi mới khởi binh, há chẳng phải vừa hay dâng cho Ngụy Thiếu cái danh nghĩa cần vương, đường hoàng có thể châm ngòi thiên hạ, cùng nhau chống lại thừa tướng hay sao?"
Hạnh Tấn không vui nói: "Ngươi nói cái gì thế, làm mất hứng của ta nhường ấy? Kẻ không có đức nhường cho người có đức. Hán đế tự thẹn mình vô đức, không đảm đương nổi ngôi vị tôn quý nên mới nhường ngôi cho ta, cớ sao ta lại không thể nhận? Ta có năm mươi vạn binh mã trong thiên hạ, hàng chục mãnh tướng, vung roi là có thể chặn dòng nước, há lại sợ cái tên nhóc con Ngụy Thiếu kia? Tháng trước vùng đông giao Lạc Dương lại có điềm lành giáng xuống, tiên tri chủ mới của thiên hạ, hoàn toàn phù hợp với danh nghĩa của ta. Cái gọi là trời cho không lấy, ắt phải chịu tai ương!"
Trúc Tăng nói: "Thần không phải nói càn. Điềm lành giáng xuống vùng đông giao tháng trước thực ra rất đáng nghi. Tôn thị có tâm địa khó lường, thừa tướng ngàn vạn lần đừng để bị một người phụ nữ mê hoặc, bằng không e rằng hối hận thì đã muộn!"
Hạnh Tấn tung hoành nửa đời người, đối với mấy chuyện điềm lành báo mộng này tự nhiên không thể tin tưởng hoàn toàn. Chỉ là hắn một lòng muốn xưng đế, trước đó lại khổ vì không có cơ hội thích hợp, trong lúc do dự dạo động, vừa hay lời báo mộng của Tô Nga Hoàng đã gãi đúng chỗ ngứa của hắn, giống như người buồn ngủ gặp chiếu manh, sự nửa tin nửa ngờ năm phần ban đầu nay đã biến thành bảy tám phần.
Nghe Trúc Tăng nói vậy, hắn nổi giận đùng đùng: "Ngươi thật to gan! Tâm địa ở đâu? Nếu không vì ngươi đi theo ta nhiều năm, cũng có chút công lao, ta nhất định sẽ trừng trị thật nặng! Ý ta đã quyết, kẻ nào còn dám nói nhiều, chém!"
Lời này vừa thốt ra, các quan văn võ dưới trướng hắn không ai là không biến sắc, lần lượt nhìn về phía Trúc Tăng, mang theo ánh mắt trách móc đậm rệt.
Trúc Tăng tạ tội lui xuống, lòng nguội lạnh.
Nghĩ lại Hạnh Tấn, sớm đã không còn là vị thế trọng dụng anh tài như hồi mới vào Lạc Dương nữa rồi. Nay lại cuồng vọng tự đại, bên người chỉ toàn dùng những kẻ nịnh hót, những kẻ mà hắn tin dùng như Phùng Dị, Tang Thường, Phùng Chiêu, Đinh Khuất, không kẻ nào không phải là tiểu nhân. Sốt sắng ép ấu đế thoái vị để chiếm lấy ngôi vị, một trận chiến với Ngụy Thiếu đã ở ngay trước mắt. Xét đoán tình hình thời thế, e rằng kết cục thất bại đã được định sẵn.
Trúc Tăng trở về phủ, lòng đầy lo âu. Đến lúc trời sáng, nhận được mật báo nói rằng Hạnh Tấn nghe lời khuyên của người phụ nữ họ Tô, đã sai người đến bắt hắn đi chém đầu, vô cùng kinh hãi. May mà hắn ở Lạc Dương không có nhiều người nhà vướng bận, liền lập tức từ cửa thành phía nam bôn tẩu trốn chạy. Vốn định đi theo phò tá Ngụy Thiếu, nhưng lại nghĩ đến thủ đoạn tàn nhẫn của Ngụy Thiếu khi đối phó với kẻ thù, không rét mà run, chần chừ một hồi, bèn quay đầu chạy thẳng đến Hán Trung, đổi sang phò tá Hán Trung hầu Nhạc Chính Công thì không nói làm gì nữa.
---❊ ❖ ❊---
Thai kỳ của Tiểu Kiều nay đã được bốn tháng, phản ứng nghén ngén vô cùng dữ dội, lúc nặng nhất, hầu như uống một ngụm nước thôi cũng thấy khó chịu, sáng tối phần lớn đều nằm trên giường. May mà có Xuân Nương chăm sóc, nửa tháng trước, Chung âu cũng từ Ngư Dương chạy tới Tín Đô.
Chung âu nói, Từ phu nhân biết tin vui thì vô cùng mừng rỡ. Đặc biệt phái bà đến đây cùng với Xuân Nương để hầu hạ, dặn dò nàng phải an tâm dưỡng cho tốt thân thể.
Có hai người bọn họ ở bên tận tình chăm sóc, Ngụy Thiếu lại càng ân cần trăm bề, đúng là nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, dạo này tuy việc quân ngày càng bận rộn, nhưng cứ hễ rảnh rỗi là hắn lại quay về ở bên cạnh nàng. Cho dù cơ thể cảm thấy khó chịu, nhưng tâm trạng của Tiểu Kiều vẫn bình thản và vui vẻ. Nàng đã gửi một bức thư về Duyên Châu, thông báo cho phụ thân biết chuyện mình mang thai.
Ban ngày tín sứ ở Duyên Châu cũng đã tới, mang theo thư hồi âm của phụ thân.
Kiều Phái mừng rỡ khôn xiết, dặn dò nàng phải dưỡng sức cho tốt. Lại nói Kiều Tự đang bận rộn luyện binh bên ngoài, đợi cậu ta về, ông sẽ tự mình báo tin vui này cho cậu ta.
Lại nói trong nhà mọi thứ đều ổn, không cần nàng phải bận tâm lo lắng, bảo nàng hãy sống thật tốt với phu quân.
Tiểu Kiều đọc đi đọc lại bức thư của phụ thân mấy bận.
Chữ nghĩa bất tiện, trên thư phụ thân tuy không nói rõ, nhưng từ việc nhắc đến chuyện đệ đệ bận luyện binh, có thể thấy từ trước đến nay, bên phía phụ thân vẫn luôn không hề từ bỏ ý định mưu cầu lớn mạnh từng bàn thảo trước kia.
Mục đích trực tiếp nhất thuở ban đầu khi nàng khuyên phụ thân mưu cầu lớn mạnh, tất nhiên là để tránh làm con chim yến trong mái nhà, để rồi đến lúc đại họa giập đầu xuống lại chẳng hay biết gì.
Nay đã có được lời hứa hẹn chắc nịch ấy của Ngụy Thiếu, phòng tuyến trong lòng Tiểu Kiều tuy chưa hoàn toàn tan biến, nhưng so với trước kia thì đã cởi mở hơn rất nhiều.
Nhưng dẫu là vậy, Tiểu Kiều vẫn cho rằng Duyên Châu nên mưu cầu lớn mạnh.
Trong thời loạn thế thế này, chỉ có binh cường mã tráng, khi gặp phải kẻ địch xâm lấn, bất kể kẻ đến là ai, bản thân mới có được đường lui.
Vẫn tốt hơn là lần nào cũng phải đi cầu cứu người khác.
Đọc được câu nói có lẽ là vô tình ấy của phụ thân, khiến Tiểu Kiều cảm thấy vô cùng yên lòng.
Ban ngày ngủ suốt một buổi chiều, đến chiều tối cảm thấy người sảng khoái hơn, liền ngồi dậy viết thư hồi âm cho phụ thân.
Viết xong thư hồi âm, vì sắp đến mùa đông, ban ngày ngắn dần, mới giờ Dậu trung mà trời đã tối mịt, Xuân Nương bước vào phòng thắp đèn.
Chung âu chỉ huy hai người bộc phụ khiêng bàn ăn bước vào, bày lên sập, mỉm cười gọi Tiểu Kiều dùng cơm tối.
Tiểu Kiều hỏi về Ngụy Thiếu.
Sở dĩ nàng hỏi, là vì dạo này tuy hắn dần trở nên bận rộn, nhưng vào tầm này, thường thì hắn đã về rồi.
Kể từ khi mang thai, một ngày nàng ăn sáu bảy bữa, bữa tối ăn sớm quá sẽ không nuốt trôi, thế nên những ngày này, toàn là đợi hắn về rồi hai người mới cùng nhau dùng bữa.
Hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu.
Chung âu đáp: "Ban nãy nam quân có phái người truyền lời, nói về muộn một chút, bảo nữ quân cứ tự nhiên dùng cơm trước, không cần phải đợi người."
Ngụy Thiếu đã đặc biệt phái người về truyền lời, chắc hẳn là có việc rồi.
Tiểu Kiều liền không đợi nữa, tự mình dùng cơm. Sợ lại nôn ra, nàng đứng trong phòng một lúc để tiêu cơm, rồi bị Xuân Nương giục nằm xuống giường.
Ngụy Thiếu mãi vẫn chưa về.
Sau khi mang thai, ngoài việc nghén ngủa ra, Tiểu Kiều còn rất hay buồn ngủ.
Cuộc sống trôi qua hầu như mơ hồ mê mẩn. Nằm trên giường, vừa ngủ vừa đợi Ngụy Thiếu, trong lúc mơ màng, nàng liền chìm vào giấc ngủ.
Lúc nàng tỉnh giấc, bên tai tĩnh mịch, cũng chẳng biết là đã sang canh mấy rồi.
Không cần mở mắt, cảm nhận được bên cạnh có thêm một thân thể nóng bỏng, là biết ngay Ngụy Thiếu đã ở trên giường.
Cảm thấy hình như hắn đang chạm vào má mình, trong cơn ngái ngủ, nàng khẽ uể oải phát ra một tiếng ưm, vươn vai ngát ngủ như một chú mèo, đưa tay ôm lấy bờ vai hắn, mềm mại nhũn nhão bò lên lồng ngực hắn, vẫn nhắm nghi mắt, ngọng nghịu hỏi: "Phu quân về từ lúc nào vậy?"
"Về một lúc lâu rồi."
Nghe hắn đáp lời.
Lúc này Tiểu Kiều mới mở trừng hai mắt, chống một bên tay vươn đầu nhìn chiếc đồng hồ nước trong phòng, giật mình nhận ra đã là giờ Mùi của nửa đêm về sáng.
Bèn quay sang nhìn Ngụy Thiếu: "Muộn thế này rồi, sao phu quân vẫn chưa ngủ?"
Ngụy Thiếu không đáp. Chỉ chăm chú nhìn khuôn mặt nàng.
Ngủ một giấc dậy, gò má liền ửng hồng lên. Một vẻ thần thái ôn hương nả ngọc, kiều diễm xinh đẹp mà bản thân hoàn toàn không hay biết, cực kỳ quyến rũ.
Hơn nữa vào đêm nay, từ trong người hắn vốn đã cảm thấy sôi trào máu nóng.
Cố nén lại ý định muốn ôm ấp vờn hoa, hắn bèn ôm nàng đặt nằm ngửa ngay ngắn trên gối, lòng bàn tay nhẹ nhàng áp lên chiếc bụng nhỏ đã hơi nhô lên của nàng, mỉm cười hỏi: "Tiểu gia hỏa hôm nay giày vò nàng có ác lắm không?"
Tiểu Kiều ngửa đầu trên gối, lắc đầu: "Hôm nay em ngủ suốt, đỡ hơn nhiều rồi."
Nàng và Ngụy Thiếu bốn mắt nhìn nhau: "Hay là đã xảy ra chuyện gì rồi? Sao phu quân về muộn thế này?"
Hơn nữa, nàng cứ có cảm giác ánh mắt hắn nhìn mình hôm nay có chút gì đó khác với mọi ngày.
"Man Man, khoảng thời gian tiếp theo, ta không thể tiếp tục ở bên nàng và tiểu gia hỏa của chúng ta nữa rồi." Ngụy Thiếu nhìn chằm chằm vào nàng, nói.
Tiểu Kiều sững sờ. Theo bản năng định hỏi đã xảy ra chuyện gì, nhưng lời đến bên miệng lại được đổi thành câu khác.
"Lại sắp đánh nhau rồi sao?" Nàng khẽ hỏi.
"Hạnh Tấn soán vị xưng đế. Tập hợp binh mã, hô hào năm mươi vạn quân, chuẩn bị vượt sông Hoàng Hà tiến về phía bắc, đánh ta."
Khi Ngụy Thiếu nói ra câu này, giọng điệu rất bình thản.
Nhưng Tiểu Kiều lại nhận ra trong ánh mắt sâu thẳm của hắn có một chút tia sáng phấn khích tựa như loài dã thú ngửi thấy mùi máu tanh.
Tiểu Kiều ngây người.
Nàng biết giữa Ngụy Thiếu và Hạnh Tấn sẽ có một trận chiến quyết định.
Đây sẽ là một trận đại chiến đổi mây thay gió, gầm thét lừng lẫy, quyết định hướng đi của đại thế thiên hạ.
Bên chiến thắng, không còn nghi ngờ gì nữa, hành trình tiến về phía bá chủ thiên hạ sẽ thuận buồm xuôi gió, không một ai có thể cản trở.
Giống như kiếp trước trong giấc mộng của nàng.
Nàng đương nhiên cũng biết kết quả trận chiến.
Nhưng điều khác biệt so với kiếp trước trong giấc mộng của nàng chính là, việc Hạnh Tấn xưng đế và trận đại chiến tranh đoạt chìa khóa thiên hạ với Ngụy Thiếu do hắn phát động sau khi xưng đế ở Lạc Dương, lại diễn ra sớm đến vậy.
Vào thời điểm mà nàng không hề ngờ tới, nó đã đột ngột giáng lâm sớm hơn vài năm.
---❊ ❖ ❊---
Tín Đô đã trở thành bộ chỉ huy quân sự tiền tuyến tạm thời để Ngụy Thiếu nghênh chiến.
Bầu không khí trên bầu tòa thành này trong chốc lát trở nên căng thẳng.
Mấy ngày sau, cuối cùng người dân cũng chú ý tới những vị tướng quân mặc giáp cầm vũ khí, thần sắc nghiêm nghị từ bốn phương đổ về đây tựa hồ như vô tận.
Họ bắt đầu thấp thỏm bàn tán, liệu một cuộc chiến tranh mới có phải lại sắp sửa bùng nổ hay không.
Những phỏng đoán của người dân hoàn toàn không sai.
Lý Đản, Lý Sùng, Trương Kiệm, Ngụy Liang...
Những vị tướng quân trăm trận trăm thắng dưới trướng Ngụy Thiếu, trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, sau khi nhận được tin tức và hoàn tất việc chuẩn bị phòng thủ hậu phương, đã nhận lệnh từ U Châu, Tịnh Châu và các nơi khác, lần lượt phi ngựa tốc hành đổ về Tín Đô.
Đại quân bắt đầu lần lượt tiến về phía nam, đóng quân ở bờ bắc sông Hoàng Hà.
Bốn cửa thành của Tín Đô, từ sáng đến tối, ngay cả lúc nửa đêm về sáng, thỉnh thoảng vẫn có những cỗ mã tắp lưu tinh phi nước đại như chớp ra vào, truyền đi đủ loại tin tức tình báo.
Đại sảnh nghị sự ở tiền đường phủ Tín Cung, đèn đuốc thường không tắt đến tận nửa đêm, thậm chí là thâu đêm suốt sáng.
Ngụy Thiếu cùng các mưu sĩ, tướng lĩnh, quan phụ trách quân nhu lương thảo của hắn, tập trung ở đó để bàn bạc đối sách, thảo luận phương lược.
Đối với trận đại chiến này, bọn họ sớm đã có sự chuẩn bị từ trước.
Cho nên tuy bầu không khí căng thẳng, nhưng mọi việc vẫn tiến hành vô cùng có trật tự.
Chỉ là Ngụy Thiếu bỗng chốc trở nên bận rộn vô cùng.
Ban ngày Tiểu Kiều không thể nào nhìn thấy hắn nổi.
Buổi tối hắn cũng luôn về rất muộn.
Có đôi khi đã là rạng sáng, hắn vừa nằm xuống chưa được chốc lát, lại bị một tin tức mới đột ngột truyền về từ tiền tuyến sông Hoàng Hà gọi đi mất.
Nửa tháng sau, ngày cuối cùng của tháng mười một, Ngụy Thiếu cuối cùng đã quyết định xong đối sách nghênh chiến.
Lấy độ khẩu Lê Dương ở bờ bắc sông Hoàng Hà làm đại bản doanh cho trận đại chiến, dựng trại đóng cọc rào, hai nơi Cao Đôn và Phạm Tân dựng thế ghim giữ, Hoàng Trì cách đó hai trăm dặm về phía tây nam làm kho lương thảo, xây dựng phòng tuyến nghiêm ngặt chờ địch, chặn đánh đại quân Hạnh Tấn ở bờ bắc sông Hoàng Hà, quyết chiến một trận lớn.
Ba ngày sau, hắn sẽ rời Tín Đô, dẫn đại quân xuất phát đi Lê Dương.
Cũng vào ngày hôm đó, Tiểu Kiều nhận được một bức thư từ Từ phu nhân.
Thư của Từ phu nhân rất ngắn gọn, chỉ có một câu duy nhất.
Bà nói: Thay tổ mẫu tiễn Thiếu nhi ra trận.
