Ngụy Thiếu rời khỏi Đông Quận vào sáng sớm ngày hôm đó, chớp mắt đã qua mấy tháng.

Đông qua xuân tới, thời tiết đã bước vào tháng ba.

Mùa xuân, "cây ngô đồng bắt đầu nở hoa, bèo tây bắt đầu sinh sôi, chim gù vỗ cánh, chim đầu rìu đậu trên cây dâu", vạn vật đều tràn trề sức sống. Ngày mùng ba tháng ba, tiết Thượng Tả cũng theo gió xuân mà một lần nữa ghé đến.

Thượng Tả là ngày tẩy uế gột rửa, tắm gội đón xuân. Từ thời nhà Chu, cứ đến ngày này, các nước phương Nam đã có phong tục tẩy uế. Nam thanh nữ lịch, già trẻ lớn bé cùng đổ ra ngoài thành, đi đến bên dòng suối ở vùng ngoại ô, tay cầm cỏ lan vẫy nước tung tóe khắp người, chân trần rửa tóc rửa da, để gột bỏ những điều không may mắn của năm cũ, cầu mong tiêu tai giải bệnh, năm mới có một khởi đầu mới.

Thượng Tả đồng thời cũng là ngày lễ của nữ nhi. Ngày trước khi Tiểu Kiều vẫn còn ở trong nhà, thân mẫu cũng còn tại thế, cứ đến tháng ba hằng năm, mẫu thân của nàng và Đinh phu nhân sẽ dẫn theo các nữ nhi của mình, cùng đến miếu Hoa Thần ở phía nam thành tham gia lễ tế hoa thần mùa xuân cùng người dân, cầu phúc cho các nữ nhi.

Kể từ sau khi mẫu thân của Tiểu Kiều qua đời, suốt bao nhiêu năm đó, nhà họ Kiều có nhiều chuyện phức tạp rối ren, lễ tế mùa xuân cũng đành dừng lại.

Năm nay lại khác. Nhà họ Kiều tuy vừa trải qua biến cố lớn, nhưng lại như được tái sinh, hai chị em Đại Kiều Tiểu Kiều mỗi người dẫn theo một đôi con cái cùng quây quần trong nhà. Mới cách đây hai ngày, Tỷ Trệ cũng từ phương Nam trở về, ghé qua Đông Quận để thăm vợ con, hôm nay vẫn còn ở nhà. Tâm trạng của Đinh phu nhân sớm đã vượt qua u ám, từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng để dẫn hai chị em nhà họ Kiều trải qua ngày lễ nữ nhi lâu ngày không gặp này.

Sáng tinh mơ, ngoài cửa lớn nhà họ Kiều, chiếc xe ngựa được trang trí bằng cỏ lan mới hái từ đêm qua đã dừng sẵn. Giả Tư dẫn theo thị vệ đứng xếp hàng ngay ngắn sang một bên, kiên nhẫn đợi nữ quyến nhà họ Kiều ra ngoài.

Được một lát, nghe thấy tiếng phụ nhân cười nói vui vẻ truyền đến từ đằng xa. Ngước mắt lên, liền thấy Đinh phu nhân dẫn theo Đại Kiều và Nữ quân được một đám tỳ nữ bà tử vây quanh, tiểu công tử Lý Nhi được nhũ mẫu bế, Tỷ Trệ bế Phì Phì, một đoàn người từ sau bức bình phong xuất hiện.

Nữ quân hôm nay mặc một bộ áo xuân màu xanh lá mạ non, khoác chiếc khăn choàng mỏng bằng lụa màu anh thảo trên vai, eo thon người gọn, gấu váy thêu hoa cỏ lan tinh tế, mái tóc đen dài búi sau gáy rồi xõa buông thõng xuống, được cột giữ bằng một dải lụa cùng màu với y phục để tránh bị gió thổi rối. Bộ trang phục tựa thiếu nữ này vừa hợp tiết trời lại vừa thanh tú kiều diễm vô song. Ánh mắt lấp lánh như ngọc trai tỏa sáng, đi cùng nàng là Đại Kiều mặc áo xuân màu vàng ngỗng, khăn choàng vai màu xanh thẫm, cũng xinh đẹp rạng rỡ vô cùng.

Hai người vừa nói vừa cười sóng bước đi tới, tà váy uyển chuyển lay động. Giả Tư không dám nhìn kỹ, vội ra hiệu cho thị vệ cùng mình lùi ra hai bên cửa lớn, nín thở đợi các nữ quyến ra ngoài lên xe ngựa.

Phì Phì chẳng mấy chốc sẽ tròn một tuổi, hiện tại không chỉ càng thêm trắng trẻo bầu bĩnh đáng yêu như ngọc, con bé còn có thể tự đứng vững. Nếu được dắt tay, thậm chí có thể lững thững đi được vài bước. Tháng trước con bé tập nói, bập bẹ gọi Tiểu Kiều là a nương, bây giờ gọi đã vô cùng trôi chảy.

Tóc của Phì Phì sinh ra đã rất rậm, sau khi cạo tóc máu vào lúc đầy tháng, giờ đây tóc dài đã xõa đến vành tai. Hôm nay là ngày lễ nữ nhi đầu tiên của con bé, vừa sáng thức dậy, con bé đã được Tiểu Kiều tỉ mỉ chải chuốt trang điểm cho một phen: tóc chẻ đôi hai bên, buộc thành hai bím tóc nhỏ vểnh lên, mỗi bên kẹp một chiếc nơ lụa nhỏ. Chiếc nơ lụa này là do Xuân Nương tự tay làm cho con bé, sống động và tinh xảo. Con bé mặc chiếc váy nhỏ màu xanh lá mạ non có chất liệu và màu sắc giống y như áo xuân hôm nay của Tiểu Kiều, chân mang giày tất vải vóc. Lúc đầu khi được Xuân Nương bế ra ngoài, giống như huynh trưởng Lý Nhi của con bé, một tay cầm một cành cỏ lan buộc dải lụa màu, tay kia lại nắm một miếng bánh hoa mai.

Đã bị a nương nhốt ở nhà suốt bao nhiêu ngày, biết hôm nay được ra ngoài chơi, lại còn đi cùng với người ca ca Lý Nhi mà con bé thích, con bé cảm thấy vô cùng vui vẻ. Vừa ra khỏi cửa phòng là tiếng cười vang không ngớt. Vừa rồi gặp được người dượng Tỷ Trệ mới quen cách đây hai ngày, con bé hoàn toàn không hề lạ người, liền sà vào lòng đối thủ. Lúc này được Tỷ Trệ bế đến cửa lớn, khi quay đầu lại, chợt lại nhìn thấy Giả Tư quen thuộc đang đứng sang một bên.

Mỗi lần hễ mẫu thân dẫn con bé ra ngoài, vị thúc thúc này nhất định sẽ xuất hiện.

Cho nên vừa nhìn thấy hắn, Phì Phì liền biết là được đi chơi rồi, bèn nở nụ cười ngọt ngào với hắn, vẫy tay về phía hắn, miệng lầm bầm không biết đang nói gì.

Tỷ Trệ bèn dừng bước chân lại. Đinh phu nhân thấy dáng vẻ nhỏ nhắn đáng yêu của con bé liền trêu rằng: "Phì Phì đây là muốn nói chuyện với Giả tướng quân sao?"

Giả Tư cũng vô cùng yêu quý Phì Phì, len lén liếc nhìn Nữ quân một cái, thấy nàng dừng bước lại, cũng quay đầu mỉm cười nhìn sang, bèn lấy hết can đảm, tiến lại gần Phì Phì thêm một chút.

Phì Phì vươn cái tay múp míp có hằn mấy cái lúm đồng tiền nông nông ở mu bàn tay ra, đưa miếng bánh hoa mai cho hắn trước.

Giả Tư sửng sốt, còn chưa kịp phản ứng, Phì Phì đã rụt cái tay cầm bánh hoa mai đó về, đổi sang đưa cái tay đang nắm cỏ lan về phía hắn.

Đưa được nửa chừng lại rụt về.

Cúi đầu lúc thì nhìn bánh hoa mai, lúc thì nhìn cỏ lan, ra điều chần chừ do dự.

Đinh phu nhân và các nhũ mẫu bà tử đi cùng cũng đều dừng bước, lần lượt quay đầu lại, đầy hứng thú nhìn Phì Phì đang khó xử.

Đinh phu nhân mỉm cười nói: "Phì Phì đây là không nỡ sao?"

Lời còn chưa dứt, liền thấy Phì Phì như đã hạ quyết tâm, "á ô" một miếng, cắn mạnh một miếng bánh hoa mai, tiếp theo, đem miếng bánh hoa mai khuyết một góc và cành cỏ lan cùng lúc đưa hết về phía Giả Tư.

Đinh phu nhân và các nhũ mẫu bà tử sững sờ, ngay sau đó không nhịn được mà đều bật cười.

Ngay cả Tỷ Trệ vốn dĩ vẫn luôn điềm đạm, trong đáy mắt cũng lướt qua một tia ý cười.

Trong lòng Giả Tư vui mừng khôn xiết, nhưng vội vàng xua tay, nghiêm túc nói với Phì Phì rằng: "Bị chức không dám nhận sự ban thưởng của Tiểu nữ quân, lòng này của tiểu nữ quân bị chức xin nhận."

Đến cả Tiểu Kiều cũng không nhịn được, "phì" một tiếng bật cười, nói: "Con bé chắc là đang muốn thân thiết với Giả tướng quân đấy. Bánh hoa mai ban nãy nó đã cắn một miếng rồi, thôi bỏ qua đi. Cỏ lan thì Giả tướng quân cứ nhận lấy là được, Giả tướng quân mà không nhận, nó nhất định sẽ lải nhải không thôi, hôm nay ai cũng đừng hòng ra khỏi cửa."

Giả Tư thật ra không hề ngại ăn miếng bánh hoa mai mà Tiểu nữ quân đã cắn qua, chỉ là biết bản thân không có phúc khí đó, liền dùng hai tay đón lấy cành cỏ lan ở cái tay nhỏ kia, cung kính nói: "Bị chức đa tạ Tiểu nữ quân, đa tạ Nữ quân."

Phì Phì thấy hắn nhận lấy cỏ lan, cười rạng rỡ, miệng bập bẹ vài tiếng đáp lại Giả Tư.

Lý Nhi ở bên cạnh thấy trong tay muội muội không còn cỏ lan nữa, vội vàng đưa cành cỏ của mình qua, nói: "Muội muội, cho muội này."

Lý Nhi cực kỳ thông minh, nhưng lại biết nói chuyện rất muộn. Đại Kiều trước đó còn hơi lo lắng, không ngờ cuối năm ngoái sau khi quen biết và chơi đùa cùng Phì Phì, đại khái là bị con bé hở ra là thích bập bẹ a nha của Phì Phì ảnh hưởng, cậu bé cũng bắt đầu tập nói, hơn nữa một khi đã cất lời, chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, vậy mà đã học được rất nhiều câu.

Cứ như thể trước đó cậu bé vốn dĩ đã biết nói rồi, chỉ là cứ giấu trong bụng, nhất quyết không chịu thốt ra mà thôi.

Câu "Muội muội, cho muội này" này nói vô cùng rõ ràng, khiến Đại Kiều cũng không nhịn được mà mỉm cười, đưa tay xoa đầu con trai.

Phì Phì vui mừng, nhận lấy cành cỏ lan có buộc dải lụa tím xinh đẹp từ tay tiểu ca ca, nở nụ cười ngọt ngào với cậu bé.

...…l

Hôm nay trời yên biển lặng, mấy chiếc xe ngựa của phủ họ Kiều nối đuôi nhau ra khỏi cửa Nam thành, hướng về miếu Hoa Thần mà đi.

Người dân Đông Quận đã rất nhiều năm không được nhìn thấy cảnh tượng hai đóa hoa đồng thời xuất hiện ở miếu Hoa Thần. Hôm nay lại được nhìn thấy lần nữa, dung mạo đôi bên tuyệt sắc, phong thái nghiêng nước nghiêng thành. Một người là phu nhân tướng quân mắt xanh được người dân Đông Quận vô cùng kính trọng, người còn lại thậm chí còn ghê gớm hơn, trong dân gian từ lâu đã lưu truyền, Yến hầu Ngụy Thiếu chẳng mấy chốc sẽ thống nhất thiên hạ, vị trí đạt tới bậc chí tôn, Tiểu Kiều chính là quốc mẫu tương lai. Thế nên tin tức đôi hoa nhà họ Kiều hôm nay sẽ đến tham gia lễ tế xuân miếu Hoa Thần vừa lan truyền ra, hôm nay toàn thành xuất động, người người đều đổ xô ra đây, xe ngựa còn chưa ra khỏi thành, con đường gần như đã bị tắc nghẽn vì thế.

Tỷ Trệ cưỡi ngựa đi trước mở đường, Giả Tư ở phía sau, cuối cùng cũng hộ tống xe ngựa đến được miếu Hoa Thần nơi có dòng suối mùa xuân uốn lượn bao quanh. Miếu chúc sớm đã đợi sẵn dẫn theo chấp sự, vội vàng tiến lên nghênh đón.

Đại Kiều Tiểu Kiều đỡ Đinh phu nhân xuống xe ngựa, đoàn người tươi cười rạng rỡ bước vào trong, hai bên lối đi tiếng hò reo vang dội khắp nơi.

Sau khi bái tế hoa thần, hai chị em dẫn theo Lý Nhi và Phì Phì, đi đến bờ suối mùa xuân phía sau miếu Hoa Thần.

Hôm nay người thực sự quá đông.

Dòng suối uốn lượn quanh co, kéo dài mấy dặm, hai bên bờ đều được trồng đầy hoa đào. Ngoài đoạn suối này ra, vẫn còn rất nhiều bờ suối khác có thể dùng để tẩy uế đón mừng lễ hội. Để cẩn thận, Giả Tư đã cho phong tỏa nơi này từ trước, chỉ cho phép một số ít phụ nữ và thiếu nữ đã được kiểm tra thân phận đi vào, thế nên so với cảnh tượng biển người tấp nập bên ngoài ban nãy thì ở đây yên tĩnh hơn rất nhiều.

Tiểu Kiều đi đến bên bờ suối, dùng cỏ lan nhúng nước suối, vẩy nhẹ vài giọt lên tóc Phì Phì để lấy điềm lành.

Đại Kiều cũng làm theo cách tương tự, vẩy nước suối cho Lý Nhi. Khi hai anh em được nhũ mẫu dẫn đến đình hóng mát gần đó để chơi đùa, Tiểu Kiều từ xa nhìn thấy Tỷ Trệ đang đi về phía này, đứng bên cạnh đình hóng mát, quay đầu nhìn lại, nàng thầm cười rồi nhẹ nhàng đẩy Đại Kiều một cái, bĩu môi nói: "Mau qua đi!"

Đại Kiều sớm đã nhìn thấy phu quân đi tới, chỉ là không nỡ bỏ lại Tiểu Kiều, cho nên ban nãy mới vờ như không thấy. Thấy Tiểu Kiều giục mình, má hơi nóng lên, nói: "Ta vẫn nên ở đây cùng a muội thì hơn..."

Tiểu Kiều hạ giọng cười nói: "Tỷ phu mấy ngày nữa là lại đi rồi. Hiếm khi có thời tiết đẹp ngày hôm nay, ta lại không phải là không có người đi cùng, ai thèm tỷ ở đây bồi ta chứ?"

Nói rồi đẩy tỷ tỷ đến bên cạnh Tỷ Trệ.

Tỷ Trệ nói với Đại Kiều rằng: "Phía trước có một rừng hoa đào, hoa đào nở rất đẹp, chúng ta qua đó đi dạo nhé?"

Đại Kiềuếc nhìn Tiểu Kiều một cái, thấy Tiểu Kiều mỉm cười nhìn mình, giống như đang thúc giục, cuối cùng cũng đáp một tiếng "vâng".

Tỷ Trệ mỉm cười nhẹ, bế Lý Nhi lên, cung kính gật đầu với Tiểu Kiều, dẫn theo người vợ yêu dấu, ba người chậm rãi đi về phía rừng hoa đào.

Khóe môi Tiểu Kiều mang ý cười, dõi theo bóng dáng một nhà ba người bọn họ dần khuất xa, cùng Xuân Nương bế Phì Phì, quay mặt ra hướng dòng suối, ngồi xuống chiếc ghế đá được lót khăn tay ở bên bờ.

Hôm qua vừa mới đổ một trận mưa xuân, nước suối mùa xuân dâng cao, không nhanh không chậm chảy xuôi từ tây sang đông. Nước suối vừa trong vừa xanh, không che giấu nổi những viên cội đá lớn nhỏ bên bờ và từng cụm rong suối dưới đáy lòng suối đang đung đưa theo dòng nước ngầm chảy chậm. Hoa đào hai bên bờ đang độ nở rộ, một trận gió thổi qua, hoa đào lả tả rơi rụng, những cánh hoa trôi vào dòng suối, trôi đi chầm chậm theo dòng nước, thu hút một đàn cá nhỏ hoang dã dưới nước tụ tập lại, tranh nhau ngoạm mồi, liên tục nhảy vọt lên khỏi mặt nước, vô cùng thú vị.

Tiểu Kiều mỉm cười, nhìn Xuân Nương và nhũ mẫu dẫn Phì Phì, chỉ cho con bé xem đàn cá đang nô đùa kia, dần dần đi dọc theo bờ suối tiến về phía trước, cuối cùng chỉ còn lại một mình nàng, trong phút chốc thẫn thờ thất thần.

Không biết bây giờ chàng đang ở đâu, tình hình gần đây ra sao rồi.

Lại một trận gió lướt qua, đỉnh đầu bay tới một trận mưa hoa đào.

Một nửa rơi xuống dòng suối, một nửa rơi lên tà váy của Tiểu Kiều.

Nàng nhặt chiếc lá hoa đào rơi trên bím tóc của Phì Phì lên, nâng niu trong lòng bàn tay, đưa lên dưới chóp mũi, cúi đầu nhẹ nhàng ngửi một cái.

Lúc ngẩng đầu lên, ánh mắt liền khựng lại.

Ngay ở bờ đối diện, cách dòng suối tầm mười trượng, gió xuân thổi hiu hiu, hoa rụng lả tả, ở đó có một người đang đứng.

Nàng ở một đầu suối hoa đào, chàng ở đầu kia của suối hoa đào, cách dòng suối hoa đào, nhìn nhau từ xa.

Chàng mặc y phục của lữ khách, từ đầu đến chân vương vấn phong trần, thế nhưng ánh mắt lại vô cùng rực rỡ sáng ngời.

Chàng dường như vừa mới đến đây không lâu.

Lại dường như đã đứng ở bờ bên kia thế này, ngắm nhìn nàng và Phì Phì từ lâu lắm rồi.

Khi nàng cuối cùng cũng ngước đôi mắt lên, hướng ánh nhìn về phía chàng, bước chân của chàng bỗng lao thẳng xuống dòng suối, lội nước bước về phía nàng.

Dòng suối róc rách làm ướt tà áo của chàng, chàng bước đi càng lúc càng nhanh, sải bước cũng càng ngày càng lớn, nơi chàng đi qua, trên mặt nước nổi lên từng đợt bọt sóng màu trắng.

Cách đó không xa, mấy thiếu nữ tay cầm cành đào đang nô đùa vui vẻ dưới gốc cây hoa đào cũng dừng đuổi bắt lại, kinh ngạc nhìn người đàn ông tuấn tú tựa như từ trên trời giáng xuống đang lội nước tiến về phía mình này. Trái tim non nớt của thiếu nữ không kìm được mà đập "thình thịch".

Tiểu Kiều chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế đá.

Cánh hoa đào rơi rụng từ tà váy, theo gió bay tản mác khắp nơi.

Nàng cứ đứng như thế dưới gốc cây hoa đào bên bờ, đôi mắt không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm người đàn ông đang từng bước lội nước tiến về phía mình ấy, cuối cùng lên đến bờ, dừng lại một chút.

“Ta đã về rồi.”

Chàng nhìn chăm chú vào nàng và nói.

Tiểu Kiều bỗng nhiên chạy bổ về phía chàng.

Chàng dang rộng hai tay, không chút do dự đón lấy nàng, ôm chặt lấy nàng.

Hai tay Tiểu Kiều cũng ôm chặt lấy vòng eo của chàng. Gò má áp vào một bên lồng ngực rộng rãi của chàng, nhắm nghi mắt lại, cảm nhận nhịp đập dồn dập và mạnh mẽ nơi lồng ngực chàng.

Cả hai không ai nói câu nào, chỉ ôm chặt lấy nhau như thế.

Mưa hoa đào trận này dồn dập hơn trận trước, theo gió lả tả bay bay, những cánh hoa rơi lên bờ vai chàng, cũng rơi trên mái tóc mượt mà của nàng.

Hồi lâu sau.

“Phu quân——”

Tiểu Kiều cuối cùng cũng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn khỏi ngực chàng, dùng giọng điệu mang theo chút tiếng khóc nức nở, lại như đang làm nũng, khẽ gọi chàng một tiếng.

Ngụy Thiếu cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng lau đi mí mắt đang ửng lên màu hoa đào của nàng.

“Man Man, chiến tranh đã kết thúc rồi. Ta đến đón nàng và Phì Phì, chúng ta cùng đi đến Lạc Dương thôi. Từ nay về sau, ta tuyệt đối không bao giờ muốn chia lìa với nàng nữa!”

Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, từng chữ từng chữ cất lời.

Đáy mắt Tiểu Kiều dâng lên một tầng nước mắt mỏng manh, chậm rãi nắm lấy một bàn tay của chàng.

Ngụy Thiếu lật bàn tay lại nắm chặt lấy tay nàng. Mười ngón tay đan chặt vào nhau.

“Ta đưa nàng đi tìm Phì Phì nhé. Con bé đã có thể gọi a nương rồi. Nàng có muốn nghe nó gọi nàng là a phụ không?”

Nàng quay đầu, mỉm cười nhìn chàng, nụ cười rạng rỡ, kiều diễm thắng cả muôn vàn hoa đào nở rộ trên đỉnh đầu.