Cuối tháng, Ngụy Thiếu đưa Tiểu Kiều qua sông Hoàng Hà, cuối cùng cũng vào quận Duyện, chưa đầy hai ngày nữa, Đông Quận phía trước chỉ còn mấy chục dặm đường, nửa ngày nữa là có thể đến nơi.

Giờ ngọ, Ngụy Thiếu ra lệnh cho đoàn xe dừng lại ở chỗ râm mát bên đường để nghỉ ngơi chốc lát, hộ vệ đi theo mỗi người tự thả lỏng, Xuân Nương và nhũ mẫu đưa Phi Phi xuống xe cho uống nước hóng gió.

Ngụy Thiếu quay đầu lại, liếc nhìn cỗ xe ngựa Tiểu Kiều ngồi, xuống ngựa đi tới, gõ gõ thành xe, sau đó kéo cửa xe ra, nói với bên trong: "Ngồi lâu lắm rồi, xuống dưới vận động gân cốt đi! Đông Quận tối nay là có thể đến, chợp mắt chốc lát, không lỡ việc gì đâu."

Tiểu Kiều từ trong xe ngựa cúi người chui ra, Ngụy Thiếu nắm lấy cánh tay nàng, đỡ nàng xuống.

Tiểu Kiều đứng bên đường phóng tầm mắt nhìn ra xa, Ngụy Thiếu đi theo tới, đưa tới một bầu nước đã mở nắp.

Tiểu Kiều nhận lấy, uống hai ngụm, quay đầu cười với hắn.

Dưới ánh mặt trời giữa trưa, đôi mắt nàng sáng lấp lánh, trên trán và chóp mũi rỉ ra một lớp mồ hôi mỏng mịn màng, làn da trắng như ngọc phớt hồng nhạt, mặt đẹp như hoa phù dung, sắc thái tươi tắn.

Thực ra Ngụy Thiếu cũng nhìn ra được, càng gần Đông Quận, mấy ngày nay tâm trạng của nàng hình như càng thêm thả lỏng.

Tương phản hoàn toàn với sự mất mát trong lòng chính hắn.

Hắn nhìn bóng gió hiu hiu thổi lướt qua những sợi tóc mai của nàng, khẽ mượn khóe miệng, coi như là đáp lại nàng, lại ngửa cổ ghé vào miệng bầu nàng vừa uống, ừng ực ừng ực, chính mình cũng uống mấy ngụm nước.

Yết hầu chuyển động lên xuống theo nhịp nuốt của hắn.

Hình như uống hơi gấp, hắn bỗng bị sặc một cái, ho khục khục, một dòng nước trong chảy dọc theo miệng bầu xuống, làm ướt cổ và vạt áo của hắn.

Tiểu Kiều đang cầm khăn lau mồ hôi trên trán, nghe thấy hắn ho, quay đầu thấy vậy, vội vỗ lưng hắn.

Ngụy Thiếu cúi người ho hai tiếng, ngừng lại, xua xua tay, chậm rãi đứng thẳng người dậy.

Tiểu Kiều liền lau vết nước trên cổ và vạt áo cho hắn, dịu dàng nói: "Đâu có ai tranh với chàng đâu, uống gấp thế làm gì."

Ngụy Thiếu không nói, đứng đó cũng không động đậy, chỉ cúi đầu nhìn nàng.

Tiểu Kiều lại phóng tầm mắt nhìn về hướng thành trì Đông Quận, nghĩ ngợi, quay đầu nói với hắn: "Đông Quận ở ngay phía trước không xa nữa. Dọc đường làm phiền phu quân hộ tống, nếu phu quân có gì bất tiện, có thể dừng chân ở đây, thiếp tự vào thành là được."

Ngụy Thiếu nói: "Đã đến chỗ này rồi, chi bằng để ta đưa nàng và Phi Phi về đến nhà, hai người đến nơi, ta hẵng đi."

Tiểu Kiều sửng sốt, ánh mắt khẽ động, ngước mắt nhìn hắn. Thấy hắn hơi quay mặt đi, vẻ mặt hình như hơi mang theo chút không tự nhiên, tránh đi ánh mắt của mình.

Ngắm nhìn hắn một lát, khóe môi ẩn hiện ý cười, dịu dàng nói: "Thế thì tốt quá. Đa tạ phu quân."

Ngụy Thiếu gật đầu qua loa, quay người, bước nhanh rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Nghỉ ngơi một lúc, Tiểu Kiều bế Phi Phi lên xe ngựa, đoàn người lại lên đường.

Ngụy Thiếu cưỡi ngựa, vẫn luôn đi sát bên cạnh xe ngựa của Tiểu Kiều. Nửa ngày sau, trời sắp tối, cuối cùng cũng đến ngoài cửa thành Đông Quận.

Cửa thành lúc này đã khóa then. Úy cửa thành nhìn thấy một đoàn xe đến, sau khi hô gạn hỏi thì hóa ra là nữ quân về thăm nhà, vội mở toang cửa thành ra nghênh đón, lại vội sai người đi gấp đến phủ thứ sử để báo tin.

Ngụy Thiếu giữ Lôi Viêm và những người khác tạm đợi ở ngoài cửa thành, chính mình cưỡi ngựa, theo tiếng lộc cộc do móng ngựa giẫm xuống mặt đất phát ra, đi xuyên qua dưới ô cửa hình vòm của thành trì Đông Quận, hướng về phía phủ đệ thứ sử mà đi.

Sau biến cố lần trước, để đảm bảo an ninh, Đông Quận thực hiện lệnh giới nghiêm. Lệnh giới nghiêm đến nay vẫn chưa được dỡ bỏ, sau khi trời tối, người dân đều đóng cửa then cài, lúc này trên đường lớn đã vắng bóng người, chỉ có bóng dáng binh sĩ tuần đêm đi tuần qua ở góc đường phía xa.

Nhà họ Kiều lúc này lại sáng rực ánh đèn.

Kiều Phái chợt hay tin Ngụy Thiếu lại đưa con gái về Đông Quận, còn mang theo cả ngoại tôn nữ, trong niềm vui sướng khôn tả, trong lòng không tránh khỏi ngạc nhiên, chỉ là cũng không kịp nghĩ ngợi nhiều, lập tức lệnh cho quản sự ra ngoài nghênh đón, bảo người thông báo cho Đinh phu nhân và Đại Kiều hiện cũng đang ở nhà, chính mình cũng vội vã được người dìu ra ngoài đại môn, ngóng cổ chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, Đinh phu nhân và Đại Kiều cũng chạy đến cửa, cùng Kiều Phái chờ đợi sự có mặt của Ngụy Thiếu và Tiểu Kiều.

Chưa đợi bao lâu, ở tận cùng con đường bên ngoài đại môn kia, dần xuất hiện vài điểm ánh đèn ngựa lập lòe, đi kèm với âm thanh ngày một rõ ràng phát ra do xe ngựa tiến tới, tên quản sự vừa rồi được phái ra ngoài xách lồng đèn chạy về nhanh như bay, chạy đến mức thở không ra hơi nhưng mặt mày hớn hở, miệng la lớn: "Quận công, đúng là cô gia rồi! Cô gia tự mình đưa nữ quân về rồi! Nữ quân muốn về, cô gia đưa nàng về rồi!"

Một tảng đá trong lòng Kiều Phái cuối cùng cũng rơi xuống đất, Đinh phu nhân và Đại Kiều ở bên cạnh cũng mừng rỡ khôn xiết.

Sự thù hận của Ngụy Thiếu đối với nhà họ Kiều vốn đã có từ lâu, nay hắn lại tự mình đưa Tiểu Kiều về nhà vào thành, quả thật khiến người ta vui mừng ngoài mong đợi.

Đại Kiều thấy Kiều Phái số tẩn muốn bước xuống bậc thềm, vội tiến lên đỡ lấy.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa còn chưa dừng hẳn, Tiểu Kiều đã chui từ trong xe ngựa ra.

Ngụy Thiếu đã xuống ngựa, nửa dìu nửa bế đưa nàng xuống, buông tay, lặng lẽ nhìn nàng bước đi thật nhanh về phía một nam trung niên đang nghênh đón dưới bậc thềm đại môn.

Hắn đứng tại chỗ, không hề đi theo.

"Cha!"

Mấy bước cuối cùng Tiểu Kiều chạy vụt lên, nắm chặt đôi tay của Kiều Phái. Dựa vào ánh đèn lồng trước cửa, thấy sắc mặt cha trông có vẻ khá tốt, trong lòng tràn ngập niềm vui sướng.

"Mặc Man về rồi!"

Đinh phu nhân bước lên, mặt mày rạng rỡ.

"Bác gái! A tỷ!"

Tiểu Kiều buông Kiều Phái ra, trò chuyện với Đinh phu nhân và Đại Kiều, mấy người đều nét mặt vui tươi.

Xuân Nương bế Phi Phi đã ngủ say mèm trên đường lên.

Đinh phu nhân biết Phi Phi đã ngủ say, thương xót vô cùng, không nỡ vén chiếc áo choàng đang đắp bên ngoài để nhìn con bé, liền gọi các búp phụ, dẫn Xuân Nương và đoàn người vào trong an trí trước.

Sau một hồi hỗn loạn ở cửa, Kiều Phái vươn tay, khua khoắng trong không trung, Tiểu Kiều vội vàng đón lấy tay ông.

"Nghe nói con rể cũng đến, người đâu rồi?" Kiều Phái mỉm cười hỏi.

Tiểu Kiều ngước mắt, nhìn về phía bóng dáng vẫn đứng cách đó không xa, khi đang chần chừ thì Kiều Phái đã lên tiếng: "Mặc Man, con dẫn ta qua đó."

Tiểu Kiều khựng lại một nhịp, cuối cùng vẫn nắm tay cha, chậm rãi đi đến trước mặt Ngụy Thiếu.

"Cha ta."

Tiểu Kiều nói nhỏ với Ngụy Thiếu.

Ngụy Thiếu nhìn nam trung niên có gương mặt gầy gò, ngũ quan dường như có vài phần giống nàng đang đứng sóng vai với Tiểu Kiều, trong lúc vẫn còn đang chần chừ, Kiều Phái đã bước lên trước một bước, nắm chặt lấy đôi bàn tay hắn một cách chuẩn xác không sai tẹo nào, cười lớn vang dội: "Ta vẫn luôn mong ngóng được hội ngộ với con rể, hôm nay cuối cùng cũng được gặp, lòng ta rất đỗi vui mừng! Mau theo ta vào trong, tối nay ta bày một bữa tiệc nhỏ, hai cha con chúng ta không say không về!"

Ngụy Thiếu vốn không định ở lại qua đêm, thế nên lúc vào thành mới để Lôi Viêm và những người khác lại ngoài thành. Bỗng bị Kiều Phái nhiệt tình mời gọi thế này, sững người một chút, miệng hơi há ra, theo bản năng liếc nhìn Tiểu Kiều.

Thấy nàng mang ý cười nhìn mình, chữ "không" ấy dẫu thế nào cũng không sao thốt lên lời được.

"Mặc Man, con rể chắc không phải đến một mình chứ, tùy tùng của nó đâu?"

Kiều Phái hỏi.

"Đều còn ở ngoài thành." Tiểu Kiều đáp.

Kiều Phái cau mày, không vui nói: "Đường xá xa xôi, vất vả dọc đường, đã về đến nhà rồi, sao con lại để người ta ở lại ngoài thành như thế?"

Ngụy Thiếu vội nói: "Nhạc phụ chớ trách Mặc Man..."

Lời này thốt ra theo bản năng, hắn mới giật mình nhận ra bản thân lại gọi người đàn ông nhà họ Kiều trước mặt là "nhạc phụ", khựng lại một nhịp, theo bản năng lại liếc nhìn Tiểu Kiều.

Thấy nàng mở to đôi mắt nhìn mình, lồng ngực chợt run lên, cũng chẳng màng nghĩ ngợi nhiều nữa, nói tiếp: "Là ta giữ người lại ngoài thành. Lạc Dương vẫn có việc đang chờ, vốn định đưa hai mẹ con Mặc Man về đến nhà là ta sẽ quay đầu quay về trong đêm..."

Kiều Phái nói: "Nếu quả thực có việc gấp như lửa đốt, ta cũng không giữ con lại ép uổng. Còn nếu không phải tối nay nhất định phải đi, đã đến cửa nhà rồi, há có lý nào lại không vào? Nghỉ ngơi một đêm, ngày mai hẵng đi cũng không muộn."

Ngụy Thiếu lại liếc nhìn Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nhẹ giọng nói: "Nếu phu quân không vội, hay là nghỉ lại một đêm trước đi. Tướng quân Lôi chắc cũng mệt rồi."

Ngụy Thiếu cuối cùng cũng gật đầu: "Cũng được."

Kiều Phái mừng rỡ, vội quay đầu gọi người đi nghênh đón đoàn tùy tùng của Ngụy Thiếu vào trong thành, an trí tại quán xá, chính mình dẫn hắn đi vào trong.

Ngụy Thiếu liền nhấc chân, theo Kiều Phái đi vào. Đi đến dưới bậc thềm đại môn, quay tay đỡ lấy cánh tay Kiều Phái, nhẹ nhàng nói một câu "Cẩn thận", tiện đà dẫn ông cùng mình bước lên bậc thềm.

---❊ ❖ ❊---

Lôi Viêm chờ ngoài thành, đợi một lúc lâu, thấy trong cửa thành có người đi ra, vốn tưởng là quân hầu, nào ngờ lại là người nhà họ Kiều đến truyền lời, bèn cung kính hành lễ, nói quân hầu đêm nay ở lại nhà họ Kiều qua đêm, bảo bọn họ đều vào thành, đến quán xá nghỉ ngơi.

Lôi Viêm và những người khác trải qua gió bụi dặm trường, vốn cũng thấy khát ngủ, chỉ là lệnh của quân hầu thì tất phải tuân theo, vốn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc lên đường trong đêm, chợt nghe được tin này, ai nấy đều mừng rỡ, đoàn người rồng rắn kéo nhau vào thành tìm quán xá dừng chân không nói nữa.

Đêm đó, Kiều Phái bày tiệc rượu mời Ngụy Thiếu đối ẩm. Ngụy Thiếu thoạt đầu còn thoái thác, suy cho cùng vẫn không từ chối được sự nhiệt tình của ông bố vợ, dần dần cũng cởi mở hơn, từng chén từng chén rượu ngon nuốt xuống bụng.

Tiểu Kiều an trí đứa con gái đã ngủ say xong, đi xem Lợi Nhi năm nay đã lên ba, cùng Đinh phu nhân và Đại Kiều trò chuyện tâm sự chuyện ly biệt, đến giờ Tuất, quay về khuê phòng của mình, Ngụy Thiếu vẫn chưa về.

Nghĩ đến việc hắn đối ẩm với cha, hình như cũng đã hơn một canh giờ rồi, cha mắc bệnh về mắt, thực ra không thích hợp uống nhiều rượu lắm, trong lòng không yên tâm, bèn tìm đến cái nhà mát mà hai người đang đối ẩm, vừa qua tới, mới phát hiện ra hai người đàn ông vậy mà đều đã say mèm.

Nghe thấy cha đang ở đó nói: "... Mặc Man nhà ta, không phải ta tự khoe đâu, xinh đẹp thông minh, ít ai có thể sánh kịp, mới vừa mười tuổi đầu mà người đến nhà ta hỏi cưới đã muốn đạp nát ngưỡng cửa..."

Ngụy Thiếu "phịch" một tiếng đặt chén rượu trong tay xuống: "Ai dám tranh với ta?!"

Tiểu Kiều vội vàng tiến lên ngắt lời, nói với Kiều Phái: "Cha say rồi, đi nghỉ ngơi đi." Gọi người đưa ông về phòng.

Kiều Phái hôm nay cuối cùng cũng gặp được Ngụy Thiếu, thấy hắn tự mình đưa con gái về nhà họ Kiều, lại còn gọi mình là "nhạc phụ", có thể thấy hiềm khích trước đó giữa hai nhà quả thực nên được xóa bỏ sạch sành sanh, tâm trạng sảng khoái chưa từng có, rượu không tránh khỏi từng chén từng chén nuốt vào bụng, uống đến lúc này quả thực có hơi say rồi, nghe thấy tiếng con gái tìm đến, cười ha hả, cũng không kiên định nữa, được người dìu đứng dậy đưa đi rồi.

Ngụy Thiếu hình như cũng say rất nặng, nhìn thấy Tiểu Kiều đi tới, đứng dậy liền lảo đảo một cái, Tiểu Kiều vội đưa tay đỡ lấy hắn, thấy cơ thể hắn nặng trịch, sợ mình bị hắn đè bẹp, vội gọi một bà mụ cùng nhau dìu.

Cuối cùng cũng đến trước cửa phòng, dìu hắn lảo đảo bước đến trước giường, vừa buông tay, Ngụy Thiếu liền phát ra một tiếng "cộp", ngã nhào lên giường.