Năm thứ hai, tháng hai, cái lạnh mùa xuân vẫn còn cắt da cắt thịt. Ngày hôm nay, giữa tiếng sóng vỗ rì dào, nơi cửa một làng chài nhỏ vô danh ven bờ Hoàng Hải, một đám người ngựa hoảng loạn trốn chạy tràn vào.

Chiến loạn liên miên khiến một làng chài hoang vắng thế này cũng hiếm thấy thanh tráng, chỉ còn lại mười mấy hộ, toàn là già trẻ gái trai, sắc mặt sạm đen, áo quần rách rưới. Bỗng thấy đám người ngựa này trốn chạy vào cửa làng, dẫu thần sắc hoảng sợ như chó nhà có tang, có kẻ mũ miện lệch lạc chẳng mỡm sửa sang, có kẻ tóc tai bù xù, giày dưới chân cũng rơi mất một chiếc, chỉ nhìn y phục cũng đủ thấy rõ là người quyền quý thượng lưu, ở giữa còn lẫn một người phụ nữ che mặt nạ vàng lộng lẫy, lọt vào mắt dân làng thì quả là kỳ hình dị trạng.

Dân làng sợ hãi khôn cùng, gọi con kêu cái, tản mác trốn chạy khắp nơi.

Binh lính đuổi theo phía sau đã ngày càng đến gần, gần đến mức tưởng như có thể nghe thấy tiếng móng ngựa chạm đất và tiếng chém giết. Một kẻ ra dáng quan chức bỗng ngã nhào khỏi lưng ngựa đang phi, mũ miện lăn lóc đến bên đường, hắn ngã gãy chân, hoảng hốt kêu cứu nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa. Chớp mắt, mấy chục người từ trước mặt hắn cuốn qua như gió, bỏ lại hắn cùng tiếng kêu cứu đầy kinh hãi của hắn ở phía sau.

Đối diện đi tới một lão ngư dân vai vác dây thừng, trông như vừa từ bờ biển trở về. Thấy đoàn người ngựa này, lão ngư dân quay người định trốn, lập tức bị tóm lấy. Binh lính dùng dao uy hiếp, ép lão ngư dẫn đường đến chỗ neo thuyền.

Tiếng sóng vỗ từng đợt, mang theo hơi gió biển mặn mòi đầy giá lạnh ập thẳng vào mặt.

Móng ngựa lún sâu vào vùng bãi bồi, khó mà tiến lên. Lưu Diễm cùng đoàn người đành xuống ngựa lội vào bùn lầy, bước thấp bước cao, lảo đảo hoảng loạn chạy về phía bờ biển neo thuyền. Cuối cùng cũng trốn đến bên thuyền, mọi người đều đã đi chân trần, vạt áo dính đầy bùn đất, nhếch nhác vô cùng, giày ủng đều cắm hết xuống vũng bùn lầy lội phía sau, trông giống như những cái miệng màu đen đang há hốc lên trời, vô ích rên rỉ, kêu gào.

Đang lúc thủy triều rút, thuyền đánh cá nhanh chóng bị đẩy xuống nước, lão ngư dân cũng bị ép lên thuyền cùng chống sào.

Chỉ là thuyền chèo không đủ lớn, không thể dung nạp hết tất cả mọi người.

Lưu Diễm, Tô Nga Hoàng, Lưu Phiến, Nguyên Dương đô thái thú Lương Tế – người được phong đại tướng quân – cùng người con gái được Lưu Diễm sách lập làm hoàng hậu của ông ta, cùng với khoảng mười mấy binh lính cuối cùng lên thuyền, thì không còn chỗ đặt chân nữa.

Vương Bá, Đậu Võ, Đặng Huân và những người khác sớm đã chẳng còn dáng vẻ điềm đạm vững vàng ngày thường, chân trần bỏ mũ, mình đầy dâu bẩn, râu tóc trán mặt cũng lấm tấm bùn đất, tất cả đều quỳ sụp xuống bờ biển, hướng về phía Lưu Diễm trên thuyền. Có kẻ khóc rống, có kẻ bất chấp bùn dơ dính mặt, dập đầu tiễn biệt, hỗn loạn cả một vùng.

Đúng lúc này, Đổng Thành bỗng mạnh mẽ đẩy Đậu Võ đang chắn trước mặt mình ra, lội nước biển đuổi theo thuyền chèo, cố sức bám chặt lấy mũi thuyền, nước mắt nước mũi tàng tàn: "Bệ hạ, xin chớ bỏ thiếp! Hãy cho thiếp lên thuyền! Ban đầu chính là một lòng thiếp trung thành bảo vệ ngài, phò tá ngài lên ngôi đế vương, ngày nay sao ngài có thể vứt bỏ thiếp thế này..."

Thuyền cá nương theo con nước rút vừa mới hạ thủy, vốn dĩ đã không vững vàng, bị hắn bám lấy mũi thuyền cố sức trèo lên như vậy, lập tức chòng chành sang hai bên.

Lưu Phiến nằm rạp trên mũi thuyền đầy vết bẩn trơn tuột, dùng chân hết sức giẫm đạp lên mu bàn tay Đổng Thành. Thấy Đổng Thành nghiến răng kéo ghì thuyền nhất quyết không buông, hắn bèn rút thanh đao bên hông của một tên lính, chém phập một nhát xuống đôi tay Đổng Thành.

Giữa tiếng thét thảm thiết, ngón tay một bên tay của Đổng Thành đứt lìa. Khoảnh khắc rơi xuống, do bản năng cầu sinh, bàn tay kia khua khoắn bừa bãi túm lấy cổ chân Lưu Phiến. Lưu Phiến đứng không vững, vậy mà bị Đổng Thành kéo theo, hai người cùng lúc ngã nhào xuống biển lớn.

Sóng triều cuồn cuộn, hai người nhanh chóng bị cuốn trôi rời khỏi thuyền cá. Lưu Phiến không biết bơi, rơi xuống biển, vừa cố sức giãy giụa đạp ra để thoát khỏi Đổng Thành đang ôm chết lấy mình, vừa cất giọng khàn đặc kêu cứu thuyền cá: "Bệ hạ, cứu với—"

Lời chưa dứt, một ngọn sóng đánh ập tới trùm lấy hắn. Chớp mắt, hai cái đầu người đã biến mất trên mặt biển.

Lưu Diễm đứng sững giữa thuyền, gió biển thổi khiến y phục phấp phới tung bay. Ánh mắt y đăm đăm nhìn xa xăm về hướng binh lính đuổi theo đang dần tiến lên, thần sắc mộc mạc vô hồn.

Thuyền cá giữa tiếng khóc gào của đám bầy tôi bỏ lại bên bờ, theo con nước rút dần biến mất khỏi tầm mắt.

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối ngày hôm sau, đoàn người Lưu Diễm không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào, dưới sự cầm lái của lão ngư dân, cuối cùng cũng lên được một hòn đảo nhỏ.

Hòn đảo này có dấu vết có người sinh sống, trên bãi biển phơi vài tấm lưới đánh cá rách rưới, từ xa lờ mờ nhìn thấy bóng dáng mấy mái tranh thấp lè tè.

Lương Tế mời Lưu Diễm nghỉ ngơi giây lát, tự mình dẫn binh lính đi tìm dân đảo.

Tô Nga Hoàng vừa lên bờ liền bò phục trên bãi đá ngầm nôn mửa liên hồi, chiếc mặt nạ bướm trên mặt bất cẩn rơi ra, bị một đợt bọt sóng cuốn đi.

Tô Nga Hoàng thét chói tai, bất chấp sóng biển đang cuồn cuộn cuộn trào, đuổi theo, cuối cùng cũng cướp lại được chiếc mặt nạ từ bãi cát.

Toàn thân nàng ta ướt sũng, sắc mặt tái nhợt hệt như một thây ma, siết chặt chiếc mặt nạ đã có chút biến dạng, lập tức định đeo lại lên mặt. Chỉ là đôi tay run lẩy bẩy đến mức đeo mấy lần chiếc mặt nạ đều tuột rơi xuống.

Cuối cùng cũng miễn cưỡng đeo lại được lên mặt, nàng ta gần như bò lết dùng cả tay chân lên bờ, cuối cùng lả đi ngồi phịch xuống bên cạnh một khối đá ngầm, thở dốc không ngừng.

Lưu Diễm ở ngay bên cạnh nàng ta, dung mạo tiều tụy, môi khô nứt nẻ rớm cả máu, bất động như một bức tượng đất.

Nhanh chóng, Lương Tế đã quay lại, trong tay nâng một bầu nước ngọt dâng lên cho Lưu Diễm, nói trên đảo có mấy chục hộ dân, đều là ngư dân trước kia tránh chiến loạn từ làng chài vùng biển lân cận trốn đến đảo tụ cư. Ban nãy đã bị binh lính hoàn toàn khống chế rồi, xin Lưu Diễm trước tiên hãy vào nghỉ ngơi một đêm, đợi chuẩn bị xong quân nhu, đổi một con thuyền lớn hơn an toàn hơn, sáng mai lại nghĩ kế trốn ra xa hơn một chút.

Tô Nga Hoàng giãy giụa đứng dậy từ mặt đất, nói: "Bệ hạ, đường biển rộng lớn, Ngụy nghịch có thủ nhãn thông thiên đến đâu, đợi khi rời khỏi vùng biển gần này, thiếp đoán hắn cũng đành chịu bó tay! Chúng ta có thể đi về phương nam, đợi đến phương nam, dưỡng sức tích lũy tinh anh, với thân phận đế vương chính thống nhà Hán của ngài, còn sợ thiên hạ không có trung thần ư! Ngày sau thảo phạt nghịch tặc, lại giục mã về Lạc Lạc Dương, băm vây Ngụy nghịch thành muôn mảnh, báo thù rửa hận!"

Gió biển rất lớn, giọng nói của nàng ta cũng bị thổi đến mang theo chút âm vang rung rẩy không chân thực, nhưng lại vô cùng đanh thép, đến Lương Tế dường như cũng cảm nhận được hy vọng trong lời nói của nàng ta.

Tinh thần vốn đã suy sụp bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, nhìn về phía Lưu Diễm.

Lưu Diễm được Lương hậu đỡ, chậm rãi đứng dậy từ trên đá, bước thấp bước cao đi về phía vùng tụ cư có địa thế cao nhất ở chính giữa hòn đảo.

Trên một bãi đất bằng phẳng ở khu tụ cư, mấy chục ngư dân áo quần rách rưới đang quỳ sụp, có nam có nữ có già có trẻ, dùng ánh mắt kinh hãi và hoang mang nhìn đoàn người Lưu Diễm Tô Nga Hoàng đang dần bước tới.

Lưu Diễm chui vào một căn lều tranh lớn nhất, vừa vào trong liền nằm phịch xuống tấm chiếu rách miễn cưỡng coi là giường trải dưới đất, nhắm nghi mắt, bất động.

Trời dần tối đen.

Ngoài lều tranh, gió biển gào thét, âm thanh kỳ dị từng trận hệt như từng con ác quỷ đang bay lượn tuần tra không dứt trên bầu trời đảo hoang.

Lưu Diễm cuối cùng cũng cảm thấy mệt mỏi.

Y thiếp đi, trên mặt đất sát bên chân phục ngủ Lương hậu.

Ánh trăng chiếu qua một lỗ thủng trên mái lều tranh, rọi lên gương mặt trẻ trung xinh đẹp của Lương hậu, cũng soi ra một vành vết lệ vương vấn bên khóe mắt nàng.

Bỗng nhiên, Lưu Diễm trong giấc mộng đột ngột mở trừng mắt, bật ngồi dậy.

Lương hậu bị y làm cho giật mình tỉnh giấc, chồm dậy, nhào đến bên cạnh y, nói: "Bệ hạ, ngài làm sao vậy?"

Lưu Diễm mở to mắt, trân trân chằm chằm nhìn gương mặt Lương hậu dưới ánh trăng, dần lộ ra thần sắc mê man.

Lương hậu thăm dò gọi y một tiếng, thấy y không đáp, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mình ngày càng quái dị, trong lòng sợ hãi, chậm rãi lùi về phía sau.

Lưu Diễm bỗng nhào tới đè ngã nàng.

"... Nàng là thê tử của Lưu Diễm ta... Nói, nàng muốn cùng ta sinh cùng chăn, chết cùng huyệt..."

Lương phi dẫu là hoàng hậu nhưng ngày thường vốn chẳng được y mấy gần gũi. Giờ phút này lâm vào nông nỗi này, cảm thấy y ôm chặt lấy mình, kèm theo giọng nói run rẩy mơ hồ, đôi môi lạnh băng không ngừng đặt lên gò má mình, trong lòng không khỏi đập thình thịch loạn nhịp, chậm rãi nhắm mắt lại, giọng run rẩy nói: "Bệ hạ, thiếp đã là thê tử của ngài, nhất định sẽ cùng bệ hạ sinh cùng chăn, chết cùng huyệt..."

Lưu Diễm càng thêm điên cuồng hôn nàng.

"Trẫm biết nàng là bị ép buộc! Nàng bị người nhà cưỡng ép gả cho Ngụy nghịch... Bọn chúng đều đáng chết, tội đáng muôn chết! Nhưng chỉ cần nàng hồi tâm chuyển ý, trẫm liền bỏ qua mọi chuyện trước đây, trẫm phong nàng làm hậu!"

Giọng Lưu Diễm trở nên vô cùng kích động.

Lương phi kinh ngạc mở trừng mắt, nói: "Bệ hạ, bệ hạ, ngài nói gì vậy?"

Lưu Diễm bỗng khựng lại, cuối cùng chậm rãi mở mắt, mượn ánh trăng trắng xóa trong lều tranh, trân trân chằm chằm nhìn Lưu phi dưới thân.

Lương phi lại một lần nữa cảm thấy sợ hãi, co rúm lại, giọng nhẹ nhàng nói: "Bệ hạ... Ban nãy ngài nói tôi bị người nhà cưỡng ép gả cho Ngụy nghịch... lại nói bọn chúng tội đáng muôn chết... Phụ thân tôi đối với ngài xưa nay vẫn luôn trung tâm vô vàn... Cầu bệ hạ minh giám..."

Ánh mắt Lưu Diễm chớp động, cơ mặt co giật, hơi thở ngày càng đục ngầu, bỗng nhiên giơ tay bóp chặt lấy cổ nàng.

Lương phi không thở nổi, chiếc cổ mảnh mai dưới sự bóp bóp dùng hết toàn lực của Lưu Diễm đến mức biến dạng, hai chân khua khoắn giãy giụa nhưng vô ích, nhanh chóng hai mắt trợn trắng, dần dần toàn thân mềm nhũn buông thõng xuống.

Bàn tay Lưu Diễm cuối cùng cũng buông cái cổ mảnh mai ấy ra. Y ngồim dậy từ mặt đất, chằm chằm nhìn gương mặt trợn trắng hai mắt của Lương phi, đưa tay vuốt phẳng mí mắt nàng, lẩm bẩm trong miệng: "Man Man, nàng cứ yên tâm đi trước... Ngày sau ta nhất định sẽ theo sau nàng..."

Thần sắc của y, như khóc như cười, như đau đớn, lại như tràn ngập sự thỏa mãn, hộc hộc thở dốc không ngừng.

Bỗng nhiên, nương theo gió biển ngoài lều tranh, hình như truyền đến một trận tiếng chém giết mờ ảo.

Lưu Diễm hệt như bị kim đâm phải, bỗng nhiên chồm người nhảy dựng từ mặt đất lên, lao khỏi cánh cửa rách nát ấy, nhìn thấy Lương Tế đang chạy tới đón, hoảng loạn cất cao giọng hét lớn: "Bệ hạ, không ổn rồi! Đại thuyền của Ngụy nghịch đã đuổi đến đây, người đã lên bờ!"

Lưu Diễm ngẩng đầu, nhìn thấy hướng bờ biển ban ngày mình đổ bộ, giờ phút này nhấp nháy một mảnh ánh đuốc chập chờn, gần như nhuộm đỏ rực cả một vùng bãi biển, hệt như chỉ trong chớp mắt, bốn phương tám hướng đều bị ánh đuốc thế này vây kín mít, lốm đốm sao trời, dưới ánh trăng, vô số bóng người đang ùa về phía khu đất cao ở giữa.

Tiếng chém giết nổi lên tứ phía, thậm chí lấn át cả tiếng gió biển gào thét quét qua đảo hoang.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Diễm đáng lẽ nên cảm thấy sợ hãi, giống như Lương Tế và mấy chục tên tử sĩ ít ỏi còn lại bên cạnh hắn.

Nhưng giờ phút này, trong lòng y lại chỉ còn lại một mảnh mịt mờ hoang vắng, cùng với cảm giác tuyệt vọng lạnh lẽo triệt để.

Trên thực tế, từ sau vụ người Hung Nô đánh lén U Châu bất thành vào cuối năm ngoái, trong lòng y kỳ thực đã sớm rõ ràng, sớm muộn gì cũng có một ngày, y sẽ phải đối mặt với tình cảnh thế này.

Chỉ là không ngờ, ngày này lại đến nhanh như vậy.

– Mau đi! Dắt dân đảo đến đây!

Từ phía sau truyền đến một tiếng thét sắc bén của Tô Nga Hoàng. Lương Tế giật mình, lập tức phản ứng lại, liền lớn tiếng hạ lệnh.

Đề phòng dân đảo nhân lúc đêm tối làm loạn, trước khi trời tối, những kẻ đó đều đã dùng dây thừng trói giật cánh khuỷu lại với nhau. Rất nhanh, những người này đã bị binh lính xua đuổi đến, tất cả chất đống quỳ rạp dưới đất, khóc lóc thảm thiết.

Đêm nay trăng sáng như ban ngày, chiếu rọi cả hòn đảo hệt như đêm tuyết, Lưu Diễm nhìn thấy một người đàn ông trạc tuổi mình, được bao quanh bởi mấy vị tướng quân bên cạnh, sải bước đi về hướng mình giữa ánh sáng đan xen giữa ánh trăng trắng xóa và rực hồng của lửa đuốc.

Kiếp này, kẻ thù lớn nhất và cũng căm hận nhất của y, chính là Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu không chỉ cướp đi vị hôn thê của y, mà còn cướp đi cả thiên hạ của y.

Nực cười thay, y từ trước đến nay chưa từng có cơ hội gặp mặt kẻ thù.

Cho đến khoảnh khắc này, y cuối cùng đã hiểu rõ, kẻ đang bước về phía mình với tư thế của kẻ chiến thắng dưới ánh trăng và ánh lửa này, chính là lời nguyền rủa mà Lưu Diễm y kiếp này tuyệt không thể thoát khỏi.

Y trân trân nhìn người đàn ông đang ngày càng đến gần, chiến giáp lóe lên ánh đỏ rực rỡ, toàn thân chợt lạnh buốt, lại chợt nóng rực, thân thể bên dưới triều phục cũng không kìm được mà hơi run lên.

– Giết –

Bốn phương tám hướng, tiếng hô giết cao vút hòa lẫn với sóng biển trầm đục và tiếng gió đêm u u ùa về phía khu đất cao giữa đảo.

Các tướng sĩ theo thuyền chiến cùng Yên hầu vượt biển đuổi giết đến đây không ai là không máu nóng sôi trào.

Đại tướng quân Lý Đản đã hội sư cùng tướng quân mắt xanh, nam bắc giáp công, triệt để tiêu diệt Trần thiên vương, họa hại phương nam gần như suốt một năm trời, đội quân ăn thịt người khiến dân chúng nghe tên đã sợ mất mật nay đã tro bay khói diệt. Đồng thời, vào tháng mười hai năm ngoái, Ngụy Thiệu thân thống đại quân bình định Dự Châu, buộc Cái Chiếu quy hàng, từ đó thế như chẻ tre, sắc bén không gì cản nổi, Tống Lăng ở Lư Giang, Lưu Thuyên ở Giang Hạ v.v... cũng lần lượt đầu hàng.

Ngoài man di phương nam, trung nguyên chỉ còn lại hai thế lực là Nhạc Chính ở Hán Trung và tiểu triều đình của Lưu Diễm.

Anh em Nhạc Chính nội đấu, Đại Lương sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian, Lưu Diễm giờ đây lại càng ở ngay trước mắt, hệt như rùa trong rọ.

Diệt Lưu Diễm, phá Đại Lương, từ nay về sau, thiên hạ quy nhất, gác kiếm quy điền, một đế quốc hoàn toàn mới sẽ sừng sững dựng lên từ chốn phế tích, không cần phải đau khổ chinh chiến đến mức thương giáo đẫm tay áo, hỏi sao người ta lại không tràn đầy kỳ vọng, máu nóng sôi trào cho được?

– Ngụy nghịch nghe đây! Những dân đảo này vốn là dân thường vô tội, bệ hạ vốn cũng không muốn làm khó dễ, ngài hà cỗ ép người quá đáng! Nếu quân sĩ của ngươi còn tiến lên một bước, ta sẽ giết sạch dân đảo, quyết chiến một trận sống mái với ngươi! –

Lương Tế dùng hết sức lực, cất giọng hét lớn về phía Ngụy Thiệu cách đó mấy chục trượng, tiếng hét hòa lẫn với tiếng khóc lóc cầu xin của dân đảo phía sau, theo gió truyền đi.

Ngụy Thiệu dừng bước.

Quan sai lệnh truyền tin lần lượt chuyển lệnh, rất nhanh, tiếng chém giết ồn ào xung quanh liền trở nên yên tĩnh.

– Lập tức nhường đường, đưa bệ hạ lên thuyền –

Lương Tế xúc động, vung thanh trường đao trong tay tiếp tục hét lớn.

Lôi Viêm cầm một cây cung sắt từ tay một tên lính bắn cung bên cạnh, giương cung căng tròn, lực thấu cánh cung, ngắm chuẩn rồi bỗng nhiên bắn ra một mũi tên nỏ.

Mũi tên mang theo tiếng rít xé gió u u, nhắm thẳng vào cái bóng người trên khu đất cao đằng xa mà bắn tới. Ngực Lương Tế trúng tên, trong tiếng thét cuồng loạn, ngã nhấp nhào xuống đất bỏ mạng.

– Quân sĩ Lưu Diễm nghe lệnh, chủ công ta biết các ngươi tuân lệnh người khác, thân bất do kỷ, giờ phút này quy hàng, tha cho các ngươi tội chết! Nếu còn ngoan cố chống cự, tru di không tha! –

Giọng nói đầy nội lực của Lôi Viêm truyền đến, uy nghiêm không giận mà uy.

– Quy hàng! –

Quân sĩ tứ phía cũng đồng thanh hưởng ứng, tiếng như sấm động, chấn động màng nhĩ người ta.

Cùng đồ mạt lộ, tứ bề bị vây, chủ tướng bạo vong ngay trước mắt, mấy chục tên vệ binh cuối cùng còn sót lại kiên trì đến khoảnh khắc này, ý chí hoàn toàn sụp đổ. Giữa từng tiếng hô gọi quy hàng, chúng chậm rãi lùi lại, một kẻ bỗng xoay người, quỳ sụp xuống hướng về phía Ngụy Thiệu, giơ cao binh khí trong tay, những kẻ còn lại lần lượt làm theo.

Quân sĩ Ngụy Thiệu reo hò khắp nơi, tiếp tục bao vây chậm rãi tiến về phía khu đất cao.

Gương mặt Tô Nga Hoàng vặn vẹo, ánh mắt cuồng loạn, bỗng giật lấy đứa trẻ đang oa oa khóc lớn trong lòng một phụ nữ chài lưới, giơ cao lên, khàn giọng thét: "Ngụy Thiệu nghe đây, ngươi còn không nhường đường, ta sẽ đập chết đứa trẻ này! Ngươi chẳng lẽ không sợ oan hồn vong mạng này ác báo lên người con ngươi ư?"

Lôi Viêm giận dữ, nói với Ngụy Thiệu: "Người đàn bà ác độc này thực sự quá độc ác. Mạt tướng bắn chết ả ta trước rồi tính!"

Ngụy Thiệu nhìn Tô Nga Hoàng dáng vẻ điên cuồng, chậm rãi lắc đầu.

Bỗng lúc này, Lưu Diễm đứng cứng ngắc thẳng tắp bên cạnh hệt như vừa sống lại, quát lớn: "Ngụy Thiệu! Ngươi trước cướp thê tử của ta, nay lại cướp thiên hạ của ta, ta và ngươi thế không lưỡng lập! Ngày hôm nay ta cũng tự biết không địch lại ngươi, chỉ là thua dưới tay ngươi thế này, ta không chỉ không cam lòng, mà còn cực kỳ phục! Ngươi chẳng qua chỉ dựa vào cơ nghiệp của cha ông mà tung hoành thiên hạ. Còn ta thì sao? Ta dẫu xuất thân hoàng gia, trước kia hoàn toàn chẳng có nửa phần dựa dẫm, tất cả đều nhờ vào tâm huyết tự mình mưu tính! Ta hận ông trời bất công! Giả như ta cũng như ngươi, có cơ nghiệp lớn để nương tựa, hà cớ gì ta lại rơi đến bước đường thảm bại thế này ngày hôm nay? Những dân đảo này, ta cũng không muốn làm khó bọn họ nữa! Ta có thể thả người, ngươi có dám cùng ta quyết đấu một trận một chọi một không? Ta nếu lại không địch lại ngươi, chết cũng không oán hận!"

Tô Nga Hoàng cả kinh, quay đầu mắng nhiếc: "Lưu Diễm, kẻ vô dụng nhà ngươi! Ngươi điên rồi sao? Ngươi muốn chết, đừng có liên lụy kéo theo ta!"

Lưu Diễm như điếc không sợ súng, lại gầm lên: "Ngụy Thiệu, ngươi có dám nhận lời của ta không?"

Ngụy Thiệu ngắm nhìn bóng dáng Lưu Diễm dưới ánh trăng một lát, bỗng ngửa cổ cười lớn: "Có gì mà không dám nhận?"

Lôi Viêm và thủy sư đô đốc bên cạnh không khỏi kinh ngạc, khuyên can rằng: "Lưu Diễm chẳng qua chỉ là một kẻ hấp hối sắp chết mà thôi! Giết gà rừng용dao mổ trâu, thân ngài là vạn kim, không cần thiết phải ứng chiến!"

Ngụy Thiệu xua xua tay, cất cao giọng nói: "Chư vị tướng sĩ nghe lệnh, ta quyết đấu với Lưu Diễm, sống chết do số trời định đoạt, ta nếu thua dưới tay hắn, hắn có thể tự do rời đi, các ngươi không được cản trở!"

Nói dứt lời, hắn liền nắm chặt trường kiếm, sải bước đi về phía khoảng đất trống dưới ánh trăng.

Lưu Diễm cũng cầm kiếm, giữa những lời nguyền rủa ác độc của Tô Nga Hoàng phía sau, bước đi về phía bãi đất trống.

---❊ ❖ ❊---

Ánh trăng như nước, sóng vỗ bờ cát. Thanh phong tuốt khỏi vỏ, vẽ ra một đạo kiếm mang sắc lạnh.

Lưu Diễm gầm thét lớn, lao về phía Ngụy Thiệu đối diện.

Mấy năm nay, ngoài việc tâm huyết mưu tính đại sự, y còn nằm gai nếm mật, khổ luyện kiếm pháp, giao đấu với các võ sĩ.

Vô số đêm khuya, cứ nhắm mắt lại là y lại nhớ đến cảnh tượng ngày trước mình bị một cây trường kích của Trần Thụy đè ép trên tuyết không thể nhúc nhích, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn cướp đi Tiểu Kiều cười lớn nghênh ngang bỏ đi.

Giả như bản lĩnh của y năm xưa có thể được như hôm nay, thì cái cảnh tượng nhục nhã ấy tuyệt đối sẽ không tái diễn một lần nữa.

Mà sự sỉ nhục và thù hận mà người đàn ông trước mặt này mang lại cho y, lại càng vượt xa Trần Thụy năm xưa.

Đôi mắt y đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi, dùng hết sức lực, mỗi một nhát kiếm đều là những đòn liều mạng chém giết.

Giết hắn, dẫu bản thân cùng hắn đồng vu tận, y cũng bất chấp tất cả.

Thế nhưng, ông trời dường như luôn chế nhạo châm chọc y, cho dù là đến khoảnh khắc cuối cùng, vẫn cứ như thế.

Ảo tưởng điên cuồng cuối cùng của Lưu Diễm, đã bị cắt đứt dưới mũi kiếm của Ngụy Thiệu.

Nương theo một tiếng kim loại đứt gãy chói tai, thanh trường kiếm trong tay Lưu Diễm bị xoắn gãy, thân kiếm nứt làm ba đoạn, văng tung tóe ra ngoài. Trong đó một đoạn không lệch đi đâu được, cắm phập vào đầu gối chân trái của Lưu Diễm.

Lưu Diễm nhắm hai mắt lại, mở mắt ra, nhìn thấy Ngụy Thiệu tay cầm trường kiếm, đứng sừng sững trước mặt y.

Dưới ánh trăng, đôi mắt hắn phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo u ám, bất chợt khiến Lưu Diễm liên tưởng đến Vô Thường đòi mạng.

Hàm răng Lưu Diễm bắt đầu khẽ run lên bần bật.

Chỉ cách đây khoảnh khắc, tất cả sự hào hùng, bi tráng, phẫn nộ và dũng khí sinh ra từ đó đã chống đỡ cho y và Ngụy Thiệu quyết đấu, giờ đây đang nhanh chóng rời bỏ y.

Y không muốn biểu lộ sự sợ hãi, thế nhưng khoảnh khắc này, y lại thật sự, bất giác lại hối hận rồi.

Có lẽ Tô Nga Hoàng nói đúng, lấy tính mạng dân đảo làm con tin, nói không chừng y vẫn có thể trốn thoát, ngày sau còn cơ hội làm lại từ đầu...

Trong lòng y, mơ hồ thoáng qua một ý nghĩ như vậy.

Nhưng ý nghĩ này còn chưa kịp hình thành, lồng ngực chợt nhói đau, trường kiếm trong tay Ngụy Thiệu đã đâm phập vào lồng ngực y.

Y có thể cảm nhận rõ ràng, mũi kiếm sắc bén phát ra hơi thở tử vong ấy, đã đâm rách y phục của y, đâm vào da thịt y.

– Man Man là vị hôn thê của Lưu Diễm ta... Thiên hạ là thiên hạ của nhà họ Lưu ta... –

Y đứng thẳng tắp, sắc mặt tái nhợt, từ kẽ răng từng chữ từng chữ rít ra giọng nói run rẩy.

Ngụy Thiệu mang thần sắc lạnh lùng nhìn gương mặt đau đớn đến vặn vẹo của y, mũi kiếm chuẩn xác đâm vào giữa hai chiếc xương sườn, chậm rãi đâm về phía khối thịt đang nhịp đập được bảo vệ bên trong, từng tấc từng tấc. Ngay khi mũi kiếm sắp chạm đến khối máu thịt đang đột ngột co rút nhanh hơn ấy, liền khựng lại một nhịp.

– Lưu Diễm. –

Giọng nói lạnh lùng của Ngụy Thiệu văng vẳng vào tai Lưu Diễm.

– Ta không dám nói ta Ngụy Thiệu có tài đức gì, xứng với Man Man hơn ngươi, có tư cách làm hoàng hậu thiên hạ này hơn ngươi. Nhưng có một chuyện, ta tuyệt đối sẽ không làm, đó chính là vì tư lợi của bản thân mà dám làm chuyện thiên hạ đại bất kính, cấu kết với Hung Nô, lấy đất đai của người Hán kết giao với ngoại tộc. –

– Ngươi dẫu tự xưng là đế vương nhà Hán, nhưng trong mắt ta, căn bản chẳng tính là gì. Nguyên nhân ta đích thân vượt biển đuổi theo ngươi đến tận đây, chính là không tự tay giết ngươi thì ta nuốt không trôi cục tức này! –

Lời chưa dứt, hắn đột ngột dùng sức, mũi kiếm đâm sâu vào, thấu qua tận sau lưng.

Lưu Diễm dùng một tay bị chặt lồng ngực không ngừng trào máu tươi, trợn tròn hai mắt, môi khẽ mấp máy, toàn thân run rẩy kịch liệt.

Ngụy Thiệu rút kiếm, máu tươi nóng hổi theo mũi kiếm phun văng ra, Lưu Diễm hét lớn một tiếng, ngửa mặt ngã sấp xuống đất.

Ngụy Thiệu khẽ cúi đầu, mặt không biểu cảm, nhìn cơ thể Lưu Diễm đang co giật trên mặt đất.

Cho đến khi cỗ thể xác ấy dần ngừng động đậy, hắn khắm nhắm mắt lại, bấy giờ mới thở ra một hơi dài, mở mắt ra, tầm nhìn hướng về phía Tô Nga Hoàng đang lả đi ngồi sệt trên mặt đất.

Tô Nga Hoàng đầu tóc bù xù, vạt váy đầy bùn đất, nàng ta trong tay vẫn siết chặt đứa trẻ đang khóc ngót nghét không ngừng ấy. Dưới ánh mắt vô cùng âm lãnh của Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm, hoảng sợ đặt đứa trẻ xuống đất, theo bản năng bò lùi lại, lùi mấy bước, giãy giụa đứng dậy từ mặt đất, quay đầu liền chạy, nhưng lại bị quân sĩ chặn đường phía sau.

Ả ta bỗng khóc rống lên, quỳ sụp xuống bò về hướng Ngụy Thiệu, run rẩy vươn bàn tay dính đầy bùn đất ấy ra, tóm lấy cổ chân hắn.

– Nhị lang! Thiếp biết sai rồi! Trước kia trách thiếp u mê tâm trí, làm ra những chuyện thua cả heo chó... Thế nhưng thiếp làm những chuyện đó, đều là xuất phát từ tấm lòng ái mộ chàng mà thôi... Nhị lang, trước kia chàng đã trừng phạt nặng nề thiếp rồi, xin chàng nể tình nghĩa xưa, tha cho thiếp đi — –

Nàng ta ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiệu, nước mắt theo gò má từ chiếc mặt nạ vàng đã vặn vẹo biến dạng kia không ngừng lăn dài xuống.

Ngụy Thiệu chậm rãi cúi người, đưa tay dò dẫm về phía gò má nàng ta, bỗng cạy giật chiếc mặt nạ của nàng ta ra, năm ngón tay bóp một cái, chiếc mặt nạ bướm nhanh chóng biến dạng trong lòng bàn tay hắn, bóp thành một cục.

Tô Nga Hoàng thét chói tai, hoảng loạn dùng tay áo che mặt.

Ngụy Thiệu mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm ả ta, xòe năm ngón tay ra, cục vàng "phụp" một tiếng rơi xuống đất.

Ngụy Thiệu xoay người, sải bước rời đi.

– Các vị hương dân nghe cho rõ, trung nguyên đã bình định, thiên hạ quy nhất, từ nay về sau sẽ không còn chiến loạn nữa! Các ngươi nếu muốn trở về quê hương, có thể cùng ngồi chiến hạm của chủ công lên bờ! –

Lôi Viêm ra lệnh cho binh lính cởi bỏ dây thừng trói buộc dân đảo, nói.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều ngủ đến nửa đêm, bỗng giật mình tỉnh giấc, cảm thấy có chút tâm thần bất định, hệt như đã xảy ra chuyện gì vậy.

Đưa tay chạm phải Phi Phì đang ngủ say.

Nàng áp sát vào cơ thể ấm áp mềm mại của con gái, áp má vào bên cạnh đầu nhỏ của con.

Hơi thở tràn ngập mùi sữa quen thuộc của con gái, nàng cảm thấy tâm trạng dần bình yên trở lại.

Lại nhắm mắt lại.

Ngụy Thiệu có lẽ sẽ nhanh chóng quay về thôi...

Trước khi chìm vào giấc ngủ, trong lòng nàng nảy sinh một cảm giác như vậy.