Cầu thủ chạy show, huấn luyện viên đóng quảng cáo, trọng tài bắt độ bị lập án, doanh số báo chí tăng vọt, lời tuyên bố hùng hồn vào top 8, viễn cảnh vùi dập "chó cùng đường Brazil", mục tiêu World Cup ghi một bàn, thắng một trận, lấy ba điểm... Tóm lại, đây là một mùa giải khiến người ta lòng dạ xốn xang. Một thứ cảm xúc điên cuồng đang dần nảy nở trong lòng mọi người, World Cup đến gần khiến tất cả bắt đầu đứng ngồi không yên.

Trong môi trường như vậy, ngày 18 tháng 5, tại khuôn viên trường đại học D ở thành phố Đại Liên, miền Bắc Trung Quốc, đã đón tiếp mười lăm trường đại học đến từ khắp nơi trên cả nước. Họ sẽ tiến hành tranh tài tại đây trong vòng mười ngày, để quyết định vị trí quán quân giải bóng đá sinh viên toàn quốc từ năm 2000 đến 2002.

Trương Tuấn lấy một lon trà đá trước máy bán hàng tự động, nghe thấy tiếng ồn ào không xa truyền đến, cậu nhoài người nhìn sang, lại trông thấy một bóng dáng cao lớn vô cùng quen thuộc.

Các phóng viên vây quanh anh ta, đang đặt câu hỏi. Anh ta mặc áo phông ngắn tay và quần đùi rộng thùng thình, xem chừng là lúc xuống đi dạo thì bị các phóng viên bắt gặp.

Lý Vĩnh Lạc nghiêng đầu, sững sờ một chút, vì cậu ta cũng nhìn thấy Trương Tuấn đang cầm trà đá, đội mũ lưỡi trai. Trương Tuấn cười với cậu ta, coi như là chào hỏi.

"Bạn học Lý Vĩnh Lạc, R Đại năm ngoái đánh mất chức vô địch, xin hỏi mục tiêu năm nay của các bạn là gì?"

Lý Vĩnh Lạc vẫn chỉ nghiêng đầu nhìn Trương Tuấn, từng chữ từng chữ nói: "Chuyện năm ngoái tôi không rõ, nhưng chức vô địch năm nay nhất định là của R Đại chúng tôi!"

"Cậu coi đây là thư khiêu chiến sao?" Sau khi các phóng viên đều rời đi, Trương Tuấn và Lý Vĩnh Lạc tìm một góc khuất ngồi xuống. Trương Tuấn ném lon trà đá cho Lý Vĩnh Lạc.

"Bộp!" Lý Vĩnh Lạc giật nắp lon, một luồng khí xông lên tận mũi. "Giải bóng đá trung học quả nhiên là không khớp với giải đại học mà... Xạ thủ số một toàn quốc bậc trung học vậy mà không ai nhận ra, hì hì!"

Trương Tuấn nâng vành mũ đang sụp xuống: "Đá hay đều bị đội chuyên nghiệp hốt đi hết rồi, sau khi tốt nghiệp còn đi học đại học chỉ có mấy kẻ ngốc như chúng ta thôi, cậu lại ở Bắc Kinh thủ đô, tự nhiên được chú ý. Nhưng vậy cũng tốt, mới bắt đầu đã thu hút sự chú ý thì chẳng vui chút nào, tôi muốn cho họ một bất ngờ!" Trương Tuấn nhìn dòng người qua lại trong đại sảnh nói.

"Tô Phi vẫn khỏe chứ?"

Trương Tuấn giơ cổ tay trái lên, trên đó đeo chiếc vòng tay mới đan trước khi đi, do Tô Phi làm.

Lý Vĩnh Lạc nhìn kỹ: "Chậc chậc! Ngoài ngưỡng mộ ra thì chỉ còn ngưỡng mộ! Chúng tôi còn chưa thoát nghèo, cậu đã tiến tới tiểu khang rồi!"

"Lạ thật, cậu cao to đẹp trai thế này, lại không có bạn gái?"

"Hì! Trước khi đánh bại cậu, chưa tính đến chuyện nhi nữ tình trường..."

"Ủa? Ba năm trung học, các trận đấu giữa chúng ta cậu cũng chưa từng thua mà, lần nào dường như cũng là hòa..."

"Nhưng tôi cũng chưa từng thắng mà!"

"Ồ ồ! Thế này đi, lần này tôi thua cậu, cho cậu tìm bạn gái nhé? Ha!" Trương Tuấn nói đùa.

"Không được!" Không ngờ Lý Vĩnh Lạc đột nhiên tăng âm lượng, khiến người xung quanh đều nhìn về phía này. Lý Vĩnh Lạc hạ thấp giọng nói: "Tôi muốn cậu dốc toàn lực, rồi tôi cũng dốc toàn lực, như vậy đánh bại cậu mới đã!"

Trương Tuấn nhìn ánh mắt nghiêm túc của Lý Vĩnh Lạc, nhớ tới nụ cười của Nhậm Dục Địa khi bị Lý Vĩnh Lạc nhìn thấu tâm tư vào dịp Tết – sự bất lực khi phải từ bỏ bóng đá, nỗi đau thể xác không thể gánh chịu, và cả một chút không cam lòng sau chín lần chia tay... "Cậu ấy đang dùng ngày mai để đánh cược hôm nay." Là đồng đội ba năm của Nhậm Dục Địa, điều mình không nhìn ra lại bị một đối thủ nói toạc ra. Tương tự, là đối thủ của Lý Vĩnh Lạc, cậu dường như rất ít khi cân nhắc cảm nhận của đối thủ. Đối thủ như vậy, không chỉ đơn giản là "muốn đánh bại cậu" thôi đâu nhỉ?

Trương Tuấn uống cạn lon trà đá, đứng dậy, nhìn Lý Vĩnh Lạc.

"Cậu xem lịch thi đấu chưa? Sau khi vượt qua vòng bảng, chỉ cần một trận, chúng ta sẽ gặp nhau ở bán kết. Tôi tuyên bố trước: mục tiêu năm nay của chúng tôi cũng là quán quân toàn quốc!"

Lý Vĩnh Lạc cười: "Nếu tôi thua, thay tôi lấy chức quán quân toàn quốc. Nếu cậu thua, tôi cũng vậy!"

Đây là ngày hội bóng đá của riêng các sinh viên đại học, cũng là chiến trường giữa hai người.

R Đại với tư cách là đương kim á quân, quán quân chung kết khu vực phía Bắc, ứng cử viên số một cho chức vô địch, đã toàn thắng ba trận ở vòng bảng, ghi 15 bàn, chỉ để lọt lưới hai bàn, dẫn đầu vượt qua vòng bảng. Lý Vĩnh Lạc trận nào cũng tỏa sáng rực rỡ, cậu ta cho mọi người thấy khái niệm "tiền vệ toàn năng". Do thể hiện xuất sắc ở vòng loại, đã thu hút sự chú ý của các đối thủ, vì vậy để tấn công đối thủ hiệu quả hơn, Bạch Hoành Phi không cố định Lý Vĩnh Lạc ở vị trí tiền vệ phòng ngự cũ của cậu ta, mà để cậu tự do hoạt động, phát huy tối đa đặc điểm thể lực tốt, phòng ngự vững chắc, chuyền bóng chính xác, dâng cao tấn công quyết đoán. Do đó, trong cấm địa đội nhà, cấm địa đối phương, hầu như mọi nơi trên sân đều có bóng dáng của cậu, đúng nghĩa một "cầu thủ tự do", và Bạch Hoành Phi cũng chính thức xác lập vị trí hạt nhân của Lý Vĩnh Lạc, yêu cầu tấn công phòng thủ đều xoay quanh cậu ta. Theo lý mà nói, chỉ cần theo sát hạt nhân, R Đại sẽ vận hành không trơn tru, nhưng với kỷ lục trung bình mỗi trận chạy 13 km – con số đáng kinh ngạc trong giới sinh viên – thì đối thủ có thể theo kịp bóng dáng của cậu ta vẫn chưa ra đời.

Nếu nói R Đại có biểu hiện xuất sắc như vậy là vì họ là đội bóng mạnh truyền thống, không phải tin tức gì lạ lẫm. Thì biểu hiện của U Đại, lần đầu tiên lọt vào chung kết toàn quốc, có thể gọi là "cú nổ chấn động".

Trận vòng bảng đầu tiên, đối mặt với C Đại đến từ khu vực phía Tây, Trương Tuấn vừa khai cuộc đã cho đội bóng thề giành quán quân này một đòn cảnh cáo. Phút thứ 5, trong cấm địa, cậu nhận đường chuyền tinh tế của Chu Huy, chạy chỗ tạo khoảng trống, ngay lập tức tung cú sút, bóng xuyên qua háng thủ môn không kịp đề phòng, dẫn trước 1:0!

Ngay khi nhiều người còn tưởng bàn thắng này là may mắn, Dương Phàn ngay sau đó tung một cú đại bác đầy uy lực từ ngoài 25 mét, hoàn toàn đập tan hy vọng gỡ hòa của C Đại. Cú sút khiến cả sân vận động im phăng phắc này xuất hiện ở phút 35 hiệp một, khi bóng vào lưới, vị thủ môn kia vẫn đứng im tại chỗ không có bất kỳ phản ứng gì. 2:0! U Đại nới rộng cách biệt dẫn trước.

Sang hiệp hai đổi sân thi đấu, U Đại vẫn chơi thứ bóng đá tấn công với các đường chuyền xuyên phá trung lộ và cánh bay hai bên, khiến đối thủ không thở nổi. Phút 67, Trương Tuấn lại một lần nữa thể hiện bản lĩnh sát thủ, ở cột gần, cậu nhận đường chuyền từ pha đột phá của Dương Phàn, một cú đánh đầu mạnh mẽ, rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh lạnh lóe lên, bóng theo tiếng đập vào lưới. 3:0! Trương Tuấn lập cú đúp, một pha phối hợp kiểu Trương - Dương rất điển hình.

Tỷ số 3:0 khiến nhiều khán giả phấn khích, nhưng mọi thứ vẫn chưa kết thúc, Trương Tuấn tiếp tục màn trình diễn của mình, phút 73, lại là Dương Phàn đột phá mạnh mẽ bên cánh phải bằng tốc độ rồi tạt bóng mạnh vào, bóng bay về phía cột xa, Trương Phàm dường như bị bỏ quên đã bật cao giữa đám đông, ngay khi thủ môn tưởng cậu ta muốn dứt điểm, cậu lại đánh đầu chuyền bóng vào giữa, Chu Huy rất thông minh bỏ bóng, Trương Tuấn băng vào, cậu tung cú sút căng như kéo cung, đưa bóng vào góc cao gần khung thành, tất cả cầu thủ C Đại chỉ có thể đứng cạnh cậu mà nhìn bóng thở dài. 4:0! Trương Tuấn hoàn thành cú hat-trick đầu tiên của mình tại giải chung kết toàn quốc lần này!

Thời gian còn lại, C Đại hoàn toàn sụp đổ, Trương Phàm ở phút 80, trong đám đông hỗn loạn đã chọc thủng lưới ghi bàn thắng đầu tiên tại chung kết toàn quốc của mình. Người "nửa tiền đạo nửa hậu vệ" này trên sân khá khác biệt, nhưng lại rất thiết thực, một pha kiến tạo, một bàn thắng, đã rất hoàn hảo.

Trong thời gian bù giờ, U Đại vốn còn cơ hội nới rộng tỷ số, nhưng cú sút ở góc cấm địa của Dương Phàn bị thủ môn lao ra cản phá bằng mọi giá, đội trưởng Giải Vân băng lên bồi nhưng lại sút chệch cột.

Tuy nhiên, tỷ số 5:0 đã đủ để bất kỳ cầu thủ U Đại nào vui sướng cả nửa ngày, trước trận đấu họ được đánh giá là chú ngựa ô của giải đấu lần này, và U Đại cũng không phụ sự kỳ vọng, cho mọi người thấy thế nào là "bản sắc ngựa ô": đen từ đầu đến cuối, đen một cách triệt để.

Hai trận vòng bảng tiếp theo, Triệu Vũ đều thay Trương Tuấn và vài cầu thủ chủ lực ra sân ở hiệp hai, để các cầu thủ dự bị vào sân rèn luyện. Dù vậy, vẫn thắng đậm đối thủ từng trận một, từ 4:0 đến 7:2, có người thốt lên "U Đại điên rồi!" Họ cũng nhảy vọt trở thành ứng cử viên vô địch, không ai còn dám coi thường đội bóng mới nổi này nữa.

Ba trận toàn thắng, ghi 16 bàn, lọt lưới 2 bàn, U Đại ngẩng cao đầu vượt qua bảng D, phong độ của họ thậm chí lấn át cả ứng cử viên số một R Đại. Nhưng Triệu Vũ không vì chút thành tích mà bay bổng, sớm trước khi vượt qua vòng bảng, ông đã nhìn ra từ lịch thi đấu rằng R Đại sẽ là hòn đá tảng lớn nhất trên con đường giành quán quân của đội mình. Hai bên đều là nhất bảng, vậy theo nguyên tắc đối đầu A1 gặp D2, A2 gặp D1, B1 gặp C2, B2 gặp C1, hai đội chắc chắn sẽ gặp nhau ở bán kết. Vì thế, ngay từ đầu ông đã chú ý thu thập tư liệu về R Đại. Cầu thủ nổi bật nhất của R Đại tự nhiên là hạt nhân hàng tiền vệ của họ, số 10 năm nhất Lý Vĩnh Lạc. Khi nghiên cứu quá khứ của Trương Tuấn, Dương Phàn, Triệu Vũ đã biết, Lý Vĩnh Lạc này chính là đối thủ của Trương Tuấn thời trung học, một mình đối đầu với hai người Trương, Dương suốt ba năm, thực lực của cậu ta tự nhiên không thể xem thường. Nhất là huấn luyện viên của R Đại còn phát huy vai trò của Lý Vĩnh Lạc đến mức cực hạn, nhiều đội muốn kiềm chế cậu ta đều không thành công, mà U Đại vốn là đội công mạnh hơn thủ, liệu mình có thể thành công không?

Khi Triệu Vũ còn đang đau đầu vì cách kiềm chế Lý Vĩnh Lạc, thì hai đại tướng của đội là Trương Tuấn, Dương Phàn lại đang cùng hạt nhân của đối thủ nâng ly vui vẻ trong một quán cơm nhỏ.

"Nghe nói dạo này cậu hoành hành dữ lắm nhỉ! Một hat-trick, hai cú đúp, hiện vẫn xếp đầu bảng xếp hạng ghi bàn!" Lý Vĩnh Lạc ra vẻ nghiêm túc, "Cho nên, tiền cơm hôm nay cậu bao!"

"Thôi đi!" Trương Tuấn xua tay, "Huấn luyện viên của chúng tôi từ sau trận vòng bảng đầu tiên đã bắt đầu nghiên cứu cậu điên cuồng, nghĩ cách kiềm chế cái tên biến thái như cậu đấy! Cho nên, bữa này cậu phải mời! Huấn luyện viên của chúng tôi mệnh danh là đánh khắp phía Đông không đối thủ, cậu là người duy nhất khiến ông ấy đau đầu đến thế, vinh dự ghê chưa!"

"Không! Không! Nếu chúng ta đổi ngược lại, vị huấn luyện viên mà cậu nói cũng sẽ đau đầu vì cách kiềm chế cậu thôi, điều cậu nói không thành lập. Tiền này cậu vẫn nên móc túi đi!"

"Đâu có chuyện đó! Cho dù chúng ta đổi ngược lại, huấn luyện viên của R Đại cũng sẽ đau đầu vì cách ngăn cản cậu. Cho nên, dù cậu đi đâu, kết cục vẫn thế thôi: mau trả tiền đi! Chúng tôi chiều nay khó khăn lắm mới có nửa ngày nghỉ, lãng phí ở đây không đáng đâu, đúng không Dương Phàn?"

Dương Phàn ngồi tựa bên cửa sổ, đang thong thả hút nước trái cây trong cốc, tiện thể nghe hai "kẻ thù không đội trời chung" này đấu khẩu để giải khuây. Nghe Trương Tuấn gọi mình, liếc nhìn hai người, thầm nghĩ may mà họ không mặc đồng phục trường đi ra ngoài, nếu không tin tức lan truyền nhanh nhất ở D Đại ngày mai chắc chắn là: "Hạt nhân R Đại và át chủ bài U Đại đánh nhau tơi tả vì vấn đề trả tiền bữa trưa 35 tệ, cuối cùng kinh động đến 110, cảnh sát 110 phản ứng thần tốc kịp thời có mặt, ngăn chặn cuộc ẩu đả này, đưa cả hai về đồn công an..." vân vân.

Cậu lại dời ánh mắt ra con phố đầy nắng ngoài cửa sổ, mỹ nữ Đại Liên đúng là nhiều thật...

"Ủa? Lạ thật." Dương Phàn nói, "Trước đây chỉ cần có người nào đó ở đó, hai cậu đều tranh nhau trả tiền, hôm nay bị sao vậy?"

Cuối cùng bữa cơm này vẫn là chia đều. Một số người trước khi ăn kiên quyết không đồng ý chia đều, cho rằng bạn bè lâu ngày không gặp, chia đều thấy không tình cảm. Nhưng đến lúc cuối cùng trả tiền thì hận không thể tính toán đến tận N chữ số thập phân sau con số 35 chia 3, để chứng tỏ mình tuyệt đối không chiếm chút hời nào. Hai câu nói rất mâu thuẫn là "chia đều làm tổn thương tình cảm" và "anh em ruột thịt cũng phải rạch ròi tiền bạc" lại trở nên hài hòa hoàn hảo trong miệng một người nào đó.

Ba người tản bộ trên con phố gần D Đại, đến Đại Liên mấy ngày nay, ngày nào cũng bận thi đấu và tập luyện, không có nhiều thời gian đi dạo, cho nên ba người không quen thuộc với Đại Liên này chỉ có thể lượn vòng quanh D Đại, dường như đi thêm một bước thôi là lạc đường.

Cuộc trò chuyện của ba người chủ yếu tập trung vào trận bán kết vài ngày nữa, mặc dù họ đều còn phải đối mặt với một trận tứ kết.

"Nói nghiêm túc nhé, cậu bảo huấn luyện viên các cậu cứ tìm cách ngăn cản chúng tôi, đã nghĩ ra phương pháp gì chưa?" Lý Vĩnh Lạc hỏi hai người.

"Chưa." Hai người đồng thanh lắc đầu.

"Ồ?" Lý Vĩnh Lạc nhướng mày, "Tôi không khó đối phó đến thế chứ? Vậy các cậu có cách nào?"

"Không." Lại đồng thanh lắc đầu.

"Nghĩ kỹ lại ba năm trung học, chúng ta dường như chưa từng nghĩ đến việc làm thế nào để ngăn cản cậu nhỉ!" Trương Tuấn nhìn bầu trời xanh.

Dương Phàn tiếp lời: "Hơn nữa chúng ta còn thắng các cậu với tổng tỷ số 2:1..."

Lý Vĩnh Lạc lắc đầu: "Đính chính lại, không phải chiến thắng, là tạm thời dẫn trước!"

"Sĩ diện!" Dương Phàn thầm thì trong lòng.

"Trận chung kết toàn quốc lần này, tôi sẽ san bằng tỷ số thành 2:2, cứ chờ xem!" Lý Vĩnh Lạc đầy tự tin nói.

"Mơ đi!" Người trả lời cậu ta lại là Trương Tuấn và Dương Phàn đồng thanh.

"Hì hì! Hai cậu... bảo sao mà ăn ý thế chứ!" Lý Vĩnh Lạc bất lực cười.

"Đính chính lại, nên là chúng ta nới rộng tỷ số, diễn một màn hat-trick!" Dương Phàn đáp trả câu nói trước đó của Lý Vĩnh Lạc.

"Ha ha!" Lý Vĩnh Lạc cười: "Tôi thấy chúng ta nói nhảm ở đây hoàn toàn không có ý nghĩa, bây giờ nói gì cũng vô ích, mọi thứ chỉ có lên sân mới biết được."

"Đúng vậy, bóng đá là dùng chân đá, không phải dựa vào cái miệng."

"Vậy đến lúc đó chúng ta dùng chân nói chuyện nhé?"

Lần này, ba người đã đạt được sự đồng thuận, vì thế, họ bắt đầu mong đợi trận bán kết ba ngày sau đó.

Là 2:2, hay 3:1?