Trương Tuấn và Dương Phàn đã bắt đầu tham gia tập luyện ở đội trẻ. Mỗi ngày đưa đón họ không còn là ông Lý nữa mà được thay thế bằng một ông Vương - người mở nhà hàng Trung Quốc ở địa phương. Ông Vương là người tốt, cũng là cổ động viên của Volendam, vì thế câu lạc bộ đã chọn ông làm phiên dịch toàn thời gian cho Trương Tuấn và Dương Phàn. Ngoài ra, để tiện chăm sóc ăn uống sinh hoạt cho hai người, ông Vương đề nghị đón họ về nhà mình ở. Dù sao con cái cũng đang học đại học ở Amsterdam, một năm chẳng về mấy lần, nhà còn thừa nhiều phòng trống. Câu lạc bộ đồng ý yêu cầu của ông, thế là Trương Tuấn và Dương Phàn dọn ra khỏi khách sạn vào ngày thứ tư, chuyển đến nhà ông Vương. Đương nhiên, ở lại cũng phải trả tiền thuê nhà, nhưng câu lạc bộ đã thanh toán giúp họ nên họ cũng không cần lo lắng gì nữa. Mỗi ngày khi tập luyện, ông Vương luôn túc trực bên cạnh hai người, dịch lại từng chỉ thị của Rice, giúp họ lĩnh hội ý đồ của huấn luyện viên trong thời gian sớm nhất, sau đó thực hiện động tác theo quy định. Sau khi tập xong, ông lại đưa hai người về nhà hàng của mình để hai người ăn uống thỏa thích. Ông hiểu rõ cảm giác xa nhà, được ăn cơm quê hương là hạnh phúc lớn lao. Nhưng việc này khi Rice biết được lại nổi trận lôi đình, quở trách ông Vương một trận, còn dặn dò Trương Tuấn, Dương Phàn rằng thực đơn sau này có quy định nghiêm ngặt, món nào ông không cho ăn thì một miếng cũng không được đụng vào! Ông còn đưa thực đơn cho ông Vương, bảo ông làm theo đó để chuẩn bị ba bữa mỗi ngày.

Thức ăn chính thường là đồ bột và cơm, thịt chủ yếu là thịt bò, còn có lượng gà, lợn và cá vừa đủ. Salad là thứ không thể thiếu, nhưng hải sản và thịt mỡ thì tuyệt đối không được đụng tới. Phàm là thứ gì có thể tăng chất béo đều không thể nhìn thấy trong thực đơn của Rice.

Trương Tuấn nhìn những gương mặt quen thuộc xuất hiện trong từng bữa ăn, mày khẽ nhíu lại. Lúc mới bắt đầu thì thấy rất mới mẻ, ăn cũng xem là ngon miệng. Nhưng bữa nào cũng vậy, ngày nào cũng thế, mới mẻ cũng thành quen thuộc, dù khẩu vị có tốt đến đâu cũng trở nên khó nuốt. Cậu ngẩng đầu nhìn ông Vương đối diện, ông Vương nhún vai với cậu, ý bảo: Đây cũng là hạng mục huấn luyện của cháu, là thứ bắt buộc phải hoàn thành.

Trương Tuấn bĩu môi, Dương Phàn bên cạnh đã bắt đầu ăn ngấu nghiến. Trương Tuấn nhìn cậu ta rồi bất đắc dĩ cầm thìa lên...

Nhai miếng thịt gà vô vị như nhai sáp, Trương Tuấn bắt đầu nhớ món gà xào cay cha làm. Ớt xanh xanh mướt, thịt gà óng ánh mỡ, tỏa ra hương thơm nồng nàn, lan tỏa mãi trong không khí. Cậu hít hít mũi nhưng chẳng ngửi thấy gì, đành thất thểu cúi đầu "huấn luyện".

Adriaanse nhìn hai thiếu niên Trung Quốc đang thực hiện bài tập chạy cự ly trên sân, hỏi Rice bên cạnh: "Lão bạn, hai cậu nhóc này thế nào?"

"Rất tuyệt!" Rice gật đầu, "Ông lại đào được hai viên kim cương lớn rồi, thực sự ghen tị với vận may của ông đấy!"

"Hề hề, đó không phải là vận may." Adriaanse chỉ vào mũi mình, "Tôi chỉ có cái mũi nhạy bén như chó săn thôi!"

"Tuy nhiên, hai đứa nó lại mọc quá nhiều mỡ thừa." Rice sờ cằm, "Đồ ăn Trung Quốc tuy ngon nhưng lại cực kỳ không phù hợp với cầu thủ bóng đá..." Ông liếc nhìn Adriaanse bên cạnh. Kể từ năm 1984 khi ông thu nhận một cầu thủ Trung Quốc tên là Khâu Tố Huy tại Zwaluw, ông đã có một tình cảm đặc biệt với Trung Quốc, thỉnh thoảng lại muốn ghé qua nhà hàng Trung Quốc. Câu lạc bộ có thể tìm ông Vương làm giám hộ cho Trương Tuấn và Dương Phàn ở Hà Lan chính là vì khi còn huấn luyện ở Volendam, Adriaanse thường xuyên đến nhà hàng của ông Vương để ăn cơm. "Tôi đã lập cho bọn chúng một thực đơn dinh dưỡng đặc biệt, yêu cầu mỗi ngày mỗi bữa đều phải ăn theo thực đơn. Loại bỏ mỡ thừa, sau đó kết hợp với các bài tập hằng ngày để cơ bắp chúng mạnh mẽ hơn, nếu không với thể trạng hiện tại, chúng không thể trụ được hết một mùa giải đâu."

"Ừm, rất có lý. Tuy nhiên..." Adriaanse nhìn Trương Tuấn và Dương Phàn, "Thực đơn của ông chắc hẳn đã làm chúng khổ sở không ít nhỉ? Ha ha, đúng là thực đơn của quỷ dữ..."

"Ban đầu có hiện tượng đi ngoài nhẹ, nhưng rất bình thường, đó là để làm sạch đường ruột của chúng. Nếu ngay cả cửa ải này mà không vượt qua được, tôi nghĩ chúng cũng không thể trở thành những viên ngọc trai tỏa sáng rực rỡ đâu."

"Chính xác." Adriaanse thu lại nụ cười, "Bóng đá hiện đại, có một cơ thể khỏe mạnh là nền tảng. Nếu đến cơ thể cũng không rèn luyện tốt thì chúng nên về nhà đi thôi..."

Trương Tuấn và Dương Phàn đã đi được một tuần. Vì vấn đề tiền bạc, Tô Phi và Trương Tuấn không thể gọi điện liên lạc, cước đường dài quốc tế không phải là thứ mà gia đình công chức như cô có thể gánh nổi. Đường xa vạn dặm, thư thường cũng phải mất hơn một tháng mới tới nơi. Lên mạng cũng không thực tế, người ngày nào cũng phải tập luyện thì còn thời gian và sức lực đâu mà lên mạng?

Thế là, Tô Phi không thể liên lạc được nữa đành bắt đầu viết nhật ký. Nhưng cuốn nhật ký mới mua của cô lại luôn ghi những nội dung như sau:

Ngày... tháng... năm..., thứ Hai, thời tiết nắng đẹp.

Dưới ngày tháng là vài dòng trống, rồi phía dưới nữa lại là "Ngày... tháng... năm..., thứ Ba, thời tiết nắng chuyển nhiều mây."

... Cứ như thế suy ra.

Khi có Trương Tuấn ở bên cạnh, ngày nào trôi qua cũng thấy bình thường, chẳng có gì để viết, nên ở cái tuổi mà các cô gái đều thích viết nhật ký, cô lại chưa từng viết bao giờ. Bây giờ Trương Tuấn không ở bên cạnh, trong lòng cảm thấy hơi trống trải, có những lúc rất muốn viết chút gì đó, nhưng mỗi khi cầm bút lên, đối diện với cuốn nhật ký mới tinh, cô lại đột nhiên không biết phải viết gì. Một cảm giác kỳ lạ nghẹn trong lòng, không nói ra được, cũng chẳng viết ra được.

Nhưng cô vẫn cố chấp mỗi ngày đều ghi lại ngày tháng và thời tiết của ngày hôm đó vào cuốn sổ, rồi lại để trống vài dòng.

Mấy hôm trước, cô gặp Lý Soái ở tòa nhà giảng đường số 2, anh ta đang chống nạng. Tô Phi hơi ngại, đang nghĩ là nên tiến lên chào hỏi hay giả vờ như không thấy rồi quay người bỏ đi, thì Lý Soái đã nhìn thấy Tô Phi trước. Anh ta vội vã rời khỏi đại sảnh, Tô Phi không đuổi theo anh ta, chỉ nhìn anh ta biến mất ngoài cổng lớn, sau đó cô cũng không bao giờ nhìn thấy anh ta nữa.

Việc Trương Tuấn và Dương Phàn ra nước ngoài đá bóng đã gây nên một cơn chấn động trong trường. Tuy nói tỷ lệ xuất ngoại của Đại học U mỗi năm đều cao ngất ngưởng trong các trường đại học cả nước, nhưng vì đá bóng mà xuất ngoại thì đây vẫn là lần đầu tiên. Nhà trường đương nhiên không công bố ra, nhưng tin tức đã lan truyền giữa đám sinh viên và một số giáo viên từ lâu. Vì trước khi đi, Trương Tuấn và Dương Phàn đã viết thư cho bạn cùng phòng ở ký túc xá 701 và huấn luyện viên đội trường Triệu Vũ, nói rõ rằng họ đã chính thức thôi học, sẽ đến Hà Lan đá bóng, rất cảm ơn sự giúp đỡ và chỉ dẫn trong một năm qua, đồng thời chúc đội bóng trường và các bạn bè mọi việc thuận lợi như ý.

"Như ý cái con khỉ!" Trương Phàm đập lá thư lên bàn, lớn tiếng chửi bới, "Mẹ kiếp! Tự mình ra nước ngoài làm vẻ vang, viết một lá thư không đau không ngứa nói vài câu dễ nghe... Bố mày không nuốt trôi kiểu này! Một năm làm bạn cùng phòng coi như phí hoài!"

"Dù sao người ta cũng viết thư tới, không lẳng lặng bỏ đi đã là rất nể mặt cậu rồi. Hay nghĩ xem giải đấu năm nay tính sao đi, đùng một cái đi mất hai trụ cột, lão Triệu chắc đang đau đầu lắm đây! Khóa sinh viên mới này lại chẳng có mấy đứa khá..." Chu Huy nói.

"Nói nhảm, xem xong Trương Tuấn và Dương Phàn rồi thì người giỏi hơn nữa cũng chẳng thấy hứng thú..." Nhạc Nhạc lên tiếng, "Cầu thủ chuyên nghiệp đấy... thật ghen tị với họ! Nếu chúng ta có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp thì tốt biết mấy..."

"Đừng có mơ!" Trương Phàm lớn tiếng nói, "Môi trường bóng đá chuyên nghiệp của Trung Quốc, hừ... là thiên tài cũng có thể bị biến thành kẻ tầm thường, chưa nói đến chúng ta là người bình thường. Tớ đã nghĩ kỹ rồi, tốt nghiệp đại học xong cứ đến một trường cấp hai làm giáo viên thể dục là được, dù sao vẫn có thể tiếp xúc với bóng đá là thỏa mãn lắm rồi... Hề! Vận may của hai gã đó tốt thật..." Khi nói câu này, cậu ta nhìn ra ngoài cửa sổ, trên mặt là biểu cảm không sao tả nổi.

Nhạc Nhạc nghiêng đầu nhìn hai chiếc giường trống trơn, bất lực ngồi bên cạnh giường.

Chu Huy không nói gì nữa, không ai biết cậu ta đang nghĩ gì.

Trong phòng nhất thời không còn tiếng động, mặt trời dần lặn xuống, căn phòng này cũng dần chìm vào bóng tối.

Sau khi xem xong lá thư mà hai người cùng viết, Triệu Vũ lặng lẽ châm một điếu thuốc - kể từ khi Trương Tuấn và Dương Phàn đến trường này, đã rất lâu rồi ông không hút thuốc nữa, vốn định năm nay sẽ làm một vố lớn tại giải đấu - bây giờ ông lại lôi bao thuốc từ trong ngăn kéo ra.

Phả một làn khói, Triệu Vũ nheo mắt nhìn danh sách đăng ký cầu thủ giải đại học năm nay trên bàn, nhìn rất lâu, cuối cùng ông cũng nhấc bút, gạch tên "Trương Tuấn" và "Dương Phàn" ra khỏi danh sách.

Trời dần tối, trong phòng không bật đèn, chỉ có đốm lửa đỏ lúc ẩn lúc hiện.

Mùa hè năm 2002 đối với bóng đá Trung Quốc là một mùa hè vừa bi vừa hỉ. Đội tuyển quốc gia Trung Quốc đại bại ở Hàn Quốc, ba trận thua chín bàn, không vào một bàn nào, không thắng một trận nào, không được một điểm nào, cứ thế kết thúc chuyến hành trình World Cup đầu tiên sau 44 năm. Sau khi về nước lại gây ra một cuộc tranh luận về bóng đá Trung Quốc, cuộc tranh luận ồn ào như tuyết rơi đầy trời, phản tư, cuối cùng vẫn là không giải quyết được gì.

Mặt khác, làn sóng cầu thủ Trung Quốc xuất ngoại sau khi trải qua một thời kỳ trầm lắng, dường như lại đón một mùa xuân mới. Vương Huy, người trong trận đấu đầu tiên tại World Cup 2002 đã bị thương rời sân và bỏ lỡ hai trận còn lại, câu lạc bộ Manchester City nơi anh đang thi đấu đã thăng hạng lên giải Ngoại hạng Anh, Vương Huy đáng kỳ vọng cũng sẽ thể hiện phong thái của cầu thủ Trung Quốc tại giải Ngoại hạng.

Cũng là tin tức từ Ngoại hạng Anh, tiền vệ trụ cột của đội tuyển quốc gia Trung Quốc Lý Dật và trung vệ Uông Bân nhờ sự tài trợ của một doanh nghiệp trong nước cũng đã chính thức được cho mượn tới câu lạc bộ Ngoại hạng Anh Everton. Thế này thì Ngoại hạng Anh đã có ba cầu thủ Trung Quốc, mùa giải mới của Ngoại hạng Anh đặc biệt thu hút ánh nhìn của người Trung Quốc.

Khi mọi phương tiện truyền thông và cổ động viên đều đổ dồn ánh mắt hào hứng về nước Anh cách xa vạn dặm, thì ở Hà Lan, nơi cách nước Anh một eo biển, có hai thiếu niên Trung Quốc đang nỗ lực vì tương lai của chính mình, mỗi ngày ăn những bữa ăn dinh dưỡng nhạt nhẽo, thực hiện những bài tập huấn luyện vất vả, buổi tối còn phải học tiếng Hà Lan theo giáo viên mà câu lạc bộ thuê... Không ai quan tâm, tựa như hạt giống chôn dưới đất, lặng lẽ lớn lên.