Cuối thời Đông Hán, các kiêu hùng nổi lên, và đây là hồi thứ nhất trong "Ta Bản Hiếu Liêm Lang", chương 1448, "Nguy Bên Trong Giấu Cơ". Ngụy quốc khác biệt hoàn toàn so với Minh triều trong việc quản lý quốc gia đại sự.

Vào những năm cuối triều Minh, đặc biệt là sau khi Trương Cư Chính qua đời, quyền lực trung ương suy yếu, việc thu thuế ở nhiều địa phương gần như tê liệt, triều đình không thể thu được thuế, khiến tài chính quốc gia bên bờ vực sụp đổ.

Quốc khố trống rỗng, lại thiếu năng lực điều tiết vĩ mô hiệu quả, triều đình gần như bất lực trong việc kiểm soát nền kinh tế hướng ngoại ở vùng Đông Nam, không thể can thiệp, mặc cho nó phát triển một cách hoang dại.

Những địa chủ, thân sĩ được hưởng lợi từ dòng chảy bạc trắng này chỉ biết tích trữ hoặc mua đất, chứ không hề nghĩ đến việc tái sản xuất hay đầu tư.

Ngoài tích trữ và mua đất, bọn chúng chẳng làm gì khác. Khi không còn đất để mua, bọn chúng lại nghĩ cách giấu bạc.

Bạc được giấu ở những nơi không ai ngờ tới, hoặc đúc thành những khối lớn, nặng trịch, khiến người ta có thấy cũng không thể mang đi.

Bạc bị cất giấu hết, không lưu thông trên thị trường, không tạo ra lợi ích kinh tế. Sự phồn vinh của vùng duyên hải Đông Nam không mang lại lợi ích thực sự nào cho Minh triều.

Vì vậy, khi người Tây Ban Nha không đến, không ai vận chuyển bạc, mọi người liền choáng váng.

Thấy người Tây Ban Nha không tới, hàng hóa không bán được, lại không có bạc, người ta lại càng không dám tiêu, mà chỉ lo che giấu, tích trữ.

Quan phủ địa phương không có tiền, cũng không có cách nào điều tiết, chỉ biết ngồi nhìn, dẫn đến tình trạng thắt chặt tiền tệ.

May mắn thay, Minh triều vẫn là một nền kinh tế nông nghiệp là chủ yếu, không phải xã hội kinh tế hàng hóa, nên không có điểm yếu chí mạng. Vì vậy, dù khủng hoảng kinh tế xảy ra, cả nước cũng không đến nỗi không có cơm ăn.

Vùng Đông Nam và các khu vực liên quan đến buôn bán trên biển bị thắt chặt tiền tệ làm cho điêu đứng, còn những nơi khác vẫn tiếp tục duy trì nền kinh tế nông nghiệp tự cung tự cấp.

Ngươi làm việc của ngươi, ta làm việc của ta, từ trên xuống dưới rối như tơ vò, ai nấy đều lo dọn tuyết trước cửa nhà mình, chẳng ai quan tâm đến sương trên mái ngói nhà người khác.

Ngụy quốc thì khác.

Hình thức con đường tơ lụa trên biển và trên bộ bị gián đoạn từ cuối thời Đông Hán, đến thời Diên Đức lại được khơi thông trở lại. Tuy nhiên, nó mới chỉ hoạt động được vài năm, chưa thể tạo ra tác động đáng kể đến nền kinh tế Ngụy quốc.

Hơn nữa, hiện tại Ngụy quốc có khả năng điều tiết và kiểm soát rất mạnh, nắm giữ mạch máu kinh tế quốc dân.

Chủ thể kinh tế của Ngụy quốc vẫn là nền kinh tế nông nghiệp tự cung tự cấp dựa trên đồn điền. Quy mô kinh tế hàng hóa không lớn, buôn bán bên ngoài mới chỉ bắt đầu, tỷ trọng thương nghiệp còn lâu mới có thể vượt qua nông nghiệp.

Vì vậy, tăng trưởng kinh tế của Ngụy quốc chủ yếu vẫn dựa vào tuần hoàn nội bộ, dựa vào đồn điền nông trường và mạng lưới giao thông phát triển, mang lại nguồn thuế nông nghiệp khổng lồ.

Ngay cả ở Tây Vực, nơi có tỷ lệ thuế thương mại cao nhất, thuế nông nghiệp vẫn chiếm hơn một nửa.

Vì vậy, hai con đường tơ lụa chỉ là gấm thêm hoa đối với kinh tế Ngụy quốc. Ngụy quốc vẫn là một đế quốc nông nghiệp điển hình, khủng hoảng kinh tế không thể gây ra ảnh hưởng thực tế.

Dù cho mậu dịch hải ngoại sụp đổ hoàn toàn, Rome, Quý Sương và An Tức đồng loạt tự diệt, hai con đường tơ lụa trên biển và trên bộ bị gián đoạn hoàn toàn, cũng không thể khiến kinh tế Ngụy quốc sụp đổ.

Nền kinh tế nông nghiệp tự cung tự cấp tất nhiên khép kín, khó tiến bộ, nhưng nó cũng có ưu điểm riêng. Chỉ cần đất đai không bị sát nhập, thôn tính, người dân vẫn có thể sống qua ngày, xã hội vẫn duy trì được sự ổn định cơ bản, cùng lắm thì một bộ phận người dân không còn được sống sung túc như trước mà thôi.

Đi qua mùa lúa, ăn được chút ít cũng đủ no bụng. Nhưng một khi có biến cố xảy ra, chỉ còn cách ăn chắt bóp, nuốt khan cho qua bữa, khó mà no đủ. Cứ tằn tiện dè sẻn như vậy, may ra cũng không đến nỗi chết đói.

Thật là, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến những kẻ chưa từng trải qua cảnh đời thăng trầm, lúc lên lúc xuống kinh hồn bạt vía, gieo rắc bóng ma tâm lý to lớn.

Tỉ như Mã Lãng.

"Thần chưa từng nghĩ đến điều này. Nhờ Thái Thượng Hoàng chỉ điểm, thần như bừng tỉnh, mới thấy rõ sự tình hung hiểm đến nhường nào!"

Mã Lãng cảm thấy vô cùng kinh sợ.

"Nếu ngày đó không có sự chuẩn bị trước, đến khi sự việc xảy ra, ngươi tất sẽ luống cuống tay chân, tổn thất nặng nề."

Quách Bằng thở dài: "Đương nhiên, những chuyện như vậy thường không thể lường trước. Khi sự tình xảy ra, chúng ta thường không hay biết. Đến khi ta nhận ra thì mọi chuyện đã rồi, chỉ có thể bị động chấp nhận, khó mà ứng phó."

Mã Lãng trầm mặc hồi lâu, dò hỏi: "Thái Thượng Hoàng, nếu thật có ngày đó, nên làm gì?"

"Không dễ đâu."

Quách Bằng lắc đầu: "Cho nên khi ta ở Võ Uy quận, đã gặp Lữ sứ quân và bàn chuyện này với hắn. Ngươi hẳn chưa biết, Lâu Ma quốc và An Tức quốc lại xảy ra chiến tranh. Mấy tháng trước, Lâu Ma quốc đã công phá đế đô của An Tức quốc."

Mã Lãng trong lòng căng thẳng.

"Chẳng lẽ... An Tức muốn vong quốc?"

"Khó mà nói lắm, nhưng hiển nhiên, dù hiện tại chưa xảy ra, thì trong một khoảng thời gian dài sắp tới, khách thương từ An Tức đến và khách thương đi An Tức sẽ giảm mạnh, thậm chí không còn ai. Ung Châu, Lương Châu và cả Tây Vực, phải chuẩn bị cho những ngày tháng gian khổ."

"Vậy... phải làm sao mới ổn đây?"

Mã Lãng tâm thần bất định, mở miệng nói: "Nếu thương khách giảm bớt, Tây Vực, Ung Châu, Lương Châu đều sẽ chịu ảnh hưởng. Thu thuế sẽ giảm, lòng người cũng dễ dao động. Thái Thượng Hoàng, việc này cần nhanh chóng đề phòng."

"Đề phòng là điều tất yếu. Ta đã bảo Mao Giới và Lữ Kiền dâng tấu lên Hoàng đế, cùng Hoàng đế thương nghị việc này, để có sự chuẩn bị."

Quách Bằng chậm rãi nói: "Ở Tây Vực đã sớm phát hiện một vài tài nguyên khoáng sản, trữ lượng rất lớn, nhưng vì đường xá xa xôi nên chưa khai thác. Hiện tại Tây Vực và Lương Châu gặp nguy hiểm, nên phái đội khai thác mỏ đến Tây Vực trước, tăng thêm người đi qua."

"An Tức quốc xong đời, Quý Sương vẫn còn đó. Bảo Hoàng đế phái người đến Quý Sương quốc thương nghị. Quý Sương quốc trước đây vẫn muốn phái người đến Ngụy quốc học tập văn hóa, ta một mực không đồng ý. Lần này ta sẽ đáp ứng họ, để họ phái người đến học tập, tăng cường liên lạc song phương, cũng có thể có thêm người đến."

Nói đoạn, Quách Bằng nhìn về phía Mã Lãng.

"Ta nghe Lữ sứ quân nói, từ khi nhậm chức Lương Châu thích sứ đến nay, hắn nhiều lần hạ lệnh cho các ngươi, những quận trưởng không được tùy tiện cho phép mở tửu quán, lữ điếm luyện sắt, phải giảm bớt quy mô, hạn chế việc này. Nhưng các ngươi lại lén lút làm trái, có nhiều người chống đối. Có đúng không?"

Mã Lãng sững sờ, sau đó sắc mặt trở nên có chút xấu hổ.

"Cái này..."

"Xem ra là thật."

Quách Bằng lắc đầu: "Chỉ nhìn cái lợi trước mắt, lại không thấy cái họa về sau. Nếu cứ tùy tiện cho phép mọi người mở tiệm luyện sắt, một khi khách thương không đến, các ngươi buôn bán với ai? Tiền vốn bỏ ra làm sao thu hồi?

Một khi dân gian đóng cửa hàng loạt lữ điếm, tửu quán, chắc chắn dẫn đến nguy cơ rất lớn. Thương nhân, nông dân đều bị thiệt hại, phá sản không đếm xuể, toàn bộ Lương Châu cũng khó tránh khỏi. Lòng người hoang mang, bất ổn. Đến lúc đó, ngươi tính sao?"

Quách Bằng tra hỏi khiến Mã Lãng sắc mặt trắng bệch, trán rịn mồ hôi.

Hắn đưa tay lau mồ hôi trên trán.

"Thái Thượng Hoàng, thần... thần hồ đồ, thần không nghĩ đến những chuyện này, thần chỉ lo thành tích trước mắt, không nghĩ đến hậu quả về sau, thần có tội!"

"Ngươi đương nhiên có tội. Các ngươi, những quận trưởng, huyện lệnh lén lút làm trái đều có tội, đều phải tỉnh ngộ!"

Quách Bằng cau mày nói: "Rất nhanh thôi, triều đình sẽ hạ lệnh, giao toàn quyền quản lý việc này cho Lữ sứ quân. Đến lúc đó, hắn có ra lệnh gì, các ngươi phải tuyệt đối tuân theo, đừng ôm tâm lý may mắn. Nếu để xảy ra dân biến, các ngươi cứ việc xách đầu đến Lạc Dương mà tạ tội!"

Mã Lãng quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa:

"Thần tuân chỉ!"

"Đứng lên đi."

Quách Bằng khoát tay: "Chuyện này sở dĩ hiện tại ta không truy cứu tội của các ngươi, chủ yếu là vì đây là lần đầu tiên, mọi người chưa có kinh nghiệm, không biết ứng phó ra sao. Cho nên, tạm thời ta bỏ qua, mất bò mới lo làm chuồng, vẫn còn kịp.

"Tiếp theo, trước khi Lữ sứ quân hạ lệnh, các ngươi có thể hành động. Không cần khuyến khích thêm tửu quán, lữ điếm mở cửa nữa. Trước kia các ngươi khuyến khích mở, giờ phải thu gấp, mọi đơn xin đều bác bỏ, không được phép mở.

"Sau đó, có thể mượn cớ kiểm tra toàn diện để đóng cửa những tửu quán, lữ điếm chất lượng kém. Ta đi cùng các ngươi, thấy không ít chỗ chất lượng tồi tệ như vậy rồi. Khách khứa đông đúc thì những quán xá đó còn cầm cự được, vắng khách thì chúng sẽ là những kẻ ngã ngựa đầu tiên.

"Giờ đóng bớt đi, để những nơi chất lượng tốt hơn, điều kiện các mặt ổn hơn, hoặc có quan hệ rộng rãi có thêm cơ hội kiếm ăn. Cứ kéo dài được ngày nào hay ngày ấy, biết đâu chuyện còn có cơ hội xoay chuyển."

Mã Lãng nặng nề gật đầu, rồi chợt bừng tỉnh:

"Cơ hội xoay chuyển?"

"Ừ, loạn lạc rồi cũng có lúc kết thúc. Một đại quốc đang dưỡng sức, đâu dễ diệt vong như vậy. Hơn nữa, Nghỉ Ngơi khác Ngụy quốc, địa phương có nhiều hào cường rất mạnh, chẳng khác gì chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc. Chiếm được kinh đô, không có nghĩa là diệt được Nghỉ Ngơi.

"Thậm chí, dù Nghỉ Ngơi có diệt vong thật, đám chư hầu kia chưa chắc đã chịu hợp tác với Lâu Ma quốc. Loạn thế tranh hùng, biết đâu lại xuất hiện thế lực loạn thế nào đó kế thừa địa vị của An Hề. Tóm lại, đợi bọn chúng dưỡng sức xong, chuyện gì đến sẽ đến thôi."

Quách Bằng híp mắt, nhìn về phương xa: "Không chỉ phải đoán trước nguy cơ trước mắt, mà còn phải nhìn ra cơ hội trong tương lai. Nguy cơ, nguy cơ... Có nguy mới có cơ, nguy nan ẩn chứa cơ hội. Chỉ khi vượt qua được nguy nan, mới có thể đón nhận kỳ ngộ. Phải nhìn xa trông rộng một chút."

Đế quốc Nghỉ Ngơi có lẽ đoản mệnh thật, nhưng trên mảnh đất ấy vẫn còn một đám người sinh sống, vẫn còn chính quyền địa phương hùng mạnh chống đỡ.

Nghỉ Ngơi sụp đổ, như Tần mất hươu, thiên hạ cùng nhau đuổi bắt, Tát San Ba Tư trỗi dậy, lập nên bá quyền khu vực.

Vẫn là những người đó thôi, chỉ là đổi chính phủ. Hàng hóa Trung Quốc vẫn có sức hút với họ, chỉ là cần thời gian để hồi phục.

Mã Lãng không nhìn thấy cơ hội này, hắn nghĩ có lẽ do mình đứng chưa đủ cao, nên không thấy được nhiều điều như vậy.

Xem ra, đúng là vậy.

Đứng ở địa phương luôn có giới hạn, chỉ khi lên trung ương, đứng trong triều đình Lạc Dương, mới có thể nhìn thấy nhiều thứ giá trị hơn.

Giờ phút này, Mã Lãng hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải thử một lần, đến Lạc Dương, nắm lấy quyền bính thiên hạ.

Ở lại địa phương, mãi mãi chỉ như ếch ngồi đáy giếng, ngay cả nguy cơ trước mắt cũng không thấy, sao tránh khỏi hiểm nguy?