Ráng chiều đỏ quạch như máu treo lơ lửng nơi chân trời phía tây. Trước những túp lều trong thành Bắc Đô, từng cột khói bếp bốc lên nghi ngút, bay thẳng lên trời rồi mới lững lờ tản đi.

A Ma Sắc vẩy vẩy vệt máu trên tay, lấy tay áo quẹt mồ hôi trên trán. Hắn đã theo các nữ nô trong lều của Anh thị phu nhân lột da rái cá cạn suốt cả buổi chiều. Da rái cá được quét vôi, nhồi cỏ khô rồi treo lên trước gió cho khô, con nào con nấy căng tròn như một chú gấu béo nhỏ. Trong chậu đồng, thịt rái cá nạc mỡ đan xen đã được thái từng dải ướp gia vị cẩn thận, tối nay hẳn sẽ có một bữa thịt thịnh soạn.

Dù đang là mùa hè, chưa phải mùa thu lúc rái cá béo múp nhất, nhưng đây vẫn là thứ thịt béo ngậy nhất trên thảo nguyên, thịt hươu thịt cừu đều không sao sánh bằng. Khi nướng lên, nó tỏa ra hương mỡ ngầy ngậy tinh tế, cắn một miếng là ngập tràn vị béo. Đội kỵ binh săn bắn của Đại vương tử vây bắt quanh một gò đất đầy hang rái cá ở ngoài kia, thu về hơn trăm con, bèn sai tùy tùng Ban Trát Liệt đem ngay năm mươi con biếu Anh thị phu nhân. Trượng phu của Anh thị phu nhân là Mộc Lê tướng quân, nhân vật trọng yếu nơi trướng trại của Trưởng tử, điều này ai nấy đều rõ như ban ngày.

Lão già và Anh thị phu nhân đang trông nom Thế tử ngất xỉu, A Ma Sắc rảnh rỗi không có việc gì làm nên cũng giúp các nữ nô lột da rái cá. Tổ tiên nhà hắn vốn là thợ săn, đến nay cha hắn vẫn thường khoác cây cung uốn, mang theo thòng lọng bắt ngựa ra ngoài săn bắn. Những khi may mắn, cha có thể mang về những con cừu vàng chân dài khỏe khoắn cùng lũ rái cá cạn béo mầm dài hơn một thước, lúc ấy cha sẽ vừa vui vẻ ngâm nga ca hát, vừa cùng A Ma Sắc lột da xẻ thịt. Đó là khoảng thời gian A Ma Sắc thấy vui sướng nhất trần đời, ngửi mùi phân cừu cháy trong đống lửa, cả người ấm áp khoan khoái lạ thường.

Nhà A Ma Sắc không phải đại quý tộc, vả lại đại quý tộc cũng chẳng bao giờ đưa con cái đi học tinh tướng. Cố nhiên Đại Hợp Tát là bậc tôn quý khiến người thường chẳng dám ngẩng đầu nhìn thẳng, nhưng nào ai biết phải trải qua bao nhiêu đứa trẻ học tinh tướng mới chọn ra được một người kế thừa thân phận Đại Hợp Tát. Huống chi người nắm giữ ý chỉ của thần Bàn Đát rốt cuộc cũng không phải là thần, chẳng biết đã có bao nhiêu đời Đại Hợp Tát từng bị thiêu sống giữa loạn lạc chiến tranh. Chọn lầm minh chủ, Hợp Tát liền biến thành yêu vu. Năm xưa cha đưa A Ma Sắc đến lều của Đại Hợp Tát học tinh tướng, lúc rời đi đã xoa thật mạnh lên đầu con trai. Cho đến tận bây giờ, A Ma Sắc vẫn thường nhớ về sự trầm mặc khi ấy của cha, có những hàm ý mơ hồ dường như hắn đã hiểu, song lại chẳng thể thốt nên lời.

"Tiểu Hợp Tát lột da rái cá thật khéo tay quá." Một nữ nô già bước tới đưa cho hắn một mảnh vải bông.

A Ma Sắc đón lấy lau tay, toét miệng cười. Hắn thường xuyên tới lều của Anh thị phu nhân, đám nữ nô đều đã quen mặt, biết đứa trẻ quý tộc ít tuổi này không hề bày vẻ kiêu kỳ, nên ai cũng thích bắt chuyện với hắn.

Nữ nô đương nhiên chẳng ai dám gọi hắn là "kính râm long", đều gọi hắn là Tiểu Hợp Tát. Mặc dù Đại Hợp Tát trước sau chưa từng nói ai sẽ kế thừa vị trí của mình, nhưng chuyện lão già thích mang A Ma Sắc theo bên người thì ai cũng rõ. Có điều A Ma Sắc tự biết thuật tính toán của mình chẳng hề giỏi giang, hắn chỉ được cái chăm chỉ, đôi khi lại không theo kịp tốc độ truyền dạy của lão già. Những lúc ấy, lão già liền ôm vò rượu thở dài thườn thượt, bảo rằng hồi nhỏ nếu lão cũng đần độn như thế này thì đã sớm bị Lão Hợp Tát đánh chết từ lâu rồi.

"Thịt chế biến thế nào vậy?" A Ma Sắc đưa trả mảnh vải bông.

"Phần lớn để làm thịt khô ướp muối, chỗ còn lại một nửa đem nướng, một nửa làm thịt bốc tay. Phu nhân dặn tối nay phải giữ Đại Hợp Tát lại dùng cơm trong lều rồi mới về."

A Ma Sắc vỗ tay cười rộ lên, món thịt bốc tay trong lều của Anh thị phu nhân là thơm ngon nhất, lão già và hắn đều mê tít. Lão già thích dẫn hắn sang chỗ Anh thị phu nhân lượn lờ, phần nhiều cũng là để tới ăn chực món này. Ánh tà dương rải xuống, thảo nguyên mùa hạ như phủ một sắc đỏ thẫm trầm mặc. Các nữ nô tụm năm tụm ba, khe khẽ hát khúc ca mà A Ma Sắc nghe không hiểu lắm, người thì bôi mỡ lên da rái cá đang phơi, người thì giần thịt, người lại cầm ống thổi châm lửa vào những viên phân cừu khô. Trong lòng dâng lên niềm vui sướng lười nhác và no đủ, A Ma Sắc vươn vai một cái, đưa mắt nhìn quanh.

Lòng hắn bỗng chùng xuống, ngơ ngẩn nhìn về phương đông. Rặng núi Đồng Vân lúc hoàng hôn sừng sững chắn ngang toàn bộ phía đông, tựa như một tấm bình phong thiên nhiên ngăn cách Man tộc và các thành bang Dực nhân nơi rừng già Ninh Châu. Một đường viền ánh vàng nhạt nạm dọc theo ranh giới giữa đại sơn và bầu trời, sáng rực đến chói mắt. Thế nhưng ánh tà dương chẳng thể che lấp quang mang của những vì tinh tú, bảy ngôi sao màu xanh xám từ chân núi Đồng Vân vươn lên, ánh sáng của chúng mang theo hàn khí lạnh lẽo thấu xương, tựa như những thanh kiếm sắt mới mài.

Chùm sao Bắc Thần quả nhiên đã mọc lên từ rặng núi Đồng Vân, đúng như những gì A Ma Sắc tự mình tính toán.

"Phá Quân, Vũ Khúc, Liêm Trinh, Văn Khúc, Lộc Tồn, Cự Môn, Tham Lang..." A Ma Sắc điểm từng ngôi sao trong chùm sáng.

Đây là tinh tượng hiếm thấy, vào mùa này Bắc Thần thường chìm sâu dưới rặng núi Đồng Vân. Bảy ngôi sao này vốn không nằm trong số mười hai chủ tinh trên vòm trời, nhưng trên các bản đồ sao qua từng niên đại, hào quang của chúng từng rực sáng khắp bầu trời đêm, từ từ vượt qua chân trời từ đông sang tây, mỗi lần vận hành như vậy có thể kéo dài suốt mấy chục năm ròng. Mà đi kèm với Bắc Thần, phần lớn là khói lửa chiến tranh bốc lên ngùn ngụt.

Bắc Thần, chính là ngôi sao của thần linh chiến tranh.

"Tiểu Hợp Tát." Bà lão nữ nô bên cạnh cẩn trọng cất tiếng hỏi.

A Ma Sắc hoàn hồn: "Ừm."

Bà lão ngó nghiêng xung quanh, vẻ mặt có chút bí hiểm. Nhưng A Ma Sắc nhận ra đám nữ nô đang bận rộn chung quanh bỗng nhiên đều khựng lại, khẽ nghiêng đầu nhìn về phía này.

"Tiểu Hợp Tát có biết chuyện của Thế tử không?" Nữ nô già hạ thấp giọng.

"Chuyện của Thế tử?"

Bà lão có chút ngập ngừng, đôi môi mấp máy hồi lâu: "Đều là nghe người ta nói bậy nói bạ thôi, bảo rằng Thế tử là người mang điềm chẳng lành."

"Chẳng lành ư?"

"Tiểu Hợp Tát, chúng tôi không hiểu ý chỉ của thiên thần, nhưng ngài thì hiểu. Con người thật sự có mệnh tinh sao?"

A Ma Sắc trầm ngâm một lát: "Tinh mệnh là thứ phức tạp nhất trong thuật tinh tướng, ta chưa học sâu đến thế. Nhưng Đại Hợp Tát từng bảo, muốn suy đoán số mệnh một người, cần phải tính toán quỹ tích của hàng chục, hàng trăm ngôi sao, dẫu có như vậy thì đa phần vẫn chẳng chuẩn xác. Chỉ dựa vào một ngôi mệnh tinh mà đoán định số mệnh một người... ta nghĩ là không có đâu."

"Nhưng bọn họ nói..."

Sắc mặt bà lão bỗng nhiên biến đổi, vội nhét khăn vải vào trong tạp dề, cúi đầu bưng chậu đồng đựng thịt rái cá đi cọ rửa. A Ma Sắc ngước mắt lên, thấy Đại Hợp Tát hai tay chắp sau ống tay áo, cùng Anh thị phu nhân từ trong lều bước ra. Túp lều đó dành cho Thế tử, A Ma Sắc nghe nói Thế tử sẽ không ở trong lều của Trắc Át Thị, mà ở cùng với nhũ mẫu.

"Đại Hợp Tát dùng chút đồ ăn trước đi," nét mặt Anh thị phu nhân thoáng vẻ ưu sầu, "Thế tử rồi sẽ tỉnh lại thôi."

"Ừm." Lão già ôm chặt hai tay, còng lưng khẽ gật đầu.

Lão vẫn luôn giữ bộ dạng này, chẳng khác gì lão chăn cừu già, hoàn toàn không màng đến thể diện. Nhưng A Ma Sắc cảm thấy lão đang có tâm sự, ánh mắt rũ xuống đầy vẻ lơ đãng.

"A Ma Sắc, ăn món thịt bốc tay của phu nhân thôi." Lão già bước tới vỗ vai A Ma Sắc.

A Ma Sắc đáp một tiếng. Khoảnh khắc quay người lại, hắn bắt gặp đám nữ nô đang bận rộn bỗng đồng loạt ngoảnh đầu nhìn theo bóng lưng của ba người bọn họ. Hắn sững sờ trong giây lát, cảm thấy những ánh mắt kia sao mà xa lạ đến thế, hoàn toàn không giống những người phụ nữ chất phác lương thiện mà hắn từng quen biết. Lão già nhận ra hắn thất thần, cũng ngoảnh đầu nhìn theo, đám nữ nô lại đồng loạt cúi đầu cắm cúi làm việc, làm như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Lòng A Ma Sắc bỗng chốc nặng trĩu.

Thịt rái cá thơm lừng được dọn lên trong chiếc chậu đồng nhỏ, từ đằng xa đã ngửi thấy hương vị cay nồng.

A Ma Sắc xoa xoa hai bàn tay, bụng sôi lên sùng sục. Lão già vỗ nhẹ một cái lên đầu hắn: "Đồ quỷ chết đói, thấy đồ ăn là tớn cả lên, sau này làm Hợp Tát kiểu gì?"

A Ma Sắc chẳng còn hơi sức đâu mà để ý chuyện đó. Món thịt rái cá bốc tay do Anh thị phu nhân làm được lót trên lớp cơm kê đen, nạc mỡ đan xen, rắc đều tiêu mịn và muối hột, bên trên còn điểm xuyết rau dại thanh hương. Một lớp mỡ rái cá óng ánh phủ lên cơm kê đen, tỏa ra mùi béo ngậy như thịt hun khói, chẳng hề có chút tanh tưởi nào. Hắn bốc từng vốc lớn nhét vào miệng, suýt chút nữa cắn cả vào ngón tay.

Lão già nhếch mép cười nhìn hắn, nhưng bản thân lại không đụng đũa ăn thịt. Chẳng biết từ lúc nào, lão lại rót đầy chiếc vò rượu bằng đồng trắng kia, chỉ ngơ ngẩn nhìn đống lửa sưởi ấm trong lò đồng. Mộc Lê tướng quân không về lều dùng bữa, chỉ có Anh thị phu nhân ngồi bên cạnh vừa khâu áo da cừu vừa tiếp chuyện.

A Ma Sắc ăn vài miếng, liếm láp dầu mỡ dính trên ngón tay, nhìn sang Anh thị phu nhân rồi lại nhìn sang lão già.

"Mộc Lê không muốn để Thế tử ở lại đây." Anh thị phu nhân quẹt mũi kim lên tóc lấy dầu, cúi đầu tiếp tục đường may.

"Vì mấy lời ma quỷ kia sao?" Lão già trầm giọng hỏi, sắc mặt âm u.

"Vâng."

"Rầm" một tiếng, lão già đập mạnh vò rượu xuống chiếc bàn nhỏ: "Bản thân Mộc Lê là cái thớ gì chứ? Năm xưa chẳng phải cũng chỉ là một thằng nhóc nô lệ thôi sao? Ngàn người giẫm, vạn người đạp, số kiếp cả đời chăn cừu không ngóc đầu lên nổi! Đến một cọng lông ngựa còn chẳng được sờ vào, mà đòi ra trận đánh giặc? Giờ bản thân thành quý tộc rồi, nắm binh quyền rồi, lại bày đặt lên mặt giở cái thói ấy!"

Mộc Lê là tên gọi Man tộc của tướng quân Liễu Hợi, năm xưa ông ta vốn là một nô lệ chăn cừu của gia tộc đại quý tộc Sào thị. Đại quân Lữ Tung cưới con gái Sào thị, cất nhắc Mộc Lê từ thân phận nô lệ, ban cho họ tên Đông Lục, đặt tên là Liễu Hợi, nay thống lĩnh sáu bảy ngàn kỵ binh của toàn bộ Hổ Dực Trướng. A Ma Sắc biết lão già và Mộc Lê rất thân thiết, nhưng chưa bao giờ thấy lão lôi những chuyện cũ rích này ra nói.

Anh thị phu nhân khẽ thở dài, chỉ cặm cụi khâu vá chứ không ngẩng đầu lên: "Thế tử là do ta đỡ đẻ, ta không nỡ xa đứa bé. Đại quân bảo ta làm nhũ mẫu của Thế tử, Mộc Lê cũng chẳng dám thực sự nói gì. Nhưng ngay cả ông ấy cũng nghĩ như thế, lại thêm đám người bên dưới bàn ra tán vào, đối với Thế tử tột cùng vẫn chẳng tốt lành gì."

"Thế tử cái nỗi gì? Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ! Mộc Lê nảy sinh cái tâm tư này, có phải là chủ ý của đám người bên trướng trại Trưởng tử không?"

"Đại vương tử thì thật sự không để tâm chuyện này. Chẳng ai trông mong Thế tử có thể thực sự kế thừa ngôi vị Đại quân, Đại vương tử có tranh thì cũng là tranh với Tam vương tử, Mộc Lê chưa đến mức vì Đại vương tử mà làm vậy."

"Đại vương tử! Tam vương tử!" Lão già hừ mạnh một tiếng qua kẽ mũi, ngoảnh mặt đi không buồn nói nữa.

Màn lều bỗng nhiên bị hất tung sang một bên, một nô lệ bước vào quỳ sụp xuống: "Đại Hợp Tát, phu nhân, Thế tử tỉnh lại rồi!"

Lão già bật dậy như mông bị lửa đốt. Anh thị phu nhân cũng rảo bước chạy ra ngoài, A Ma Sắc tiếc rẻ chộp lấy một miếng thịt rái cá ngậm trong miệng, vội vã đuổi theo bước chân hai người.

Trong lều của Thế tử thắp một ngọn đèn dầu, dưới ánh đèn bên cửa sổ có một đại phu Đông Lục mặc áo bào rộng đang ngồi, ngón tay đang bắt mạch trên cổ tay Thế tử. Nhìn thấy ba người bước vào, ông ta vội đưa tay ra hiệu ngăn lại. Đại Hợp Tát và Anh thị phu nhân cũng không dám cất tiếng, lặng lẽ đứng ở cửa lều, nhìn vị đại phu kia rón rén bắt mạch xong xuôi, đắp lại tấm chăn da thú cho Thế tử. Ông ta bưng ngọn đèn lên, ra hiệu cho ba người cùng đi ra ngoài. Lão già rõ ràng muốn bước tới nhìn một cái, nhưng lại bị ánh mắt của vị đại phu kia ngăn lại. A Ma Sắc biết thân phận của vị đại phu này, đó là một danh y có tiếng ở Đông Lục tên gọi Lục Tử Du, vốn dĩ ông ta chỉ đi chu du qua đây để hái thuốc, nhưng lại được Đại quân dâng tặng vàng bạc cùng da thú quý, cố sức giữ lại bằng được.

A Ma Sắc đứng từ xa nhìn một thoáng, Thế tử lặng lẽ nằm đó, đôi mắt trong veo nhìn lên đỉnh lều. Khi bọn họ bước vào, cậu bé khẽ nghiêng đầu sang, nhưng chỉ giữ vẻ im lặng.

Đúng khoảnh khắc tấm màn lều sắp sửa khép lại, bỗng nhiên có một thanh âm khe khẽ vang lên: "Hợp Tát..."

Lão già kích động hẳn lên, giật lấy ngọn đèn dầu trong tay đại phu rồi lao tới, đôi mắt nhìn chòng chọc vào Thế tử, khiến A Ma Sắc cũng giật nảy mình.

"Hợp Tát... Tô Mã..."

"Tô Mã không sao, Tô Mã không sao đâu." Lão già nắm lấy bàn tay cậu bé, "Ngày mai con sẽ được gặp con bé thôi."

Đứa trẻ khẽ gật đầu, hai mắt mệt mỏi khép lại, lặng lẽ đến mức không còn nghe thấy tiếng thở.

"A Tô Lặc! A Tô Lặc!" Lão già ngây người ra, có chút mất kiểm soát mà gào to lên.

Lục Tử Du tiến lên xem xét một cái, túm chặt vạt áo lão già lôi phắt dậy. Vị đại phu này nổi tiếng là người nóng nảy, lúc ông ta khám bệnh, dù là quý tộc hay Đại quân cũng đều phải đứng chờ ngoài lều, không một ai là ngoại lệ.

"Chỉ là ngủ thiếp đi thôi!" Lục Tử Du hạ thấp giọng, "Vừa rồi chỉ vì tâm thần bất an nên mới tỉnh lại chốc lát."

A Ma Sắc đứng ngoài lều, ánh trăng lọt qua khe cửa, hắn lại ngoái nhìn gương mặt thanh tú trong giấc ngủ của đứa trẻ kia, nghĩ đến cô bé câm suốt ngày ê a, nghĩ rằng đứa trẻ này chỉ vì vướng bận cô bé câm nhỏ bé ấy mà mới gượng tỉnh dậy giữa cơn suy nhược tột cùng.

Anh thị phu nhân buông tấm màn lều xuống, ngăn cách tầm mắt của hắn.

"Các ngươi làm gì ở đây?" Tiếng lão già kéo dòng suy nghĩ của A Ma Sắc trở về.

Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy mấy nữ nô đang áp sát vào vách lều nghe lén. Bọn họ tản ra như đàn hươu giật mình, hoảng hốt trốn biến vào màn đêm. A Ma Sắc nương theo ánh lửa, nhìn thấy gương mặt già nua của bà lão hồi chiều đang ngoái đầu nhìn lại, mang theo những nét biểu cảm đầy vẻ bí hiểm.

"Lục tiên sinh, Thế tử thế nào rồi?" Anh thị phu nhân hỏi.

"Không có gì đáng ngại, chỉ là dọc đường quá đỗi mệt mỏi. Vả lại theo lời đại phu đi theo quân của Cửu vương, Thế tử được cứu ra từ trong đám loạn quân, dường như đã phải chịu sự kinh sợ rất lớn. Những ngày gần đây công tử ăn rất ít, ngủ càng ít hơn, đêm đêm lại thường vô cớ giật mình kinh hãi. Thể trạng của công tử dĩ nhiên không chịu đựng nổi. Nay ngã bệnh mà có thể an dưỡng nằm yên, đối với công tử trái lại là chuyện tốt."

"Vậy căn bệnh cũ của Thế tử..."

"Chứng bệnh ở tâm khuyết, ngay cả gia sư cũng không nắm chắc phần thắng, ta cũng đành bất lực. Cổ quyển có ghi chép trên đời từng có một môn thuật bổ tâm, có thể mở lồng ngực để tu bổ tâm khuyết. Tám năm trước, gia sư sau khi khám bệnh cho Thế tử trở về Đông Lục, đã không ngừng miệt mài nghiên cứu tri thức về tim và huyết mạch, đến lúc lâm chung vẫn đau đáu không quên, than rằng thuật bổ tâm e là chẳng thể tái hiện chốn nhân gian nữa." Lục Tử Du thở dài một hơi, "Sức người có hạn, tư chất của ta không bằng gia sư, nói nhiều cũng vô ích."

Ông ta hơi khom người hành lễ, cũng chẳng thèm cáo biệt, cứ thế xách túi thuốc rời đi, nét mặt hờ hững thoáng vương một nỗi tiếc nuối.

Lão già và Anh thị phu nhân nhìn theo bóng lưng ông ta, im lặng hồi lâu.

"Đêm nay ta muốn mượn tạm lều của phu nhân ngủ nhờ, sáng mai xem Thế tử ra sao." Lão già nói.

"Hợp Tát muốn ở lại, ta sẽ sai nô lệ đi dọn dẹp một căn lều lớn."

"Đừng phiền phức thế, cho ta một vò rượu mạnh hảo hạng là được." Lão già xoa bụng, "Cả cơm thịt bốc tay nữa, ta cũng đói bụng rồi."

Đêm khuya thanh vắng, Anh thị phu nhân cũng cáo từ về ngủ, trong lều chỉ còn lại A Ma Sắc và Đại Hợp Tát.

Lão già khoanh chân ngồi dưới đất, một miếng thịt rái cá bốc tay nhắm cùng một hớp rượu, chẳng biết lão đã ăn uống như thế bao lâu, miệng cứ ê a ngâm nga điệu hát dân gian mà đám du mục trên thảo nguyên thường hát, dường như đã hơi ngà ngà say. A Ma Sắc trằn trọc không ngủ được, chỉ dựa vào mép cửa lều suy nghĩ miên man. Hắn nghĩ về vị Thế tử có đôi mắt trong veo kia, lại nghĩ về cô bé câm, nghĩ về sự trỗi dậy của chùm sao Bắc Thần, rồi lại nghĩ đến chiếc tráp sơn đỏ mà Đại quân tiếp nhận từ tay Cửu vương. Cứ nghĩ mãi, hắn bèn bày thẻ tính ra đất, bắt đầu tính toán quỹ đạo của Bắc Thần, nhưng càng tính lại càng rối bời, dường như luôn thiếu mất một mắt xích nào đó, khiến cho các thức toán không tài nào ăn khớp trọn vẹn.

Hắn nản lòng dùng chân gạt tung đống thẻ tính, hất màn lều ra định hít thở chút không khí trong lành. Bỗng nhiên trong gió truyền đến những tiếng người xì xào, dường như mơ hồ nhắc tới Thế tử, lại như nghe thấy hai chữ "Cốc Huyền". Tim hắn bỗng "thót" lên một cái, đối với những người tính toán sao trời, hai chữ "Cốc Huyền" thực sự là một điều đại kỵ. Hắn lén nhìn sang, thấy mấy nữ nô của Anh thị phu nhân dường như đang lục tục thức dậy vào ban đêm để cho ngựa ăn bữa cỏ cuối cùng. Bọn họ xách đèn dầu rảo bước thật nhanh, ánh mắt không ngừng liếc trộm về phía lều của Thế tử, ánh đèn dầu kéo dài chiếc bóng của họ xiêu vẹo chập chờn, tựa như những bóng ma quỷ mị xuất hành trong đêm tối.

Một luồng khí lạnh vô cớ quét qua sống lưng hắn. Hắn vừa định buông màn lều xuống thì lão già vốn đã sắp chìm vào giấc ngủ bỗng nhiên "phắt" một cái bật dậy. Lão già vừa nãy còn ngả nghiêng ngả ngửa giờ đây lại hung tợn như một con báo muốn ăn tươi nuốt sống người ta, lão lượn quanh một vòng trong lều, vớ lấy cây gậy dắt ngựa to nhất rồi đạp tung màn lều, sải bước xông ra ngoài. A Ma Sắc toan kéo lão lại, nhưng lại bị lão giật cho ngã nhào một cú.

"Hợp Tát, đừng!" A Ma Sắc vội vàng đuổi theo.

Hắn ngẩn người, nhìn thấy lão già lăm lăm cây gậy dắt ngựa, bày ra bộ dạng như chuẩn bị xung phong giết địch nơi trận mạc, đứng sừng sững bên cạnh con bạch mã của mình. Tấm áo choàng vải thô phanh cả lồng ngực, ánh lửa rọi lên người lão, phủ một tầng ánh đỏ mờ mờ. Lão lảo đảo hai cái, ợ một tiếng nồng nặc hơi men, bỗng giật lấy bàn đạp sắt trên yên ngựa, dùng cây gậy ra sức gõ mạnh liên hồi. Tiếng kim loại va đập chát chúa vang vọng giữa màn đêm mờ mịt, chói tai đến mức như muốn bổ toác xương đỉnh đầu của người ta. Đàn cừu đã ngủ say bị kinh động, tiếng ngựa hí cũng từ phía sau truyền tới, đám nữ nô lại càng sợ mất mật, run rẩy quỳ sụp xuống đất, đến nửa bước cũng chẳng dám tiến lên, vội vã hoảng loạn lùi bước rút lui.

Trước khi người trong các túp lều kịp chạy ra, lão già đã vứt cây gậy dắt ngựa đi, quay ngoắt người chui tọt vào lều. A Ma Sắc vội lách mình vào theo, chỉ thấy lão già đã ngồi trên giường, thong thả cọ đá lấy lửa, châm một tẩu thuốc vào chiếc bát điếu bằng ngọc bích, rít một hơi thật dài. Khói thuốc lượn lờ bốc lên, bao trùm lấy bóng hình lão. A Ma Sắc chẳng dám nhúc nhích, hiếm khi lão già lại nghiêm túc nhường này. Lão cúi đầu nhìn đốm lửa đỏ lập lòe trên tẩu thuốc, im lặng hồi lâu.

"Lại đây!" Lão già vỗ vỗ lên mép giường bên cạnh, bảo A Ma Sắc ngồi xuống cạnh mình.

Lão rít thuốc, lại chìm vào im lặng rất lâu.

"A Ma Sắc, con là học trò của ta, tương lai của Man tộc có lẽ sẽ có liên can đến con, vậy nên có vài chuyện, người làm thầy như ta nhất định phải nói cho con nghe." Lão gãi gãi cái đầu trọc lốc của mình, "Chỉ là nên nói thế nào đây..."

"Nói từ đầu đi... phải bắt đầu nói từ lịch sử của Man tộc chúng ta." Lão già đứng dậy ném vài khúc củi khô vào đống lửa sưởi, tàn lửa âm ỉ bùng lên, ánh lửa soi rõ gương mặt gầy gò hốc hác của lão, "Có lẽ con thường nghe người ta kéo đàn đuôi ngựa hát những câu chuyện về Tốn Vương, về Khâm Đạt Hàn Vương, liền ngỡ rằng đó chính là toàn bộ lịch sử Man tộc. Nhưng mấy ngàn năm qua, Man tộc có được mấy vị anh hùng như Tốn Vương và Khâm Đạt Hàn Vương chứ? Lịch sử chân chính, nằm sâu dưới từng ngọn cỏ của thảo nguyên Hãn Châu này."