Tiếng tiêu u u lặng lẽ vang lên trong màn đêm, A Tô Lặc cưỡi con ngựa nhỏ đứng trên thảo nguyên.
Tinh tú treo trên vòm trời đen kịt, sáng đến chói mắt, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành một trận mưa lớn lóe sáng trút xuống. Cỏ lay động trong gió, tiếng tiêu càng lúc càng nhỏ dần, mờ ảo từ nơi xa, khiến người ta hoài nghi có phải mình nghe nhầm rồi không.
Cậu thúc con ngựa nhỏ, đi lên sườn núi. Nơi này không chỉ có một mình cậu, khắp nơi đều là người, những thi thể chiến tử lặng lẽ nằm giữa đám cỏ, gối đầu lên nhau. Con ngựa nhỏ lặng yên bước đi giữa những cỗ thi thể, cậu rất sợ, thế nhưng cậu không dám mở miệng, cậu sợ mở miệng sẽ đánh thức những người chết này. Cậu cảm thấy sau lưng có một cặp ánh mắt trầm mặc, thế nhưng cậu sực quay đầu lại, tĩnh mịch chẳng có gì cả, chỉ có một bóng trắng lướt qua dưới ánh trăng, tựa như con hồ ly trắng như tuyết. Bóng dáng con ngựa nhỏ trên mặt đất ngập tràn ánh trăng tựa như đang bay lượn, cậu ngoái đầu nhìn lại, một chuỗi vết móng ngựa đều mang theo máu.
Lại vượt qua một sườn núi, cậu nhìn thấy sương mù dày đặc, chiếc xe ngựa không có ngựa dừng ở đó, giống như đã bị bỏ rơi. Gió thổi tấm rèm của xe ngựa, trên tấm rèm màu đỏ thẫm nồng đậm, ánh sáng phản chiếu từ chỉ vàng còn lạnh lẽo hơn cả lưỡi đao.
- Có ai không? - Cậu nhẹ nhàng vỗ vào vách xe.
Không một tiếng trả lời, cậu chậm rãi xốc rèm lên.
Những sợi dây lụa đỏ thắm xâu chuỗi những viên ngọc bích lấp lánh, treo ở chính giữa xe ngựa, vô cùng tĩnh lặng, thiếu nữ mặc váy xanh ôm người trong ngực, cúi đầu ngồi ngay ngắn ở đó. Một cây tiêu vỏ tím nằm trong tay nàng. Gió thổi mái tóc dài mai nàng nhẹ nhàng bay lên, nước mắt nàng rơi xuống cây tiêu, từng giọt từng giọt, đều là màu đỏ.
- Tô Mã... Tô Mã ta đến đón em đây. - Cậu vươn tay ra. - Tô Mã đi cùng ta đi.
Cậu vươn tay muốn chạm vào giọt nước mắt trên mặt nàng, thiếu nữ theo tiếng gọi của cậu mà ngẩng đầu lên. Lữ Quy Trần nhìn thấy gương mặt quen thuộc, nhưng đó không phải gương mặt của Tô Mã, đó là khuôn mặt của Ha Luân Thiếp mầm má. Đôi mắt bà đang trào lệ, dòng lệ đỏ sệt và dính dấp. Bà trừng trừng nhìn A Tô Lặc, ở trần, A Tô Lặc muốn lùi lại, thế nhưng cậu không có chút sức lực nào.
Cậu chợt phát hiện mình bị treo trên giá gỗ, hai tay bị trói chết chặt. Thân thể Ha Luân Thiếp đổ ập xuống, đập lên người cậu như một đoạn gỗ, lồng ngực lạnh ngắt áp sát mặt A Tô Lặc. Thân thể bà chợt run lên, vô số ngọn giáo từ sau lưng đâm thủng người bà.
Bà bị ngọn giáo hất vác lên không trung, thân thể vươn ra tựa như một biểu tượng cổ xưa.
A Tô Lặc ngẩng đầu lên, nhìn thấy Ha Luân Thiếp giữa không trung nở một nụ cười khó tả, máu ở lồng ngực từng giọt rơi xuống mặt cậu, lúc này giữa không trung có vầng trăng, móc trăng ánh lên sắc vàng như binh khí.
- A! - A Tô Lặc giật mình ngồi bật dậy.
Tiếng vọng trống rỗng quanh quẩn xung quanh, mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp áo lót.
Chỉ là một giấc mơ.
Đây không phải lần đầu tiên cậu mơ thấy giấc mơ này. Cậu cảm thấy mình sắp chết rồi, đây là sự chỉ dẫn mà Bàn Đạt Thiên thần ban cho.
Cậu kiểng tai lắng nghe, thế nhưng lại không cảm nhận được động tĩnh của lão già. Lão già hình như không cần ngủ, mỗi ngày lão đều dùng cả tứ tay chân bò toài quanh quẩn như dã thú, lão rất có hứng thú với A Tô Lặc, luôn lén lút trốn sau tảng đá để thám thính cậu, thế nhưng A Tô Lặc vừa bước ra một bước, lão lại chạy trốn. Ngoài ra lão chính là canh chừng bên bờ sông ngầm, chờ đợi những con cá lớn. Có lúc là cá sáng thể hình khổng lồ, có lúc là loại quái vật đáng sợ kia, lão bắt lên đều ăn sống, chỉ là không còn con quái vật nào to lớn như lần đầu tiên nhìn thấy nữa.
Thế nhưng những ngày này nước sông dần cạn đi, dường như sông ngầm cũng có những ngày cạn nước. Không câu được cá, lão già tỏ ra vô cùng bất an. Luôn nghe thấy tiếng xích sắt trên cổ tay lão lanh canh vang lên, đó là lúc lão chạy nhảy sốT sắng lên xuống bên bờ sông.
A Tô Lặc lau trán, mồ hôi lạnh trên trán không nhiều lắm, cậu chạm tay lên má mình, nơi đó ươn ướt dính dấp, có một giọt nước.
Cảm giác khác thường khiến cậu không kiềm được mà ngẩng đầu lên, toàn bộ lỗ chân lông trên người cậu đều co rút lại, một đôi mắt sáng lấp lánh đang ở ngay trên đỉnh đầu cậu, khoảng cách gần gũi với cậu biết bao.
Chính là lão già đó. Lão chiếm lấy một tảng đá lớn ở gần A Tô Lặc, vươn dài cổ cúi đầu nhìn trộm, từng chiếc răng trắng dã sắc nhọn của lão bén nhọn tựa như mũi đao. A Tô Lặc lùi ra sau, cậu lau mặt, nhận thức được giọt máu rơi trong mơ chính là nước bọt của lão già, lão đang há to miệng, có chút kích động, cổ họng phát ra tiếng khè khè.
- Tránh... tránh ra! - A Tô Lặc phát hiện sự khác thường của lão, hoảng hốt lùi lại. Thế nhưng cậu không còn không gian nữa, sau lưng cậu chính là một măng đá khổng lồ.
- Khè khè... khè khè... - Lão già dường như không nghe thấy gì nữa, lão đang đắm chìm trong một niềm vui cuồng loạn. Lão cong mười ngón tay, những chiếc móng tay khô khốc nứt nẻ tựa như móng vuốt sắc nhọn của báo, ma sát trên bề mặt nham thạch, âm thanh chói tai rít lên khiến người ta không kìm được run rẩy. Lão chằm chằm nhìn A Tô Lặc, từng chút một di chuyển, tuần tra.
A Tô Lặc kinh hô lên. Cậu đã hiểu ra, ánh mắt này giống hệt như lúc lão già chờ đợi con cá quái dị kia.
Lão đã biến thành một con dã thú hoàn toàn!
Lão già nhào xuống, tựa như một con sói đói. A Tô Lặc không dám tưởng tượng một con người sống sành sỏi lại có thể lao đến nhanh như vậy, lão vung vẩy móng vuốt, mang theo tiếng rít cực kỳ sắc bén. Đây tuyệt đối không phải thứ mà một con người có thể làm được, tựa như sấm chớp, nhìn thấy tia chớp rồi mới bịt tai, thì đã muộn rồi. Bóng đen che khuất hoàn toàn tầm nhìn của cậu, điều duy nhất cậu kịp làm lúc này chỉ là nhắm nghiền hai mắt.
Cơn đau dự kiến không ập đến, một tiếng "keng", cơn gió dữ dội bỗng nhiên dừng bặt. A Tô Lặc nghe thấy tiếng gầm thấp khè khè đầy giãy giụa, hơi nóng mang theo mùi nước phả thẳng vào mặt, giống hệt cảm giác khi những con chó lớn mà các anh nuôi hồi nhỏ nhào vào người cậu. Cậu lấy hết can đảm mở hé mắt một đường, lão già đang cáu bẳn hất mái tóc bạc phơ, thân thể cực kỳ ngả về phía trước, thế nhưng lão không thể với tới cổ họng A Tô Lặc, hai sợi xích sắt trên cổ tay lão đã căng cứng hoàn toàn, các vòng sắt va vào nhau lách cách, đó là âm thanh kim loại ma sát.
Xích sắt kêu "ào ào" (ào ào), răng của lão già cắn chặt sát cổ họng A Tô Lặc. Dù sao thì lão không phải dã thú hoàn toàn, cho nên đã từ bỏ ý định xé toạc cổ A Tô Lặc, lão rướn người lao tới, mưu đồ dùng hàm răng sắc nhọn trực tiếp cắn đứt mạch máu trên cổ đó.
Âm thanh cắn khợp lách cách tựa như mũi kim hữu hình đâm vào đại não A Tô Lặc, lần đầu tiên trong đời khoảng cách với cái chết lại gần đến thế, hàm răng đáng sợ ấy tựa như lưỡi đao, cậu thậm chí có thể cảm nhận được cơn đau nhẹ nhạt khi chúng lướt qua làn da trên cổ.
Triều đại sợ hãi trong tâm trí càn quét mọi thứ. Trước mắt cậu trong khoảnh khắc không nhìn thấy gì nữa, chỉ có thể nghe thấy tiếng ngân vo vo ở tận sâu trong đại não, cậu dốc hết toàn bộ sức lực lao ra ngoài.
Cậu và lão già ôm chặt lấy nhau lăn lộn dưới lòng đất, người bóp cổ đối phương trước tiên lại chính là A Tô Lặc. Cậu giống như bị một sức mạnh không thuộc về mình điều khiển, dưới làn da trắng nõn trên tay, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo như rắn, thế nhưng cậu hoàn toàn không chú ý tới những điều này, chỉ bất chấp tất cả mà bóp chặt lấy, sắc máu quái dị bao trùm lấy khuôn mặt cậu.
Lão già siết chặt cổ tay A Tô Lặc, lão không hề có chút sợ hãi nào vì bị khống chế, đôi mắt sáng ngời tựa như ngọn đuốc đang cháy, bên trong ngoại trừ sự hưng phấn, thì vẫn là hưng phấn.
Sức mạnh của lão chiếm ưu thế, hai tay đang khóa chặt của A Tô Lặc bị lão từ từ kéo ra. Lão bỗng xoay người đè A Tô Lặc xuống dưới, nước bọt dính nhấp mang theo mùi hôi nhè nhẹ nhỏ giọt xuống, đập lên mặt A Tô Lặc. A Tô Lặc nhìn thấy chiếc lưỡi đỏ sẫm của lão linh hoạt liếm láp hàm răng tựa như con rắn, cậu khó nhọc hít một hơi, muốn hất đầu ra, thế nhưng hất không nổi.
Giống như tiếng gầm đắc ý phát ra trước khi sư tử cắn đứt khí quản linh dương, lão già hất mái tóc bạc rối bù, sau đó gầm lên, tiếng gầm cuồn cuộn vang vọng trong hang đá rộng lớn, tựa như có một trăm, một nghìn con sư tử đang hưởng ứng lão.
Đó là một loại âm thanh đáng sợ có thể hủy hoại tâm can con người — tựa như vị vua của thảo nguyên.
Lão cúi đầu cắn xuống!
Trong đầu A Tô Lặc chỉ còn lại một tia tỉnh táo, cậu chợt không cảm nhận được bất cứ thứ gì nữa, giống như đang ở trong một không gian tối đen mịt mờ, chỉ có một tia sáng duy nhất. Cậu cảm nhận được sự lạnh lẽo ở bên hông, cậu nhớ đó là Thanh Sa mà Long Cách Chân Hoàng từng dùng qua, thứ vũ khí mà cha cậu từng kết lập tình hữu nghị cả đời với Sư tử vương, lưỡi đao màu xanh của nó có thể chém đứt mọi thứ. Toàn bộ cơ thể cậu run rẩy, lồng ngực có một nỗi đau gần như xé rách, phảng phất trong cơ thể có một con dã thú bất an, nó muốn thoát khỏi sự trói buộc của thể xác mình. Hơi nóng cuồng nộ cuồn cuộn chạy theo dòng máu, tia sáng kia sắp tắt rồi, cậu biết mình sẽ lạc lối trong bóng tối hoàn toàn.
- Tô Mã... - Cậu muốn hét lên, thế nhưng lại không thốt nên lời.
- A ma... - Không một ai trả lời cậu.
Cậu cảm nhận được sự sợ hãi tột độ, không phải vì sợ chết, lần đầu tiên trong đời cậu sợ hãi đến thế, sợ hãi sẽ đánh mất chính mình... Tia sáng cuối cùng vụt tắt, bóng tối cuồng loạn vô bờ bến và hơi nóng bao trùm lấy cậu.
Tiếng gầm thét như sư tử trong hang đá bỗng hóa thành hai âm thanh, đan xen, cuộn trào, tựa như muốn thổi tung mọi nơi mà âm thanh có thể chạm tới.
Đầu cậu đập mạnh vào vách đá. Cậu cảm thấy trên mặt mình đẫm một mảng ấm ươn ướt tanh nồng, cậu đưa tay quệt một cái, ướt sũng toàn là máu, cơn đau nhói truyền đến từ cổ tay, cậu bỗng nâng tay lên, cổ tay phải máu thịt bê bết. Cậu liều mạng lắc đầu, không hiểu chuyện xảy ra trong khoảnh khắc vừa rồi, ký ức đến đó phảng phất bị gián đoạn một nhịp, trống hoác chẳng có gì cả, chỉ là một mảng nhiệt khí và bóng tối cuồng loạn.
Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy lão già quỳ một chân ở đó, vết máu trên ngực từ từ lan rộng. Cậu nhìn lại tay mình, máu trên thanh Thanh Sa kia đang từ từ nhỏ xuống.
Lần đầu tiên trong đời, cậu ra tay giết người.
Cậu vứt bỏ Thanh Sa, run rẩy ôm lấy đầu, bất chấp tất cả mà gào khóc.
Lão già tĩnh lặng quỳ ở đó, vẻ mặt điên cuồng trên mặt lão bỗng nhiên biến mất sạch sủi, chỉ lộ vẻ mộc mạc, đờ đẫn. Lão nhìn đôi tay của chính mình, móng tay đầy rẫy máu tươi, bàn tay A Tô Lặc vừa rồi chính là thoát ra từ đôi tay đáng sợ này để rút dao ra.
Không ai biết cậu đã thoát ra bằng cách nào, kể cả bản thân A Tô Lặc.
Ngón tay lão già chấm lên vết máu trên ngực mình, nhìn vết máu đó, hình như vẫn không dám tin. Tay lão run lên, run rẩy nắm lấy tay A Tô Lặc, bỗng nhiên xé toạc miếng băng bảo hộ bằng da bê non ra, màu trắng đặc biệt rõ ràng dưới ánh sáng leo lắt, đó là một vòng lông đuôi báo trắng, biểu tượng tôn ti cổ xưa của Thanh Dương thế tử.
Lão già run rẩy đứng dậy, từng bước từng bước lùi ra ngoài. Lão ôm lấy mặt mình, điên cuồng lắc đầu, lão phảng phất như sắp khóc, thế nhưng lại không nghe thấy một chút âm thanh nào. Sau đó lão bỗng xoay người, gào thét khàn giọng, dùng cả tứ chi nhảy nhót, chạy trốn giữa những tảng đá.
Lão ngửa cổ cất cao giọng gào thét hướng về đỉnh đầu, âm thanh điên cuồng mà bi thương, giống như con sói già mất đi đứa con dưới ánh trăng. Âm thanh ấy có chút giống tiếng khóc, nhưng lại không có nước mắt, lẫn lộn giữa hận thù và bi thương.
Tiếng gầm thét tựa dã thú và tiếng khóc của đứa trẻ hòa quyện vào nhau, mơ hồ dung hợp lại.
A Tô Lặc tựa lưng vào vách đá, vô lực ngẩng đầu lên, nhìn lão già trên tảng đá lớn. Lão ngồi chồm hổm ở đó như dã thú, đã trầm mặc từ rất lâu rồi. A Tô Lặc đã khóc đến khản cả giọng, cậu không nhớ mình đã khóc bao lâu, cũng không nhớ lão già đã phát điên chạy nhảy bao lâu. Bây giờ nơi này tĩnh mịch đến thế, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.
Cậu có chút hoài nghi lão già đã chết rồi, bởi vì lão yên tĩnh hệt như một khối đá.
Đột nhiên ánh mắt sắc bén rơi xuống đỉnh đầu cậu, lão già quay đầu nhìn xuống.
Đây là lần đầu tiên A Tô Lặc nghe thấy lão nói chuyện, giống như rất nhiều năm không từng trò chuyện với người khác, âm thanh của lão kỳ lạ lạc điệu, nhưng lại uy nghiêm bất thường.
- Họ của ngươi... là Bạt Tô Nhĩ? Gia tộc Lữ thị Bạt Tô Nhĩ.
A Tô Lặc gật đầu: - Đúng vậy.
Cậu nhìn thấy lão già mỉm cười. Đó là một nụ cười thấu xương bi thương, lão biến đổi trở lại thành một con người hoàn toàn, ánh mắt bi mẫn tựa như những lão mục dân sắp chết trên thảo nguyên kia.
Lão ôm lấy vết thương trước tim, lảo đảo, ngã gục xuống.
