Tiếng bầy cá dạ quang quẫy nước trong bóng tối sắc nhọn đến chói tai.
A Tô Lặc ngẩng đầu nhìn vòm động, sờ đôi tay lạnh ngắt đến tê dại. Nó cuộn tròn phía sau tảng nhũ đá, nghiêng người thò ra nhìn trộm. Lão nhân nằm lặng lẽ bên bãi cát của dòng sông ngầm, một bàn chân trần ngâm trong làn nước sông buốt giá.
A Tô Lặc không biết ông ta muốn làm gì. Vừa rồi nó thấy lão nhân dùng một mảnh đá vụn sắc bén rạch rách ngón chân, một chút máu tươi liền theo dòng nước lặng lẽ lan ra.
Ở nơi không có ánh mặt trời, nó đã quên mất thời gian trôi qua bao lâu. Những ngày này lòng nó trống rỗng, tựa như đã chẳng còn sức để nghĩ ngợi nữa. Cứ cách một khoảng thời gian cố định, sẽ có bánh nàn nướng đựng trong hộp sắt rơi xuống từ cái đường hầm tối mò, dài ngoằn ngoèo kia, dưới sông ngầm thì không thiếu nước, nó không biết mình cứ sống thế này được bao lâu, có lẽ sẽ giống như lão nhân, rất nhiều năm cũng không chết đi.
Trong bóng tối, lúc tỉnh lúc mê, đôi khi nó có thể cảm nhận tiếng thở trầm đục của lão nhân ngay phía sau tảng nhũ đá mà mình tựa lưng, đôi khi lão nhân cũng như loài vượn hoang lang thang quanh quẩn, bóng dáng chập chờn, đây là hơi thở sự sống duy nhất trong cả thế giới ngoài bản thân nó.
Bọn cá dạ quang không biết tại sao đều chìm xuống đáy sông, trong hang động càng lúc càng tối đi, lão nhân vẫn lẳng lặng nằm ở đó, khiến người ta nghi ngờ ông ta đã chết rồi. A Tô Lặc rút thanh Thanh Sa trong ngực ra, đặt lưỡi dao lên cổ tay. Trên lưỡi dao như có một luồng khí lạnh lặng lẽ thấu vào, toàn thân nó run lên. Nó chỉ cần dùng thêm một chút lực, thanh danh nhận sắc bén này sẽ cắt đứt mạch cổ tay nó, máu nóng trào lên cái lạnh của lưỡi đao, mọi thứ đều không cần phải nghĩ nữa, ở nơi thế này sẽ chẳng có ai cầm máu cho nó, rất nhiều năm sau người ta mở ngục tối ra, cũng chỉ là một bộ xương khô không cao lắm, sẽ chẳng ai biết nó từng là thế tử.
Yên lặng hồi lâu, nó dời con dao đi, ngẩn ngơ ngồi đó. Nó mơn trớn dải lụa màu xanh sẫm trên chuôi dao, tựa như làn da mịn màng thiếu nữ, nơi giao nhau của dải lụa bện thành nút hoa thuận tiện cầm nắm, đó là Tô Mã thắt cho nó, cô bé này mơn trớn thanh đao cũ của cha mình, thắt suốt một đêm, sáng hôm sau treo nó trước ngực nó.
Nó áp chuôi dao lên mặt: "Tô Mã..."
Qua một lát nó lại lẩm bẩm: "A ma..."
Tiếng nước "ào ào" truyền đến, nó quay đầu lại, có cảm giác như có con cá lớn quẫy nước, nhưng con cá dạ quang lớn tựa đế vương kia vẫn luôn chìm sâu dưới đáy sông.
Ánh huỳnh quang vô cùng ảm đạm, đừng nói đến con cá dạ quang lớn đó, những con cá nhỏ đủ màu sắc kia dường như cũng đều chìm xuống đáy sông, trên mặt nước phẳng lặng chỉ có một gợn sóng từ từ lan ra. Nó vô cớ thấy bất an, tập trung nhìn chằm chằm mặt nước tĩnh lặng bất thường kia, nhưng chẳng có gì xuất hiện cả.
Nó thấp giọng thở ra một hơi, giắt Thanh Sa trở lại bên hông, quay người định bỏ đi. Gợn sóng đã nhạt phai kia lúc này lại lặng lẽ xuất hiện lần nữa, cô quạnh, giống như một con rắn đang trượt dưới làn nước. Đường nước mờ ảo ấy chậm rãi vòng qua một cú, lần nữa biến mất. A Tô Lặc bỗng thấy mắt lão nhân mở ra, ông ta đờ đẫn nằm đó, trong mắt lại lóe lên ánh sáng như loài báo.
Đó không chỉ là sự hung hãn của dã thú, mà còn chứa đựng một nỗi khao khát không thể kìm chế.
Đường nước lại một lần nữa nổi lên, nó lặng lẽ tăng tốc, căng thẳng thẳng như một sợi đàn, nó tiến về phía trước ngày càng nhanh, nhắm thẳng vào lão nhân. Từng lớp bọt nước cuộn trào, trái tim A Tô Lặc thắt chặt lại, một trực giác mách bảo đó là một thứ cực kỳ đáng sợ.
Bọt nước bỗng bùng nổ, ngay khoảnh khắc ấy, lão nhân uốn cong lưng bật dậy, trong không khí vang lên một tiếng kêu quái dị tựa như xé rách lụa là, cái bóng đen khổng lồ lao vút ra từ bọt nước, vồ vào khoảng không dưới chân lão nhân.
“Cá!” A Tô Lặc nhịn không được thốt lên.
Nhưng nó cũng không dám chắc đó có phải là một con cá hay không, bày ra trước mắt nó là vô số gai xương trắng hợ, chúng sắc bén tựa như răng miểng, đâm xuyên ra từ lớp da thuộc màu đen kịt của quái vật, vảy phản chiếu ánh sáng như sắt phủ kín toàn bộ phần đầu của nó, nó không có mắt, cả cái đầu chỉ có một cái miệng lớn tham lam, bên trong là những chiếc răng ngoằm ngược như rắn độc, cái lưỡi của nó lại có màu vàng nâu, trên đó chi chít những bướu màu xanh biếc có vẻ như mang độc.
Quái vật vồ hụt, hơn nửa thân hình bị đà lao đưa lên bãi cát, cái đuôi cứng như sắt của con rắn ấy liều mạng quất mạnh vào vách đá, ngẩng đầu lần nữa cắn về phía lão nhân. Nó chằm chằm nhắm vào chân lão nhân, Lữ Quy Trần bỗng bừng tỉnh, thứ đáng sợ này bị mùi máu tươi thu hút tới.
Lão nhân tựa như một con mãnh thú vồ xuống từ vách núi, hai tay trong không trung uốn lượn biến hóa. A Tô Lặc không nhìn rõ động tác trên tay ông, lão nhân bỗng chốc đã chạm đất, kéo theo thứ gì đó lùi phắt lại. Hang động bị âm thanh của con quái vật đó lấp đầy, lần này nó giống như trẻ sơ sinh, cố sức thét gào ở sâu trong cổ họng, âm thanh ấy tựa như cưa máy đang mài vào màng tai.
Lão nhân vậy mà lại tóm được cái lưỡi của nó.
Trên thân con quái vật đầy gai xương không thể chạm vào này, duy chỉ có chiếc lưỡi lở lở lói lói ngược lại là trơn nhẵn. Lão nhân kéo lấy cái lưỡi, giống như dùng dây thừng bắt ngựa hoang thuần hóa, con quái vật rõ ràng cũng nhận ra bất lợi của mình, nó rõ ràng không dám rời khỏi nước, bấy giờ liền điên cuồng vặn vẹo thân thể muốn lùi ra sau.
Cuộc giằng co của đôi bên đi kèm với tiếng cười cuồng khốc khàn khàn của lão nhân và tiếng gầm đau đớn của quái vật, A Tô Lặc toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, tâm trạng căng thẳng như chiếc lưỡi đang căng cứng kia, nó nhớ tới bàn chân thiếu mất một nửa của lão nhân, hiểu ra đó là bị thứ này cắn đứt.
Móng tay sắc bén của lão nhân cắm vào lưỡi quái vật, giống như móc sắt, máu tươi đặc sệt màu xanh sẫm dính đầy hai tay ông. Tiếng gầm thét của quái vật bỗng trở nên vô cùng chói tai, cái miệng rộng đột ngột khép lại, lão nhân lảo đảo lùi mấy bước, ngã nhào xuống đất, trong tay chỉ còn lại nửa chiếc lưỡi mềm nhũn.
Thời điểm nguy cấp, nó vậy mà lại tự cắn đứt lưỡi mình.
Lão nhân dường như cũng ngẩn ra một chút, ngẩng đầu lên, lại thấy con quái vật kia không hề nhân cơ hội này lui về dòng nước, nó uốn éo cái thân thể không chân bò lên bờ, đầy miệng toàn là giọt máu màu xanh sẫm nhỏ xuống. Ngay cả A Tô Lặc cũng nhìn ra nó đã nổi giận đùng đùng, lắc đầu trái phải dò tìm hơi thở của kẻ địch, gai xương ma sát trên mặt đất, chiếc đuôi cứng như sắt nặng nề nện xuống nền đất, âm thanh đáng sợ tựa như đá tảng đang lặng lẽ nứt vỡ.
Khi nó hoàn toàn hiện thân, dài gần mười lăm thước, giống như một con cá khổng lồ, lại giống như loài rắn, khi phần thân trên cố sức ưỡn thẳng lên, còn cao hơn lão nhân đối diện một nửa.
Nó bắt được mùi hương con mồi, bỗng nhiên khựng lại, thẳng thừng đối diện với lão nhân. Nó không có mắt, nhưng sự im lặng đột ngột ấy còn khiến người ta sợ hãi hơn bất kỳ ánh mắt chằm chằm nào, cái miệng rộng của nó động đậy, máu xanh và chất nhầy cùng nhau chậm rãi rỉ xuống.
Đã cắn đứt lưỡi, nó không còn điểm yếu nào nữa, thứ nó đối mặt chẳng qua chỉ là một lão già không có vũ khí giống như con khỉ hoang.
Lão nhân cũng bình tĩnh lại. Ông vứt nửa chiếc lưỡi đi, xoa khô hai bàn tay, đứng thẳng người dậy. A Tô Lặc bỗng cảm thấy hơi lo lắng, nó do dự một lát, hạ thấp giọng hét lên: “Gia gia, gia gia!”
Nó dùng sức vẫy tay muốn ông nhìn cho rõ mà lùi ra.
Quái vật đột ngột quay đầu hướng về phía A Tô Lặc, trong cổ họng phát ra tiếng gầm thấp hừ hừ. Lão nhân cũng nhìn về phía nó, đôi mắt vô thần đờ đẫn. A Tô Lặc bị sự im lặng này đánh gục, nó đè ngực mình đang đập điên cuồng lại, không dám lên tiếng nữa.
Quái vật yên lặng một khắc, nó bỗng hoàn toàn đứng thẳng lên! Lúc này nó chỉ còn cái đuôi cuộn tròn chống đỡ cơ thể, cao đến tận mười hai thước, không một loài cá hay loài rắn nào có thể làm được như vậy. Thân thể được căng cao của nó khẽ run lên, dường như đã ưỡn đến cực hạn, sau đó nó dùng toàn lực “ném” thân thể mình lao ra, tựa như một chiếc roi khổng lồ giáng xuống từ trời cao, gai xương của nó chính là những chiếc gai trên roi.
A Tô Lặc không dám thở. Khoảnh khắc ấy, nó nhìn lão nhân run lẩy bẩy giơ thứ trong tay lên, đó là một phiến đá khổng lồ, bị ông giơ cao qua đỉnh đầu. Trong đầu A Tô Lặc bỗng xẹt qua tư thế Mộc Lê giơ chiến đao, tư thế của hai người có vẻ rất giống nhau, nhưng lại vô cùng khác biệt. Mộc Lê giơ đao lúc đó giống như một võ sĩ đúc bằng sắt, toàn bộ cơ bắp dưới y phục đều căng phồng lên, trong khi tư thế giơ phiến đá của lão nhân lại vô cùng nặng nề, phiến đá tựa như nặng đến đáng sợ, khiến hai tay ông hoàn toàn không thể kiểm soát.
A Tô Lặc nghĩ lão nhân sắp chết rồi. Có lẽ bản thân ông vốn đã sống trong sợ hãi quá mức, hoàn toàn là muốn mượn con quái vật này để kết liễu mình, với cái thân thể run lẩy bẩy như chiếc lá rụng, cùng với phiến đá vừa giòn vừa cứng ấy, ông căn bản không có chút cơ hội nào.
Lúc này phiến đá bỗng trở nên yên tĩnh không run rẩy nữa, A Tô Lặc kinh ngạc phát hiện nó vậy mà lại căng thẳng thẳng tựa như một thanh danh nhận. Lão nhân bước lên trước, A Tô Lặc nghe không rõ, nhưng trong miệng lão nhân dường như vẫn không ngừng lầm bầm thứ gì đó.
Nó chưa từng nghe lão nhân nói một câu nào, nó tưởng rằng lão nhân cũng giống như Tô Mã, bẩm sinh đã không biết nói chuyện. Âm thanh thấp trầm từ đằng kia truyền đến, A Tô Lặc chợt cảm thấy cơ thể bắt đầu nóng lên, trái tim đập kịch liệt, như thể căng cứng đến mức sắp nứt toác. Nó dùng sức bịt chặt tai lại.
Mỗi một bước tiến của lão nhân đều mang theo sự dừng lại ngắn ngủi, dáng người ông bỗng lách mình, rồi lao vút lên, xoay tròn chóng mặt giữa không trung, mang theo phiến đá khổng lồ dài bằng chính ông cùng chuyển động.
Đó là một nhát trảm xoay người!
Lồng ngực A Tô Lặc bỗng chốc không còn khó chịu nữa, nó cảm thấy trong mạch máu như có băng lướt qua, sâu trong đại não bị kim châm nhói. Khoảnh khắc ấy thời gian trong mắt nó bỗng chậm lại, nó trân trối nhìn phiến đá không thể chịu nổi sức mạnh khổng lồ mà lão nhân truyền vào, bắt đầu tan vỡ trong tiếng xoay tròn.
Đó là một sức mạnh vĩ đại có thể chém đứt bóng tối và bổ vỡ hồng hoang, đao đá va chạm vào phần đầu quái vật giữa làn vụn vỡ.
Lão nhân xoay người chạm đất, thở hồng hộc chạy về phía trước mấy bước. Quái vật giữ nguyên tư thế dựng thẳng đứng khựng lại một sát na, rồi cảm nhận được nỗi đau đớn tựa như nứt vỡ, cắn răng ưỡn thẳng thân thể quằn quại, giống như bức họa trên vách đá thời đại thái cổ hồng hoang. Máu xanh sẫm từ trên đầu nó tuôn xối xả, tất cả vảy trên người vì đau đớn mà banh rộng ra, gai xương trắng như tuyết bị mài gãy trên vách đá.
Nó vô lực ngã gục, hung hăng nện xuống vách đá, đá vụn bị thân thể nó đánh văng ra, đôm đốp đập vào vách động. A Tô Lặc đứng từ xa nhìn vết thương trên đầu nó, những mảnh đá vỡ hoàn toàn đâm sâu vào cơ thể nó, một chút cũng không lộ ra ngoài.
Lão nhân nhào tới, sốT sắng dùng tay cào cấu vào vết thương của con quái vật ấy, máu xanh sẫm dần cạn róc, thớ thịt kia vậy mà trong suốt tựa như tuyết. Ông giống như một con dã thú săn mồi đắc thủ, hoảng loạn khua khoắn thi thể con mồi, xé một miếng thịt sống liền nhai ngấu nghiến, đầy miệng toàn là máu màu xanh của quái vật.
Ông nhai ngấu nghiến một hồi, quay đầu nhìn về phía A Tô Lặc, hai tay bưng một tảng thịt tươi, lắc lư trước mặt nó.
A Tô Lặc sợ hãi lắc đầu, quay người bỏ chạy. Lão nhân không thèm để ý đến nó nữa, tiếp tục cúi đầu ghé sát vào vết thương của con quái vật mà húp máu, máu xanh chảy ròng ròng giữa kẽ răng của ông, làm nổi bật lên hàm răng trắng hếu.
Ánh lửa lóe lên trên lưỡi đao.
Thác Bạt Sơn Nguyệt dựng đứng đao Tỳ Hưu, đăm đăm nhìn lưỡi đao mới mài dưới ánh nến. Dòng nước đục ngầu lẫn cát sắt từ từ chảy xuống từ thân đao, vẫn không che lấp được thứ ánh thép sắc lạnh thấu xương ấy. Thác Bạt Sơn Nguyệt hài lòng gật đầu, dùng một mảnh vải khô lau sạch đao, dùng ngón tay khẽ thử mũi sắc.
Nhiều năm qua ông vẫn luôn tự mình mài đao. Lôi Vân Mạnh Hè khoanh chân ngồi bên cạnh không nói một lời, hắn đi theo Thác Bạt Sơn Nguyệt đã lâu, biết rằng lúc mài đao là lúc ông đang suy ngẫm, tuyệt đối không được quấy rầy.
“Gần đây hễ mài thanh đao này, là lại nhớ tới lời một vị phu nhân Trường Môn từng nói với ta, đời người ở trên đời, sao có thể không hối hận chứ?” Thác Bạt Sơn Nguyệt thấp giọng thở dài một tiếng.
“Ý tướng quân là...” Lôi Vân Mạnh Hè khó hiểu.
Thác Bạt Sơn Nguyệt cười: “Lẩm bẩm một mình thôi, ngày mai là đại vương tử Bỉ Mạc Can điện hạ mời đi săn ngoại ô phải không?”
“Vâng, tướng quân có đi không?”
“Đi, tự nhiên phải đi.”
Lôi Vân Mạnh Hè do dự một lúc, cuối cùng vẫn nói: “Tướng quân, chúng ta đến Bắc Đô, cũng được nửa tháng rồi. Ngày nào cũng hoặc là uống rượu, hoặc là săn bắn, đám quân sĩ cũng đâm ra lơ lỏng, rảnh rỗi lại đánh nhau gây sự. Mấy hôm trước có một tên khốn lấy mấy tấm lụa màu đi dụ dỗ con gái một hộ mục dân, bị tiểu tử nhà người ta đánh cho, nếu không phải thuộc hạ kịp thời chạy đến, cánh tay cũng đã bị người ta chém đứt rồi. Cứ tiếp tục thế này không phải là cách, bên chỗ quốc chủ, chỉ sợ cũng đợi đến nóng ruột rồi.”
Thác Bạt Sơn Nguyệt cười cười: “Mạnh Hè, ngươi nhìn những vị vương tử này của ta xem, ngươi nói thử xem, ai mới là con tin chúng ta muốn.”
“Chúng ta muốn?” Lôi Vân Mạnh Hè ngẩn người, lắc đầu.
“Mạnh Hè, những gì ngươi nghĩ vẫn còn quá đơn giản.” Thác Bạt Sơn Nguyệt cười trầm thấp, “Ngươi tưởng chúng ta liên minh với Thanh Ỷ, chẳng qua là Thanh Ỷ mượn thuyền lớn của chúng ta, chúng ta mượn kỵ binh của Thanh Ỷ, có phải không? Thật ra điều quốc chủ suy nghĩ, không đơn giản là ‘mượn’ thế đâu, chúng ta muốn kỵ binh của Thanh Ỷ, biến thành quân đội của chính chúng ta!”
“Quân đội của chính chúng ta?”
“Quân vương là quân vương trong tay chúng ta, quân đội tự khắc cũng sẽ biến thành quân đội của chúng ta.” Thác Bạt Sơn Nguyệt nói.
“Mạnh Hè, ngươi rất thông minh, nhưng vẫn chưa đủ thông minh, không hiểu được những gì đế vương chư hầu suy nghĩ. Không hiểu cũng tốt, vậy thì đừng hỏi, chiến trường triều đình, nếu ngươi bước chân vào, liền vĩnh viễn không thể bước ra nữa.”
