A Tô Lặc tỉnh lại, âm thanh đầu tiên nghe thấy là tiếng nước, tiếng nước ngập tràn màng nhĩ, như thể cả thế giới đều đang đổ mưa.
Cậu cố sức co ngón tay lại, ra sức nắm chặt tay, trên người đã có chút cảm giác. Cậu mò mẫm bên dưới, là chút cỏ khô hơi ẩm, sâu hơn nữa là nền đá lạnh lẽo ướt ướt. Cậu hé mở mắt ra một khe hẹp, chỉ có bóng tối, không một tia sáng.
Cậu giãy giụa ngồi dậy, cánh tay dường như đã trẹo, đau nhức không thôi.
Cậu đứng lên, không biết trước mắt có phải là ảo giác hay không, bóng tối sâu thẳm đến mức tưởng như trên đời này chẳng còn gì cả, chỉ duy nhất một mình cậu. Nỗi sợ hãi âm thầm bao vây lấy cậu, cậu run rẩy lùi lại, đập mạnh vào vách đá. Cậu dán chặt người vào vách đá, hai tay trên vách đá ướt sũng sờ thấy từng cái lỗ hổng nhẵn thín.
"Đây là... đâu?" Cậu tự hỏi mình.
Không phải vì trời tối, trên đỉnh đầu chỉ có một màu đen thuần túy, không có bầu trời, ngược lại giống như lòng đất.
"Dưới lòng đất!" Cậu chợt bừng tỉnh.
Những tảng đá ướt nhẹp thế này, không khí âm u ẩm ướt, lại thêm những chiếc lỗ tròn tròn trên vách đá nhẵn thín dường như bị nước xói mòn ra... Cậu đột nhiên hiểu ra, nơi cậu biết chỉ có một nơi như thế này — địa lao Bắc Đô.
Đá cung đặt bài vị tổ tiên nằm trong một hang động thạch nhũ tự nhiên. Hồi còn rất nhỏ, dịp Lễ Tế Cừu theo Đại Quân tế tổ, từng có võ sĩ dẫn cậu đi xem địa lao gần đó. Thành Bắc Đô cách chân núi Đồng Vân Đại Sơn không xa, dưới lớp đá mỏ của ngọn thần sơn này có rất nhiều hang underground sâu không thấy đáy, chằng chịt nối liền nhau, lần theo đó đi xuống, có khi sẽ tìm thấy địa cung khổng lồ chứa được hàng ngàn người, có khi lại lạc lối bên trong, vĩnh viễn không tìm thấy xác.
Địa lao thành Bắc Đô cũng được đặt trong một hang động thạch nhũ, người Man tộc trên thảo nguyên không giỏi dựng nhà, hang đất chính là nhà tù tốt nhất, chỉ là các võ sĩ tò mò khi đó không cho A Tô Lặc thăm dò vào sâu bên trong, nghe nói phần lớn những người bị giam vào địa lao đều không sống sót đi ra. Không phải không chịu nổi tra tấn, mà là phát điên ở nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời này.
Ấn tượng sâu đậm nhất trong lòng A Tô Lặc chính là những sợi xích sắt đóng trên vách động làm tay vịn, những sợi xích sắt đó được cố định trong từng cái lỗ, nhằm tránh cho chân bị trượt khi đi lại.
Biết được nơi mình đang ở, lòng cậu có chút an định hơn. Những võ sĩ cưỡi ngựa đen đó không giết cậu, mà lại đưa cậu đến đây. Cậu sờ sờ bên hông, Thanh Sác vẫn còn đó.
Cậu rút đoản đao ra, nương theo vách đá mò mẫm, sờ thấy hàng rào sắt lạnh ngắt. Đây hình như là một khe đá tự nhiên, chỉ đơn giản lắp thêm hàng rào sắt. Cậu thử thò đầu ra ngoài, không khỏi kinh ngạc vui mừng, thân hình gầy gò của cậu vừa vặn có thể chui qua kẽ hở hàng rào sắt.
Cả người chợt nhẹ hẫng, cậu đã tự do rồi.
"A!" Cậu hưng phấn không kìm được, khẽ reo lên một tiếng.
Lập tức, cậu phát hiện ra sai lầm ngu ngốc này, vội vàng nhào tới dán chặt vào vách đá, nín thở không phát ra một chút âm thanh nào. Xung quanh vẫn yên tĩnh thanh vắng, không có vệ binh chạy tới, chỉ có tiếng nước chảy khe khẽ, vô hồi vô kỳ. Còn chưa kịp may mắn, nỗi sợ hãi lớn hơn đã bóp nghẹt lấy trái tim cậu, cậu xác định nơi này không có người, chỉ có một mình cậu bị giam hãm trong thạch huyệt không tìm thấy lối ra này.
Cậu cảm thấy sức lực toàn thân như trôi tuột đi, cậu không kìm được muốn co quắp lại ngồi trên mặt đất.
"Mình... mình phải đi! Không thể ở lại đây!" Cậu vẫn đứng dậy.
Cậu thử lần theo vách đá tiến về phía trước, cứ cách vài bước, trên vách đá lại có lỗ đục, xích sắt kéo dài liên tục. Lần theo những sợi xích sắt này, A Tô Lặc cảm thấy mình vẫn đang di chuyển về phía lối ra, xích sắt giờ đây dường như biến thành một sợi chỉ mảnh, buộc cậu và thế giới bên ngoài lại với nhau. Lòng đất trơn trượt, cậu lảo đảo một cái, hai chân nhũn ra ngồi bệt xuống đất.
"Nghỉ ngơi một chút," Cậu tự nói với mình, "chỉ một chút thôi."
Một luồng gió lạnh luồn lách xung quanh, dường như chui qua khe hở nào đó, phát ra tiếng rít trầm đục mà sắc nhọn. Cậu cảm thấy ngực rất ngột ngạt, nằm xuống ngửa đầu nhìn lên đỉnh động.
"Tô Mã thoát rồi chứ?" Cậu nghĩ, "Vậy thì tốt rồi..."
Suy nghĩ này khiến lòng cậu ấm áp trở lại. Cứu được Tô Mã, ít ra mình vẫn còn chút tác dụng. Cậu nhớ lều bạt ấm áp của mình, nhớ tới bàn tay mảnh dẻ ấm áp của Tô Mã mỗi buổi tối mò mẫm đắp chăn cho cậu, nhẹ nhàng vuốt qua trán cậu. Đột nhiên cậu cảm nhận được sự dịu dàng đó rõ ràng hơn bất kỳ lúc nào trước đây, ước gì Tô Mã đang ở ngay bên cạnh cậu.
"Phải ra ngoài! Nhất định phải ra ngoài!" Cậu nghiến răng.
Cậu cố sức nhích từng chút một, hết lần này đến lần khác mò mẫm tìm cái lỗ đục tiếp theo. Môi dường như đã bị cậu tự cắn rách, vị máu tanh mặn quanh quẩn trên đầu lưỡi.
"Một trăm hai mươi bảy... một trăm hai mươi tám..." Cậu đếm những cái lỗ đục đó, lỗ đục kéo dài vô tận, như thể có mười vạn hàng triệu cái.
Phía trước đột nhiên có ánh sáng!
Trái tim cậu suýt chút nữa vọt ra khỏi lồng ngực. Không biết sức lực từ đâu tới, cậu không cần bấu vào tường đá và xích sắt nữa, bò dòm dậy lao về phía trước. Những đốm sáng li ti đó như những mảnh vỡ của vì sao, tuy yếu ớt nhưng lại thắp sáng đôi mắt cậu.
Ánh sáng nhìn rất gần, nhưng chạy thế nào cũng không tới. Chân trượt một cái, A Tô Lặc ngã nhào ra đất, trán ướt sũng, hình như bị rách da. Cậu nén đau định bò dậy lần nữa, nhưng lại ngẩn ngơ tại chỗ.
Cậu đột nhiên phát hiện ánh sáng không chỉ có một nơi, ngoài quầng sáng phía trước, còn có những đốm sáng li ti như vô số vì sao từ sau lưng cậu trôi dạt bơi ra, đang lướt qua bên người cậu.
Cậu run rẩy bò sang bên cạnh vài bước, đột nhiên nhìn thấy nước. Thì ra cậu vẫn chưa từng chú ý, cách vách động không xa chính là một con sông ngầm dưới lòng đất, thảo nào tiếng nước ào ào kia luôn lấp đầy cả hang động. Và chiếu sáng dòng nước đó là mấy con cá màu xanh lá, trên người tỏa ra ánh u quang lấp lánh. Chúng tụ lại với nhau, đến cả xương sống cũng trong suốt, yên tĩnh lơ lửng, trôi theo dòng nước.
Màu sắc lộng lẫy của đàn cá nhỏ khiến cậu tạm thời quên đi sợ hãi. Cậu đi theo dòng nước tiến về phía trước, dần dần ánh sáng phía trước cũng chậm lại, đó là một đàn cá đuôi dài tỏa ra ánh xanh lam nhạt, chúng không giống như đàn cá xanh lá có thân thể trong suốt như thủy tinh, trên trán có một viên cầu nhỏ tỏa ra ánh sáng rực rỡ hơn.
Càng đi về phía trước cá càng nhiều, màu vàng ngỗng, màu hồng nhạt, màu xanh sen, lại có con cá tỏa ánh sáng trắng toàn thân, to bằng cả chiều dài cơ thể A Tô Lặc, nó giống như vị đế vương trong đàn cá này, lặng lẽ nổi ở chính giữa một vùng nước rộng lớn. Đàn cá bao quanh nó bơi vòng tròn, ánh sáng ngũ sắc phản chiếu trên đỉnh thạch huyệt, khiến người ta cảm thấy đỉnh thạch huyệt dường như cũng trong suốt, vạn phần giống như nhìn thấy những vì sao rực rỡ muôn màu.
A Tô Lặc ngơ ngác ngồi ở đó, quay đầu nhìn xung quanh.
"A!" Cậu kinh hoàng kêu lên.
Nhờ ánh sáng uy nghi của đàn cá, cậu nhìn rõ thạch huyệt xung quanh. Cách sau lưng không xa, trên vách đá màu trắng sữa, một bộ xương tuyết bạch bị khóa chặt ở đó, hai tay nó quấn xích sắt, bốn chiếc nêm sắt đâm xuyên qua kẽ hở giữa xương tay chân, đóng chặt nó lên vách đá. Bộ xương gục đầu xuống, răng đứt mẻ không lành lặn, xương hàm rụng mất một nửa, để lại một nét mặt như đang cười thâm hiểm.
A Tô Lặc quay đầu, bất chấp tất cả quay người cắm đầu chạy ngược lại. Giờ đây tiếng nước ào ào ngập tràn màng nhĩ dường như đều biến thành tiếng cười hung tợn của bộ xương đó, nó như đang đuổi theo sau. Cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh, không còn sức chạy tiếp nữa, chỉ có thể dán chặt vào vách đá, nhịp tim dữ dội như muốn xé rách lồng ngực.
Vẫn là tiếng nước đơn điệu, bộ xương không đuổi theo. Cậu định thần lại, bấu vào vách đá muốn đứng dậy, đột nhiên, cậu ngẩn ngơ, tuyệt vọng hoàn toàn bao trùm lấy cậu. Vách đá ở đây không còn lỗ đục nữa! Cậu đã đánh mất thứ duy nhất có thể chỉ dẫn đường đi!
Cậu ôm chặt lấy đầu mình, đứng bên bờ nước, nhìn đàn cá và dòng nước ly kỳ huyền ảo trước mắt, con sông ngầm dưới lòng đất thông suốt bốn phương tám hướng chia ra không biết bao nhiêu nhánh lưu, vô số cửa động và thạch huyệt thấp thoáng xung quanh cậu, như tổ nhện, lại như một món đồ chơi Đông Lục của cậu, mấy mặt gương bạc ghép lại với nhau, cái bóng phản chiếu chồng chất lên nhau, vô tận vô cùng.
Cậu cảm thấy máu toàn thân đang dần lạnh đi, cậu muốn khóc, nhưng không khóc nổi, cậu muốn nhảy xuống con sông trước mặt, nhưng đã không còn sức lực để bước đi một bước nào nữa.
Cậu đột nhiên nghe thấy một tiếng cười khẽ, cậu tưởng đó là ảo giác. Còn chưa kịp ngoảnh đầu lại, đã có người nhẹ nhàng đẩy một cái vào vai cậu.
Cậu ngã tỏm xuống sông, dòng nước lạnh băng xộc vào mũi và mắt cậu, ánh mắt cuối cùng của cậu nhìn lên từ làn nước trong suốt, một bóng đen mờ ảo ngăn cách qua một lớp nước, lạnh lùng nhìn cậu giãy giụa. Bóng đen đó dần dần phình to ra, lấp đầy toàn bộ tầm mắt cậu.
Mọi thứ đều sụp đổ vào bóng tối.
