"Lang đột, trung môn, lôi!"

"Tả hậu, yêu trảm, tả trung bình!"

"Tả hậu, nghịch thân, thứ hung!"

Tiếng roi sắc bén xé toạc không khí, ngọn roi da bện dài ba trượng luân phiên quất lên các cọc gỗ ở bốn phương vị. A Tô Lặc kéo theo thanh văn thiết nha đao sắc bén, vừa thở dốc vừa lao tới lùi lui, nương theo tiếng quát mà chém vào những thân cọc gỗ. Trên cọc gỗ đều cắm tua tủa những cành sắt, mỗi nhát đao của cậu đều phải né tránh các cành sắt đó để chém sâu vào trong, để lại một vết hằn trên thân cọc. Mộc Lê chống cây mã tông cầm ngồi trên bờ đất phía sau, ngọn roi mềm dài ba trượng trong tay ông tựa như vật sống, không một đòn nào đánh hụt. Thuở nhỏ chăn cừu ông đã dựa vào bản lĩnh này, từ xa dùng roi quất vang kinh động những con cừu muốn rời đàn, còn bản thân thì ngồi xếp bằng trên lưng ngựa chẳng buồn nhúc nhích. Khi ấy Lữ Tung vẫn chỉ là một trong các vương tử, từ xa nhìn thấy đã tán thán rằng ông chẳng khác nào một vị tướng quân thống lĩnh mấy ngàn dũng sĩ.

Tiếng quát của Mộc Lê ngày càng dồn dập, ngọn roi trong tay hóa thành một vùng bóng ảnh. Dần dà ông không còn chỉ điểm chiêu thức công sát nữa, chỉ mím chặt môi vung roi, vô số tiếng roi xé gió vang rền khắp bốn bề. Nhìn vị thế tử niên thiếu cởi trần thân trên, lảo đảo kéo lê đao lao về phía mục tiêu tiếp theo, ông lại chẳng hề có ý định dừng lại. Mỗi khi A Tô Lặc ra chiêu sai một lần, trường roi liền liên tiếp quất lên cọc gỗ mà cậu vừa bỏ lỡ, ép cậu phải lao tới chém bù thêm một đao.

Anh thị phu nhân ôm áo của A Tô Lặc đứng sau lưng Mộc Lê, nhìn gương mặt tựa như đúc bằng sắt của chồng, muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

A Tô Lặc thở dốc nhào tới phía trước, một chiêu "Lôi" chém thẳng xuống đỉnh cọc gỗ. Tiếng roi đã vang lên ở mạn sườn sau bên phải, cậu không giữ được thăng bằng, lảo đảo lùi lại mấy bước, mượn sức eo xoay người, một đao chém ngang vào giữa cọc gỗ nhưng lại không né được cành sắt, thanh đao suýt chút nữa chấn văng khỏi tay. Cậu cảm thấy toàn thân nặng trĩu như đổ chì, cơn choáng váng nặng nề như muốn đè sụp cậu xuống. Trước sau trái phải, vô số tiếng roi cùng lúc nổ tung, cậu xoay tròn trong cơn mịt mùng mờ mịt, trong mơ hồ những cọc gỗ kia dường như biến thành kẻ địch thực sự, vây chặt lấy mình.

Tựa như có ánh đao lóe lên, tiếng cười vang vọng, lại nghe thấy tiếng vó ngựa cuồn cuộn như cuồng phong ập tới.

"Thế tử!" Tiếng gọi của Anh thị phu nhân dường như vọng lại từ nơi vô cùng xa xôi.

Cậu quỳ gối trên bãi cỏ, hai tay chống xuống đất, thở dốc dữ dội. Lưỡi khô khốc như muốn nứt toác, cậu gắng gượng nuốt một ngụm nước bọt, nước bọt dính dính như keo hồ, trái tim trong lồng ngực đập cuồng loạn. Cậu dùng sức ấn chặt lấy ngực áo, đây là căn bệnh từ thuở nhỏ, mỗi khi mệt nhọc quá độ, nhịp tim hỗn loạn kia quả thực như muốn chấn cậu nứt đôi từ đỉnh đầu, lại tựa như có ai đang nện mạnh vào lồng ngực.

Anh thị phu nhân vội lao tới đỡ lấy cậu, nhìn thấy thân trên gầy trơ xương của cậu ửng lên sắc đỏ dị thường, lồng ngực phập phồng kịch liệt đến rợn người.

"Sai rồi!" Mộc Lê sải bước tiến lên, gạt Anh thị phu nhân ra, "Nhát đao vừa rồi, con phải dùng Nghịch Phách Trúc! Ta đã nói với con không chỉ một lần, sau chiêu Lôi nếu phía sau bên phải có địch, thủ pháp ứng đối tuyệt đối không phải là Tả Trung Bình! Con nhìn cho kỹ xem, con lùi bước vung đao, lần xoay người này đã hao phí hơn nửa sức lực, dẫu cho chiêu Tả Trung Bình của con có chém trúng kẻ địch, thì còn lấy đâu ra lực để chém rách giáp trụ của đối phương?"

"Vâng!" A Tô Lặc chống đao, thở dốc rồi lại gượng đứng dậy.

Mộc Lê dùng cán roi liên tục gõ vào cọc gỗ ban nãy. A Tô Lặc giơ đao bằng cả hai tay, cánh tay mảnh khảnh run rẩy không ngừng. Bước chân cậu lảo đảo hư phù, nghiêng mình, ánh đao từ dưới hất lên, chém ngược vào cọc gỗ. Thanh nha đao phát ra tiếng rung ong ong, cả người cậu bị phản lực đẩy bật ra sau.

"Đây không tính là Nghịch Phách Trúc!" Mộc Lê quẳng ngọn roi sang một bên, "Vậy thì luyện thêm năm trăm lần Nghịch Phách Trúc nữa!"

Một tay ông xách cây mã tông cầm, tay kia kéo Anh thị phu nhân đi về phía lều trướng. Vị thế tử niên thiếu cô độc đứng giữa ánh hoàng hôn, tóc tai ướt đẫm mồ hôi bết dính vào mặt, cậu gạt mái tóc ra, lặng lẽ nhìn vầng tà dương phía tây. Mộc Lê đi được vài chục bước, nghe thấy tiếng chém đao đơn điệu lại vang lên, ngón tay ông gảy nhẹ lên dây đàn mã tông cầm mấy cái, không hề quay đầu lại.

"Mộc Lê, ngươi bắt thế tử luyện cả một ngày rồi, chưa xong nữa sao?"

Lúc đi ngang qua chiếc lều gần nhất, khuôn mặt già nua khô gầy của đại hợp tát thò ra từ sau tấm rèm, cất giọng có phần hung dữ mà gắt lên.

Mộc Lê lạnh lùng liếc nhìn lão: "Tổ tiên Lữ thị có ai mà không luyện ra như thế? Ca ca Quý Mộc của nó từ năm bảy tuổi sữa uống vào đã pha rượu mạnh, một buổi chiều có thể chém đứt bốn khúc cọc gỗ. Ta thuở nhỏ luyện đao, mùa đông mụn máu đầy tay đóng thành băng tuyết cũng chẳng dám lười biếng. Không ép nó luyện, ra chiến trường chỉ là cọc gỗ cho người ta chém, như bây giờ đã là nhẹ lắm rồi."

"Lão trâu man rợ nhà ngươi, thế tử mới chín tuổi, có thể so với ngươi được sao?"

A Ma Sắc cố sức kéo tay áo lão, nhưng lão già hoàn toàn chẳng thèm để ý.

"Đã ra chiến trường, là nô lệ hay thế tử thì có gì khác biệt?" Giọng Mộc Lê cứng như sắt đá, "Đại quân hạ lệnh cho ta dạy đao thuật cho thế tử, đại hợp tát hiểu đao thuật sao?"

Ông kéo Anh thị phu nhân đang ngoái đầu nhìn lại, không thèm quay đầu mà bước thẳng.

Lão già nhìn trừng trừng vào bóng lưng ông một cách dữ tợn, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống cỏ: "Cả đời chỉ là một khúc gỗ mục chăn cừu!"

Lão giậm chân thình thịch quay trở vào lều, ngồi lên rương gỗ ngửa cổ uống một ngụm rượu mạnh, rồi lại qua khe hở của tấm dạ dê vén lên nhìn A Tô Lặc đang vung đao chém ở phía xa, rụt cổ lại một chút. Gió thu đã nổi, trong lều không đốt chậu than, phảng phất có chút khí lạnh. A Ma Sắc kéo một chiếc áo ngắn da dê đắp lên lưng lão. Dù sao đại hợp tát cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi, ở thảo nguyên người sống thọ đến sáu mươi tuổi chẳng còn lại bao nhiêu.

Thế tử ở trong lều của Mộc Lê đã được hơn bốn tháng, đại hợp tát cũng bám riết lấy lều của Mộc Lê chừng ấy thời gian. Mộc Lê tuy không thiếu chút thức ăn để cung phụng hợp tát, nhưng ông lộ rõ vẻ chẳng thích thú gì khi cả ngày phải thấy bộ mặt say khướt của lão già. Ngược lại Anh thị phu nhân thường nấu món thịt linh dương bốc tay cay nồng thơm phức và nướng đùi mang, khiến A Ma Sắc béo tốt lên trông thấy.

Thế nhưng trong lòng A Ma Sắc lại có mối bất an mơ hồ. Kể từ khi thế tử trở về, toàn bộ tâm lực của lão già đều dồn hết lên người thế tử, đại vương tử và nhị vương tử không còn đến lấy lòng nữa, các quý tộc khác cũng kính nhi vi chiễn với lão, chỉ có tam vương tử Húc Đạt Hãn và Cửu vương là vẫn như trước, thi thoảng còn nhận được lễ vật do tam vương tử gửi tới.

A Ma Sắc ướm lời dò hỏi, lão già chỉ ậm à ậm ờ, chẳng ai biết lão đang nghĩ gì. Khắp thành Bắc Đô, e rằng không có người thứ hai đem hy vọng ký thác lên thân thể ốm yếu của vị thế tử này, A Ma Sắc cũng không cho rằng lão già thực sự tin vào những lời hư vô mờ mịt trong "Thạch Cổ Quyển", nếu lão thực sự thành kính với Thiên Thần đến vậy, thì đã chẳng dùng con chuột lemmut của mình để bói toán.

"Ta thật sự không hiểu nổi vì sao thế tử lại phải liều mạng luyện mấy đường chém đao này." Đại hợp tát vê mấy hạt gạo cứng trêu con chuột lemmut mài răng, "Luyện đao thì có ích gì?"

"Không luyện đao thì không làm võ sĩ được. Không ra chiến trường, ai nấy đều coi thường." A Ma Sắc vươn vai một cái trên giường, "Nếu không phải thân thể con quá yếu ớt, a đệ cũng chẳng đưa con đến học chiêm tinh."

Lão già hừ lạnh một tiếng: "Hối hận rồi à?"

"Cũng không hẳn." A Ma Sắc nhìn lên nóc lều, "Con chỉ muốn được cưỡi ngựa săn bắn như a đệ, uy phong biết bao. Tốn Vương, Khâm Đạt Hàn Vương, những anh hùng trên thảo nguyên chúng ta, chẳng phải đều là những võ sĩ dũng cảm sao?"

"Nực cười! Đều giống như con trâu man rợ Mộc Lê kia, chỉ biết cưỡi ngựa múa đao, ra chiến trường chẳng biết dùng đầu óc. Người Đông Lục bảo chúng ta là Man tộc, đám người này liền phát tiết tính man rợ ra thật, chỉ biết liều mạng bằng huyết khí dũng cảm. Mười Cửu vương cũng chưa chắc đánh lại một Mộc Lê, nhưng danh xưng thần cung của Thanh Dương vẫn là Cửu vương, còn Mộc Lê rốt cuộc cũng chỉ là một tướng quân. Đã sớm không còn là thời đại của Tốn Vương nữa rồi, cầm một thanh đao mà muốn làm anh hùng trên thảo nguyên sao? Đao thuật luyện giỏi đến mấy, thì giết được mấy người? Ngu xuẩn!"

"Vậy hợp tát người bảo thế nào mới là anh hùng? Co cụm trong cung điện bằng đá như người Đông Lục, đến ngựa cũng không biết cưỡi, thế là anh hùng sao?"

"Kỳ thực anh hùng nhất chính là xem tinh tượng, làm hợp tát! Bảo cát tường là cát tường, bảo hung hiểm là hung hiểm, xuất chinh xuất mục đều phải nghe theo ngươi, nuôi một con chuột lemmut cũng có người cung phụng." Lão già móc từ chiếc túi nhỏ bên hông ra một hạt kê đen và một hạt yến mạch, ném vào chiếc lồng nhỏ của con chuột lemmut. Sinh vật nhỏ bé kia mở to đôi mắt đen láy, hai móng vuốt ôm lấy, nhìn chằm chằm vào hai hạt cốc hồi lâu.

"Lần này lại là chuyện gì thế?"

Lão già gãi gãi cái đầu trọc: "Nhà Hô Lỗ Ba sinh được đứa cháu trai, chủ nhân của họ gửi lễ vật tới nhờ ta đặt tên cho đứa bé. Ta nghĩ nếu Ba Đãi chọn hạt kê đen, ta sẽ đặt tên nó là Ha Do Cân, nếu chọn hạt yến mạch, ta sẽ đặt tên nó là Bác Xích Nhĩ."

"Ha Do Cân nghĩa là gì? Bác Xích Nhĩ nghĩa là gì?"

Mấy trăm năm qua người Man tộc học tập văn hóa Đông Lục ngày càng nhiều, các quý tộc đua nhau đổi tên theo kiểu Đông Lục, lời ăn tiếng nói từ lâu đã mang âm hưởng Đông Lục. Cổ ngữ Man tộc gần như đã bị quên lãng, chỉ còn lại những vu sư hợp tát ôm giữ sách cổ là hiểu được những từ ngữ cổ xưa trúc trắc đó có ý nghĩa gì. A Ma Sắc học mấy năm trời, hai từ Ha Do Cân và Bác Xích Nhĩ này vẫn chưa từng nghe qua.

"Đã từng đến Đại Hồ, thấy những con hải ưng đầu trắng chưa?" Lão già dang rộng hai tay hướng lên trời, "Ha Do Cân ấy à, chính là con hải ưng đực dũng cảm nhất, giương đôi cánh trắng có thể bay đến bên thần tọa của Bàn Đát Thiên Thần."

"Còn Bác Xích Nhĩ?"

"Hải ưng cái..."

A Ma Sắc sặc nước bọt của chính mình. Con chuột lemmut nhỏ tên Ba Đãi kia đã chọn hạt yến mạch, lão già hài lòng gật đầu, lắc lắc hũ rượu rỗng không.

"Đúng rồi, Đại quân truyền triệu hai ngày rồi, hợp tát người thực sự không đi sao?"

"Cũng chẳng phải triệu gấp, không sao đâu, chẳng phải đã dạy cho con rồi sao? Cứ bảo là ta tuổi tác đã cao, thân thể không khỏe, sợ bị trúng gió, không dám ra khỏi lều."

"Bên Kim Trướng Cung, người hầu cận của Đại quân đã tới mấy lần rồi, dẫu cho hợp tát người thực sự không khỏe, thì cũng phải có một cái bệnh gì để nói chứ."

"Thì cứ bảo ta ngã ngựa, trẹo chân!" Lão già đứng dậy, xoa xoa mắt cá chân, nửa thân người sụp xuống, làm như thể què quặt ngay lập tức, khập khiễng lê bước tới góc lều, ôm lấy hũ rượu rồi rút bội đao nạy lớp niêm phong bằng thiếc phía trên.

"Cái tên Bác Xích Nhĩ này không tệ."

"Rất hợp với đám con cháu nhà Hô Lỗ Ba, chỉ biết mặc tơ lụa màu sắc sặc sỡ, mua phụ nữ do Đông Lục buôn tới." Lão già hài lòng gật đầu, "Những gì Ba Đãi chọn chưa bao giờ làm ta thất vọng..."

Lão bỗng sững sờ, giọng nói này không phải của A Ma Sắc, mà trong lều lại chẳng hề có người thứ ba.

Lão đột ngột quay đầu lại, A Ma Sắc đã quỳ rạp xuống, dập đầu sát đất không dám ngẩng lên. Tấm rèm lều bị vén lên một nửa, một vạt đại bào màu ô thanh bay lất phất vào trong, trọng giáp phản chiếu ánh tà dương, chỉ có thể nhìn thấy vóc dáng khôi ngô của người nọ đang chắn kín cửa lều. Lão già nheo mắt lại, hũ rượu rơi "xoảng" xuống đất, lão đã nhìn rõ một đốm trắng đầy vẻ nhiếp nhân trong mắt người đó.