Mặt trời cuối cùng cũng nhô lên, thảo nguyên ánh lên sắc vàng như những mảnh vụn lấp lánh.

A Ma Sắc chui đầu ra khỏi lều, vươn dài hai cánh tay hít sâu một hơi. Ngẩng đầu nhìn lên trời xanh ngắt không một gợn mây, chỉ có một dải mây lững lờ trôi giữa không trung, hắn lập tức tỉnh táo hơn hẳn. Một làn hương sữa thơm phức thoảng tới, các nữ nô đang hâm nóng cháo sữa trên đống lửa. Trong nồi đồng là sữa cừu trắng tinh, trộn lẫn thịt vụn ninh nhừ và yến mạch. Man tộc thảo nguyên không kiêng kỵ mùi tanh nồng, A Ma Sắc ngửi thấy cả người liền ấm sực lên, rảo bước nhảy chồm qua, xoa tay háo hức chờ cháo chín. Liếc sang một bên, hắn bắt gặp hai rặng mây hồng trên má nàng nữ nô trẻ tuổi, nàng hơi e thẹn ngoảnh mặt đi không nhìn hắn.

Câu chuyện thần bí cố làm ra vẻ huyền ảo của lão già đêm qua cùng nét mặt giấu giếm của đám nữ nô lập tức bị hắn quẳng ra sau đầu. A Ma Sắc vui vẻ hẳn lên, cầm lấy muôi đồng từ tay nữ nô giúp nàng khuấy cháo, ngẩng đầu thấy một con cắt lớn đầu trắng vừa quắp được một con cá bay lướt qua ở tầm thấp. Đây mới là chuỗi ngày hắn quen thuộc, tuấn mã thảo nguyên cùng thịt rái cá, tinh thần và thiên thần kỳ thực cách hắn quá xa xôi, chẳng có liên quan gì, vả lại thuật bói sao của hắn cũng chẳng phải xuất sắc cho lắm.

Hắn đang múc một muôi cháo nếm thử thì chợt nghe tiếng rèm lều lay động. Ngoảnh đầu nhìn lại, đứa trẻ khoác áo rộng màu trắng bước ra khỏi lều, khẽ nheo mắt nhìn về phía vầng thái dương mới mọc.

Xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng, tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống.

"Mọi người đứng dậy cả đi." Giọng nói nhàn nhạt của đứa trẻ vang lên trên đỉnh đầu mọi người, "Sau này không cần quỳ lạy ta."

A Ma Sắc ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt đứa trẻ.

Có chút khác biệt so với lần đầu nhìn thấy, đôi mắt nó tựa như một mặt hồ tĩnh lặng, những vẻ u uất kia lắng sâu dưới đáy hồ, chẳng hề lộ ra ngoài. Nhận ra A Ma Sắc đang quan sát mình, đứa trẻ khẽ mỉm cười với hắn. Nụ cười ấy vô cùng dịu dàng dễ nhìn, nhưng lại không có lấy một tia vui sướng.

"Cốc Huyền?" A Ma Sắc chợt nhớ tới lời đồn đại kia.

"A Tô Lặc!"

"Thế tử!"

Anh thị phu nhân và Đại Hợp Tát đều bị kinh động. Lúc lão già xông ra ngoài chỉ dùng thắt lưng buộc tạm chiếc quần, phanh ngực, áo bào vải gai bay phấp phới trên người, rất có phong thái bất kham của một con ngựa hoang bờm dài đang phi nước đại. Lão ngồi xổm trước mặt đứa trẻ, vẻ mặt đầy tha thiết nhìn chòng chọc vào nó, không nói một lời.

"Đại Hợp Tát." Đứa trẻ khẽ cười.

"Được rồi được rồi, A Tô Lặc của chúng ta đã trở lại rồi." Lão già nắm lấy một bàn tay đứa trẻ, vò đầu bứt tai, vui mừng đến mức chẳng biết nói gì cho phải.

Anh thị phu nhân nắm lấy bàn tay còn lại của nó, khẽ vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn, chẳng hiểu sao bàn tay lại run lên nhè nhẹ.

Đứa trẻ lặng lẽ nhìn bà một hồi, mấp máy môi: "Mẫu... thân."

Anh thị phu nhân sững sờ trong giây lát, rồi ôm ghì đầu nó vào lòng, khẽ thở dài một tiếng. Đứa trẻ ngoan ngoãn tựa vào người bà, bàn tay kia vẫn bị lão già nắm chặt không nỡ buông. A Ma Sắc chớp chớp mắt, bỗng bịt miệng "phì" một tiếng bật cười. Hắn không dám cười lớn, liền quay phắt người chạy ra sau đám nữ nô trốn. Lão già phát hiện ra, kinh ngạc nhìn hắn.

"Bên ngoài gió lớn, vào trong lều nghỉ ngơi đi, mẫu thân nấu xong cháo sữa sẽ bưng vào." Anh thị phu nhân dắt tay thế tử quay về lều.

Lão già rõ ràng rất muốn theo vào trong, nhưng lại thấy không tiện lắm, đành ngượng ngùng dừng bước, túm A Ma Sắc ra khỏi đám nữ nô: "Cười cái gì?"

A Ma Sắc nhịn nửa ngày, cuối cùng không nhịn nổi nữa: "Hợp Tát, người và phu nhân mỗi người nắm một tay, nhìn hệt như cha mẹ của thế tử vậy..."

Lão già ngẩn ra một thoáng, liền nhảy dựng lên rút một khúc củi đang cháy từ đống lửa ra. A Ma Sắc cười phá lên chạy vòng quanh lều, lão già thở hổn hển đuổi theo phía sau. Đám nữ nô lén liếc mắt nhìn nhau, cuối cùng một tiểu nữ nô không nhịn được nở nụ cười, rồi tất cả mọi người đều cười òa lên, mây mù trên gương mặt những người phụ nữ lớn tuổi cũng tan đi nhiều phần.

A Tô Lặc lặng lẽ quay đầu, ánh mắt dõi theo đàn chim bị Đại Hợp Tát và A Ma Sắc làm kinh động đang bay vút lên bầu trời. Cậu nắm chặt tay Anh thị phu nhân: "Mẫu thân, lúc ở phương nam, con cũng rất nhớ nhà."

Anh thị phu nhân nhìn vào mắt cậu, chẳng biết nói sao cho phải.

"Mộc Lê!" Khóe mắt bà bỗng quét thấy một võ sĩ đang đứng cầm đao bên cạnh lều.

Võ sĩ tuổi tác đã cao, không đội mũ giáp, mái tóc hoa râm bay lất phất trong gió sớm. Trên bộ giáp ống bằng da bò mài sờn của ông bám đầy vết nhơ đen sẫm, trước ngực đeo nanh báo bằng sắt sống tượng trưng cho địa vị võ sĩ Thiết Nha của mình, thanh đao Lang Phong nặng nề đáng sợ đeo bên hông, đầu sói trên chuôi đao há to miệng, ngậm lấy một đầu lâu bằng sắt.

A Tô Lặc khẽ lùi lại một bước.

Phu nhân vội vàng bước lên chắn trước mặt cậu, ngăn cách hai người: "Mộc Lê... sao chàng lại tới đây?"

Trang phục này trên khắp thảo nguyên chỉ có một người duy nhất, danh tướng Mộc Lê của Thanh Dương, trượng phu của Anh thị phu nhân. Đao Lang Phong từng chém rơi vô số đầu lâu kẻ địch, bộ giáp ống da bò ông mặc trên người vẫn là giáp trụ năm xưa theo Đại Quân xuất chinh, bao năm qua chưa từng thay đổi, mỗi một vết dơ đều được tạo nên từ máu của chẳng biết bao nhiêu quân thù. Mộc Lê gạt tay thê tử ra, khẽ nheo mắt nhìn chằm chằm đứa trẻ, ánh mắt từ khe mi sắc bén bức người như lưỡi dao ánh sáng.

A Tô Lặc không hề né tránh, gật đầu: "Mộc Lê tướng quân."

Mộc Lê thu hồi ánh mắt, dường như rất hài lòng trước biểu hiện của thế tử: "Đại Quân truyền lệnh Hợp Tát và thế tử vào cung Kim Trướng nghị sự, ta sợ đám nô lệ truyền sai lời nên đích thân tới xem."

"Vâng." Phu nhân còn chưa kịp lên tiếng, A Tô Lặc đã khẽ đáp.

Một cơn gió mạnh cuộn chín dải cờ trước Kim Trướng phần phật tung bay. Phương xa truyền tới tiếng ngựa hí vang dội, lẫn trong tiếng sáo thoang thoảng, những mục dân quanh thành Bắc Đô đang thổi sáo trúc dẫn đàn ngựa ra ngoài thành chăn thả.

Thị tòng võ sĩ đứng dàn hàng hai bên, Đại Hợp Tát dắt tay A Tô Lặc bước lên tấm thảm nhung đỏ thẫm trước Kim Trướng. Tiếng trống yết chẳng biết từ đâu vọng tới, trầm trầm nhưng không hề rối loạn. Đứng trước tòa Kim Trướng này, dẫu là đại quý tộc sở hữu vài vạn hộ nô lệ cũng không thể không nảy sinh lòng kính sợ từ tận đáy lòng.

Đông Lục gọi Man tộc là Kim Trướng quốc, bắt nguồn từ truyền thống Đại Quân cư ngụ trong lều vàng. Man tộc sống theo nguồn nước và đồng cỏ, không có nơi ở cố định, nên thường sống trong những lều bạt dựng bằng tre gỗ và nỉ cừu. Tòa Kim Trướng nơi Đại Quân cư ngụ lớn gấp hàng chục lần lều thường, khi chế tạo lều lớn này từng dùng hết hai ngàn tấm da bò nguyên vẹn, mặt ngoài quét vàng kim, vào những ngày trời trong xanh cách xa mấy dặm cũng có thể nhìn thấy ánh vàng rực rỡ.

"Có thể gặp được Hợp Tát thật là may mắn." Bên cạnh truyền tới một giọng nói cung kính.

Đại Hợp Tát quay người lại, Tam hoàng tử Húc Đạt Hãn đang đặt tay lên ngực hành lễ. Húc Đạt Hãn trông rất giống phụ thân, thoạt nhìn hệt như Đại Quân thời trẻ, nhưng y luôn mang nụ cười trên môi, làm bất cứ việc gì cũng không hề vội vã. Người ta đều nói nếu các hoàng tử đi săn nhìn thấy một con hươu, Húc Đạt Hãn luôn là người rút cung sau cùng, nhưng con hươu lại luôn bị y bắn trúng.

"Tam hoàng tử." Đại Hợp Tát cũng vội vàng đặt tay lên ngực đáp lễ. Lão xưa nay chẳng mấy để tâm tới đám quý tộc, nhưng lại nhận quá nhiều lễ vật của Húc Đạt Hãn, nên gặp y có phần câu nệ.

"A Tô Lặc, đệ cuối cùng cũng trở về Bắc Đô rồi." Húc Đạt Hãn quay sang đệ đệ.

"Ca ca." A Tô Lặc ngẩng đầu chào hỏi.

Phía xa, hai vị hoàng tử Bỉ Mạc Can và Thiết Do cũng dẫn theo người tùy tùng đứng đợi trước lều, nhưng vì có Húc Đạt Hãn nên không muốn bước qua, chỉ từ xa gật đầu với Đại Hợp Tát.

"Đưa thế tử xuống nghỉ ngơi." Húc Đạt Hãn gọi một tên tùy tùng tới.

"Mấy vị Đại Hãn Vương và các tướng quân đang nghị sự trong Kim Trướng, phụ thân lệnh cho mấy huynh đệ chúng ta đợi ở bên ngoài, nhưng Đại Hợp Tát vừa tới thì xin mời vào trướng ngay." Y nghiêng người vén rèm cho Đại Hợp Tát.

Khoảnh khắc bước chân vào lều, Đại Hợp Tát ngẩn người ra một thoáng, trong lều vốn dĩ đang nghị sự lại im ắng đến kỳ lạ.

Kim Trướng nhìn từ bên trong còn xa hoa hơn vẻ ngoài thếp vàng rất nhiều, trên đỉnh trang trí bằng những sấp lụa là vàng óng, bao quanh lều là một bức gấm dệt bằng tơ tằm thô dài ba mươi trượng, miêu tả câu chuyện nổi tiếng nhất của Man tộc - "Tốn Vương Truyện". Lúc này tấm nỉ hướng về phía tây được vén lên một cánh, ánh mặt trời chiếu rọi vào lều ấm áp dễ chịu. Để khử mùi tanh nồng, lò xông hương hình ly thú bằng vàng ròng tỏa ra từng làn khói thơm nghi ngút, ánh nắng trong làn khói biến ảo khôn lường. Đại Quân ngồi ngay ngắn trên chiếc sập da chồn giữa làn khói hương, như phủ một tấm màn sa, không nhìn rõ mặt mũi.

Bốn vị Đại Hãn Vương cùng các tướng quân nắm giữ binh quyền đứng lặng lẽ chia làm hai bên. Tam vương, Lục vương và Thất vương ngồi trên đệm bên trái, mắt đồng loạt nhìn sang phía trái; các tướng quân đứng bên phải, liếc mắt nhìn sang bên phải. Hai nhóm người cứ giằng co như vậy, trong Kim Trướng tựa như căng một sợi dây có thể đứt bất cứ lúc nào. Trái lại, Cửu vương đứng chung với các tướng quân khi thấy Đại Hợp Tát bước vào liền từ xa đặt tay lên ngực hành lễ.

Đại Hợp Tát không đứng bên trái cũng chẳng đứng bên phải, mà chạy tới dưới tấm nỉ được vén lên ở góc Kim Trướng đứng, sưởi nắng ấm áp rồi ngáp một cái thật dài. Vẫn chẳng ai lên tiếng, lão ngoẹo cổ, rũ đầu xuống, mí mắt dần dần sụp xuống không mở lên nổi. Cửu vương thấy bộ dạng ngái ngủ lúc sáng sớm của lão liền nở nụ cười đầy thâm sâu, không nói một lời.

Bên trái bên phải chính là ranh giới thế lực giữa hoàng tử Bỉ Mạc Can và hoàng tử Húc Đạt Hãn. Đại Hợp Tát tuy mê rượu nhưng chưa bao giờ vì say xỉn mà đứng nhầm chỗ.

"Đại Hợp Tát tới muộn rồi. Mọi người bây giờ đang tranh cãi xem đám phụ nữ và trẻ con còn lại của Chân Nhan bộ phải xử trí thế nào. Các ca ca của ta muốn đưa họ lên phương bắc khai hoang, các tướng quân họ Sào cùng Ách Lỗ lại muốn an trí họ ở phụ cận Bắc Đô. Đại Hợp Tát có cái nhìn thế nào?" Giọng nói của Đại Quân từ trong làn khói truyền ra.

"Chuyện này Bàn Đát Thiên Thần vĩ đại chưa từng mở lối chỉ bảo cho ta, vẫn nên để Đại Quân và các quý tộc quyết định thì hơn." Câu trả lời của Đại Hợp Tát dứt khoát gọn gàng.

"Đại Hợp Tát quả nhiên vẫn như ngày trước, trốn chạy nhanh nhất." Giọng Đại Quân lành lạnh, mang theo vài phần chế giễu.

Tam vương Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương nhịn không nổi nữa, đứng dậy bước lên trước: "Đã nói rồi, bọn phản tặc làm loạn, dùng làm nô lệ cũng không xứng! Không giết đã là khoan dung nhân từ rồi, đều đưa lên phương bắc khai hoang thì có gì không được?"

Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương là người lớn tuổi nhất trong số những huynh trưởng còn sống của Đại Quân, luận về trâu bò dê ngựa và đất đai cũng là gia tộc lớn nhất. Ông ta lên tiếng, Lục vương và Thất vương đều gật đầu phụ họa.

"Thế thì tại sao lại được?" Mộc Lê đứng bên phải, lạnh lùng hỏi vặn lại, "Các Đại Hãn Vương có bãi chăn thả ở phương bắc, cho nên mới muốn đưa người lên phương bắc khai hoang. Bảy vạn con người, chỉ vì bãi chăn thả của Tam vương gia mà đưa đi khai hoang, sẽ phải chết bao nhiêu mạng người?"

"Gia nô của ta ở phương bắc đâu chỉ có bảy vạn, ta thèm để ý tới bảy vạn người này chắc?" Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương chẳng thèm liếc mắt nhìn Mộc Lê lấy một cái, "Ta muốn đưa đám phản tặc này đi khai hoang chỉ là để trừng phạt lũ tiện chủng của Chân Nhan bộ mà thôi!"

"Dẫu có phạt làm khổ dịch mà đều phạt vào bãi chăn thả của Tam vương gia thì cũng chưa từng có tiền lệ."

Vị tướng quân lên tiếng đứng kề vai với Mộc Lê, chính là Ba Hách - ca ca của Ba Hao. Ông ta cũng được xem là mang họ Thiết, tên Đông Lục là Thiết Tấn Ba Hách, cũng nắm giữ một trướng kỵ binh. Ba Hách thấp bé gầy gò, sắc da thực sự giống như bằng sắt, tuổi tác chưa phải quá lớn nhưng trông như một mục dân già nua dãi dầu sương gió, một thân thiết giáp không vừa người, bước đi lắc lư kêu loảng xoảng. Lời lẽ của ông ta rất không lưu loát, mỗi một câu đều phải suy nghĩ hồi lâu mới thốt ra được. Đệ đệ Ba Hao cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, lập tức gật đầu theo.

"Phải, ca ca nói đúng, chưa từng có tiền lệ!"

Ba Hao khôi ngô vạm vỡ, càng giống một võ sĩ Man tộc thực thụ hơn, cũng thích nói chuyện, nhưng từ nhỏ đã cảm thấy mỗi lời mình nói đều không có lý lẽ bằng ca ca, thế nên ở trong Kim Trướng thường không chịu nói nhiều.

Ông ta vừa gật đầu liền thấy ánh mắt của ba vị Đại Hãn Vương đối diện phóng tới, tựa như lưỡi dao khoét mạnh lên mặt mình.

"Vậy thì chia đều cho các nhà!" Lục vương Tô Cáp Đại Hãn Vương đứng bật dậy lớn tiếng nói, "Phần ta đáng được nhận sẽ tặng cho ca ca mang lên phương bắc khai hoang!"

"Mấy vị Đại Hãn Vương không hề xuất chinh, nhưng nói tới nói lui lại đòi chia nô lệ," Mộc Lê vẫn lạnh lùng như trước, "Tổ tông cũng không có cái quy củ này."

Đài Qua Nhĩ trừng mắt đột ngột đứng phắt dậy, một cước đá văng đệm ngồi: "Liễu Hợi Mộc Lê! Tên con hoang nô lệ nhà ngươi trèo lên đầu họ Lữ chúng ta đi tiểu đấy à? Trong cái lều này ngươi có thân phận gì mà đòi lên tiếng?"

"Lời ta nói đều là quy củ của tổ tông họ Lữ!" Mộc Lê không hề lùi bước, "Những quy củ này, Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương vốn nên rõ hơn một đứa con hoang nô lệ như ta mới phải!"

"Đủ rồi!" Một giọng nói uy nghiêm truyền ra từ trong làn khói.

Giọng Đại Quân không cao, nhưng chấn tán hết mọi tiếng ồn ào. Mọi người ngẩn ra một thoáng, đồng loạt quỳ rạp xuống. Trong lều một mảnh tĩnh mịch, yên ắng đến mức khiến người ta có phần bất an.

"Đều đứng dậy cả đi." Đại Quân rời khỏi sập ngồi, chậm rãi bước ra từ trong làn khói.

Ông vỗ nhẹ lên chiếc tráp gỗ sơn son trên bàn, không lập tức lên tiếng. Sự im lặng mang theo áp lực khiến mọi người sợ hãi, các vị Hãn vương tôn quý cùng các tướng quân cũng nín thở không dám thở mạnh.

Đại Quân vươn tay mở nắp tráp gỗ ra.

Một thủ cấp trắng bệch nằm trên tấm gấm đỏ, đó là thủ cấp của Long Cách Chân Hoàng thuộc Long Cách thị của Chân Nhan bộ. Mang từ phương nam xa xôi trở về, thủ cấp luôn được vùi trong vôi sống để bảo quản, cơ bắp và da dẻ đều đã khô quắt lại, thoạt nhìn chẳng ai phân biệt nổi đầu mối của một chủ bộ lạc với đầu mối của một chiến sĩ bình thường có gì khác nhau. Chỉ có thần sắc ấy trông vô cùng bình thản, hoàn toàn không giống một kẻ bỏ mạng nơi chiến trường.

"Là đầu của sư tử trên thảo nguyên." Đại Quân trầm giọng nói, "Ách Lỗ mang về cho ta xem. Kỳ thực ta tình nguyện không nhìn thấy nó, cứ coi như chưa từng có một đứa cháu ngoại như thế này... Ta muốn kể cho các ngươi một câu chuyện."

Những người trong lều đều có phần bất an, tính tình Đại Quân có phần hỉ nộ vô thường, chẳng ai đoán nổi ý tứ trong lời nói của ông.

"Đều là chuyện của nhiều năm về trước rồi..." Đại Quân nheo mắt lại, trầm ngâm một lát, "Vẫn là hồi ta làm thế tử, các ca ca thế lực lớn mạnh, chẳng ai coi ta ra gì, khi ấy ta mới mười hai tuổi. Một đứa trẻ mười hai tuổi chỉ biết cưỡi ngựa múa đao, đâu hiểu được những thứ khác? Mẫu thân ta là người Đông Lục, các ngươi đều biết cả rồi, một nửa dòng máu của ta là máu Đông Lục, các ca ca không tin ta, bới móc lỗi lầm của ta, biếm truất ta và mẫu thân đi tới Ngân Tử Trại ở phía bắc Hỏa Lôi Nguyên. Ngân Tử Trại các ngươi đều biết chứ, trước kia là một bãi cỏ lớn, đã bao nhiêu năm không có bóng người... Phụ thân hiểu lầm ta, không chịu gặp ta, nói là vĩnh viễn không nhận ta nữa, chỉ cho ta mười con ngựa, hai người tùy tùng và một bộ cung tên."

Sắc mặt của ba vị lão vương gia có chút biến đổi, ngồi cũng có vẻ không yên. Những chuyện này đương nhiên họ rõ hơn bất kỳ ai, nhưng từ khi Đại Quân lên ngôi đến nay chưa từng nhắc tới, thời gian trôi qua, mấy người huynh trưởng cũng dần dần lơ là. Hôm nay Đại Quân bỗng nhiên nhắc lại trước mặt mọi người, chuyện cũ rõ mồn một như trước mắt, họ lúc này mới kinh hãi nhận ra kỳ thực Đại Quân căn bản chưa từng quên.

Trên gương mặt Đại Quân lại chẳng nhìn ra vui giận, ông từ tốn kể tiếp: "Chúng ta đi được nửa đường thì cạn lương thực, đều dựa vào săn bắn và uống sữa ngựa để sống qua ngày. Ta lại mắc bệnh hàn, thân thể ngày một suy sụp. Mùa đông sắp đến, nhìn thấy rõ là con đường chết, hai tên tùy tùng cũng không muốn theo ta nữa, nửa đêm lén lút bỏ trốn, còn dắt theo ba con ngựa mẹ đang tiết sữa. Mẫu thân biết ta không có sữa ngựa thì không sống nổi, chỉ đành tự mình cưỡi ngựa đuổi theo bọn chúng, khẩn cầu bọn chúng chí ít hãy để lại một con ngựa. Hai tên tùy tùng thèm muốn nhan sắc của mẫu thân ta, đã làm nhục bà, rồi để lại một con ngựa mẹ. Mẫu thân dắt con ngựa mẹ ấy trở về cho ta, ngày hôm sau liền tự cắt cổ tự vẫn. Ta hận không thể ăn thịt bọn chúng, uống máu bọn chúng. Thế nhưng ta ngay cả nhúc nhích cũng không nhúc nhích nổi, toàn thân lúc lạnh lúc nóng, co ro trong lều, chỉ khi nào đói gần chết mới gắng gượng bò qua uống vài ngụm sữa ngựa."

Mọi người trong lòng khẽ rét run. Sau khi Đại Quân lên ngôi đã tìm ra hai tên tùy tùng năm xưa, dùng da ngựa cuốn hai người bọn chúng lại, đích thân dẫn kỵ binh thúc ngựa luân phiên giẫm đạp, cho đến khi giẫm hai kẻ đó thành một đống thịt nát.

"Cứ thế qua mười mấy ngày thì mùa đông tới, có một ngày ngựa mẹ ra ngoài gặm cỏ rồi không bao giờ trở lại nữa. Lều rách nát, ta ngủ ở bên trong, đêm đến xung quanh toàn là tiếng gió rít, đất đá bên ngoài bị thổi bay tán loạn, dường như cả thế gian này chỉ còn lại một mình ta vậy. Lúc đó ta nghĩ ta sắp chết rồi, Bàn Đát Thiên Thần sắp tới đón ta rồi..." Đại Quân khẽ ngập ngừng một thoáng, "Khi ta tỉnh lại, không nhìn thấy thiên thần, mà nhìn thấy khuôn mặt của tỷ tỷ Tô Đạt Mã Nhĩ. Ta đang nằm trong lòng tỷ ấy, tỷ ấy dùng dòng sữa của chính mình để đút cho ta."

"Tỷ tỷ chính là thần nữ của ta, ta sắp chết, chỉ có tỷ ấy tới cứu ta. Tỷ ấy lớn hơn ta mười hai tuổi, khi đó đã gả cho lão chủ quân của Chân Nhan bộ. Tỷ ấy biết tin ta bị biếm truất, liền dẫn theo con trai mình từ Chân Nhan bộ, một mình cưỡi ngựa suốt dọc đường tới tìm ta. Tìm được ta thì ta chỉ còn thoi thóp nửa mạng, miệng lở loét đến mức ngay cả phô mai cũng không nuốt nổi."

"Sau đó ta tới Chân Nhan bộ, ở đó suốt mười hai năm. Năm thứ hai, tỷ tỷ của ta qua đời. Tỷ ấy nhiễm phải bệnh hàn của ta nhưng lại không gượng qua được. Lúc lâm chung tỷ ấy đặt tay ta và tay con trai tỷ ấy lại với nhau, dặn dò con phải chăm sóc cữu cữu, rồi tỷ ấy nhắm mắt. Con trai tỷ ấy tên là Bác Lỗ Cáp, tên Đông Lục các ngươi đều biết, chính là Long Cách Chân Hoàng. Năm ấy nó mới có tám tuổi."

"Bác Lỗ Cáp là thế tử của Chân Nhan bộ, giống như một người lớn, nói là muốn chăm sóc ta. Năm nó bảy tuổi đã cùng tỷ tỷ ta cưỡi ngựa tới tìm ta, trên yên ngựa mang theo một bộ cung tên nhỏ, trên đường đã bắn chết một con sói lớn. Khi ấy ta đã bị biếm truất, chẳng là cái thá gì, người của Chân Nhan bộ cũng chẳng thèm để ý tới ta, ta chịu rất nhiều ánh mắt lạnh nhạt. Bác Lỗ Cáp liền đem thanh đoản đao bên hông tặng cho ta, nói là mang theo thanh đao này, kẻ nào dám bắt nạt ta nữa thì chính là kẻ thù của nó. Biện pháp của nó cũng đơn giản, ai vô lễ với ta, nó liền cùng kẻ đó đấu vật. Từ nhỏ sức nó đã lớn, nhấc bổng người ta lên rồi quật xuống đất, kẻ nào gầy yếu một chút thì bò cũng không bò dậy nổi. Thế là không còn ai dám bắt nạt ta nữa."

"Sau này cha của A Y Hãn muốn kén rể, gửi thư đi bốn phương mở đại hội Điêu Lang, chuyện này các ngươi đều biết cả rồi."

"Vâng." Mọi người đều cung kính đáp lời.

A Y Hãn là tên Man tộc của vị yên chi đầu tiên của Đại Quân. Sào thị của bà là một đại tộc có tiếng ở Thanh Dương bộ, nhờ có sự ủng hộ của Sào thị mà Đại Quân mới có thể kế thừa địa vị như ngày hôm nay. Cho đến nay, huynh đệ Thiết thị và Mộc Lê trong số các đại tướng đều từng là gia nô của Sào thị.

"Bác Lỗ Cáp nói, nếu như ta có thể cưới được A Y Hãn thì việc trở về Bắc Đô sẽ có hy vọng. Thế nhưng A Y Hãn khi ấy là một mỹ nhân nổi tiếng, lại là con gái duy nhất của Sào thị, trang hảo hán trên thảo nguyên đều muốn cưới nàng về, dựa vào thực lực của ta thì sao có thể dễ dàng thắng nổi trong hội Điêu Lang? Nhưng Bác Lỗ Cáp lại nói không sao cả, nó cam đoan A Y Thác nhất định sẽ thuộc về ta."

"Ngày mở hội Điêu Lang hôm đó, ta mới phát hiện Bác Lỗ Cáp cũng cưỡi ngựa tới. Ta lúc ấy rất kinh ngạc, ngoại trừ Ách Lỗ, các ngươi chưa từng làm đối thủ của Bác Lỗ Cáp, nếu nói về cưỡi ngựa đánh trận, nó là anh hùng chỉ đứng sau phụ thân mà ta từng biết. Dẫu là Mộc Lê cũng không đỡ nổi đao của nó. Ta nghĩ nếu Bác Lỗ Cáp cũng muốn tranh thì ta đương nhiên không thắng nổi, ta chịu ơn nó quá lớn, nên cũng chuẩn bị nhường cho nó. Bác Lỗ Cáp lại không nói chuyện với ta, chỉ nháy mắt với ta giữa đám đông..."

Đại Quân bỗng nhiên im lặng, hồi lâu sau, khóe môi ông khẽ lộ ra một nụ cười, dường như cảnh tượng năm đó vẫn còn ngay trước mắt.

"Sau khi Điêu Lang bắt đầu, Bác Lỗ Cáp giả vờ cướp được sói, dụ đám trai tráng vào hẻm núi, rồi từng người một lôi họ xuống chiến mã. Nó vẫn dùng cách cũ, đấu vật với đám người đó, ai vật thắng được nó thì có thể ra khỏi núi tiếp tục đi cướp sói. Vật không thắng thì đành phải ở lại. Kết quả chẳng ai vật thắng nổi nó, đối thủ cạnh tranh với ta giảm đi hơn một nửa, ta dễ dàng đoạt được sói, cưới được A Y Thác. Ngày hôm đó mãi tới tối muộn Bác Lỗ Cáp mới dẫn đám người kia trở về, rồi bọn họ cùng ngồi bên đống lửa uống rượu, uống một hồi thì vết thương trên người nó toác ra, ngất lịm đi... Kỳ thực nó cũng chẳng phải người sắt."

"Lúc ta rời Chân Nhan bộ, đã mua từ thương nhân Đông Lục một khối ngọc tinh khiết, nhờ người đẽo gọt thành một hạt Ngọc Linh Lung tặng cho Bác Lỗ Cáp. Năm ấy ta hai mươi tư, nó hai mươi tuổi, ta nói lần này nếu ta trở về Bắc Đô có thể làm Đại Quân thì sẽ hứa cho nó vĩnh viễn trấn thủ bãi chăn thả phía nam sông Thiết Tuyến, hạt Ngọc Linh Lung kia chính là tín vật khi ấy ta trao cho nó."

Đại Quân không nói tiếp nữa, ông quay người, ánh mắt quét qua khuôn mặt của các tướng quân và vương gia. Ánh mắt đi tới đâu, mọi người đều bất giác cúi đầu tới đó, một mảnh tĩnh mịch như tờ. Long Cách Chân Hoàng phản lại đại hội Khố Lý Cách, các vương gia và tướng quân đều tán thành tru sát, Đại Quân đã trầm mặc rất lâu, cuối cùng cũng đồng ý. Người người đều biết Đại Quân từng sống ở Chân Nhan bộ, nhưng rất nhiều người không biết giữa Đại Quân và Long Cách Chân Hoàng từng có thứ tình nghĩa như thế, vậy mà dù có như vậy, Long Cách Chân Hoàng vẫn phải bỏ mạng dưới vó thiết kỵ của Thanh Dương.

Đại Quân từ thuở nhỏ trong mắt đã có một vết màng trắng, các ca ca đều gọi ông là Ưng Mắt Trắng, một là nói ông sắc bén, hai là nói ông lạnh lùng ghi thù. Lúc này mấy vị lão vương gia trong lòng đều bất giác nhớ lại biệt hiệu này.

"Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương, còn muốn gì nữa không? Muội muội Tô Đạt Mã Nhĩ của ngươi đã chết rồi, ta ngay cả đứa con trai duy nhất của tỷ ấy cũng giết rồi, ngươi thực sự còn muốn cái gì khác nữa sao?" Đại Quân bỗng chốc như già đi, "Ngươi đã có rất nhiều nô lệ rồi, thêm bảy vạn người đi khai hoang nữa cũng chẳng phải con số lớn gì."

Lần này Đài Qua Nhĩ Đại Hãn Vương ngang ngạnh cũng không cất tiếng, trong Kim Trướng yên ắng lạ thường.

"Long Cách Chân Hoàng phản lại đại hội Khố Lý Cách là làm hỏng quy củ của tổ tông. Ách Lỗ giết hắn, ta rất lấy làm an ủi. Giữa ta và Long Cách Chân Hoàng, thân thiết đến mấy cũng không vượt qua được quy củ của tổ tông. Nhưng kẻ phản loạn là Long Cách Chân Hoàng, các ca ca lại muốn đưa hơn bảy vạn con người lên đất bắc, trong bảy vạn con người ấy đâu phải ai cũng có dã tâm muốn chống lại đại hội Khố Lý Cách. Một người mục dân, thủ lĩnh làm phản thì họ cũng chỉ biết làm phản theo, đó không phải bản ý của họ. Ta không thể báo đáp Long Cách Chân Hoàng, thì báo đáp cho tộc nhân của nó vậy. Bảy vạn phụ nữ và trẻ nhỏ, Mộc Lê hãy thu xếp cho họ mở một bãi cỏ riêng gần Bắc Đô để sinh sống, tịch thu toàn bộ vũ khí của họ. Chuyện này ta không muốn nghe ai nhắc lại thêm một lần nào nữa."

"Lúc lòng dạ sắt đá thì hãy nghĩ tới người thân trong lều bạt của các ngươi, bây giờ mọi người đều biết đọc sách của người Đông Lục, sách của người Đông Lục loại nào cũng có." Đại Quân trầm giọng nói, "Nhưng đọc ra được hai chữ khoan nhân thì mới tính là đọc hiểu. Đều lui xuống cả đi, Đại Hợp Tát, ngươi đi dẫn A Tô Lặc vào gặp ta."

Đám quý tộc đều tản đi cả, chỉ có Cửu vương ở lại.

"Ách Lỗ, còn có việc gì nữa sao?" Đại Quân day mạnh ấn đường, "Những ngày này đệ đắc thắng trở về, việc thực sự quá nhiều, ca ca cũng có chút mệt mỏi."

Cửu vương quỳ sụp xuống, dập đầu một cái: "Đệ đệ... đệ đệ làm sai rồi, đáng lẽ phải mang Long Cách Chân Hoàng về cho ca ca! Ca ca hãy tha thứ cho sự ngu muội của đệ đệ, đệ đệ thực sự không biết..."

Đại Quân dùng hai tay đỡ y dậy: "Ách Lỗ, đệ hiểu lầm ca ca rồi. Bác Lỗ Cáp chết rồi, đúng thế, ta rất đau lòng. Nhưng ta đau lòng thì có ích gì? Cho dù đệ có bắt sống nó về Bắc Đô, ta có thể không giết nó được sao? Ta là quân chủ của đại hội Khố Lý Cách, ta không giết nó, ngũ bộ sẽ ép ta giết nó. Bác Lỗ Cáp không thể không chết, đệ thay ta giết nó, để tay ta không dính máu của nó, trong lòng ta cũng dễ chịu hơn đôi chút."

Đại Quân thở dài một hơi đầy u uất: "Lòng người trên thế gian này đổi thay nhanh quá, năm ngoái, ta giết Đạt Đức Lý Đại Hãn Vương của Lan Mã bộ; năm nay, ta giết Bác Lỗ Cáp. Ách Lỗ, thảo nguyên rộng lớn nhường ấy, người thực sự ủng hộ một Đại Quân như ta ngày càng ít đi rồi. Đệ là cung tên của Thanh Dương ta, phải giúp ta tiêu diệt kẻ thù của Thanh Dương. Ca ca đối với đệ ký thác kỳ vọng rất lớn. Hổ Báo Kỵ đệ không cần phải giao trả, từ ngày hôm nay, Hổ Báo Kỵ chính là chiến sĩ dưới trướng của đệ."

Cửu vương ngẩn người ra một thoáng, vội vàng lại muốn quỳ xuống.

Đại Quân giữ chặt lấy y: "Đây lại là làm sao?"

"Hổ Báo Kỵ là đội quân tinh nhuệ đệ nhất của Thanh Dương ta, là gốc rễ bảo vệ Bắc Đô, ca ca sao có thể điều Hổ Báo Kỵ sang dưới trướng thân vương? Đệ đệ không dám tiếp nhận."

"Sợ có người gièm pha? Sợ người ta nói Ách Lỗ mới được phong Đại Hãn Vương đã muốn độc chiếm binh quyền? Hay là có kẻ sẽ nói Ách Lỗ Đại Hãn Vương nắm giữ quân mạnh trong tay thì sắp sửa làm phản?" Đại Quân vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cửu vương, siết chặt lấy tay y, "Ách Lỗ, anh hùng trên thảo nguyên không sợ người khác gièm pha, chúng ta dựa vào bảo kiếm và chiến công để lập nên danh tiếng. Ta giao Hổ Báo Kỵ cho đệ, vì ta thấy đội quân mạnh mẽ này được đệ chỉ huy đâu vào đấy, tướng quân có thể thuần phục được Hổ Báo Kỵ ở Thanh Dương ta chẳng có mấy người. Ca ca muốn đệ dẫn dắt đội kỵ binh này bảo vệ Bắc Đô. Bất kể người khác nói thế nào, ca ca đều tin tưởng đệ!"

Cửu vương hít sâu một hơi, gạt tay Đại Quân ra, quỳ mọp xuống dập đầu thật mạnh: "Đệ đệ nếu như vậy mà còn phụ lòng ca ca, thì cũng không cần sống làm người nữa!"

"Đứng dậy, đứng dậy đi." Đại Quân đỡ y lên, "Ách Lỗ, đệ tuy không phải đệ đệ ruột thịt của ta, nhưng những năm qua những trận đánh đệ giúp ta giành thắng lợi còn nhiều hơn mấy người ca ca ruột của ta rất nhiều. Giữa chúng ta có những lời không cần phải nói ra. Đúng rồi, đệ ở trên người Long Cách Chân Hoàng, không tìm thấy miếng ngọc ta tặng nó sao?"

"Không có, đệ đệ đã lục soát rồi."

"Ồ... vậy nó có nói gì không?"

"Hắn chỉ nói nhất định phải mang đầu hắn về Bắc Đô, để Đại Quân nhìn cho kỹ."

"Vậy sao? Bác Lỗ Cáp, lúc lâm chung đệ vẫn còn muốn gặp ta một lần sao?" Đại Quân trầm mặc một hồi, phất tay áo, "Đệ lui xuống trước đi."