Những người mặc áo đen che mặt cầm đuốc vây tụ tại một chỗ, một vùng chết chóc im lìm. Trước mặt họ là một hốc đá bị ngăn bởi hàng rào sắt, cỏ khô mọc rêu trải ở góc phòng, nhưng người lẽ ra phải đang hôn mê trên đó lại chẳng thấy tăm hơi.

Ánh mắt sau tấm khăn che mặt hiện lên sự bất an, tất cả mọi người đều nhìn vị thủ lĩnh đang giữ im lặng. Ngược lại, thủ lĩnh lại ngẩng đầu nhìn giọt nước trên vòm động, dường như chỉ đang thẫn thờ.

Hắn là một võ sĩ vô cùng gầy guộc, hơi khòm lưng đứng ở đó, giống như một bệnh nhân yếu ớt, lại giống như một con linh cẩu đang bụng đói chạy rông trên hoang nguyên. Dù cho gầy đến mức da bụng dán chặt vào xương sống, răng của hắn vẫn sắc bén đủ để cắn đứt yết hầu của bất kỳ con mồi nào. Khăn đen che kín cả khuôn mặt hắn, chỉ để lộ ra hốc mắt sâu hoắm, xương hốc mắt nhô ra sắc nhọn, như thể sinh ra đã bị một con dao nhỏ gọt đi thịt trên mặt.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, những võ sĩ đi tìm kiếm đã trở về. Vẻ u ám trên mặt họ càng nặng nề hơn, bất an quỳ xuống trước mặt thủ lĩnh.

"Chỉ tìm thấy cái này." Một võ sĩ áo đen cao gầy bước ra, dâng lên một dải dải gấm.

Thủ lĩnh ve vuốt dải dải, đôi mắt nhiều lòng trắng ít lòng đen, sắc nhọn như mũi kim tỉ mỉ nhìn qua. Đó là loại lụa mỏng quý giá sản xuất từ Đông Lục, xếp vài tầng may thành đai lưng, viền ngoài dùng chỉ ngũ sắc móc thêu, lật mặt sau ra, bên cạnh mép vải có chữ to bằng đầu ngón tay —— "Trường Sinh".

"Tìm thấy ở đâu?"

"Bên bờ nước."

Võ sĩ cao gầy cố gắng nói thật ngắn gọn để giọng mình không bị run rẩy. Đây không phải lần đầu tiên hắn nghe thủ lĩnh nói chuyện, nhưng lần nào cũng cảm thấy trong tai đau nhói như bị kim châm. Giọng nói của thủ lĩnh hoàn toàn không có cảm xúc, mang theo một điềm báo chẳng lành.

"Ai hạ thuốc nó?"

"Là thần." Một võ sĩ áo đen khác tiến lại gần, dâng lên một chiếc hũ dẹt bằng sắt trắng nho nhỏ.

Thủ lĩnh nhận lấy rồi mở ra ở chóp mũi, dải bột mịn bốc lên, một luồng hăng nhẹ trôi qua, mũi hình như mất đi cảm giác. Đây là loại thuốc mê tốt nhất của Man tộc, trên chiến trường các võ sĩ dùng nó để gây mê cơ thể, sau đó tự tay dùng dao nhỏ cắt bỏ thịt thối quanh vết thương. Trúng phải loại thuốc mê này, một đứa trẻ đáng lẽ phải ngủ suốt ba ngày cũng không tỉnh lại.

"Trúng thuốc mê mà vẫn có thể tỉnh lại, đúng là kỳ tích. Kha Liệt Đặc, con sông đó thông tới đâu?"

Võ sĩ cao gầy Kha Liệt Đặc lắc đầu: "Không ai biết, cũng không dò tới đáy được."

Các võ sĩ đã dốc hết sức lần theo dòng sông ngầm để tìm kiếm, nhưng hoàn toàn không có kết quả. Dòng sông ngầm chằng chịt này không biết có bao nhiêu nhánh lưu vực, càng có nhiều nhánh đổ thẳng vào các đầm sâu dưới lòng đất. Những đầm nước không thấy đáy này mặt nước không lớn, nhưng lại tỏa ra ánh xanh thẫm u uẩn, không biết sâu bao nhiêu, chạm tay vào lạnh thấu xương.

Đầm nước trong hang động vôi được các mục dân kính sợ gọi là "Quỷ Tuyền". Trong truyền thuyết, quốc độ của người chết có một dòng tuyền như thế, linh hồn người chết lần theo tiếng nước của nó mà vô thức bước đi, cuối cùng không chủ trì được bản thân mà lao mình vào mắt tuyền. Mắt tuyền đó sâu đến vô cùng vô tận.

Tiếng nước xiết hơn so với ngày hôm qua khi họ đến đây, dội qua hang động tạo nên tiếng ầm ầm u uẩn. Thủ lĩnh nghiêng tai lắng nghe, Kha Liệt Đặc đưa tay hứng vài giọt nước rơi xuống, nước không còn trong trẻo nữa mà mang theo chút màu vàng của bùn đất.

"Bên ngoài mưa xuống rất lớn rồi." Hắn nói với thủ lĩnh, "Nước mưa thấm xuống đây rồi, nước sông ở đây sẽ sớm dâng lên, e rằng sẽ làm sập cả hang động."

Trong lòng Kha Liệt Đặc cảm thấy không lành, hai mươi năm trước cũng từng có một trận mưa lớn như thế này, hắn nghe kể lại từ cha mình. Đó là khi Sóc Bắc bộ tiến công dồn dập vào Bắc Đô, máu tanh nồng nhuộm đen đỏ cả nửa thước đất dưới lòng đất. Mưa lớn đổ xuống trong đêm đen, ngày đêm không ngừng, giống như thiên thần lật úp hồ thần trên trời xuống. Ngay sau đó nước trong hang động dâng lên, khác với sự trong trẻo ngày thường, trong nước mang theo mùi tanh hôi nhàn nhạt, ánh lên sắc đỏ. Cá mù trong sông ngầm lật bụng trắng chết trên mặt nước, đôi mắt cá không có mí mắt trông u ám đáng sợ. Người Man tộc gọi loại cá mù này là "Huyền Minh", đó là thần ngư, chúng sinh ra không có mắt nhưng lại thấu suốt bí mật của đất trời. Trong thành Bắc Đô từng có hồ nước nuôi dưỡng Huyền Minh bắt được từ trong hang động, bộ xương trong suốt của chúng có thể dùng để chiêm bốc tinh tượng.

Người Thanh Dương nghĩ rằng Bàn Đạt Thiên Thần muốn giáng tội xuống thế nhân, Đại Quân sai sứ giả dùng mâm bằng vàng bưng những con Huyền Minh đã chết hướng về Sóc Bắc cầu hòa. Không biết có phải thực sự sợ hãi điềm báo bất hại này hay không, Lâu thị của Sóc Bắc bộ cuối cùng đã dâng lên chiến kỳ của mình. Trận mưa lớn lúc đó mới chịu ngưng nghỉ.

"Nghe nói Man tộc các ngươi cho rằng, đây là chuyện không lành?"

"Phải."

"Chuyện tốt," thủ lĩnh cười nhẹ một tiếng, "Là chuyện tốt."

"Chuyện tốt?"

"Trận mưa lớn này sẽ xóa sạch mọi dấu vết, bao gồm cả những người còn sống trong cái động này. Thế tử của Thanh Dương chết như vậy, không ai biết chết như thế nào, như vậy rất tốt, không phải sao?"

"Nhưng chủ tử không muốn Thế tử chết mà, ý của chủ tử là..." Kha Liệt Đặc hơi sốt ruột.

"Cho dù chủ tử của các ngươi nghĩ thế nào, hiện tại Thế tử trúng thuốc mê nhưng lại bỏ chạy, nửa đường rơi xuống nước, chốc nữa nước sẽ giội sập cả hang động, thế nào cũng không sống nổi. Còn có cách nào khác đâu?" Thủ lĩnh xòe hai tay, "Hơn nữa tâm địa chủ tử của các ngươi quá mềm yếu rồi. Chúng ta đã bắt bắt Thế tử đi, giờ giữ nó lại thì thế nào cũng vô dụng. Chẳng lẽ chúng ta thực sự có thể giao nó ra, xin Đại Quân tha cho chúng ta sao? Mỗi một người ở đây đều đã phạm tội chết. Cắt cổ Thế tử hay không, đều như nhau cả."

Hắn lần lượt nhìn những võ sĩ đó, xung quanh lại bị tiếng gầm rú của dòng nước lấp đầy.

"Bây giờ kiểm tra xung quanh, xóa sạch mọi dấu vết. Sau đó ai về lều nấy, không được để lộ bất kỳ phong thanh nào."

"Các võ sĩ nhìn nhau, không hiểu phải bắt đầu từ đâu."

Thủ lĩnh khẽ mỉm cười: "Không hiểu sao? Quay lưng đi, nhìn ta làm đây."

Kha Liệt Đặc quay người lại. Ngay trong khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy một âm thanh đáng sợ, giống như tiếng ong vỗ cánh vo ve, nhưng lại sắc bén hơn gấp ngàn lần, như có kim châm vào trong tai. Trước mắt hắn lập tức bùng lên một mảnh màu đỏ, đó là máu, hắn không thể tin vào mắt mình, vô duyên vô cớ, máu dạng sương phun trào ra từ gáy của đồng đội phía trước, bắn thẳng vào ngọn đuốc của hắn kêu xè xè. Người đồng đội đó quay người ngã gục xuống đất, trong mắt là thần sắc đến chết cũng không thể tin nổi.

"Kẻ địch!" Kha Liệt Đặc là cao thủ hiếm có trong số các võ sĩ Man tộc, trong đầu hắn lóe lên suy nghĩ này, lập tức hạ thấp trọng tâm rút đao.

Tất cả mọi người bất ước mà đồng vứt bỏ ngọn đuốc, trong hang động hoàn toàn chìm vào bóng tối. Các võ sĩ lưng tựa lưng nhanh chóng tụ lại một chỗ, lưỡi đao hướng ra ngoài. Nhưng tất cả đều là vô ích, thứ âm thanh vo ve đó vang lên ở khắp mọi nơi xung quanh, căn bản không thể xác định vị trí kẻ địch. Cảm giác ấm áp và ướt hắt ra từ hai bên hông, Kha Liệt Đặc biết rõ hai người đồng đội bên cạnh đã gặp nạn. Ba người đã chết như vậy, tính cả thủ lĩnh họ cũng chỉ còn lại ba người, hắn không cách nào phán đoán vị trí của thủ lĩnh. So với võ sĩ thông thường, họ có thể không cần nhờ vào ngọn đuốc mà giết người trong đêm đen, nhưng đó vẫn là nhờ vào ánh sáng lấp lánh của trăng sao, mà ở đây là sự tăm tối tuyệt đối không có một tia sáng.

Tiếng vo ve đáng sợ vang lên từ phía chính diện hắn! Hoàn toàn không nắm bắt được quỹ đạo của nó, đột nhiên xuất hiện ở nơi cách mặt Kha Liệt Đặc chưa đầy một thước. Kha Liệt Đặc như ngửi thấy mùi thi thể của chính mình, hắn rống lên một tiếng dữ dội, vung đao chém mạnh ra. Hắn gầm lớn là để thông báo cho đồng đội phía sau. Đao của hắn đỡ lấy binh khí của kẻ địch, dù bản thân có chết hay không thì luôn có một tia cơ hội, có lẽ đủ để đồng đội phía sau xoay người xuất đao.

Luồng tiếng vo ve đó đã đến trước họng hắn, nhưng đao của Kha Liệt Đặc đột nhiên chém vào khoảng không. Đó dường như chỉ là một bóng đen, chém qua liền biến thành một quầng hư vô. Hắn giật mình nhắm chặt mắt lại, chỉ cảm thấy mùi thi thể đó càng nồng nặc hơn, bao trùm lấy hắn hoàn toàn.

Một tiếng "phập" vang lên, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng, tiếp theo là tiếng "xè xè" khe khẽ, sau cổ Kha Liệt Đặc truyền đến cảm giác ấm áp ướt ướt, chất lỏng ấm nóng ướt đẫm chảy xuống dưới. Hắn không thể hít thở, hắn biết nhát đao trước mặt không chém trúng hắn, người trúng đao là đồng đội phía sau. Nhưng cảm giác đáng sợ đi kèm nhát đao đó như cắt đứt xương họng hắn, toàn thân Kha Liệt Đặc rụng rời, đao vẫn còn trong tay nhưng hắn hoàn toàn không còn sức lực để nhấc binh khí lên. Tuyện tập đao pháp từ năm tuổi, sự tự tin của hắn vào lúc này hoàn toàn sụp đổ.

Sự tĩnh lặng ngắn ngủi mà tưởng chừng như vĩnh hằng. Trong bóng tối một tia lửa đung đưa, ngọn lửa nhảy lên, rơi xuống một cây đuốc. Kha Liệt Đặc đứng giữa bốn cái xác, sợ đến mất mật nhìn thủ lĩnh lặng lẽ đứng trước mặt mình. Lưỡi đao mảnh và mềm có độ cong kỳ dị lướt qua bên cổ hắn, đâm thẳng xuyên qua yết hầu người đồng đội phía sau. Đúng như Kha Liệt Đặc nghĩ, người đồng đội phía sau đã nghe thấy tiếng cảnh báo của hắn, quay người giơ cao mã đao quá đầu, nhưng đao còn chưa kịp chém xuống thì hắn đã chết rồi.

"Dọn dẹp bọn họ đi, vứt xuống dòng sông đó, chắc sẽ cuốn trôi xác nhỉ?" Đôi mắt sâu hoắm của thủ lĩnh nhìn trừng trừng vào hắn.

"Tại... tại sao?"

Hai ngón tay gầy guộc khô khốc của thủ lĩnh vươn tới bên mặt hắn, từ từ kéo dải vải đen quấn trên đầu Kha Liệt Đặc lên, che khuất khuôn mặt hắn.

"Đêm hôm đó bọn họ đã lộ mặt." Giọng nói của thủ lĩnh hoàn toàn không có cảm xúc, "Đi theo ta, các ngươi từ đầu chí cuối đều phải che mặt lại, nhưng người Man tộc các ngươi từ đầu đến cuối đều không hiểu điều này. Chủ tử của các ngươi muốn biến các ngươi thành những sát thủ giỏi nhất, nhưng sát thủ giỏi nhất là gì, các ngươi đều chưa hiểu. Sát thủ không phải võ sĩ, không cần phải quá giỏi giết người, các ngươi chỉ cần ở thời điểm thích hợp đâm một đao vào ngực mục tiêu là được. Mà từ khi các ngươi chọn con đường này, các ngươi đã vĩnh viễn không thể ra ngoài ánh sáng."

Hắn lau chùi vết máu trên đao, giống như đang lau chùi làn da của nữ nhân: "Trong lịch sử Thiên La Sơn Đường, không chỉ một sát thủ có danh hiệu là 'Điềm Dữu', bởi vì chúng ta giống như loại động vật này, chỉ có thể sống trong bóng tối, nhìn thấy ánh sáng là chỉ có chết. Sư phụ ta vào ngày đầu tiên dạy ta đã nói với ta những lời này, ông ấy cả đời chỉ có ba lần hành động thành công, lần thứ tư ông ấy đã chết. Bởi vì ở lần hành động thứ ba, để do thám tình báo, ông ấy đã từng lộ mặt một lần trước 'Ảnh Tư' thuộc Thái Úy Phủ của Đế Triều, lúc đó ông ấy cải trang thành một thầy thuốc. Nhưng chỉ đúng một lần đó, ông ấy đã bị ghi nhớ."

"Thế nhé," Hắn vứt bỏ dải lụa trắng dính máu, "Thả xác những người này xuống nước đi."

"Vâng... vâng!" Kha Liệt Đặc cảm thấy giọng mình căn bản không giống tiếng người.

"Biết phải nói gì với chủ tử ngươi rồi chứ? Thế tử đã chết, những người biết tin này cũng đều đã bị diệt miệng rồi, ta thì sẽ không nói ra đâu, sát thủ Thiên La chưa bao giờ tiết lộ tin tức của người thuê. Bây giờ nếu lộ phong thanh thì chỉ có thể là ngươi, ngươi nên biết kết cục rồi đấy." Thủ lĩnh vỗ nhẹ lên vai hắn.

"Kha Liệt Đặc bủn rủn quỳ bệt xuống đất, hắn đột nhiên hiểu ra mùi thi thể đó từ đâu mà đến. Khi thủ lĩnh vỗ lên vai hắn, mùi hương đó mới thực sự nồng nặc đến đáng sợ."

"Hờ hờ, hờ hờ hờ hờ." Trong tiếng dội ầm ầm của dòng nước, thủ lĩnh xòe hai tay về phía dòng sông ngầm cuồn cuộn, tiếng cười của hắn âm hiểm và tráo trở, "Điềm báo bất hại... Bãi hỗn loạn của Bắc Đô đã bắt đầu rồi, khiến người ta không thể chờ đợi nổi mà muốn biết kết cục!"

Trận mưa lớn trút xuống liều mạng, nước mưa tụ thành những dòng nước to bằng ngón tay, như roi da quật mạnh xuống mặt đất.

Mùa xuân năm nay rất tốt, cỏ ngựa và cúc bò đều mọc rất tươi tốt, nhưng dưới trận mưa lớn thế này, rễ cỏ vẫn không bám nổi bùn đất, trên thảo nguyên đâu đâu cũng bắn lên nước bùn vẩn đục. Các mục dân lùa đàn ngựa từ ngoài thành về, thu gom phần lớn lều bạt, núp trong những chiếc lều tốt nhất.

Đại Quân lặng lẽ đứng ở cửa lều, mặc cho những hạt mưa nhỏ nhặt bay vào đập vào mặt ông. Xung quanh một vùng mưa mờ mịt, ông phóng tầm mắt vào trong mưa, lâu lắm không nói một lời.

"Đại Quân..." Đại Hợp Tát khẽ nói.

"Những người phái đi tìm kiếm đều đã về hết chưa?"

"Cả thành Bắc Đô đều đã lật tung lên rồi, đêm hôm đó, người ra vào bốn cổng chỉ có đội võ sĩ Đại Phong Chướng đó. Tất cả lều bạt đều đã lật ra kiểm tra, không có một chút manh mối nào," Đại Hợp Tát dường như già đi rất nhiều, "Xung quanh năm mươi dặm đều đã tìm kiếm qua, trận mưa lớn đã làm hỏng chuyện, mọi dấu vết đều bị rửa sạch rồi."

"Nhưng cũng không tìm thấy thi thể của nó, đúng không?" Đại Quân bóp chặt vai Đại Hợp Tát, Đại Hợp Tát có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn đó, "Nó vẫn còn sống, đúng không? Nó vẫn đang sống ở đâu đó!"

Đại Hợp Tát lặng lẽ nhìn ông, không biết còn có thể nói gì nữa.

Rất lâu sau, Đại Quân cuối cùng cũng bình tĩnh lại, vẫy vẫy tay: "Không cần nói nữa, cái gì cũng không cần nói nữa..."