Ba tháng sau, Bắc Lục đón chào mùa xuân của nó.
Gió từ Trừ Liêu hải mang theo hơi nước cùng sự ấm áp. Tầng giáp băng khổng lồ nứt toác, nước tuyết bắt đầu chảy róc rách trong khe nứt, mảnh đất trầm mặc bấy lâu nay một lần nữa phơi mình dưới ánh mặt trời, thỏa thuê hít thở bầu không khí trong lành, lớp cỏ non xanh mướt nhú lên khỏi mặt đất, sắc xanh non vô cùng vô tận phảng phất như dòng nước xuân biếc dâng trào từ sâu trong lòng đất, men theo thảo nguyên nhấp nhô tràn thẳng tới chân trời.
Cúc Bò Đất nở rộ sớm nhất. Gọi là cúc, kỳ thực là một loài cỏ dại, bò sát trên mặt đất, nở ra những bông hoa nhỏ màu vàng non, chịu đựng được giá rét hoang vu nhất. Chỉ cần còn rễ, chúng sẽ không chết, khi mùa xuân đến sẽ từ nách lá mọc ra hai cọng hoa thon dài, trổ những đóa hoa nhỏ năm cánh màu vàng non.
Sóc Phương nguyên là nơi Cúc Bò Đất nở rộ nhất trên toàn Hãn Châu, quả thực là rừng hoa biển hoa, lấn át cả sắc xanh của cỏ ngựa, triều dâng hoa vàng non cứ thế trải dài đến tận chân trời, dệt thành một tấm đệm hoa khổng lồ không nhìn thấy bờ bến.
Hơn năm mươi năm trước, Đông Lục Phong Viêm hoàng đế chấn động toàn bộ Man tộc cũng rút quân khỏi Sóc Phương nguyên vào tiết đầu xuân tháng Tư. Khi ấy ánh nắng chan hòa khắp thảo nguyên, gió lướt sát mặt đất thổi qua, hàng ngàn hàng vạn đóa hoa vàng nhỏ đung đưa, che khuất những nắm xương tàn do trận chiến tàn khốc của mùa đông khắc nghiệt để lại.
Thảo nguyên mênh mông, tựa như được phủ một lớp ánh nắng hoàng kim.
"Là hoàng kim của Man tộc chăng?" Phong Viêm đế ghìm ngựa trước khi rời đi đã nói, "Sinh cơ của mảnh đất này, còn lâu mới cạn kiệt a."
Người Man tộc luôn có một thứ tình cảm khó tả đối với Cúc Bò Đất, vào những ngày tháng Tư rực rỡ, khi những chàng trai trẻ nóng lòng muốn thử sức đem tấm da hồ ly săn được đặt bên ngoài lều của thiếu nữ đương độ xuân thì, cha mẹ thiếu nữ thường cũng vờ như không thấy, mặc cho họ lén lút nhảy lên lưng ngựa nép vào nhau rong ruổi trên thảo nguyên.
Một đen một trắng hai thớt ngựa điên cuồng lao xuống sườn cỏ. Vết móng ngựa giẫm đạp hoa vàng tựa như hai luồng đao quang, rạch phá sự tĩnh lặng của ngày xuân.
Cả hai đều là những con ngựa non mới lớn, lồng ngực đã khá nở nang, bờm rực chân thon, khi phi nước đại cơ bắp toàn thân rung lên như sóng nước. Kỵ sĩ trên lưng ngựa cũng là thiếu niên, chừng mười hai mười ba tuổi, thân mặc áo giáp mềm không tay được xâu kết từ da hồ ly đục lỗ, là trang phục mà con em nhà giàu có của Man tộc ưa chuộng.
Các thiếu niên nắm chặt cung, hai tay buông dây cương, điềm tĩnh tự nhiên trên lưng ngựa nhấp nhô dữ dội, những bông hoa vàng nhỏ li ti bị móng ngựa giẫm đạp bay tung lên, phấp phới rơi rụng, giống như tung lên một làn tuyết nhẹ màu vàng non sau lưng ngựa. Hai kỵ tranh nhau tiến lên, thoắt trước thoắt sau, thuật cưỡi ngựa ngang tài ngang sức.
Cây giác cung trong tay các thiếu niên dài chừng hai thước rưỡi, lưng bằng gỗ đàn hương, dây bằng gân bò, là quy chế đại cung do người trưởng thành sử dụng. Trên dây cung đã cài lang nha tiễn, ánh mắt của hai người đều đuổi theo con vật nhỏ màu trắng phía trước, nó nhảy loi choi thoắt ẩn thoắt hiện giữa làn cỏ biếc hoa vàng cao gần một thước, chạy trốn thục mạng theo lộ tuyến chữ "chi" linh hoạt.
Khoảng cách tới con mồi chỉ còn lại hai ba mươi trượng, trước mắt một mảnh khoáng đạt. Con vật nhỏ cũng biết nguy nan, đâm quàng đâm xiên hòng trốn tránh, nhưng rốt cuộc vẫn không nhanh bằng tuấn mã. Thiếu niên cưỡi ngựa trắng thúc mạnh tọa kỵ, ngựa trắng hí dài dốc sức đạp đất, trong chớp mắt đã vượt qua ngựa đen nửa thân ngựa. Chính tại khoảnh khắc này, hắn giang rộng hai cánh tay, giác cung kéo tròn, mũi tên đen kịt lóe lên hàn mang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thiếu niên võ sĩ trên lưng ngựa đen cuống lên, cũng dốc sức thúc tọa kỵ. Ngựa đen gắng hết sức tàn, lại giành lên phía trước ngựa trắng. Thân hình thiếu niên trên ngựa đen nghiêng đi, chắn mất tầm nhìn của đồng bạn. Hắn chỉ có cơ hội trong khoảnh khắc, nhưng ưu thế trong nháy mắt ấy đã đủ, hắn dốc toàn lực kéo căng giác cung, đầu tên khóa chặt con mồi vừa đột ngột bật nhảy lên.
Tiếng rít chói tai vang lên sau lưng hắn!
"Là tên!" Thiếu niên trên ngựa đen lạnh toát cả tim, mạnh mẽ quay đầu, bất giác ngước nhìn lên không trung. Một thân hình đang ở ngay trên đỉnh đầu hắn, che khuất ánh mặt trời chói mắt, vầng thái dương dát lên thân hình kia một lớp kim huy rực rỡ, xán lạn đến mức không thể nhìn thẳng.
"Ba Trát!" Thiếu niên trên ngựa đen thốt ra tên của đồng bạn.
Ba Trát từ yên ngựa bay vút lên không trung, đạp trên cầu yên giương cung bắn tên. Xứng danh biệt hiệu "Ưng Nhãn Lang" của hắn, dây cung vang lên một tiếng "băng", vũ tiễn lóe lên tựa sao băng rồi biến mất, găm chặt con mồi đang nhảy vọt trở lại bụi cỏ.
Ba Trát tiếp đất, không hề dừng bước, vội vã đuổi theo, thò tay vào bụi cỏ chộp một cái, túm con vật nhỏ trúng tên ra ngoài. Đó là một con thỏ trắng không lớn, trên mình quét phấn trắng, càng thêm bắt mắt, tuy đã trúng tên nhưng vẫn vung hai chân trước giãy giụa, mũi tên xuyên qua cái đuôi tròn nhỏ của nó, cũng không làm tổn thương chỗ hiểm.
"Là của ta! Ta bắn trúng trước, ca ca huynh lại thua rồi!" Bắn trúng thỏ, nỗi phấn khích của Ba Trát đều hiện rõ trên mặt. Hắn xách hai cái tai thỏ lên múa may tại chỗ, lại bắt chước dáng đi của cua, làm mặt quỷ trêu tức ca ca.
Ca ca của hắn là Ba Lỗ ghìm ngựa đen lại, liếc mắt nhìn hắn, trong lòng không vui, song cũng chẳng có cách nào.
Ba Lỗ và Ba Trát là hai người con trai của đại tướng Thanh Dương Ba Hao, tên chữ theo lối Đông Lục là Thiết Nhan và Thiết Diệp, tuổi tác chỉ chênh nhau một tuổi, đều là bạn đồng hành hầu cận của thế tử A Tô Lặc. Cả hai đều là những đứa trẻ dũng cảm nhất trong đám quý tộc, Ba Lỗ đao mã hơn người, nhưng về môn cưỡi ngựa bắn cung thì đệ đệ Ba Trát lại linh hoạt mềm dẻo, chiếm nhiều ưu thế hơn.
Ba Lỗ so tài săn bắn với đệ đệ, thường thua nhiều thắng ít, vừa rồi chắn tầm nhìn của đệ đệ đã là giở thói ăn gian, vậy mà đệ đệ lăng không phát tiễn vẫn bắn trăm phát trăm trúng như cũ. Hắn trong lòng tự biết tài xạ kỵ của mình kém xa, song ngoài miệng vẫn không chịu thừa nhận.
"Chẳng qua là bắn trúng con thỏ thôi, đọ đao thì đệ thắng được lần nào?" Ba Lỗ làu bàu.
Ba Trát chạy về bên con ngựa trắng của mình, nheo một mắt lè lưỡi với hắn: "Trâu rừng, trâu rừng."
Ba Lỗ thân hình vạm vỡ, một thân man lực nhưng lại không linh hoạt, có biệt danh là "Trâu Rừng", Ba Trát luôn lấy chuyện này ra để cười nhạo ca ca, không biết chán là gì.
"Ngươi!" Ba Lỗ đột ngột ngẩng đầu trừng mắt nhìn đệ đệ.
Hắn không lanh lợi bằng Ba Trát, đôi khi bị ức hiếp chịu không nổi sẽ nổi cơn thịnh nộ, túm đệ đệ xuống đất đánh cho một trận xả giận. Ba Trát cũng có phần sợ hắn nổi giận, vội bịt miệng: "Không nói nữa, không nói nữa."
Ba Lỗ bỗng nhiên có chút bất an, phóng mắt nhìn quanh quất: "Kỳ lạ, thế tử đâu? Thế tử đi đâu rồi?"
Ba Trát cũng ngẩn ra một thoáng, sực nhớ tới chuyện này: "Ừm, lạ thật, vừa rồi còn cưỡi ngựa theo sát phía sau mà, thoắt cái đã không thấy bóng dáng đâu nữa."
Ba Lỗ thúc chiến mã lao lên sườn cỏ gần đó nhìn quanh, bồn chồn bất an đi đi lại lại. Nơi này có thể phóng tầm mắt nhìn xa bốn năm dặm, thế nhưng một dải thảo nguyên hoa vàng trải rộng, một bóng người cũng chẳng thấy đâu. Sắc mặt Ba Lỗ dần dần biến đổi, căng cứng xanh mét. Ba Trát có phần sợ hãi, không dám lên tiếng.
"Chẳng phải đệ bảo hôm nay đệ trông chừng thế tử sao, chỉ biết tranh hơn thua!" Ba Lỗ rốt cuộc nổi giận, tức tối một tay đẩy đệ đệ ngã nhào khỏi lưng ngựa, "Bắn được con thỏ thì có gì ghê gớm, thế tử lại không thấy đâu nữa, chuyện này biết tính sao đây?"
Ba Trát ngã vào lùm Cúc Bò Đất, ngược lại chẳng thấy đau, không dám cãi lại, gãi gãi đầu lẩm bẩm nhỏ giọng: "Thế tử, thế tử, nói thì nghe hay lắm, sớm muộn gì cũng bị Đại quân phế bỏ thôi. Chẳng qua cũng chỉ là đứa trẻ con như chúng ta, lạc mất thì tự biết đường mò về, ai thèm hại hắn chứ?"
