Nhưng khi họ đã đi được một quãng đường dài, phi ngựa với tốc độ khá nhanh dưới ánh trăng thanh, Richard liền cất lời hỏi Ralph: "Bây giờ chúng ta đi đâu?" Ralph đáp: "Đi đâu ngoài Upmeads?" Richard bèn nói: "Ừ thì đúng vậy, nhưng đi bằng con đường nào? Liệu chúng ta sẽ phi xuống chỗ ngầm vượt sông Swelling rồi đi theo lối mòn, hay là hướng về vùng đồi hoang và khu rừng, cứ thế đi qua hết khu rừng này đến vùng đồi khác rồi lại rừng rược cho đến khi tới được Thành của Bốn Con Sông?"

"Đường nào ngắn hơn?" Ralph hỏi. Richard thật thà đáp: "Quả thực, đi qua vùng rừng rậm thì đoạn đường sẽ ngắn hơn, nếu ngươi hiểu rõ nó như ta." Bác thông thái liền chen vào: "Ừ, hoặc như ta chẳng hạn. Thật là lạ lùng khi hai con người xứ Swevenham lại tường tận về chốn hoang dã cách làng mình tới hơn hai mươi dặm."

"Thôi được," Ralph nói, "chúng ta hãy đi con đường ngắn hơn; việc gì phải dài dòng thêm nữa? Hay có con sư tử nào nằm chặn đường ư? Chẳng lẽ chúng ta lại thấy khó khăn khi phải lướt qua Thành của Bốn Con Sông sao?"

Richard đáp: "Dù thành ấy không cách quá xa Whitwall, chúng ta lại rất ít khi nhận được tin tức từ nơi đó; những thương nhân của ta hiếm khi lui tới đó, và chẳng có ai từ tró ấy đến với ta ngoại trừ những người của chúng ta đi lạc tới đó. Tuy nhiên, như ta vừa mới nói trong quán trọ, có điều gì đó đang đồn đại trong dân gian, và có lời đồn rằng — chẳng ai phủ nhận cả — sự hung hăng cùng tính khí bướng bỉnh ngạo mạn thuở trước của thành phố ấy nay đã lụi tàn, và người dân ở đó đang sống trong cảnh hòa bình, yên ổn."

Bác thông thái liền bảo: "Dù thế nào đi nữa, trong số chúng ta cũng có đủ sự khôn ngoan để qua mặt họ nếu họ là kẻ thù; nhờ đó chúng ta sẽ dễ dàng qua ải. Chẳng có gì phải sợ điều đó cả."

Nhưng Richard ghé miệng sát tai Ralph, nhỏ giọng thì thầm: "Liệu chúng ta có thực sự đi con đường ngắn hơn ấy không, dù cho trong quá khứ đã từng có chuyện gì xảy ra ở những nơi trên đoạn đường đó, mà ngày mai chúng ta buộc phải ghé qua?" Ralph cũng khẽ khàng đáp lại: "Ừ, quả thực là vậy: bởi vì ta rất muốn thử thách lòng mình xem nó kiên cường đến nhường nào."

Thế là họ tiếp tục phi ngựa, rẽ khỏi con đường dẫn xuống chỗ ngầm vượt sông Swelling — nơi mà gần đó Ralph từng gặp lại Blaise và Richard vào ngày sau vụ sát hại đau thương đã đặt dấu chấm hết cho niềm vui của chàng suốt một thời gian. Nhưng khi họ đã đi giữa những lùm cây và rong ruổi qua một khe núi sâu ở chốn hoang vu, Richard nói: "Thật may vì chúng ta ở đây: bởi vì giờ đây nếu Blaise có cử người đuổi theo để mời chúng chúng ta quay về cho phải phép, họ sẽ không thể bắt kịp chúng ta ngay lập tức, mà sẽ phi thẳng xuống bãi ngầm, thậm chí vượt qua cả sông để tìm kiếm chúng ta." Ralph đáp: "Ừ, thế thì thật quá ổn toàn diện."

Thế rồi họ tiếp tục cưỡi ngựa thêm một lúc cho đến khi vầng trăng hạ xuống thấp, trở nên to lớn, đỏ rực rồi khuất dần khỏi tầm mắt họ; và đến lúc đó họ đã tới một túp lều của người chăn cừu, trống hoác không một bóng người, bên trong chẳng có gì ngoài một con chó già, ít lương thực như bánh mì và phô mai trắng, cùng một cái giếng nước uống. Thế là họ dừng chân tại đó và nghỉ qua đêm.