Khoảng một giờ sau, toàn thể người trong lâu đài bắt đầu tản về phía khoảng sân nơi Ralph và các bạn đồng hành đang nghỉ ngơi, rồi tất cả đứng dậy, trong khi người Mục đồng chiếm lấy các sườn thành đất, nhưng trên đỉnh ngay cạnh đống lửa vẫn đang cháy, một cụ già tóc bạc phơ với bộ râu dài quá khổ bước ra; cụ đội một chiếc mũ chiến sallet trên đầu và tay cầm một cây kích giáo. Mọi người đều giữ im lặng khi thấy cụ đứng đó; và ngay lập tức, cụ tuyên bố sự thánh thiêng của Đại hội theo những lời lẽ vốn quen thuộc đối với bộ tộc ấy, những lời mà kể ra đây thì hơi dài dòng. Sau đó, không gian lại chìm trong im lặng một lúc, rồi cụ già cất tiếng: "Hôm nay ít lời là tốt nhất, hỡi các láng giềง; vì chúng ta tề tựu nơi này là vì mục đích gì?" Một tiếng râm ran tán thành vang lên từ phía người Mục đồng khi cụ nói và mọi người va đập vũ khí vào nhau; nhưng không một ai thốt lên lời nào rõ ràng. Khi ấy, cụ già liền nói: "Chúng ta hội tụ nơi đây bởi vì chúng ta đang gặp rắc rối, và bởi vì có một người cứu giúp đã hiện diện, kẻ mà những lời của người hiền triết và những câu chuyện thuở xưa đã kể cho chúng ta nghe; và bởi vì như cách chàng sẽ giúp đỡ chúng ta, chúng ta cũng sẽ giúp đỡ lại chàng, suy cho cùng thì rắc rối của chúng ta cũng chính là rắc rối của chàng: giờ đây, hỡi các láng giềng, ta có nên thay lời các ngươi để nói với chàng thanh niên này, người dẫu vậy nhưng vẫn uyên bác như bậc trưởng thượng, lại có tấm lòng trung hậu và tử tế hay không?"

Thế rồi, tiếng hô đồng thuận lại vang lên rộn rã, tiếng vũ khí chạm vào nhau lanh lảnh, và cụ già lại tiếp lời: "Hỡi Ralph xứ Upmeads, chàng đang đứng đó, chàng có bằng lòng giúp chúng ta chống lại những kẻ bạo chúa, như chúng ta sẽ giúp đỡ chàng không?"

"Có," Ralph đáp. Cụ già liền nói: "Chàng có bằng lòng làm Tướng quân của chúng ta, nếu chúng ta tuân theo mệnh lệnh của chàng không? Vì chàng không cần phải lo lắng về việc chúng ta phụ bạc chàng đâu."

"Thật lòng là có," Ralph đáp.

Cụ già lại nói: "Hỡi Ralph xứ Upmeads, chàng sẽ làm Tướng quân của chúng ta với tư cách là một kẻ tha hương và kẻ ăn lương, hay với tư cách là một người anh em?"

"Như một người anh em," Ralph đáp.

"Vậy hãy bước lên đây, hỡi Tướng quân của thần dân chúng ta, và hãy cầm lấy tay ta, rồi thề trước tổ tiên của chúng ta và của chính chàng rằng sẽ trở thành một người anh em chân chính của chúng ta, và hãy cầm lấy cây gậy chiến cổ xưa này trong tay. Và hỡi dòng dõi người Mục đồng, hãy làm chứng cho lời thề của chàng. Cả các ngươi nữa, hỡi những người láng giềng của Cây Khô!"

Thế là Ralph bước lên đỉnh thành và nắm lấy tay Cụ già, đón lấy từ tay cụ cây kích cổ xưa được cắm những chữ cái bằng vàng từ thời xưa cũ; và chàng cất cao giọng thề sẽ là một người anh em chân chính của dân tộc Mục đồng, rồi giơ cao vũ khí và lắc mạnh nó, và tất cả mọi người liền hô lớn, "Hoan hô người anh em của chúng ta!", các chiến binh cũng vui mừng hò reo theo, và niềm vui lớn lao tràn ngập góc sân mang dấu ấn cổ xưa ấy.

Khi ấy, Cụ già lên tiếng nói: "Hỡi các chiến binh của Cây Khô, các ngươi có muốn cùng chúng ta bước đi dưới quyền vị Tướng quân là người anh em của chúng ta để chống lại kẻ thù của chàng và của chúng ta hay không?"

Lúc đó Stephen a-Hurst bước lên và nói: "Thưa cụ già mục đồng, chẳng vì mục đích nào khác mà chúng tôi đến đây cả."

Cụ già liền bảo: "Các ngươi sẽ đi cùng chúng tôi với tư cách là bạn hữu hay kẻ ăn lương? Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng muốn có các ngươi bên cạnh chứ không phải đối đầu với chúng tôi; và dẫu chúng tôi là những kẻ chăn cừu, không nhà cửa hoặc nhà cửa tồi tàn, nhưng chúng tôi vẫn đủ khả năng để trả lương cho các ngươi, như các ngươi thừa biết, những kẻ thỉnh thoảng vẫn từng cướp bóc gia súc của chúng tôi."

Bấy giờ Stephen cười lớn và nói: "Đúng là có khi chúng tôi đã lùa gia súc trong xứ sở của các ông, phải, và cả nếm chịu vài cú đánh đau đớn ở đó nữa; nhưng tất cả chỉ là để chơi trò chiến trận mà thôi, và giờ đây khi chúng ta sắp sửa chiến đấu sát cánh bên nhau, chúng tôi sẽ nhận tiền công từ kẻ thù chứ không phải từ bạn bè; thế nên dẫu một sợi tóc hay sợi lông cừu của các ông, chúng tôi cũng sẽ không động đến, bất kể chúng tôi có thể lấy được gì từ lũ dân thành Burg; và có lẽ từ nay về sau chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt của nhau."

Một lần nữa, tất cả những người có mặt ở đó đều hò reo vang dội. Nhưng Cụ già lại lên tiếng một lần nữa và hỏi: "Còn ai muốn nói điều gì nữa không?" Không một ai đáp lời cho đến khi một người to lớn vạm vỡ bước ra và nói: "Không đâu, hỡi Thomas Cao lớn, ông đã nói và làm tất cả những gì cần thiết rồi, và tôi cho rằng thời gian đang trôi đi rất nhanh; vì thế ý kiến của tôi là chúng ta hãy giải tán đại hội này, và sau khi ăn một chút lót dạ, chúng ta sẽ chỉnhốn hàng ngũ và lên đường thôi. Giờ thì ai có ý kiến gì phản đối điều này cứ việc lên tiếng."

Chẳng ai cãi lại ông ta cả; phải trái lại, ai nấy đều tỏ ra vô cùng mãn nguyện. Thế là Cụ già tuyên bố bế mạc đại hội, và họ bước ra khỏi khu vực thiêng liêng rồi ngồi xuống mương nước ở phía bên ngoài chiến lũy và nhìn ra khung cảnh đồng quê đang trải dài tuyệt mỹ và xanh thẳm trước mắt, bởi vì trời hôm nay vô cùng quang đãng và tươi đẹp. Khi ấy, một số phụ nữ mang thức ăn và thức uống đến cho họ, đồng thời phục vụ những vị khách lạ trước.

Thế là sau khi đã ăn uống xong xuôi, Ralph ra lệnh cho người Mục đồng chỉnh đốn hàng ngũ cho đàng hoàng, đồng thời cắt cử các đội trưởng chỉ huy các nhóm mười người và trăm người với sự giúp đỡ của Giles, lúc này đã khoác lên mình chiếc áo giáp lưới và mũ trùm đầu bằng sắt, trông chẳng khác nào một tráng sĩ thực thụ. Sau đó, họ điểm lại quân số của mình, và đếm được từ phe Cây Khô có một trăm năm mươi chiến binh, trừ Stephen và Roger ra; từ người dân Garton có hai mươi hai người, và từ người Mục đồng có ba trăm bảy mươi bảy tráng đinh lực lưỡng, trong đó khoảng tám mươi người mang cung, phần còn lại dùng mã tấu, giáo mác và các loại vũ khí cán dài khác. Chẳng có nhiều áo giáp phòng thủ trong số họ, nhưng ai nấy đều là những tráng đinh gan góc và dũng mãnh.

Thế rồi, sau khi đã điểm số xong và tổng cộng có năm trăm năm mươi bốn người, họ liền vào đội hình để lên đường; còn Ralph đi bộ, chẳng mang giáp trụ nào ngoài chiếc mũ sallet, cùng một chiếc áo giáp nhẹ mà chàng đã kiếm được ở thành Burg. Chàng muốn Ursula cưỡi con ngựa cái đi cùng Nhà thông thái, nhưng nàng không chịu, và coi việc đi bộ xuyên qua vùng đất này là một niềm vui thú khi nàng sắp được trở về ngôi nhà của phu quân mình; thế nên nàng bước đi bên cạnh Ralph với chiếc áo đầm thêu được vén qua thắt lưng khiến cho dáng đi thanh tao của đôi chân nàng thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Về phần Richard, chàng dẫn theo chục chiến binh cưỡi ngựa đi trước để thám thính xem đường sá có quang đãng trước khi đại quân tiến bước hay không; việc này chàng có thể làm rất tốt vì vốn đã rất rành rẽ vùng đất nơi đây.