Họ đã nán lại quá lâu trong việc chào hỏi và yến tiệc ấy, dẫu rằng họ từng hy vọng sẽ đến được nhà của vị ẩn sĩ vào đêm hôm đó — người mà cư dân vùng kia đã kể cho họ nghe — nhưng sự tình lại không thành như vậy. Ngày hôm đó đã ngả về chiều từ lâu trước khi họ rời khỏi Đồng Bằng Trù Phú, khiến cho trời bắt đầu chập tối khi họ đi chưa được bao xa; và họ đành phải dừng lại để qua đêm ở đó, dựng lều tạm bợ hết sức có thể rồi nằm xuống ngủ dưới những tán cây rậm rạp.

Ralph thức dậy vào khoảng khi mặt trời mọc, ngước nhìn lên thì thấy một người đàn ông đang đứng ngay trên đầu mình, và thoạt đầu chàng tưởng đó là Richard hoặc Hiền triết. Nhưng khi đôi mắt đã tinh anh trở lại, chàng nhận ra không phải ai trong số họ, mà là một gương mặt mới: một gã tráng đinh vạm vỡ mặc áo thun nâu sồng, tay cầm chiếc gậy lớn và bên hông dắt một thanh đoản kiếm. Ralph vùng đứng dậy, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ, liền cất giọng hỏi: "Ngươi là ai, hỡi tráng đinh?" Người kia bật cười đáp: "Ừa, ngươi vẫn nhanh nhẹn và lanh lẹ như ngày nào, chỉ có điều vạm vỡ và ra dáng chiến binh hơn xưa một chút. Nhưng thật không phải phép khi quên đi những người bạn cũ. Cớ sao ngươi lại không chào hỏi ta?"

"Bởi vì ta không quen biết ngươi, hỡi hảo thùy," Ralph đáp. Nhưng vừa thốt xong, chàng lại nhìn kỹ vào khuôn mặt người đó một lần nữa, rồi thốt lên: "Lạy thánh Nicholas! Hóa ra là Roger ở xưởng thừng cơ à. Mà này tráng đinh, nếu ta có phần đẫy đà hơn trước, thì ngươi — kẻ từ xưa vốn đã mặt mày tối tăm — nay lại xồm xoàm lông lá như một gã người rừng. Ngươi làm gì chốn hoang dã này vậy?" Roger đáp: "Họ không kể cho ngươi nghe về một vị ẩn sĩ mới tới những chốn thâm sơn cùng cốc này sao?"

"Có chứ," Ralph nói. "Ta chính là vị thánh nhân đó đây," Roger nhe răng cười đáp; "dù rằng ta chẳng lấy làm thánh thiện cho lắm. Ta đến đây đâu phải để cầu kinh hay ăn chay khổ hạnh quá mức, mà là để tịnh dưỡng tâm hồn và lánh xa chốn bụi trần. Bởi vì mọi thứ đã đổi thay kể từ khi Nữ chúa của chúng ta qua đời."

Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy Ursula vừa đứng dậy khỏi mặt đất còn Hiền triết thì đang cựa quậy, trong khi Richard vẫn còn vùi mình trên chiếc giường lá dương xỉ ngáy o o. Thế là hắn cất tiếng: "Thế còn những kẻ này là ai, và tại sao ngươi lại dấn thân vào chốn rừng thiêng nước độc? Quả thật hỡi chàng trai, ta thấy ngươi đã tìm được một Nữ chúa khác; và nếu đôi mắt này không đánh lừa ta thì nàng ta cũng khá xinh đẹp đấy. Nhưng ngoài kia còn có những người xinh đẹp khác; còn để tìm được người giống như Nữ chúa của chúng ta thuở trước thì tuyệt nhiên không có đâu."

Hắn trầm ngâm im lặng một lúc, còn Ralph quay sang những người khác, bởi vì đến lúc này Richard cũng đã tỉnh giấc, và nói rằng: "Người này chính là vị ẩn sĩ mà chúng ta đã được nghe kể."

Roger liền nói: "Phải, ta chính là vị ẩn sĩ kiêm thánh nhân đây; và đồng thời ta có điều muốn nghe cũng như muốn kể. Tốt hơn là tất cả các ngươi hãy cùng ta về ngôi nhà của ta trong rừng; quả thật nó rất nghèo nàn, nhưng ở đây cũng có chút ít lương thực, và chúng ta có thể trò chuyện, lắng nghe nhau trong sự bình yên và có mái che đắp đổi. Nào, hỡi những con người thanh tao, hãy lên ngựa thôi."

Họ chẳng cần phải mời mọc đến lần thứ hai, liền leo lên yên ngựa và đi theo hắn. Hắn dẫn họ theo một lối mòn xuyên qua bụi rậm chừng một dặm, cho đến khi đến một bãi cỏ có một con suối nhỏ chảy qua; và ở đó có một ngôi nhà nhỏ vô cùng giản dị, chỉ gồm một gian đại sảnh, được dựng bằng những cành cây thô ráp và lợp mái tranh. Hắn đưa họ vào trong, bảo họ ngồi lên những chiếc ghế đẩu hoặc những bó đồ đạc đặt ở đó. Đồng thời hắn cũng bày ra lương thực không đến nỗi nào, dẫu rằng chúng cũng rất đạm bạc, gồm thịt thú rừng cùng chút ít bánh nướng trên bếp lò, và hắn còn rót cả sữa lẫn rượu cho họ nữa.

Họ tỏ ra vô cùng hài lòng với bữa tiệc, và khi mọi người đã ăn uống no nê, Roger liền cất lời: "Nào, thưa các vị lữ khách, cũng giống như số phận thường giáng xuống đầu các thi nhân, các ngươi đã được nhận phần thưởng trước khi làm xong công việc. Giờ thì hãy bắt tay vào việc đi, và trả ơn cho ta bằng cách kể lại tất cả những gì đã xảy ra với các ngươi kể từ khi (thật xót xa làm sao!) Nữ chúa của ta qua đời — ta buộc phải nói thế, là vì lợi ích của chính ngươi đấy."

'Tất cả' là một từ quá lớn," Ralph đáp, "nhưng ta sẽ kể cho ngươi nghe đôi điều. Dù vậy, ta cũng nhắc nhở ngươi rằng ta, vị lão hiền triết này, và cả Nữ chúa nữa, đều cho rằng ta đang bị gia tộc thúc giục phải đến giúp đỡ họ, và thời gian thì không còn nhiều nữa."

Roger hơi đăm đăm nhìn Ursula với vẻ khó chịu; nhưng hắn nói: "Thưa chúa công và chủ nhân, xin chớ để điều vụn vặt đó làm bận lòng ngài. Bởi vì ta cho rằng thế này, bất kỳ khoảng thời gian nào ngài có thể mất đi vì ghé qua chỗ ta, ngài đều có thể lấy lại gấp đôi nhờ lắng nghe câu chuyện của ta và lời khuyên đi kèm với nó. Và ta cho ngài biết rằng việc kể câu chuyện của ngài sẽ làm tan băng câu chuyện của chính ta; thế nên chớ có chần chừ, nếu ngài đang vội vã lên đường thì hãy mau cất lời đi."

Ralph mỉm cười, và không chần chừ thêm nữa, chàng kể lại tất cả những gì đã xảy ra với mình; từ Swevenham và Utterbol, đến cảnh ngục tù và trốn chạy; từ cuộc gặp gỡ trong rừng, cho đến vị Hiền triết (người đang có mặt ở đây), và cuộc hành trình đến Suối Nguồn cùng những gì đã diễn ra ở đó cũng như sau này, và cái chết của vị Dũng sĩ Cây Khô.

Nhưng khi chàng vừa dứt lời, Roger liền nói: "Mọi chuyện là thế đấy, đúng như ta đã nói khi nàng lần đầu tiên kể cho ta nghe về ngươi và bảo ta sắp xếp cuộc gặp gỡ đó với nàng, trước hết là lôi kéo ngươi đến Burg và sau đó là đến Lâu Đài Trù Phú, ta hầu như đã quên mất bằng những lời lẽ nào; nhưng ta đã nói với nàng rằng nàng đã đặt trọn trái tim mình vào một kẻ quá đỗi may mắn, và rằng ngươi sẽ tước đoạt may mắn của nàng để biến nó thành của riêng mình. Nhưng giờ đây ta sẽ bỏ qua chuyện đó và bảo ngươi hãy hỏi bất cứ điều gì ngươi muốn; và ta hứa với ngươi rằng ta sẽ giúp ngươi tìm đường đến với gia tộc của mình, để ngươi có thể phát huy vận may của mình vì lợi ích của họ."

Ralph liền nói: "Trước hết, hãy nói cho ta biết ta phải làm gì để đi qua Trấn Tứ Khúc một cách suôn sẻ không bị cản trở?" Roger đáp: "Ngươi cứ đi vào bằng cổng này và đi ra bằng cổng kia, sẽ chẳng có ai cản trở ngươi đâu."

Ralph lại hỏi: "Và ta có gặp phải sự cản trở nào từ phía người của Cây Khô không?"

Roger làm bộ như đang nuốt thứ gì xuống cổ họng, rồi đáp: "Không, chẳng có ai đâu."

"Còn dân chúng ở Higham bên Vệ Đường, cùng các Huynh đệ và vị Viện phụ của họ thì sao?" Ralph hỏi tiếp.

"Ta biết rất ít về họ," Roger đáp, "nhưng ta cho rằng họ sẽ cố gắng nài nỉ ngươi làm thủ lĩnh của họ; bởi vì thời gian gần đây họ liên tục phải đối mặt với chiến tranh. Nhưng điều này tùy thuộc vào việc ngươi muốn đồng ý hay từ chối họ. Còn đối với những vùng đất còn lại ở phía bên này xứ sở của những người chăn cừu, các ngươi sẽ đi qua những cư dân hiền hòa."

"Ừa," Ralph nói, "vậy thì điều gì đã xảy ra với sự kiêu ngạo và tàn ác của Trấn Tứ Khúc, cùng sự hăng hái và hung bạo của Cây Khô?"

Roger đáp: "Câu chuyện là thế này: Sau khi các dũng sĩ của Cây Khô mất đi nữ hoàng và người họ hằng yêu quý, tức Nữ chúa Trù Phú, họ vừa cảm thấy bứt rứt vừa hung hăng, bởi những ngày tháng đau thương cứ đè nặng lên tâm trí họ. Thế rồi có lần một đại quân của họ đã vô cớ giao tranh với người dân Trấn Tứ Khúc và chuốc lấy thất bại; vì thế một số người đã rút lui về thành lũy kiên cố của họ ở Scaur trong khi những người khác vẫn tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía tây xa hơn thông thường; nhưng họ tiến bước rất thận trọng khi đã bỏ lại Rừng Nguy Hiểm sau lưng, bởi vì họ đã khôn ngoan trở lại. Cứ cưỡi ngựa như thế, họ nhận được tin tức về một đạo quân của Trấn Tứ Khúc đang nghỉ ngơi trong một thung lũng gần đó cùng với một đoàn tù binh, súc vật và chiến lợi phẩm khổng lồ: bởi vì chúng vừa đi cướp phá xứ sở của những người trồng lúa mì, tàn sát rất nhiều tráng đinh ở đó, và đang mang về Trấn Tứ Khúc rất nhiều thiếu nữ và trẻ em gái theo thói quen của chúng.

Thế là người của Cây Khô bàn tính với nhau về tin tức này, và cho rằng việc xử lý những đứa con hoang đó để lại một dấu ấn tại Trấn Tứ Khúc sẽ làm dịu bớt nỗi đau trong tim họ vì Nữ chúa; thế nên họ đã ẩn nấp chừng nào trời còn sáng, rồi khi màn đêm và mây mù buông xuống, họ bất ngờ tập kích những kẻ lười biếng của Trấn Tứ Khúc ấy, và dễ dàng giành chiến thắng như điều tất yếu phải xảy ra, dẫu cho dân cư trong trấn đông hơn rất nhiều. Rất nhiều kẻ đã bị tàn sát, nhưng cũng không ít kẻ trốn thoát được và trở về Trấn Tứ Khúc, cũng giống như chuyện vẫn thường xảy ra ngay cả trong những cuộc thảm bại tồi tệ nhất, rằng không phải tất cả, hay thậm chí là phần lớn, đều bị giết sạch.

Chà, thế là các dũng sĩ cùng chiến lợi phẩm của họ — vốn rất lớn, đặc biệt là phụ nữ, mà phần lớn trong số đó còn trẻ và xinh đẹp: bởi vì phụ nữ xứ trồng lúa mì vốn dĩ vô cùng thanh tú, và những người này đã được đám lính đánh thuê của Trấn Tứ Khúc lựa chọn kỹ càng vì tuổi trẻ, sức khỏe và nhan sắc của họ. Và vì đàn ông của Cây Khô vốn thiếu thốn phụ nữ ở quê nhà, lại đang đau khổ vì Nữ chúa của chúng ta, nên họ đã không kìm lòng trước những người phụ nữ này, mà bắt đầu trò chuyện và yêu đương với họ; dẫu sao thì cũng theo cách thức lịch thiệp và nam tính, khiến những người phụ nữ ấy ngỡ mình đang ở trên thiên đường và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chiều lòng người tình. Cuối cùng thì các Dũng sĩ đã cử sứ giả đến Hampton và Lâu Đài Scaur để thông báo tình hình, trong khi bản thân họ thì lên đường hướng về xứ sở của những người trồng lúa mì, mang theo những người phụ nữ đó không phải với tư cách tù binh mà như những thiếu nữ tự do.

Bấy giờ con đường đến xứ sở trồng lúa mì rất dài, và dọc đường đi, các thiếu nữ đã kể cho những người đàn ông mới của họ nghe nhiều điều về quê hương mình cùng những cuộc chiến tranh bất hạnh với dân Trấn Tứ Khúc, cũng như những đau khổ và cực hình mà họ phải chịu đựng dưới tay chúng. Và trong số những điều đó có cả chuyện này: bất cứ nơi nào đặt chân tới, bọn chúng đều tàn sát tất cả nam giới kể cả đứa trẻ còn đang bú sữa, nhưng lại tha mạng cho phụ nữ, ngay cả khi chúng không bắt họ làm tù binh.

'Chính vì thế,' những thiếu nữ khốn khổ này nói, 'mà xứ sở của chúng tôi thiếu thốn nam đinh, khiến cho phụ nữ chúng tôi, từ cao sang đến hèn mim, đều phải ra đồng làm lụng và làm cả những nghề thủ công vốn chỉ dành cho nam giới ở các xứ khác.' Quả thực trông họ có phần vạm vỡ và tháo vát hơn hẳn phụ nữ thông thường. Thế nên các dũng sĩ, nửa đùa nửa thật, liền bảo họ mặc áo giáp của những tên lính Trấn Tứ Khúc đã chết, cầm lấy vũ khí của chúng, rồi bắt đầu dạy họ cách sử dụng gậy gộc, gươm giáo và cung tên; và những người phụ nữ đã lấy hết can đảm từ vẻ mặt hào hiệp của những người tình mới, coi đó là chuyện vô cùng nghiêm túc, nên đã học rất nhanh chóng; và quả thật việc đó chẳng hề sớm một chút nào. Bởi vì khi những kẻ tháo chạy của Trấn Tứ Khúc về đến nhà, Phủ Tổng Giám liền lập tức hành động, cử ngay một đạo quân khác đuổi theo các Dũng sĩ cùng chiến lợi phẩm của họ; vì chúng đã biết rằng những kẻ đó sau chiến thắng đã không quay về Hampton mà tiếp tục tiến đến xứ sở trồng lúa mì.

Thế là đạo quân của Trấn Tứ Khúc đã bắt kịp các Dũng sĩ vào buổi chiều của một ngày hè khi vẫn còn ba tiếng nữa mới tắt nắng. Nhưng khi họ vốn định sẽ dễ dàng giải quyết kẻ thù vì biết quân số của các Dũng sĩ rất ít, thì kìa! Sườn đồi đã ngập tràn một hàng dài giáo mác, thương xéo và những chiếc mũ giáp sáng lóa. Họ vô cùng kinh ngạc; nhưng giờ đây vì sĩ diện, và vì không thể thoái thác được nữa, họ vẫn xông lên, để rồi trước khi mặt trời lặn lại bị đánh cho tan tác mây bay, và những kẻ tháo chạy lại phải mang tin tức trở về rằng phần lớn kẻ thù của họ chính là phụ nữ xứ trồng lúa mì; nhưng lần này số người sống sót trở về Trấn Tứ Khúc rất ít ỏi; bởi vì các tù nhân được giải thoát đang sục sôi lòng căm hờn và hăng hái truy đuổi, họ vứt bỏ cả khiên lẫn áo giáp để chạy cho nhanh, và coi nhẹ tính mạng bản thân miễn là tiêu diệt được một hoặc hai tên bạo chúa trước khi ngã xuống.

Cứ như thế, Trấn Tứ Khúc đã bị tổn thương chính bởi thanh gươm của mình: nhưng sự việc vẫn chưa dừng lại ở đó: bởi vì khi đạo quân chiến thắng gồm cả nam lẫn nữ ấy tiến vào xứ sở trồng lúa mì, thoạt đầu tất cả mọi người đều hoảng sợ bỏ chạy vì tưởng rằng đó là một cuộc tập kích mới của dân Trấn Tứ Khúc; và điều đó càng rõ hơn khi có quá nhiều người trong số họ mặc áo giáp và mang vũ khí. Nhưng khi họ phát hiện ra mọi chuyện đã ngã ngũ ra sao, thì như các ngươi có thể đoán được, đó là niềm vui sướng và hoan hỉ khôn tả, cả nam lẫn nữ đều chạy đi vác vũ khí và yêu cầu những người giải cứu phải dạy họ tất cả mọi điều về binh đao, đồng thời tuyên bố rằng sẽ không thiếu một thứ gì, đó chính là sự hiến dâng thân xác của họ, để rồi hoặc sẽ nằm lại ngã xuống trên đồng nội, hoặc từ nay sẽ mang trong mình linh hồn của những con người tự do. Chẳng chút chần chừ, các Dũng sĩ trở thành những người thầy huấn luyện chiến trận cho họ, và một đại quân hùng hậu đã được triệu tập; trong khi đó các Dũng sĩ lại cử sứ giả về Hampton kể lại tình hình và xin thêm viện binh nếu có thể. Nhưng những kẻ ở lại Trấn Tứ Khúc không đời nào chịu ngồi yên chịu trận trước thất bại đó. Chúng lại cử một đạo quân khác đi đánh xứ trồng lúa mì, quy mô tuy không quá lớn nhưng lại được biên chế rất cẩn mật và dày dặn kinh nghiệm chiến trường. Các Dũng sĩ đã phát hiện ra hành tung của chúng, và thừa biết rằng họ phải đối đầu với những chiến binh cừ khôi nhất của Trấn Tứ Khúc, thế nên họ cũng đối phó tương xứng; họ chọn ra những nam thanh nữ tú ưu tú nhất, chiếm lấy một vị trí có thể phòng thủ vững chắc, và chờ đợi kẻ thù ở đó; và đám giặc không quên kéo đến, kiên quyết, lạnh lùng và vô cùng thành thạo mọi ngóc ngách binh pháp.

Trận chiến diễn ra thật dài dỗi và khốc liệt, quân Trấn Tứ Khúc hung hãn nhưng không hề mù quáng dại dột, còn người xứ trồng lúa mì thì cho rằng nếu họ lùi bước lúc này, họ sẽ phải đối mặt với một thứ tồi tệ hơn cái chết. Nhưng cuối cùng khi cả hai bên đều đã kiệt sức và rã rời mà vẫn không bên nào chịu buông xuôi, thì bỗng nhiên viện binh từ Cây Khô xuất hiện trên chiến trường — đó là một đội kỵ binh dũng mãnh coi chiến trận như trò chơi. Lúc bấy giờ đám người Trấn Tứ Khúc thực sự nao núng và rút lui khỏi trận chiến một cách chật vật nhất có thể: tuy nhiên họ ít bị truy đuổi, ngoại trừ những người mới đến từ Cây Khô, bởi vì những người khác đã quá mệt mỏi, hơn nữa các thủ lĩnh cũng không muốn để những chiến binh mới nổi rời khỏi địa thế có lợi của họ, kẻo những tên lính kỳ cựu giàu kinh nghiệm của Trấn Tứ Khúc sẽ quay đầu phản công và đẩy họ vào thế bất lợi.

Mọi người đều ngóng chờ một trận chiến nữa vào ngày hôm sau; nhưng sự việc lại không diễn ra như vậy; bởi vì đạo quân của Trấn Tứ Khúc nhận ra rằng họ chỉ có mất nhiều hơn được, thế nên họ đành rút lui về xứ sở của mình. Họ cũng không tàn phá vùng đất đó quá nhiều; bởi vì kỵ binh của Cây Khô bám sát gót phía sau, tiêu diệt tất cả những kẻ nán lại hoặc đi lạc khỏi đại quân.

Khi họ đã đi rồi, lúc ấy người xứ trồng lúa mì mới thực sự đắm chìm trong niềm vui giải thoát và sự hăng say của cuộc sống mới; và một trong những bô lão mà ta từng trò chuyện đã kể cho ta nghe điều này: rằng trước kia, khi họ chẳng khác nào những kẻ nô bộc của Trấn Tứ Khúc và chẳng dám ho hoe giơ tay chống lại kẻ thù, đàn ông thì lười biếng chuyện yêu đương, còn phụ nữ dù xinh đẹp đến đâu cũng lạnh lùng và chẳng mấy mặn mà. Thế nhưng giờ đây, ngay trên những cánh đồng của xứ trồng lúa mì, tất cả những điều đó đã hoàn toàn đổi khác, đàn ông và thiếu nữ xúng xính trong những bộ trang phục rực rỡ mỗi khi có dịp, khắp các bãi cỏ vang lên tiếng ca tiếng múa, những đôi tình nhân dập dìu bên những thảm lá xanh trong đêm hè; tóm lại, thần tình yêu đang vô cùng bận rộn nơi xứ sở này, khiến cho đôi mắt trở nên long lanh, đôi môi ngọt ngào, bầu ngực đầy đặn, cánh tay mịn màng và đôi chân thon thả: khiến cho mỗi khoảnh khắc trôi qua đều ngập tràn sức quyến rũ; và chiến tranh cùng hiểm nguy càng cận kề bao nhiêu, thì nam thanh nữ tú lại càng khao khát hòa quyện thể xác vào nhau bấy nhiêu.

Chẳng bao lâu sau, người xứ trồng lúa mì đã tràn đầy hy vọng đến mức họ thỉnh cầu người của Cây Khô dẫn đường đi đánh Trấn Tứ Khúc, và các Dũng sĩ đã sẵn sàng nhận lời; bởi vì họ thừa biết rằng, một khi Hampton đã trống vắng binh lính, người Trấn Tứ Khúc có thể kéo đến đánh chiếm; và ngay cả khi không chiếm được, chúng cũng sẽ phong tỏa mọi ngả đường khiến cho việc di chuyển của chiến hữu trở nên muôn vàn khó khăn. Thế là họ lập tức hành động, vô cùng khôn ngoan và cẩn trọng, dẫn theo một đại quân gồm những tráng đinh xuất sắc nhất, đồng thời dặn dò phụ nữ ở lại canh giữ quê nhà thật cẩn thận, khiến cho đạo binh của họ không quá đông đảo. Nhưng họ dẫn dắt khéo léo đến mức tiến đến trước Trấn Tứ Khúc gần như khi chúng hoàn toàn không ngờ tới; và dẫu cho khả năng chiếm được một nơi kiên cố nhường ấy là rất mong manh, nhưng điều đó vẫn cứ xảy ra. Bởi vì cư dân trong trấn ngập tràn sự tàn độc và căm phẫn cay đắng đã gào thét lên rằng cuối cùng họ cũng sẽ chấm dứt lũ người đáng nguyền rủa này, cùng với những tên trộm cướp khốn nạn là đồng minh của chúng: thế nên chúng ào ạt kéo ra khỏi cổng một lượng quân đông đảo, nhưng lại trong đội hình bát nháo hơn ngày thường; và rồi điều kỳ diệu ấy đã xảy ra — điều đôi khi vẫn giáng xuống ngay cả với những kẻ dũng cảm nhất — đó là đúng vào thời khắc nghìn cân treo sợi tóc, toàn bộ lòng dũng cảm của chúng bỗng bay biến đi đâu hết, và chúng tháo chạy bán sống bán chết trước khi hai bên kịp giáp lá cà, chạy hỗn loạn đến mức không kịp đóng cửa thành và kẻ thù cứ thế tràn theo vào trong, tàn sát không thương tiếc mặc sức tung hoành. Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ đồng hồ, uy danh và cơ đồ của Trấn Tứ Khúc đã lụi tàn hoàn toàn. Cuộc tàn sát diễn ra vô cùng khủng khiếp; bởi vì người xứ trồng lúa mì cảm thấy họ có quá nhiều uất hận cần phải rửa sạch; và người của Cây Khô cũng chẳng phải kẻ lười biếng hay thánh nhân gì để mà nương tay với kẻ thù, hay tỏ lòng nhân từ trên chiến trận: nhưng cuối cùng cuộc thảm sát cũng phải dừng lại; và lúc ấy những người xứ trồng lúa mì bắt đầu đi từng nhà trong thị trấn để tìm kiếm những người phụ nữ trong tộc người của mình từng bị bọn dân trấn biến thành nô lệ. Khoảnh khắc ấy chứng kiến biết bao cuộc hội ngộ đẫm nước mắt và niềm vui khôn tả giữa những người phụ nữ khốn khổ ấy và người thân của họ; mọi ký ức về những ngày tháng làm nô lệ, những cay đắng, nhục nhạ và đòn roi đều đã tan biến; và chỉ vài ngày sau, tất cả bọn họ đã tề tựu trước đại quân trong những bộ trang phục màu xanh lục, đầu đội vòng hoa để mừng ngày giải thoát, và một đại tiệc linh đình đã được tổ chức.

Còn về phần dân Trấn Tứ Khúc, sau khi trận chiến và cuộc truy đuổi chấm dứt, không còn ai bị giết nữa, ngoại trừ một số kẻ chóp bu bị bướu cổ theo nghĩa đen. Nhưng cả các Dũng sĩ lẫn người xứ trồng lúa mì đều tuyên bố rằng không một kẻ tàn độc và cay nghiệt nào được phép tiếp tục dung thân trong thị trấn nữa; thế nên sau một thời gian vừa đủ để chúng chuẩn bị hành lý cho cuộc hành trình, tất cả bọn họ, giàu cũng như nghèo, già lẫn trẻ, nam, nữ và trẻ em đều bị tống cổ ra khỏi cổng thành. Chúng bước đi với vẻ mặt kiêu hãnh và hiên ngang, bởi lúc bấy giờ sự dũng mãnh của chúng dường như đã trở lại. Và có lẽ chúng ta sẽ còn nghe nhắc đến chúng rất nhiều lần; bởi vì dẫu khi bị đuổi khỏi quê hương cũ, chúng chỉ có trong tay rất ít vũ khí, chẳng có lấy một chiếc áo giáp, chiếc khiên hay mũ sắt nào, nhưng vì chúng đã quá dày dạn trận mạc và mang trong mình lòng kiêu hãnh phi thường, chúng thế nào cũng tìm được cách kiếm lấy vũ khí; và cho dù chỉ được vũ trang bằng những cây gậy cụt đầu và gậy gộc nhặt trong bụi rậm, thì khốn cho đám dân lành nào bị chúng chạm trán đầu tiên. Phải, thưa ngài cao quý, ta tin rằng sẽ đến ngày người ta phải thỉnh cầu ngài dẫn dắt cuộc săn lùng những con sói đói khát này, và khi ngài làm thế, hãy gọi ta để kể cho ngài nghe những chiến tích của chúng — những câu chuyện sẽ làm cho trái tim ngài trở nên sắt đá và bàn tay ngài thêm phần nặng ký khi trừng phạt chúng."

"Trong lúc này," Ralph lên tiếng, "điều gì đã xảy ra với Huynh Đệ Cây Khô vậy? Bởi vì ta thấy trong lòng ngươi hình như đang nặng trĩu nỗi buồn vì họ."

Roger lặng thinh một lát rồi đáp: "Ta đau buồn vì Hampton không còn là một chốn trũng của các chiến binh; giờ đây chỉ còn lại hai ba tên tráng đinh và một tá phụ nữ sinh sống trong các đại sảnh và căn phòng của Scaur. Ở trần gian này, mọi thứ rồi cũng sẽ chấm dứt. Nguyện xin Chúa đưa dẫn chúng ta đến thế giới vĩnh hằng!"

"Thế nghĩa là sao," Ralph nói, "phải chăng họ lại vừa trải qua một trận đại bại nữa, còn thảm hại hơn lần trước?" "Không," Roger quả quyết đáp, "không phải vậy." "Nhưng Huynh đoàn đang ở đâu?" Ralph hỏi. "Họ đã tan rã khắp nơi rồi," Roger đáp. "Bởi vì một số người thuộc Cây Khô không đành lòng rời xa những người phụ nữ mà họ đã đem lòng yêu mến ở xứ sở trồng lúa mì: và một số khác, thậm chí là rất đông, đã đưa người thương của họ về sinh sống trong Trấn Tứ Khúc, trong khi rất nhiều người xứ trồng lúa mì lại đến để sinh con đẻ cái với những nữ nô lệ cũ của dân cư trong trấn; vốn vẫn còn khoảng hai nghìn người sống sót sau khi Trấn Tứ Khúc thất thủ; chưa kể rất nhiều phụ nữ cũng đã theo chân các tráng đinh rời bỏ quê hương của họ.

Thế nên giờ đây, một cộng đồng pha trộn đang sinh sống trong trấn, một phần là những nữ nô lệ ấy, một phần là những nam thanh nữ tú mới đến từ xứ trồng lúa mì, một phần là những người thuộc Huynh đoàn của chúng ta mà phần lớn đã kết hôn với phụ nữ xứ trồng lúa mì, và một phần là những kẻ buôn bán, thợ thủ công cùng những người lang thang phiêu dạt vào thị trấn sau khi nghe tin của cải nơi đây vô cùng sung túc và có rất nhiều thiếu nữ xinh đẹp vẫn chưa có đôi có cặp."

"Ừa," Ralph nói, "và mọi chuyện lại tồi tệ đến thế sao?" Roger đáp: "Ta thấy thật tồi tệ khi từ nay sẽ chẳng còn một Huynh đoàn Cây Khô nào đúng nghĩa nữa, dẫu cho những kẻ từng thuộc về huynh đoàn ấy vẫn còn đang sống." "Không," Ralph nói, "và tại sao họ lại không thể lập nên một huynh đoàn mới ngay trong Trấn Tứ Khúc, nơi họ hoàn toàn có thể sống trong hòa bình, bởi vì họ đã khuất phục được kẻ thù của mình?"

"Đúng vậy," Roger chậm rãi nói, "điều đó là sự thật; và sự thật là ngay tại Trấn Tứ Khúc, họ đang là một lực lượng hùng mạnh, có thủ lĩnh riêng, và được dân chúng hiền hòa vô cùng tôn kính; hơn nữa, dẫu họ không tàn ác đến mức hành hạ những kẻ yếu đuối, hay nhẫn tâm dập tắt mọi niềm vui hôm nay chỉ vì sợ mất đi niềm vui ngày mai, thì giờ đây họ vẫn duy trì trật tự vô cùng nghiêm ngặt trong trấn, khiến cho việc kẻ thù muốn chiếm lấy nơi này trở nên khó khăn hơn bao giờ hết."

"Trời ạ, hỡi người!" Ralph nói, "thế thì hãy vực dậy tinh thần đi, và hãy cùng đi với chúng ta, biết đâu những thanh thép cũ kỹ của các dũng sĩ lại có dịp rọi mình dưới ánh nắng mặt trời ở Upmeads. Ta bảo ngươi hãy cùng đi với ta, hãy dẫn ta và vận may của ta đến gặp một vài người bằng hữu của ngươi đang sinh sống trong Trấn Tứ Khúc, và biết đâu khi ngươi kể câu chuyện của ta cho họ nghe, một vài người trong số họ sẽ sẵn sàng rời xa chiếc giường êm ấm trong chốc lát để đến giúp đỡ một Bằng Hữu của Suối Nguồn đang trong cơn hoạn nạn."

Roger ngồi im lặng như thể đang trầm ngâm suy tính về vấn đề này, trong khi cả Richard lẫn Hiền triết đều lần lượt lên tiếng thúc giục hắn.

Cuối cùng hắn đành nói: "Thôi được, hãy cứ xem như ta đồng ý với cuộc phiêu lưu này đi. Chỉ là ta không dám hứa sẽ từ bỏ am tu viện và sự tu hành này mãi mãi đâu. Này hiền triết xứ Swevenham, hãy bước sang một bên với ta, ta sẽ cho ngươi biết lý do tại sao." "Được thôi," Ralph vừa cười vừa nói, "và khi hắn đã nói cho ông nghe rồi, thì đừng có kể lại cho ta nhé; bởi vì ta chắc chắn rằng hắn đi theo chúng ta là đúng, dẫu rằng lý do hắn đưa ra có lẽ sai bét."

Roger liếc nhìn chàng với vẻ khó chịu, rồi cùng Hiền triết bước ra ngoài cửa. Khi đã đi ra xa tầm với của thính giác, hắn bảo ông ta rằng: "Lắng nghe đây, lẽ ra ta đã đồng ý đi theo chúa công ngay từ lời đề nghị đầu tiên và cảm thấy vô cùng hào hứng rồi; nhưng ngặt nỗi lại có người phụ nữ đang đi theo ngài ấy. Cứ mỗi lần chạm mặt, nàng ta sẽ lại khiến ta nhớ đến Nữ chúa quá cố của chúng ta; và ta sẽ căm ghét nàng ta, căm ghét cả nhan sắc lẫn những đường cong quyến rũ trên cơ thể nàng ta, bởi vì ta nhìn ra được rằng chính nàng ta là kẻ đã cướp đoạt vận may của Nữ chúa, và rằng nếu không có nàng ta thì có lẽ Nữ chúa vẫn còn đang sống."

Hiền triết liền đáp: "Chúa công của ta nói cấm có sai, quả thật ngươi toàn đưa ra những lý do ngớ ngẩn! Gì chứ! Bộ ngươi không biết ư, hỡi kẻ tưởng chừng hiểu biết rất nhiều về Nữ chúa Trù Phú, rằng chính nàng là người đã an sắp Ursula làm người bạn gối chăn của Ralph, khi bản thân nàng phải rời xa chàng, dù nàng còn sống hay đã chết, và rằng nàng ấy cũng phải trở thành một Bằng Hữu của Suối Nguồn, để chàng không bao giờ phải cô độc suốt quãng đời còn lại? Nhưng những gì ngươi vừa nói chỉ chứng tỏ ngươi chẳng hề thấu hiểu tâm can của Nữ chúa, và nàng đã yêu sâu đậm chàng đến nhường nào trong tận đáy lòng."

Roger cúi gằm mặt im lặng một lúc lâu, rồi mới cất lời: "Thôi được rồi, hỡi hiền triết, ta đã nhận lời tham gia chuyến phiêu lưu này, và ít nhất ta sẽ biết giữ mồm giữ miệng trong lúc này; còn những chuyện có thể xảy ra sau đó, hãy cứ để mặc nó đi. Và giờ thì tốt hơn hết là chúng ta nên lên ngựa; bởi vì mải mê ăn uống và nghe hát hò ca vịnh, chúng ta đã ngốn hết cả buổi sáng cho đến sát giờ ngọ rồi. Hãy đi nói với chúa công của ngươi rằng ta đã sẵn sàng. Tạm biệt sự bình yên, và chào mừng chiến tranh cùng những mối hận thù!"

Thế là Hiền triết quay trở vào trong, bước ra cùng những người khác, và họ nhanh chóng leo lên lưng ngựa. Roger bước đi bộ dẫn đầu, thuần thục dẫn họ đi qua những lối mòn bụi rậm; và tối hôm đó họ dừng chân nghỉ ngơi ở bờ bên kia của dòng Khúc Giang.