Sáng sớm hôm sau, họ lại lên đường. Vùng đất ban đầu dẫu ít đất canh tác nhưng cũng không thiếu cừu, phần lớn là những ngọn đồi nhấp nhô và đồng cỏ xanh tốt, thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi những khe sâu. Họ thấy rất ít nhà cửa, và những ngôi nhà ấy đều nhỏ bé, nghèo nàn. Vài kẻ chăn cừu mà họ gặp trên đường thường ít lời, theo đúng tính nợn của những người làm nghề ấy, nhưng vẫn hiểu rằng việc chào hỏi những lữ khách tuấn tú kia không phải là điều vô ích.

Họ cứ thế cưỡi ngựa đến tận trưa. Richard nói năng nhiều hơn ngày thường, dù thói quen hàng ngày của ông ta vốn là người lắm lời; vị Hiền giả cũng chẳng tiếc lời; thế nhưng Ursula lại ít nói, chẳng mấy bận tâm đến chuyện người khác bàn tán, và Ralph nhận ra nàng có phần xanh xao hơn lệ thường, lông mày khẽ nhíu lại như thể đang bận tâm lo lắng điều gì. Về phần chàng, chàng điềm tĩnh và trầm ngôn, chẳng nói năng mấy; nhưng đôi khi, giữa lúc Richard cao hứng nhất, chàng lại đăm đăm nhìn ông ta một thoáng khiến Richard đổi sắc mặt, ngượng ngùng ngậm miệng lại đôi chút, nhưng rồi đâu lại vào đấy. Trong khi đó, Ralph đưa mắt nhìn quanh, trong lòng cố chắp nối lại những mảnh ký ức buồn bã cứ vơ vẩn quanh tâm trí, đồng thời quan sát vùng đất mà họ đang đi qua xem có thực là chàng đã từng nhìn thấy nó trước kia, ở một nơi nào đó khác ngoài những giấc mơ quái ác hay không.

Cuối cùng, khi họ dừng chân nghỉ ngơi bên mấy bụi cây cằn cỗi dưới chân một sườn đồi rộng, chàng kéo riêng Richard ra một góc và hỏi: "Bác già ơi, chúng ta đang đi đâu thế?" Richard đáp: "Như cậu đã rõ đấy, ta đang hướng về Thành Phố của Bốn Eo Biển." "Phải," Ralph nói, "nhưng đi bằng con đường nào?" Richard đáp: "Sao thế, chàng trai trẻ, lòng dạ cậu không còn được kiên định như những gì cậu tưởng tối hôm qua nữa à?" Ralph lặng thinh một lát, rồi cất lời: "Ta thừa biết bác định nói gì; chúng ta đang đi theo con đường ngắn nhất để đến Lâu Đài Thị Vượng."

Chàng nói lớn tiếng, nhưng Richard chỉ khẽ gật đầu với chàng, ra điều muốn bảo: "Ừ, phải thế đấy; nhưng hãy giữ lời." Thế nhưng Ralph nhận ra Ursula đã đến đứng phía sau mình, và vẫn nhìn Richard, chàng đưa bàn tay mở rộng ra sau lưng, để tay nàng lọt thỏm vào lòng bàn tay mình. Chàng quay lại nhìn nàng và thấy quả thực mặt nàng tái nhợt; thế nên chàng đặt hai tay lên vai nàng, âu yếm hôn nàng; nàng tựa đầu vào ngực chàng rồi bật khóc nức nở. Hai người lớn tuổi bèn quay mặt đi hướng về phía bầy ngựa, làm bộ như đang bận rộn với chúng.

Họ cứ đứng lặng như thế vài phút, rồi tất cả lại lên ngựa tiếp tục hành trình. Lúc này, nét mặt Ursula đã xua đi nỗi buồn sợ hãi, sắc hồng cũng đã trở lại trên đôi má và làn môi nàng. Song khuôn mặt Ralph lại trông vô cùng nghiêm nghị và đau đớn; dẫu vậy, khi gióng ngựa rời đi, chàng vẫn cất giọng sang sảng và có vẻ tươi vui: "Con đường dẫn về Nhà của Cha Ta ngày càng ngắn lại; hơn nữa, ta rất nóng lòng muốn biết xem có đúng là người dân trong thành đã trở nên ôn hòa và ưa chuộng hòa bình hay không, đồng thời muốn xem chuyện gì đã xảy ra với những tráng sĩ dũng cảm của Cây Khô; và không biết liệu họ có sẵn lòng đấu thương một trận theo phép lịch sự với chúng ta chăng."

Richard mỉm cười nhìn chàng và bảo: "Xem ra cậu còn lưu tâm đến Cây Khô hơn cả cái thành phố kia đấy nhỉ; dù rằng chỉ cách đây ít lâu, chúng ta còn cho rằng chạm trán với những dã nhân ấy trong rừng còn nguy hiểm hơn đụng độ cư dân trong thành."

"Đúng vậy," Ralph đáp; "nhưng con người ta thường bị những kẻ không hiểu rõ thấu đáo nói xấu sau lưng; và giờ đây, nếu đó là một điều ước tốt lành, hỡi Hiền giả xứ Swevenham, ta rất mong được gặp lại vị tráng sĩ kiệt xuất nhất trong số những con người ấy—một kẻ cao lớn và đường hoàng, người mà ta có cảm giác, chẳng hiểu sao, hình như có thiện cảm với ta."

Vị Hiền giả đáp lời: "Nếu cậu không thể thấy trước kết cục của điều ước này, thì ta cũng chịu. Dẫu vậy, ta có linh cảm rằng theo sau nó sẽ là một nỗi buồn man mác: hãy bằng lòng với những gì đã qua đi, con trai ta."

Bấy giờ Ralph im lặng, và họ tiếp tục rảo bước trên con đường của mình. Ursula cưỡi ngựa sát bên Ralph, âu yếm nhìn chàng và thỉnh thoảng chạm vào người chàng khi có dịp; và một lúc sau, chàng lại bắt đầu trò chuyện, vẫn với giọng điệu sang sảng, vui tươi ấy. Cho đến cuối cùng, chừng một tiếng đồng hồ sau, họ nhìn thấy dòng suối đang chảy xuôi về phía Trận Lụt Dâng từ cái hồ nước mà trước kia Nữ chúa xứ Thị Vượng từng tắm trước lúc bị sát hại. Ralph đăm đăm nhìn dòng suối, dẫu cho trái tim chàng có nhói đau vì ký ức về nỗi đau thương cũ kỹ ấy, giống như thể thân xác bị bầm tím bởi cú đánh ngày hôm qua, thì sắc mặt chàng cũng chẳng biến đổi là bao, và giọng nói vẫn vang lên âm điệu tươi vui ấy. Nhưng Ursula vẫn để ý đến chàng, nhận ra ánh mắt chàng lang thang và cách chàng thờ ơ với lời nói của những người khác, nàng thừa biết điều gì đang dằn vặt chàng, bởi từ lâu chàng đã kể cho nàng nghe toàn bộ câu chuyện ấy, thế nên lòng nàng bấy giờ vô cùng thổn thức, nàng chỉ biết nhìn chàng mà lặng thâm.

Cứ thế, chỉ một chốc trước khi hoàng hôn buông xuống, họ đến được vách đá dựng đứng có cái hang động ở bên trong, cùng với khoảng sân cỏ nhỏ xanh mờ bên dưới, và bờ đá dốc đứng cắm thẳng xuống dòng nước suối. Quả thực, họ bất ngờ chạm trán nó khi vừa lách qua những bụi cây rậm rạp ở thung lũng; và tại đó, chẳng những vị Hiền giả và Richard, mà ngay cả Ursula cũng bị cảnh tượng ấy níu chân lại như thể bị sai khiến; bởi cả ba đều biết rõ chuyện gì từng xảy ra nơi đây. Riêng Ralph, dẫu ngoái lại nhìn vách đá ấy qua vai, vẫn kiên quyết gióng ngựa tiến thẳng, và khi thấy những người khác chần chừ, chàng bèn vung tay cất cao giọng gọi khi đang phi ngựa: "Tiến lên, các bạn ơi, tiến lên! Vì con đường dẫn về Nhà của Cha tôi đang ngắn lại rồi." Lúc ấy họ mới sực tỉnh, ngượng ngùng quất roi hối hả đuổi theo chàng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, từ lùm bụi ven hồ suối bỗng có một kẻ lao ra, bước bì bõm lên khoảng nước nông: một tên đàn ông da ngăm đen, rậm rạp lông lá, trần truồng và chỉ quấn độc một vòng lá xanh quanh hông. Hắn cao hơn vóc dáng của đại đa số người thường; diện mạo vô cùng dữ tợn, đôi mắt long lanh nhìn qua gương mặt sạm đen từ giữa mái tóc bù xù trông như mớ cỏ bị mưa làm cho mục nát. Hắn đứng đó trân trân nhìn lâu bằng thời gian đếm đến năm, rồi chẳng thốt một lời hay kêu lên một tiếng, từ dưới nước lao vút lên, nhắm thẳng vào Ursula—người đang cưỡi ngựa đi đầu trong số ba kẻ chớp nhoáng tụt lại phía sau—và chỉ trong chớp mắt đã giật phăng nàng khỏi yên ngựa; nàng rơi vào tầm tay hắn chẳng khác nào con bồ câu nằm trong móng vuốt của loài diều hâu. Kế đến, hắn quật mạnh nàng xuống đất, đứng sững trên người nàng và vung một cây chùy lớn; nhưng trước khi hắn kịp giáng nó xuống, hắn chợt quay phắt đầu nhìn về phía vách đá và cái hang động, và ngay khoảnh khắc ấy, thoạt tiên là một lưỡi kiếm, rồi đến lưỡi kiếm thứ hai lóe lên quanh người hắn, khiến hắn ngã ngửa ra sau trong một tiếng động lớn, bị Richard và Ralph đâm thấu ngực và sườn; những vết thương vô cùng sâu và chí mạng.

Ralph chẳng thèm bận tâm đến hắn nữa, mà vội kéo Ursula ra khỏi chỗ đó, nâng nàng dậy và đặt đầu nàng lên đầu gối mình. Nàng vẫn chưa hoàn toàn bất tỉnh, và quả thực cũng không bị thương nặng mấy; chỉ là nàng đang choáng váng vì nỗi sợ tột cùng cùng cú quật ngã vừa rồi.

Nàng ngước nhìn vào khuôn mặt Ralph, mỉm cười và cất lời: "Chuyện gì đã xảy ra với em vậy, và tại sao hắn lại làm thế?"

Đôi mắt chàng vẫn còn hoảng loạn vì sợ hãi và giận dữ khi đáp lời: "Hỡi Người Ta Yêu, Cái Chết và kẻ thù xưa đã bước ra từ hang động trên vách đá. Hắn làm gì ở đó kia chứ, lạy Chúa thiên đàng? Và hắn đã bắt em để giết hại; nhưng ta đã tước đoạt mạng sống của hắn rồi. Dẫu sao đi nữa, đây cũng là một nơi chốn tồi tệ và đầy rẫy điềm gở: chúng ta hãy rời khỏi đây thôi."

"Vâng," nàng đáp, "chúng ta hãy mau chóng rời đi!" Rồi nàng đứng dậy, thân hình vẫn còn yếu ớt và lảo đảo; Ralph bèn đứng lên, vòng tay trái qua ôm lấy người nàng để nâng đỡ; và kìa, ngay trước mặt họ, Richard đang quỳ bên xác tên dã nhân, còn vị Hiền giả thì đang quay lại từ bờ sông với chiếc mũ trụ đầy nước trên tay. Thế là Ralph lớn tiếng giục: "Lên ngựa đi, Richard, lên ngựa thôi! Bác chưa giết đủ tên dã nhân này sao?"

Nhưng đúng lúc ấy, một giọng nói yếu ớt và khàn đợt vang lên từ dưới đất, và tên dã nhân cất lời: "Hỡi đứa con của Upmeads, đừng vội vã thúc ép đến thế: thời gian chẳng còn nhiều đâu. Bởi vì ngươi và Richard Áo Đỏ vốn chẳng phải là những kẻ tay chân mềm yếu."

Ralph lấy làm kinh ngạc vì tên dã nhân lại biết rõ cả chàng lẫn Richard, nhưng hắn lại tiếp tục cất tiếng: "Hãy lắng nghe ta, hỡi chàng trai trẻ, hỡi người tình!"

Ngay lúc đó, vị Hiền giả đã tiến đến bên hắn, quỳ xuống dâng nước cho hắn uống. Hắn liền uống ngụm nước ấy, trong khi Ralph gặng hỏi: "Ngươi là thứ dã nhân gì thế? Sao ngươi lại biết tiếng Latinh của ta? Ngươi là ai?"

Bấy giờ, sau khi đã uống nước, tên dã nhân gượng nâng người lên một chút và đáp: "Chàng trai trẻ, ngươi và Richard đúng là những tay lang y cừ khôi; các ngươi đã trích huyết ta đúng chỗ, trả lại cho ta sự minh mẫn vốn đã lang thang đi lạc từ lâu. Dù vậy, ta quả thực đang ở đúng nơi mà bộ óc điên rồ của ta mách bảo."

Nói đoạn, hắn ngả người nằm xuống lại, cố quay đầu về phía hang động trên vách đá hết mức có thể. Nhưng Ralph chợt nhận ra hình như mình đã từng nghe giọng nói này ở đâu đó, và lòng chàng bỗng dâng lên niềm trắc ẩn đối với hắn, chẳng hiểu vì lý do gì; chàng bèn cất lời: "Ừm, nhưng cớ sao ngươi lại nhào tới tấn công Nương Tử?" Tên dã nhân nén lại cơn suy yếu, giận dữ đáp: "Thế một người phụ nữ khác đã làm gì ở đó?" Rồi hắn tiếp tục với giọng điềm tĩnh hơn nhưng yếu ớt hơn: "Không, sự minh mẫn của ta sẽ chẳng đi đâu nữa; chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện chuyến hành trình này, ta và lý trí của ta. Nhưng hỡi chàng trai trẻ, ta muốn nói điều này nếu còn có thể. Ngươi từng trốn chạy nàng và quên lãng nàng. Còn ta, ta đã đến bên nàng và quên sạch mọi thứ trên đời, ngoại trừ nàng; phải, ta đã quên cả sinh mạng của chính mình."

Hắn lại cất lời, giọng nói càng lúc càng yếu ớt hơn: "Hãy quỳ xuống bên ta, nếu không ta chẳng thể nói cho ngươi những gì ta muốn; hơi thở của ta đang cạn dần rồi."

Lúc bấy giờ, Ralph quỳ xuống bên cạnh hắn, bởi chàng bắt đầu lờ mờ đoán ra hắn là ai. Chàng áp sát mặt mình vào mặt kẻ sắp chết và nói: "Ta đây, ngươi muốn gì nào?"

Tên dã nhân thều thào đáp: "Xưa kia ta chẳng làm được gì nhiều cho ngươi; làm sao ta có thể làm được, khi mà ta yêu nàng sâu sắc đến thế? Nhưng ta cũng đã làm được một chút ít. Hãy tin điều đó, và hãy đối xử với ta như thế để khi chết đi, ta được nằm cạnh nàng, dẫu khi sống ta chưa từng được kề cận nàng. Bởi vì ta chưa bao giờ dám bước vào hang động ấy."

Đến lúc đó thì Ralph đã nhận ra hắn chính là vị tráng sĩ cao lớn mà chàng từng gặp lần đầu tiên tại cổng nghĩa trang Netherton; thế nên chàng nói: "Bây giờ ta đã nhận ra ngươi rồi, và ta hứa sẽ làm theo nguyện vọng này của ngươi. Ta rất tiếc vì đã tước đoạt mạng sống của ngươi; xin hãy tha thứ cho ta."

Một nụ cười nhạo báng thoáng hiện trong đôi mắt kẻ sắp chết, và hắn thì thào: "Chính Richard đã làm, chứ không phải cậu."

Nụ cười lan rộng trên gương mặt hắn, hắn cố quăng người quay về phía Ralph nhiều hơn, và thều thào bằng một tiếng thì thầm cực kỳ yếu ớt: "Lần cuối cùng!"

Hắn chẳng nói thêm gì nữa, liền trút hơi thở cuối cùng ngay sau đó. Vị Hiền giả đứng dậy từ bên cạnh thi hài và bảo: "Bây giờ các con có thể chôn cất người này theo đúng ước nguyện của hắn với cậu rồi, bởi vì hắn đã chết. Như vậy là điều ước của cậu đã thành hiện thực; vì đây chính là vị tráng sĩ vĩ đại kiêm lãnh chúa của những người thuộc xứ Cây Khô. Quả thực thật đáng tiếc cho hắn khi phải bỏ mạng, bởi dẫu có đáng sợ với kẻ thù đến đâu, hắn cũng chẳng phải là một kẻ tồi tệ."

Richard lên tiếng: "Giờ đây câu đố về tên dã nhân cùng gã khổng lồ hùng mạnh từng ám ảnh những con đèo này đã có lời giải. Hắn và ta đã từng giao đấu với nhau từ những ngày xửa ngày xưa; và phần thắng luôn thuộc về hắn. Hắn quả là một kẻ khôn ngoan và cẩn trọng khi lại chọn cách trở thành một tên dã nhân. Thật là đáng tiếc cho hắn thay."

Nhưng Ralph đã lấy chiếc áo choàng hiệp sĩ bằng vải đỏ thắm của mình để bọc thi hài tên dã nhân—người từng là một tráng sĩ được bao người tôn sùng. Song trước hết, Ursula đã cắt bớt mái tóc và bộ râu của hắn, cho đến khi gương mặt hắn hiện diện trở lại với vẻ trang nghiêm và có phần giễu cợt như những gì Ralph từng nhớ về hắn thuở trước. Sau đó, họ khiêng hắn qua bốn góc bọc qua dòng suối, đưa lên bãi cỏ trước vách đá; Richard và vị Hiền giả khênh hắn vào trong hang, đặt nằm bên cạnh ngôi mộ đắp bằng gò mà Ralph từng dựng lên cho Nương Tử ngày trước; và giờ đây, họ lại tiếp tục chất những hòn đá chồng lên mộ phần của hắn.

Trong khi đó, Ursula quỳ gối ở cửa hang và bật khóc; còn Ralph quay người bước ra rìa bờ vực, phóng tầm mắt qua làn sóng nước gợn lăn tăn nhìn xuống thung lũng—nơi ánh trăng giờ đây bắt đầu hắt những bóng dài—cho đến khi hai người kia bước ra khỏi hang lần cuối cùng. Lúc bấy giờ, Ralph quay lại phía Ursula, nâng nàng dậy và đặt lên môi nàng một nụ hôn. Tất cả bọn họ cùng nhau rời khỏi chốn điềm gở và chết chóc ấy, băng qua bên kia dòng suối để lên ngựa, tiếp tục phi thêm ba dặm đường dưới ánh trăng mờ ảo, rồi ngả lưng nghỉ ngơi giữa những lùm cây nơi vùng hoang mạc, chẳng màng thốt với nhau thêm lời nào.