Ralph hỏi Hugh trước tiên rằng liệu chàng có biết tức tang gì về Gregory, người huynh đệ của họ hay không.

Hugh cười lớn, chỉ tay về phía Higham và nói: "Hắn ở đằng kia." "Sao," Ralph nói, "trong đạo quân của Viện phụ ư?" "Phải," Hugh lại cười nói, "nhưng là trong đạo quân tâm linh, chứ không phải đạo quân thế tục của ngài: hắn đã đi tu rồi, hỡi người anh em; nghĩa là hắn đã là một tu sĩ tập sự, và sẽ trở thành một tu sĩ chính thức của Viện phụ viện trong sáu tháng nữa." Ralph nói: "Còn Launcelot Long-tongue, tên cận vệ của ngươi, hắn ra sao rồi?" Hugh đáp: "Hắn cũng ở đằng kia, nhưng trong đạo quân thế tục, chứ không phải đạo quân tâm linh: hắn là một sĩ quan của họ, và cũng là một chiến binh khá đắc lực đối với họ, vì như ngươi biết đấy, hắn không phải là kẻ tồi trên chiến trường, hơn nữa hắn lại khéo ăn khéo nói nên mọi người rất sẵn lòng lắng nghe." "Nhưng hãy nói cho ta biết," Ralph hỏi, "vì cớ gì mà đám quân chiến trận của Viện phụ lại thô lỗ và cẩn trọng quá mức với bên trong thị trấn của họ thế; họ có gì mà phải sợ? Chẳng lẽ Đức Viện phụ không còn là một nhân vật thế lực nữa sao?" Hugh lắc đầu: "Thời thế ở Higham đã thay đổi rồi; tuy ta không nói là các hiệp sĩ quá ư cẩn trọng, mà là quá ư sợ hãi mới đúng." "Sự thay đổi đó là gì?" Ralph hỏi. Hugh đáp: "Ngày trước, Đức Viện phụ quả thực là một vị uy quyền, và cả thị trấn Higham này lẫn nhiều trang ấp của ngài đều được trăng trang bị đầy đủ quân sĩ, và các nông dân đều sẵn sàng cầm vũ khí mỗi khi tiếng tù và triệu tập vang lên. Tóm lại, Higham vừa hùng mạnh lại vừa giàu có; và quân của Viện phụ chẳng can thiệp đến ai, trừ những người bạn ở đây của ngươi, những kẻ mang huy hiệu Cây Khô Lá; tất cả những kẻ khác đều khiếp sợ những bức tường thánh thiện ấy cùng những vị tu sĩ được ban ơn lành đã canh giữ chúng. Nhưng Cây Khô, như người ta vẫn nói, chẳng sợ người hay quỷ (và ta hy vọng điều đó vẫn còn đúng khi họ đã trở thành bạn bè của ngươi), và thỉnh thoảng họ vẫn đột kích vào đất của Viện phụ khi không có việc gì vui thú hơn để làm, và không ít lần họ đã chiếm ưu thế trong các cuộc đụng độ với quân của ngài. Nhưng mọi sự rồi cũng đến hồi kết; bởi vì, theo như ta được nghe kể, chừng một năm rưỡi trước, Viện phụ đã có hiềm khích với các Nam tước miền Tây, những kẻ vốn là những đối thủ gai góc và đáng gờm, vừa hung hăng lại vừa dũng mãnh. Cuộc tranh chấp ngày càng lớn cho đến khi Đức Cha buộc phải thách thức họ, và nói ngắn gọn lại là chính ngài trong bộ giáp sắt thế tục đã dẫn đầu đạo quân chống lại họ, và họ đã giao chiến cách đó chừng hai mươi dặm về phía tây tại cánh đồng Cầu Vẹo, và tại đó Hội Thánh thiêng liêng đã bị đánh bại; và Đức Viện phụ, người dũng cảm như bất kỳ ai từng xướng kinh thánh lễ, dẫu không mấy khôn ngoan trong binh lược, đã nhất quyết không chịu chạy trốn, và vì không ai muốn sát hại ngài nếu có thể tránh được, họ đành phải bắt ngài đi, và cho đến nay ngài vẫn bị giam giữ trong pháo đài kiên cố nhất của chúng, đằng Tây — Red Mount. Chà, khi ngài đã đi vắng, và nhiều chiến binh khôn ngoan nhất bị giết, số còn lại đành chạy trốn về sau thành lũy; nhưng khi người miền Tây vây hãm Higham và tưởng rằng sẽ chiếm được nó một cách dễ dàng, các tu sĩ cùng quân sĩ của họ đã phòng thủ kiên cường đến mức người miền Tây phải mẻ răng vì nó. Quả thực, họ đành phải rút lui và chiếm phần lớn các pháo đài cũng như trạm gác trên đất của Viện phụ; thiêu rụi một số, đặt đồn binh vào số khác, và cướp đi một lượng lớn gia súc cùng đàn ông và đàn bà, khiến cho vùng đất Higham bị tàn phá một nửa; và vì thế, dẫu các tu sĩ tỏ ra gan lì bên trong tường thành của mình, họ nhất định không cho phép quân sĩ xuất tướng ra ngoài. Do bị giam hãm trong một không gian chật hẹp, lại chẳng có chiến công nào để khuây khỏa tâm can, họ đã trở nên cay đắng và cằn cỗi."

"Nhưng hỡi người anh em," Ralph nói, "dù họ có thô lỗ hay nhát gan đến đâu đi nữa, ta vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao họ lại đóng sầm cửa trước mặt một tốp quân nhỏ bé của chúng ta khi chẳng có kẻ thù nào ở gần."

"Ralph," Hugh nói, "ngươi phải suy nghĩ lại điều này: Cây Khô không phải là một lá bùa tốt lành gì để mang ra phô trương trước mặt những người lương thiện; nhất là khi đó lại là các tu sĩ. Trong số các tu sĩ ở Higham, người ta đồn đại rằng những chiến binh đó đã lập giao ước với quỷ dữ để giành phần thắng bất cứ khi nào họ có tỷ lệ ít hơn một chọi năm. Không những thế, người ta còn đồn rằng có cả ác ma ẩn mình trong số họ; kẻ thì mang hình dáng thường dân, kẻ thì (xin Chúa phù hộ) khoác lên mình tấm da thịt đàn bà; mà lại là một thân hình vô cùng xinh đẹp nữa chứ, theo ta thấy. Hơn nữa, ngày nay ở Higham người ta rỉ tai nhau rằng chỉ bằng cách đó họ mới có thể đánh bại được những tên dân phu cứng đầu và tàn nhẫn của Burg thuộc Bốn Eo Biển rồi đuổi cổ chúng khỏi thị trấn, như chúng ta đều biết họ đã làm. H ha! Ngươi nói sao về điều này?"

"Ta nói, hỡi Hugh," Ralph bực dọc đáp, "rằng ngươi thật ngốc nghếch khi đi lang mang với một bồ đầy rẫy những lời đàm tiếu vu khống của bọn đàn bà." Hugh bật cười. "Đừng nổi giận thế chứ, vị chúa công nhỏ tuổi, bằng không ta sẽ lại hỏi ngươi về những chuyện kỳ lạ đấy. Nhưng hãy lắng nghe đây. Ta sẽ xóa tan vẻ cau có trên trán ngươi bằng một nụ cười khi ngươi nghe điều này: những con người này không chỉ sợ hãi những kẻ thù cũ, tức là những kẻ bị quỷ sai khiến, mà họ còn sợ cả những kẻ đã bị đám người do quỷ sai khiến ấy đuổi ra khỏi nhà cửa, cụ thể là dân thị trấn Burgers. Và hơn thế nữa, họ còn sợ dân Burgers hơn nữa, bởi vì chính những kẻ này đã đánh bại một số kẻ thù của Higham, tức là các Nam tước miền Tây; vì họ đã chiếm đoạt một số thành trì của bọn chúng và đang được cho là tụ tập lực lượng."

Ralph trầm ngâm một lát, rồi chàng nói: "Này huynh đệ, ngươi có tin tức gì về Upmeads, hay việc những người Burgers đó đã tiến về dưới ấy không?" "Xin Chúa phù hộ đừng để điều đó xảy ra!" Hugh nói. "Không, ta chẳng có tin tức gì về Upmeads kể từ khi ta ngu ngốc rời bỏ nó cả."

"Sao thế! Hỡi người anh em," Ralph nói, "vậy là ngươi chẳng gặp may mắn gì sao?"

"Ta đã trải qua bao thăng trầm," Hugh nói, "nhưng những lúc thăng thì chỉ leo được một bậc thang, còn những lúc trầm thì tụt tới ba bậc — hoặc hơn thế. Ba tháng trời ta ngồi tù chỉ vì chuốc lấy một vết thương ở đầu trong một vụ cãi vã chẳng dính dáng gì đến mình. Sáu tháng trời ta bị vây hãm trong một thị trấn mà chẳng có thứ gì dẫn dắt ta đến ngoài vận xui rủi. Hai ngày ta phải chật vật trốn chạy khỏi đó, sau khi đã trèo tường và bơi qua hào vào ban đêm. Ba tháng ta làm cận vệ cho một tên hiệp sĩ giao cho ta nhiệm vụ canh chừng người vợ mà hắn ghen tuông; và để tự cứu mình khỏi sự nhàm chán trong căn nhà của hắn, ta buộc phải bày đặt tán tỉnh chính người vợ đó, mà nói thật lòng thì có lẽ nàng ta cũng đáng để ta làm vậy. Rồi ta lại trốn đi trong đêm tối và sương mù. Mười tháng trời ta mòn mỏi ở rìa khu rừng rậm, và đôi khi là tận sâu trong đó, cùng một lũ bạn đồng hành đã dạy cho ta nhiều điều, nhưng lại không dạy được cách giữ cho đôi tay mình khỏi tài sản của kẻ khác khi cái bụng đói cào cào. Tại đó, ta cùng năm người khác đã bị bắt bởi một số lính đánh thuê của Higham, những kẻ mà các chiến binh trong thị trấn đã phái ra để thăm dò xem có bắt được vài người lùng vào hàng ngũ của họ hay không. Chà, họ cho ta sự lựa chọn giữa giá treo cổ hoặc đi lính cho Giáo hội, và thế là, sau khi đã chọn lựa xong, ta cứ ở đó mãi cho đến khi nhìn thấy gương mặt của ngươi vào tối nay, thưa ngài cao quý."

"Chà, hỡi người anh em," Ralph nói, "mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi, và ngươi sẽ cùng ta trở về Upmeads. Dù vậy, nếu ngươi tự sửa đổi bản thân đôi chút, có lẽ cũng chẳng có hại gì."

Hugh đáp: "Ta sẽ thử xem sao, hỡi người anh em. Nhưng ta có thể hỏi ngươi vài điều được không?" Ralph nói: "Cứ hỏi đi." "Thưa ngài cao quý," Hugh nói, "trông ngài có vẻ đã trở thành một người đàn ông chững chạc khi ta nhìn thấy ngài lúc nãy trước khi hoàng hôn buông xuống làm tất cả chúng ta đều như nhau; nhưng đám quân lính đằng sau ngài vốn không quen chịu sự dẫn dắt của những kẻ chưa từng lập được chiến công, thế mà họ lại tuân theo ngài: sao lại có chuyện đó thế? Hơn nữa, trước khi màn đêm buông xuống, ta đã nhìn thấy người phụ nữ cưỡi ngựa sát bên chúng ta (giờ đây chỉ còn là một chiếc bóng) — nàng mới dịu dàng và xinh đẹp làm sao: quả thực chẳng có gì lạ khi nàng đi theo ngài (dẫu rằng nếu nàng là con gái của một bá tước thì đó quả là một món hời lớn cho một mầm non của Upmeads), vì ngài là một chàng trai khôi ngô, hỡi chúa công nhỏ tuổi, lại có chiếc lưỡi ngọt ngào trong miệng. Nhưng hãy nói cho ta biết, nàng ấy là ai?"

"Hỡi người anh em," Ralph đáp một cách dịu dàng, "nàng là vợ ta."

"Ta xin cúi hôn tay nàng," Hugh nói; "nhưng nàng thuộc dòng dõi nào?"

"Nàng là vợ ta," Ralph đáp. Hugh nói: "Đó quả thực là một địa vị cao quý." Ralph nói: "Ngươi nói phải đấy, dẫu rằng ngươi đang nói bằng giọng chế giễu, điều đó chẳng mấy tử tế với người cùng một cội nguồn với ngươi: nhưng hãy biết rằng, hỡi người anh em, ta đã trở thành một Người Bạn của Giếng Nước, và xứng đáng để kết hôn với những người con gái của các vị vua chúa cao quý nhất: thế nhưng người này lại càng xứng đáng để kết hôn với ta hơn cả những Nữ hoàng cao sang nhất; bởi vì nàng cũng là một Người Bạn của Giếng Nước. Hơn thế nữa, chính ngươi cũng thừa nhận rằng các chiến binh của Cây Khô, những kẻ vốn chẳng màng đến một vị bá tước làm thủ lĩnh, lại vô cùng hăng hái đi theo ta; và nếu ngươi vẫn còn hoài nghi điều này có nghĩa là gì, hãy chờ xem, chỉ hai hay ba ngày nữa thôi, khi ngươi tận mắt thấy ta đứng trước kẻ thù. Khi ấy ngươi sẽ phải nói cho ta biết ta đã thay đổi bao nhiêu so với cậu thiếu niên mà ngươi từng biết ở Upmeads cách đây không lâu."

Lúc đó Hugh có phần lúng túng, và cậu ta nói: "Ta xin lỗi ngươi, hỡi người anh em, nhưng ta vốn chưa bao giờ có một cái ăn nói khéo léo, và có lẽ nó cũng chẳng trở nên mềm mỏng hơn giữa những tai ương khắc nghiệt đã giáng xuống ta thời gian qua. Hơn nữa, ở trong đó thật tẻ nhạt, và ta đành phải tìm cách mua vui đôi chút từ họ hàng thân thuộc."

"Thôi được rồi, chàng trai," Ralph nhẹ nhàng đáp, "ngươi đã hỏi và ta đã trả lời, mọi chuyện thế là hết."

"Nhưng quả thực," Hugh nói, "ngươi đã cho ta hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác rồi đấy, hỡi người anh em." "Đúng vậy," Ralph nói, "và sau này ta sẽ kể cho ngươi nghe nhiều hơn khi chúng ta ngồi an toàn bên ly rượu ở Upmeads."

Lúc bấy giờ, một trong những kỵ sĩ đi tiên phong quay trở lại, kéo cương dừng lại bên cạnh Ralph và báo cáo rằng họ đã đến sát một ngôi làng nhỏ nằm dưới sườn đồi, nơi bắt đầu vùng đất Down trên con đường đó. Thế là Ralph ra lệnh dừng chân ở đó để nghỉ qua đêm và sẽ thăm dò tin tức mới vào ngày mai; và người kỵ sĩ ấy bẩm với Ralph rằng dân làng đang hoảng hốt bỏ chạy trước tin đoàn quân của họ kéo đến, và tốt nhất là chàng cùng khoảng mười người nên phi ngựa thật nhanh vào làng để nơi đó không bị trống hoác sạch bóng lương thực khi họ đến trọ qua đêm. Ralph bế lệnh anh ta làm như vậy, nhưng phải đặc biệt chú ý không được làm tổn hại đến bất kỳ ai, hay để lửa bén vào bất kỳ ngôi nhà hoặc mái tranh nào; thế là anh ta dẫn theo một nhúm quân phi nước đại phóng đi, còn Ralph và đại quân từ tốn tiến theo; và khi họ tiến vào con đường cái của ngôi làng, kìa, ngay bên cây thánh giá có một đống lửa lớn được thắp sáng, các bô lão đứng xung quanh mũ nón trên tay, cùng một tá tráng đinh tay lăm lăm vũ khí. Khi ấy, người đứng đầu bước đến chỗ Ralph, chào mừng và nói rằng: "Thưa ngài, khi chúng tôi nghe tin có một đạo quân vũ trang đang tới gần, chúng tôi đinh ninh rằng đám kỵ sĩ của Burg đã ập xuống đầu mình, và nghĩ rằng chẳng còn cách nào khác là mạnh ai nấy chạy trốn thật xa và thật nhanh. Nhưng giờ đây chúng tôi nghe nói rằng ngài là một vị chúa nhân đức đang tìm lại những gì thuộc về mình với sự giúp đỡ của những chiến binh dũng cảm, lại là kẻ thù của lũ quỷ ở Burg đó, chúng tôi xin cúi đầu coi ngài và tất cả những gì chúng tôi có đều là của ngài, thưa chúa công, và xin ngài cứ tự nhiên đón nhận sự tiếp đãi mà chúng tôi có thể dâng lên."

Giọng của cụ già hơi run rẩy khi ngài nhìn vào những bóng hình gai góc của Cây Khô; nhưng Ralph nhìn ông một cách nhân hậu và nói: "Phải, thưa cụ, chúng tôi chỉ xin một mái che đầu, và chút lương thực mà cụ có thể rộng lòng sẻ chia để đổi lấy bạc trắng, bù lại cụ sẽ nhận được lời cảm ơn từ chúng tôi. Nhưng những chàng trai lực lưỡng cầm gậy gộc và mộc giáp này là ai, và tối nay họ định đi đâu?"

Ngay lúc đó, một thanh niên cao gót tay cầm giáo, thắt lưng giắt gươm ngắn bước ra và dũng cảm nói: "Thưa ngài, chúng tôi là một nhóm người nghĩ rằng khi nghe tin bọn quỷ Burg tới gần, thà chết trên chiến trường khi còn kịp trả từng đòn còn hơn bị lôi đi và tơi tả dưới tay của bọn đao phủ chúng; và giờ đây ngài đã đến, chúng tôi chẳng mặn mà gì ở lại phía sau, mà rất đỗi mong muốn được đi theo ngài, làm những gì có thể để giúp ích cho ngài: và sau khi ngài đã giành lại được cơ nghiệp, khi chúng tôi quay trở lại với họ hàng, ngài có thể ban cho chúng tôi một món quà nếu ngài muốn; nhưng chúng tôi cho rằng chẳng có gì to tát cả, miễn là ngài cho phép chúng tôi được nương nhờ sự che chở của ngài và các Chiến binh của ngài trong khoảng thời gian khó khăn này."

Khi anh ta dứt lời, từ phía các Chiến binh vang lên một tiếng lầm rầm như tán thưởng, và Ralph vô cùng hài lòng, coi đó là một điềm lành; thế nên chàng nói: "Đừng sợ, hỡi những người anh em thiện lành, ta sẽ không quên các ngươi khi chúng ta đã đánh bại kẻ thù, và trong lúc này chúng ta sẽ cùng sống cùng chết với nhau. Nhưng còn ngươi, cụ già, hãy dẫn đường cho các cận vệ của chúng ta tới nơi mà các kỵ sĩ sẽ nghỉ ngơi tối nay, và sắp xếp chỗ cho ngựa của họ."

Thế là các bô lão bố trí cho đạo quân nhỏ bé chỗ nghỉ ngơi trong đêm đó, sắp xếp phần lớn bọn họ ở trong một nhà kho lớn nằm ở vùng ngoại ô phía tây của ngôi làng. Vị bô lão dẫn đường đưa cho họ lương thực và thức uống ngon lành, rồi nói với họ: "Thưa các ngài, các ngài tốt nhất nên cắt cử canh gác cẩn thận vào đêm nay bởi vì hướng này chính là hướng mà chúng ta có thể phải đối mặt với một cuộc tập kích từ kẻ thù nếu chúng hoạt động về đêm; và nói thật đó cũng là một lý do khiến chúng tôi bố trí các ngài ở đây, vì nghĩ rằng các ngài sẽ không tiếc nuối khi mang lại cho chúng tôi sự yên tâm rằng những thân hình dũng mãnh của các ngài đang đứng chắn giữa chúng tôi và chúng, bởi vì chúng tôi chỉ là một đám dân nghèo sống ở nơi không tường vách."

Stephen, người mà ông ta đang nói chuyện cùng, cười trước lời nói ấy và nói: "Cứ vững tâm đi, hỡi bác nông dân! Chỉ trong vài ngày tới, chúng ta sẽ dựng lên một bức tường vững chắc hơn cả đá và vôi mà các anh đang có; và đó chính là việc đánh tan kẻ thù của chúng ta ngay trên chiến trường rộng mở."

Thế là tình cảm thắm thiết và sự gắn bó tốt đẹp đã nảy nở giữa những người dân làng và đám kỵ sĩ, và người dân quê kể cho những người kia nghe rất nhiều câu chuyện về những hành vi tàn ác của lũ quỷ Burg, theo như cách họ gọi chúng; nhưng họ không thể nói chắc chắn liệu lũ chúng có tiến xuống Upmeads hay không.

Về phần Ralph và Ursula, họ cùng với Richard và Roger được bố trí nghỉ ngơi tại ngôi nhà của tù trưởng làng, và có một bữa tiệc thịnh soạn ở đó, chàng cũng bàn luận về tung tích của đám Burgers với dân làng, nhưng không thu được tin tức gì chắc chắn. Thế là chàng cùng Ursula và các đồng đội đi ngủ và chìm vào giấc ngủ yên bình trong những giờ đầu của đêm.