Sáng hôm sau, Ralph tập hợp binh sĩ từ sớm rồi dong ngựa qua cổng thành. Chàng thưa lo sợ có kẻ nào dám gây sự với mình ngay trong thành hay ở vùng lân cận, và sự thực đúng là như vậy. Song Michael đi cùng đoàn với bộ y phục mới, đầu và mặt che kín trong chiếc nón chiến rộng vành. Về phần Ralph và Ursula, họ vô cùng mừng rỡ; giờ đây, khi hướng đi đã quay về phía những ngọn núi lớn cuối cùng, họ ngỡ như mình thực sự đang trở về chốn quê nhà. Họ mong ngóng màn đêm buông xuống để được ở bên nhau, cùng trò chuyện về mọi sự trong vòng tay ôm ấp.

Khi ra khỏi cổng, họ dong ngựa suốt hai dặm đường cái, thoạt nhìn có vẻ khá lơ đễnh, rồi theo lời Michael, bất ngờ rẽ vào một lối mòn vừa sâu vừa hẹp. Con đường cứ thế uốn lượn giữa những bờ phủ đầy dẻ gai và các khu rừng thưa nhỏ hẹp, nép sát chân đồi, khiến cho đến tận xế chiều họ mới trở lại con đường cái – tuyến đường độc đạo dẫn vào các đèo núi. Khi ấy, Michael bảo rằng có lẽ họ đã đánh lừa được đám phục kích trong chuyến này. Thế rồi họ vui vẻ tiến bước cho đến nửa đêm, bèn dừng lại tìm chỗ ngủ qua đêm trong một khu rừng sồi nhỏ ven đường. Ở đó họ nghỉ ngơi chẳng bao lâu, sáng hôm sau đã thức dậy từ sớm, phi ngựa thật nhanh suốt cả ngày, và đến tối lại nằm nghỉ bên vệ đường với nỗi âu lo vơi bớt phần nào vì đã đi được một chặng đường dài mà không bị tổn hại gì.

Nhưng vào ngày thứ ba, hơi quá ngọ một chút, khi họ đã vượt qua vùng đất canh tác trên cao để đến vùng địa hình gồ ghề với những con đường dốc đứng, thì trước mặt họ xuất hiện một khu rừng âm u nuốt chửng lấy con đường. Ngay lúc đó, Ralph ngỡ như mình thấy gươm giáo lóe lên phía trước, nhưng chàng không dám chắc, dù cho thị lực có tinh tường đến đâu đi nữa. Thế là chàng ra lệnh dừng đoàn quân lại, bảo Ursula lui về phía sau, giục mọi người kiểm tra vũ khí, rồi họ thận trọng tiến lên theo đúng hàng ngũ. Chẳng mấy chốc, không chỉ riêng Ralph mà tất cả bọn họ đều trông thấy những kẻ đang đứng ngay cổ đèo, hai bên là rừng cây bao bọc. Ban đầu, họ hãy còn ngờ ngợ không biết đây có phải chỉ là bọn cướp bóc thông thường mà bất kỳ lữ khách nào cũng có thể đụng độ hay không, nhưng khi tiến thêm một đoạn ngắn nữa, Michael liền nhận ra đó chính là những tay kỵ mã đến từ Cheaping Knowe. "Phải," Hiền giả xứ Swevenham cất lời, "rõ ràng sự thể là thế này: khi phát hiện ra chúng ta không xuất phát vào buổi sáng hôm đầu tiên, chúng đã đoán được chuyện gì xảy ra, bèn tiến thẳng về phía núi non chứ không quay lại Cheaping Knowe. Bằng cách đó, chúng đã vượt trước chúng ta trong lúc chúng ta phải vòng một quãng xa để né tránh chúng. Vì vậy, ta cho rằng hẳn có một nhân vật lớn nào đó đi cùng chúng, nếu không thì chúng đã quay về thành để chờ mệnh lệnh mới rồi."

"Được thôi," Ralph nói, "nếu vậy thì quân số của chúng sẽ quá đông so với chúng ta; giờ ta sẽ đi trước xem liệu chúng ta có thể thương lượng ôn hòa được không." Hiền giả đáp: "Được, nhưng hãy cẩn trọng, bởi con đang phải đối phó với những kẻ xảo quyệt."

Thế rồi Ralph đơn thương độc mã phi ngựa tới trước cho đến khi nằm trong tầm gọi với đám phục kích ấy. Chàng bèn ấn thanh kiếm vào vỏ rồi cất giọng hô lớn: "Có vị chiến binh nào trong rừng muốn nói chuyện với ta chăng, vì ta chính là thủ lĩnh của đoàn lữ hành này?"

Lập tức, từ giữa đám người đó phóng ra một kẻ vô cùng cao lớn, đi cùng hai bên là hai tên nữa. Kẻ ấy hất chiếc nón chiến trên mặt ra và nói: "Hỡi lữ khách, tất cả chúng ta đều đang cầm vũ khí trong tay, và quân số của chúng ta áp đảo ngươi và đồng bọn tựa như hạt táo so với quả táo vậy. Cho nên, hãy đầu hàng đi!" Ralph đáp: "Vậy ta phải đầu hàng ai đây?" Kẻ kia đáp: "Đến với người của Quốc vương xứ Cheaping Knowe." Ralph bèn nói: "Các ngươi sẽ làm gì chúng ta khi chúng ta đã quy hàng? Chẳng lẽ chúng ta không thể nộp tiền chuộc rồi cứ tiếp tục lên đường hay sao?" "Được chứ," tên cao lớn bảo, "và tiền chuộc chính là thế này: các ngươi phải trao vào tay ta kẻ hèn nhát đã phản bội ta, cùng người phụ nữ đang đi trong đoàn của các ngươi."

Ralph bật cười; bởi đến lúc này, chàng đã nhận ra giọng nói của nhà vua, vâng, và cả khuôn mặt của lão bên dưới chiếc nón chiến. Thế nên chàng lớn tiếng đáp trả, với một giọng điệu tựa như phát xuất từ vận may hơn là tuổi trẻ: "Ối chà, bệ hạ! Hãy cẩn thận, hãy cẩn thận! Kẻo khi nhìn thấy lưỡi gươm trần của Hiền giả xứ Suối Nguồn, ngài sẽ còn run sợ hơn cả lúc trước, khi lưỡi gươm hãy còn nằm trong vỏ trước ngai vàng ở đại sảnh của ngài đấy."

Nhưng nhà vua cất giọng quát lớn và gay gắt: "Hỡi kẻ trẻ tuổi kia, ngươi hãy cẩn thận đấy! Đừng thử thách vận may của mình quá mức. Quân số của ta nhiều như cây cối trong rừng, và ngươi không thể thắng nổi chúng ta đâu. Cứ việc bình yên lên đường, và hãy để lại cho ta những gì ngươi không thể mang đi."

"Vâng, đồ ngốc," Ralph hét lên, "và ngươi định làm gì với hai người bọn ta?"

Nhà vua đáp: "Kẻ phản bội thì ta sẽ lột da, còn người phụ nữ thì ta sẽ đem lên giường."

Lời vừa dứt miệng, Ralph liền thét lên một tiếng vang dội, rút gươm ra, thúc mạnh chân vào hông ngựa và phi nước đại thẳng lên con đường, theo sát phía sau là toàn bộ binh sĩ của chàng – bởi họ đã tiến lại gần trong lúc đôi bên đối thoại. Nhưng trước khi họ kịp lao vào đám giặc, một tiếng hô xung phong hỗn loạn hòa lẫn trong hoảng sợ bỗng vang lên, và kìa! Nhà vua vung hai tay lên, ngã chúi đầu về phía cổ ngựa với một mũi tên cắm ngập qua cổ họng.

Ralph thúc ngựa xông lên, tay giương gươm chém, miệng hô lớn: "Trở về, trở về Upmeads!" và ngay lập tức đã lao vào giữa lòng quân địch, chém tơi bời sang cả hai phía. Đám thuộc hạ của chàng vừa theo sau vừa hô vang: "Hoan hô Hiền giả xứ Suối Nguồn!" Giữa đám quân thù vốn dĩ rất đông đảo ấy bỗng bao trùm một nỗi hoang mang tột độ, khiến chúng chỉ chống cự yếu ớt trước đoàn lữ hành. Bản thân những người trong đoàn lúc đầu còn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi họ nhận ra những mũi tên và lao phóng ra từ khu rừng ở cả hai bên đường – chúng không hề bắn trúng ai trong số họ, mà quật ngã rất nhiều tên địch. Mọi chuyện kết thúc chớp nhoáng, chỉ trong vài phút, chẳng còn tên giặc nào đứng vững ngoại trừ những kẻ đang hốt hoảng tháo chạy ngược về phía Cheaping Knowe.

Ralph không cho phép binh sĩ đuổi theo kẻ địch, vì chàng chưa biết mình còn phải đối đầu với ai ngoài quân của nhà vua. Chàng tập hợp thuộc hạ lại và đảo mắt tìm Ursula, đoạn thấy Hiền giả đã đưa nàng đến bên cạnh mình. Nàng đang ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt tái nhợt và hãy còn thở dốc vì nỗi sợ cái chết lẫn niềm vui được cứu thoát.

Lúc này, Ralph lớn tiếng hô từ trên yên ngựa: "Hỡi những ai đang bắn tên từ trong rừng kia! Các ngươi đã cứu ta khỏi quân thù; các ngươi đang ở đâu, và là ai vậy?" Một giọng nói vang dội cất lên từ khu rừng bên phía tay phải: "Hỡi những đứa con, hãy nói cho vị chiến binh biết các ngươi là con cháu của ai nào!" Ngay lập tức, một thứ âm thanh rền vang như sấm dậy bùng lên từ cả hai phía đường, tựa như khu rừng đang tràn ngập những đàn gia súc khổng lồ.

Ralph bèn hô lớn: "Nếu các ngươi thuộc dòng dõi loài Bò, thì có lẽ các ngươi là bạn chứ chẳng phải thù của ta. Hoặc các ngươi đã từng nghe danh Ralph xứ Upmeads chưa? Giờ hãy để vị thủ lĩnh của các ngươi bước ra và nói chuyện với ta."

Lời chưa dứt, một người đàn ông đã từ trong rừng lao vút ra, đứng trước mặt Ralph giữa chập choạng bóng cây. Ralph nhận thấy y mặc y phục khá giống với Bull Shockhead thuở trước, chỉ có điều y đội một chiếc mũ chiến hình đầu bò lớn (mà sau này Ralph mới biết làm bằng sắt và da) và đeo một chiếc vòng vàng lớn trên tay.

Bấy giờ Ralph mới đút kiếm trở lại vỏ, và đoàn tùy tùng của chàng cũng hạ vũ khí xuống trong hòa bình, trong khi Ralph chào mừng kẻ mới đến với tư cách là Chúa tể hoặc Tù trưởng của bộ tộc loài Bò.

"Có lẽ," vị thủ lĩnh kia cất tiếng, "ngươi muốn cho ta xem một tín vật nào đó, để chúng ta có thể chắc chắn rằng ngươi chính là Hiền giả xứ Suối Nguồn và là người thân của chúng tôi, kẻ đã gửi tin nhắn cho chúng tôi."

Ralph liền sực nhớ tới chiếc túi đựng nhúm cỏ mà Bull Shockhead đã trao cho chàng ở Goldburg; chàng bèn rút nó ra, trao vào tay vị thủ lĩnh. Vừa thoáng nhìn thấy, y liền thốt lên: "Quả thật tay của huynh trưởng chúng ta đã chạm vào tay ngươi khi ngài trao thứ này cho ngươi. Hơn nữa, quả thực khi nhìn ngươi lúc này, ta có thể nói rằng ta hầu như chẳng cần tín vật nào để nhận ra ngươi chính là người đó. Vì ta có thể thấy ngươi là một người vô cùng cao quý và đáng kính, lại dám dũng cảm xông pha vào giữa quân thù khi chưa hề biết rằng chúng ta đã mai phục bọn cướp đường thay cho ngươi. Giờ thì ta biết rõ chẳng cần phải hỏi xem ngươi có muốn rời khỏi vùng núi non của chúng tôi bằng con đường ngắn nhất hay không; dẫu vậy, đường đi sẽ dài hơn một chút và an toàn hơn đôi chút, nếu các ngươi đồng ý để chúng tôi dẫn đường qua khu định cư của mình." Thế là Ralph liền vui lòng chấp thuận mà không cần nói thêm lời nào.

Trong khi họ đang trò chuyện, con đường cả phía trên lẫn phía dưới đã đen đặc những người mang vũ khí, và một vài người trong đoàn của Ralph nhìn nhau ngập ngừng, như thể họ vẫn còn đôi chút hoài nghi về những người bạn mới này. Nhưng Hiền giả xứ Swevenham đã lên tiếng trấn an và bảo họ đừng sợ hãi điều gì. "Bởi vì," ông nói, "đối với chúng ta, những người giờ đây là bạn của họ, những con người này hoàn toàn không có chút lòng xảo trá nào." Vị thủ lĩnh người Bò nghe thấy vậy liền nói: "Ngươi nói phải lắm, lão già; và ta cũng xin nói cho ngươi hay, một đoàn người như các ngươi khó lòng mà vượt qua núi non an toàn được, trừ phi gặp vận may lớn, nếu không có sự cho phép của chúng ta. Vì cái tên ngốc đội vương miện đang nằm chết kia, do tính tình hung ác và tàn bạo dạo gần đây, đã khiến cho Xứ sở các Ngọn đồi nổi giận, đến mức chúng ta định bụng sẽ chặn lại bất cứ thứ gì lớn hơn một con chó con muốn qua lại nơi này, ít nhất là chừng nào cái tên khốn kiếp kia còn sống. Nhưng các ngươi là khách quý; thế nên giờ hãy lên đường thôi, vì trời đã ngả về chiều."

Thế là các thành viên trong bộ tộc chỉnhốn lại hàng ngũ, vị Tù trưởng đi bên trái Ralph, trong khi Ursula cưỡi ngựa bên tay phải chàng. Vị Tù trưởng và toàn bộ thuộc hạ đều đi bộ, nhưng họ di chuyển rất nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, tựa như những con sói đang trọt. Về phần những kẻ phục kích đã bỏ mạng, số lượng lên tới khoảng sáu mươi tên, vị thủ lĩnh người Bò dứt khoát không cho ai đụng đến mà cứ để mặc chúng nằm phơi thây trên đường. "Bởi vì," y bảo, "trong rừng này có đủ sói và linh, cùng lũ kìm kẽm vùng cao nguyên, và diều hâu chẳng mấy chốc sẽ đánh hơi thấy xác thối này. Chúng sẽ được chôn cất sớm thôi. Hơn nữa chúng ta sẽ chẳng thèm nhúng tay vào; ừ, thậm chí chẳng thèm làm cái việc cắt đầu tên vua phản tội treo lủng lẳng bên yên ngựa của ngươi đâu, hỡi chúa công."

Đến khi hoàng hôn buông xuống, họ đã ra khỏi khu rừng và đặt chân lên sườn của một ngọn đồi gồ ghề, vì thế họ không đi tiếp nữa mà nhóm những đống lửa ở rìa bụi cây, rồi vui vẻ quây quần bên ánh lửa, hát những khúc ca về chiến tích của giống nòi mình, vừa cười đùa trêu ghẹo nhưng không hề thô tục. Họ nướng thịt nai đực và nai cái trên lửa, mang theo cả rượu – phần lớn tìm được trong những cỗ xe của tên vua xấu số – và tổ chức một bữa tiệc linh đình thết đãi đoàn lữ hành, tỏ lòng mến khách nồng hậu theo cách riêng của họ: nghĩa là nếu ai đã là bạn thì họ sẽ đối đãi tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa, còn nếu đã là thù thì họ sẽ căm thù đến tận xương tủy, không bao giờ khoan nhượng.