Chẳng có gì để kể về cuộc hành trình của họ cho đến khi họ ra khỏi lùm cây, tiến vào những cánh đồng xung quanh thành Burg of the Four Friths. Ngay tại đây, người ta đã thấy đời sống con người đang đổi thay tốt đẹp hơn; dẫu rằng các điền chủ ở đây thực ra cũng chẳng khác mấy so với những kẻ từng sống trên đồng ruộng từ trước. Phần lớn họ không phải là dân tự do trong thành, mà là những kẻ tha hương đến đây phục dịch trong chiến tranh hay công việc khác. Nhưng vì trời đã chập tối, có rất nhiều nam thanh nữ tú cùng trẻ nhỏ đã ra khỏi cổng thành, đi dạo và vui đùa trong tiết đầu hạ tươi đẹp, với vẻ hân hoan hơn hẳn những ngày tháng cũ mà họ từng không dám mơ tới. Hơn nữa, bóng dáng gươm giáo gần như vắng bóng giữa họ; điều này khiến Roger có chút gai mắt, còn Richard liền cất lời: "Ta thấy lũ dân này đặt quá nhiều niềm tin vào sự bình yên của thành Burg, trong khi suy cho cùng, chiến tranh loạn lạc chẳng cách biên giới của họ là bao."

Nhưng khi họ tiến lại gần hơn chút nữa, Ralph chỉ cho các bạn mình thấy ánh gươm giáo lấp lánh trên tường thành, và họ nhìn thấy lính canh gác trên từng ngọn tháp cao của cổng phía nam. Bấy giờ Roger mới lầm bầm: "Thôi được, thành Burg đâu dễ gì bị hạ gục dễ dàng thế; dẫu có vài kẻ ngốc bị giết chết bên ngoài thì cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì."

Dân chúng không để họ tiến đến cổng mà không hay biết; họ tụ tập xung quanh để ngắm nhìn những vị khách lạ, nhưng không làm cản trở đường đi. Nhận ra những con người tận hưởng mùa hè ấy trông khá tử tế, tác phong ung dung như chẳng hề vướng bận chút âu lo, đoàn người lữ hành vẫn phải đối mặt với sự gặng hỏi tại cổng thành. Một tên lính gác lực lưỡng chặn họ lại và cất giọng: "Các ngươi ra đường có vẻ muộn đấy, những người bạn. Các ngươi là ai?"

Ralph đáp: "Chúng tôi là những kẻ lữ hành ôn hòa, trừ khi có kẻ dám tấn công chúng tôi, và chúng tôi đang tìm đường hướng về Upmeads."

"Thế ư?" gã lính gác nói, "hình như các ngươi sẽ phải đối mặt với thứ còn kém xa sự bình yên trên đoạn đường từ đây cho tới Upmeads đấy, bởi có lời đồn rằng những kỵ sĩ lạ mặt đã kéo vào vùng đất Higham, và theo ta biết thì sự bất ổn ấy có thể còn lan rộng hơn nữa. Thôi được, nếu các ngươi đến quán Hoa Huệ (Flower de Luce) và nghỉ lại đó đêm nay, các ngươi sẽ được cấp giấy thông hành vào sáng sớm mai."

Bấy giờ Ralph thì thầm gì đó vào tai Roger, và Roger gật đầu. Hắn hất chiếc mũ trùm đầu ra sau, tiến lại gần tên lính gác và nói: "Stephen a-Hurst, anh có chút thời gian để trò chuyện với một người bạn cũ chứ?"

"Được chứ, Roger," gã lính gác thốt lên, "có thực là ngươi không đấy? Ta cứ tưởng ngươi đã trốn khỏi tất cả chúng ta để đến sống ở chốn hoang dã rồi cơ chứ."

"Đúng là vậy rồi, bạn tôi," Roger đáp, "nhưng thời thế đổi thay, từ tốt thành xấu rồi lại xoay vần; và giờ đây ta đã gia nhập đoàn tùy tùng của vị lãnh chúa cao quý này. Ta nói cho anh hay, Stephen, dù hôm nay ngài ấy đi với ít người, nhưng ngày mai kẻ nào được sát cánh cùng ngài ấy trong cơn khói lửa hẳn sẽ có một chuyến đi hoành tráng đấy. Này Stephen, đây chính là Vương tử xứ Upmeads mà có lẽ anh đã từng nghe danh; và nếu anh chịu đưa ta vào căn phòng trên tháp của mình, ta sẽ kể cho anh nghe những chuyện về ngài ấy mà anh chưa từng biết."

Stephen quay sang Ralph, cung kính cúi đầu chào và nói: "Thưa Hiệp sĩ cao quý, có những lời đồn đại quanh ngài, dẫu đôi điều có phần kỳ lạ nhưng chẳng có ý gì xấu cả. Nhìn phong thái của ngài, tôi tin ngài vừa là một dũng tướng kiên cường vừa là một lãnh chúa nhân hậu; và tôi cho rằng đó sẽ là may mắn lớn nếu tôi được yết kiến ngài nhiều hơn thế nữa. Giờ nếu ngài muốn, xin cứ tiếp tục cùng các đồng hành đến quán Hoa Huệ, và hãy để lại người chiến hữu cũ này ở lại với tôi, ngài ấy sẽ thay ngài giãi bày tâm sự. Tôi thấy ngài đang muốn chúng tôi giúp việc gì đó; và vì tôi tin chắc qua diện mạo của ngài rằng ngài sẽ chẳng đòi hỏi điều gì trái với phép tắc hiệp sĩ, một khi đã thấu hiểu ý nguyện của ngài, chúng tôi sẽ hết lòng chiều lòng ngài."

"Vâng, thưa Lãnh chúa Ralph," Roger tiếp lời, "ngài cứ phó thác mọi việc cho tôi, tôi sẽ đến chỗ ngài muộn nhất là vào sáng sớm mai để báo cáo kết quả. Và tôi nghĩ lần này ngài có thể hy vọng bước ra khỏi cổng thành một cách suôn sẻ hơn lần trước."

Ralph liền đồng ý, cảm ơn tên lính gác rồi cùng những người khác tiếp tục cưỡi ngựa hướng về quán Hoa Huệ. Khi mặt trời vừa mới lặn, Ralph để ý thấy các gian hàng trông rực rỡ hơn, nhà cửa sáng sủa và được trang hoàng lộng lẫy hơn trước. Về phần dân chúng, đường phố đông đúc chẳng khác nào ngày hội, ai nấy đều vui tươi và ăn mặc chỉnh tề; phụ nữ trông giống như những nàng nô lệ xinh đẹp mà anh từng thấy dạo trước, chỉ có điều y phục không còn vẻ lẳng lơ dẫu vẫn rực rỡ sắc màu. Khi đến quảng trường lớn, họ thấy thợ nề và thợ xây đã bắt đầu trùng tu ngôi đại giáo hội cho to lớn và lộng lẫy hơn. Người dân vui đùa nơi đó hệt như ngoài đường phố, lẫn trong số họ có cả những kẻ mang vũ khí, nhưng phần lớn đều đeo huy hiệu Cây Khô (Dry Tree).

Thế là họ bước vào quán Hoa Huệ và nhận được sự chào đón nồng nhiệt, tựa như vừa trở về chính ngôi nhà của mình. Bởi khi dân chúng nơi đây nhìn thấy vị Trưởng lão đạo mộ, một hiệp sĩ oai phong lẫm liệt như Richard, và nhất là khi chiêm ngưỡng dung mạo tuyệt trần của Ralph cùng Ursula, họ đã không tiếc lời ca ngợi và chăm sóc chu đáo hết mực. Khi họ đã dùng bữa xong và ngơi nghỉ, có hai thiếu nữ bước tới hỏi xem liệu họ có phiền nếu trò chuyện cùng hay không. Ralph mỉm cười mời họ ngồi cạnh và thưởng thức vài món ngon; hai nàng đỏ mặt đón nhận, bởi họ vừa xinh đẹp lại vừa trẻ trung, đồng thời khuôn mặt cùng những lời vui vẻ của Ralph đã làm xao xuyến trái tim họ. Thật ra, người trò chuyện nhiều hơn lại là Ursula và Trưởng lão, bởi Ralph vốn ít lời; anh đang mải đăm chiêu suy nghĩ về những ngày sắp tới và viễn cảnh mà anh lờ mờ hình dung đang diễn ra tại Upmeads.

Nhưng cuối cùng hai cô gái cũng cất lời, kể rằng thiên hạ đã râm ran tin đồn về sự hiện diện trong thành của những người từng uống Nước Suối nguồn Tận Thế (Water of the Well at the World's End). Một người thốt lên: "Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ khi thấy các vị quay về trong khúc khải hoàn; và tôi nghĩ nhiều người cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu các vị lưu lại với chúng tôi qua ngày mai. Dẫu vậy, thưa Nương tử, có một dạo chúng tôi cũng gần như vui sướng hệt như các vị bây giờ, bởi chúng tôi vừa bước sang một cuộc đời mới: có người thoát khỏi ách nô lệ tủ nhục nhất, bản thân tôi cũng là một trong số đó; có người thì từng đối mặt với hiểm nguy ấy mỗi ngày như người chị em của tôi đây. Thế nên có lẽ," nàng mỉm cười nói tiếp, "chẳng ai trong chúng tôi thèm tìm đến Suối nguồn ấy cho đến khi niềm hạnh phúc hiện tại của mình phai nhạt bớt đi phần nào."

Ursula mỉm cười nhìn nàng, nhưng Trưởng lão liền cất giọng: "Có lẽ chẳng ích gì khi bàn chuyện đó với một thiếu nữ trẻ đẹp; nhưng điều gì sẽ giáng xuống đầu các ngươi nếu những tên Trưởng tộc (Burger) cũ quay lại và tái chiếm tường thành?" Cô gái từng là nô lệ biến sắc mặt trước lời nói ấy; nhưng người kia liền đáp: "Nếu lũ Trưởng tộc quay lại, chúng sẽ đụng độ ngay trên tường thành với những kẻ từng đánh đuổi chúng. Ông cụ thông thái ạ, ông có thể nghĩ tôi mảnh mai yếu đuối; nhưng cánh tay này đã từng giương khiên chống lại kẻ thù rồi đấy; và nếu việc giết chết một tên Trưởng tộc là tội ác, thì tôi đây đáng bị lên đoạn đầu đài."

"Phải, phải," Richard vừa cười vừa nói, "vậy là trong thị trấn tốt lành này các ngươi được nhân đôi lực lượng rồi đấy: các ngươi hoàn toàn có thể chiến thắng, trừ phi diện mạo xinh đẹp của các ngươi khiến kẻ thù càng thêm điên cuồng chiến đấu để cướp lấy."

Trưởng lão liền bảo: "Tốt lắm, hỡi thiếu nữ, nếu các ngươi vẫn giữ vững chí khí ấy và bảo ban những tráng đinh của mình làm theo, các ngươi chẳng cần phải sợ hãi lũ Trưởng tộc nữa. Và nói thật lòng, ta có linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ có cả chiến tranh lẫn chiến thắng."

Bấy giờ Ralph như bừng tỉnh sau giấc mộng, anh đứng dậy và nói: "Ông nói phải, thưa Trưởng lão, và trong mắt con, dường như cả ông và con đều sẽ là những người chung lưng đấu cật trong cuộc chiến và ngày chiến thắng ấy." Nói đoạn, anh sải bước đi qua đi lại trong đại sảnh, trong khi hai thiếu nữ ngồi ngước nhìn anh với đôi mắt sáng rực và gò má ửng hồng.

Chỉ một lát sau, anh quay trở lại chỗ ngồi, tiếp chuyện với mấy người phụ nữ và hỏi thăm về thị trấn, công trình xây dựng cũng như việc buôn bán xem có phát đạt hay không. Họ cùng hai ba thương nhân trong thành đã giải đáp mọi thắc mắc, kể cho anh nghe cuộc sống nơi đây tốt đẹp nhường nào và cơ đồ của mọi người thịnh vượng ra sao. Ralph vô cùng hài lòng, họ cứ thế ngồi trò chuyện trong bầu không khí đầm ấm cho đến khi đêm đã muộn, ai nấy mới lui về phòng đi ngủ.