Đúng như Ursula đã dự tính, họ tiến về Higham theo con đường ngắn nhất, sao cho đến trước cổng thành khi trời vừa sẩm tối; nhưng họ chưa thể tới sát tận cổng, bởi vì trước đó có những hàng rào kiên cố cùng các tráng sĩ canh gác bên trong, tựa hồ như họ đang đề phòng một cuộc tập kích. Và trong số đó có những cung thủ đang giương cung chĩa thẳng vào Ralph cùng đoàn tùy tùng. Thế là Ralph ra lệnh cho quân mình dừng lại, rồi cùng với Richard và Stephen a-Hurst tiến đến khu rào chắn, cả ba đều để đầu trần và gươm vẫn nằm trong vỏ; hơn nữa Stephen còn cầm một mảnh vải trắng buộc trên một cây gậy ngắn. Bấy giờ, một hiệp sĩ của thị trấn, mình mặc áo giáp rất oai vệ, bước ra từ sau hàng rào và tiến lại gần Ralph, rồi nói: "Thưa trượng phu, ngài có phải là hiệp sĩ chăng?" "Phải," Ralph đáp. Viên hiệp sĩ liền hỏi: "Các ngươi là ai?" "Ta là Ralph xứ Upmeads," Ralph đáp, "và đây là những người của ta: chúng ta cầu xin được trọ lại trong thị trấn của Đức Viện phụ vào đêm nay, đồng thời xin phép được rời đi sớm vào ngày mai."

"Ôi kẻ trẻ tuổi bất hạnh," viên hiệp sĩ nói, "ta thấy dường như những kẻ này không phải thuộc về ngươi, mà chính ngươi mới thuộc về chúng; bởi vì chúng xuất hiện từ Cây Khô, và mang huy hiệu của nơi đó một cách công khai. Ngươi lại muốn đem đoàn trộm cướp gan lì của mình đến trọ cùng những người lương thiện ư?"

Stephen a-Hurst cười ha hả đầy vẻ suồng sã trước lời này, nhưng Ralph điềm tĩnh đáp: "Những người này quả thực xuất hiện từ Cây Khô, nhưng họ là người của ta và chịu sự cai quản của ta, họ đang đi làm những việc thuộc về ta, và đó là những việc hợp pháp."

Viên hiệp sĩ im lặng một lát rồi nói: "Được thôi, có thể là vậy; nhưng vào trong thị trấn này thì không đời nào, bởi vì câu chuyện về chúng quá dài dòng để những người lương thiện có thể bận tâm lắng nghe."

Ngay lúc hắn vừa dứt lời, một tên lính giáp trụ xộc xệch bèn chen qua hàng rào, xô đẩy mấy kẻ đứng cạnh sang một bên, rồi tiến thẳng lại chỗ Ralph, đứng ngước nhìn vào mặt chàng với dòng lệ rưng rưng khóe mắt. Ralph ngẩn người một thoáng, rồi với tay ôm chầm lấy hắn và hôn lên mặt hắn; kìa! hóa ra đó chính là Hugh, người em trai ruột thịt của chàng. Đồng thời chàng thì thầm vào tai hắn: "Hãy lui về phía sau chúng ta, hỡi Hugh, nếu em muốn đi cùng ta, em trai." Thế là Hugh lặng lẽ đi về phía tốp quân, trong khi Ralph quay lại nói chuyện với viên hiệp sĩ; người này liền hỏi chàng: "Kẻ kia là ai?" "Hắn là em ruột của ta," Ralph đáp. "Dù hắn có là em của bất kỳ kẻ nào đi nữa," viên hiệp sĩ nói, "thì hắn vẫn cứ là bề tôi đã thề nguyền của chúng ta. Đồ ngốc," hắn vừa nói vừa quay mặt về phía những kẻ đứng sau hàng rào, "sao tụi mày không giết quách hắn đi?" "Hắn chuồn mất," bọn chúng đáp, "trước khi chúng tôi kịp nhận ra hắn đang định làm gì." Viên hiệp sĩ bèn hỏi: "Thế cung kiếm của tụi mày để đâu?"

Một tên lên tiếng: "Bọn chúng ép sát hàng rào quá, khiến chúng tôi chẳng thể giương nổi dây cung. Hơn nữa, làm sao chúng tôi có thể bắn hắn mà lỡ không trúng cả ngài cơ chứ?"

Viên hiệp sĩ quay lại phía Ralph, vẻ mặt đằng đằng sát khí và cọc cằn hơn, nhất là khi hắn nhìn thấy Stephen và Richard đang cười tủm tỉm; hắn nói: "Thưa trượng phu, ngài đã làm cho câu tục ngữ xưa càng thêm đúng đắn: Hãy nói cho ta biết bạn bè của ngươi là ai, ta sẽ cho ngươi biết ngươi là kẻ thế nào. Ngươi đã cuỗm mất người của chúng ta mà không thèm nói một lời nào."

"Thưa trượng phu," Ralph đáp, "ta thiết tưởng ngài đang làm quá lên rồi đấy. Hay là ta phải mua lại em trai mình từ ngài chăng? Trong túi ta vẫn còn kha khá đồng tiền đấy." Viên chỉ huy giận dữ lắc đầu.

"Thấy chưa," Ralph nói, "vậy ta phải làm sao mới vừa lòng ngài đây, thưa trượng phu?"

Viên hiệp sĩ đáp gọn lỏn: "Ngươi có thể làm ta vừa lòng nhất bằng cách quay đầu ngựa rời khỏi Higham này, tất cả lũ chúng mày đấy." Hắn lùi lại phía sau hàng rào, rồi lại bước lên phía trước và nói: "Này tên lính kia, ta cảnh cáo ngươi rằng ta không đời nào tin ngươi, và cho rằng ngươi đang nói dối. Bây giờ ta lại muốn kéo quân ra đánh úp các ngươi đấy: vì các ngươi hẳn sẽ là những vị khách chẳng lành trên đất của Đức Viện phụ ta."

Đến lúc này thì Ralph cũng bắt đầu nổi giận, chàng liền nói: "Vậy thì mau bước ra đây, nếu ngươi muốn, chúng ta sẽ đọ sức sòng phẳng từng người một; trời trên cánh đồng hoa huệ này hãy còn sáng, và chúng ta sẽ rộng lượng tiếp đãi ngươi cho ra lẽ, dù ngươi có thô lỗ thế nào đi nữa."

Nhưng vừa lúc chàng cất lời, tiếng tù và bỗng vang lên, và kìa, từ phía bên kia triền đồi xuất hiện những mũi giáo nhấp nhô, rồi toàn bộ một trăm tráng sĩ thuộc phái Cây Khô mà viên chỉ huy đã phái đi theo sau Ralph liền ào ạt kéo xuống. Viên hiệp sĩ đưa tay lên che mày nheo mắt nhìn cho rõ, cho đến khi hắn nhìn thấy hình bóng Cây Khô trên chiến y của họ, bấy giờ hắn mới quay phắt lại vội vã chạy thụt lùi vào sau hàng rào; và khi đã đứng giữa đám quân của mình, hắn bắt đầu tru tréo thách thức Ralph, đồng thời một mũi tên nỏ cùng hai ba mũi tên thường vút bay ra, nhưng chẳng trúng ai cả. Richard và Stephen liền rút gươm ra, nhưng Ralph cất tiếng quát lớn: "Đi thôi, các bạn ơi, đừng chần chừ đôi co với đám ngốc nghếch chỉ biết sợ những thứ mình chẳng rõ là gì này làm chi: đêm nay ta đành nằm ngủ dưới bầu trời quang đãng thay vì dưới mái nhà vậy, nhưng chúng ta cũng đã từng ngủ ngoài trời như thế bao nhiêu lần rồi; và ngày mai khi thức dậy, chúng ta sẽ đến gần cái đích của cuộc hành trình hơn."

Nói đoạn, chàng quay đầu ngựa cùng Richard và Stephen rồi trở lại với đội ngũ của mình. Tiếng cười đùa và chế nhạo đám lính của Viện phụ vang lên rôm rả giữa những tráng sĩ Cây Khô, gồm cả những kẻ đã tòng chinh cùng Ralph lẫn những người vừa mới tới; thế nhưng họ vẫn chỉnh đốn hàng ngũ để tiếp tục lên đường, chẳng mấy chốc đã đi vòng qua các bức tường thành của Higham ở khoảng cách ngoài tầm cung tên, rồi hướng thẳng về vùng đồng hoang dưới ánh trăng vằng vặc. Bọn hạ sĩ đã kiếm được một con ngựa cho Hugh, và theo lời dặn của Ralph, chú ta cưỡi ngựa đi bên cạnh chàng trên suốt chặng đường, hai anh em vừa đi vừa trò chuyện với nhau vô cùng thắm thiết.