Katherine đưa mắt nhìn họ với vẻ thân thiết rồi cất lời: "Này hàng xóm, và cả anh nữa, Clement, tôi xin kể hết mọi chuyện một lần cho trọn vẹn. Thuở tôi mới về làm vợ Master Clement đây, vì là một người tình nồng nhiệt nên anh ấy thấy giường chiếu lạnh lẽo nếu thiếu tôi. Thế là anh ấy thường dẫn tôi đi theo trong những chuyến đi xa, mặc cho đường sá có gian lao hiểm trở thế nào đi nữa. Ừ thì Clement, anh đang nhìn tôi bằng ánh mắt đúng sự thật đấy, dù anh không thốt lên lời, nhưng tôi vốn chẳng lấy thế làm phiền lòng. Một phần vì tôi không muốn làm trái ý anh, chồng tôi ạ; nhưng phần khác, và có lẽ là phần lớn hơn, là vì tôi ao ước được tận mắt ngắm nhìn sự đời, dẫu có phải đánh đổi bằng nguy cơ mất mạng đi chăng nữa. Thế rồi có một bận, chúng tôi cùng nhau thực hiện một chuyến hành trình dài đằng đẵng, sát cánh bên một nhóm thương nhân mà trong số đó, không ít kẻ đã bỏ mạng dọc đường. Nhưng chúng tôi sống sót, để rồi đặt chân đến những vùng đất phía đông, đến một thành phố cổ kính vô cùng và ngập tràn những điều kỳ diệu, có tên gọi là Sarras Thánh thiện. Nơi ấy, chúng tôi đã chứng kiến biết bao kỳ quan mà nếu kể ra thì dài dòng lắm; nhưng có dịp nào đó, tôi sẽ kể cho chàng nghe, hỡi chúa tể của tôi. Chỉ có điều này là tôi buộc phải nói ra: tôi từng nghe đồn về một người phụ nữ sống ở đó, thoạt trông thì chưa già nhưng lại sở hữu trí tuệ của mười đời mười kiếp. Niềm khao khát gặp gỡ và thụ giáo bà đã trỗi dậy mạnh mẽ trong tôi. Thế là tôi nài nỉ biết bao kẻ được coi là khôn ngoan, người thì bằng lời cầu xin, kẻ thì bằng cả quà cáp, mong họ giúp tôi được diện kiến bà; nhưng tôi chẳng thu được gì từ những lời van vỉ hay của cải cúng dường ấy cả. Những ai muốn giúp thì không có khả năng, còn những ai có khả năng thì lại chẳng muốn giúp. Cứ thế, hết chuyện này đến chuyện khác xen vào, nỗi khát khao được diện kiến Người Phụ Nữ Khôn Ngoan ấy lớn dần lên trong tôi như một cơn điên dại. Giữa lúc đó, chúng tôi tình cờ gặp một thương gia vô cùng am hiểu cổ thư, kẻ đã nhìn tôi (khi ấy Clement không hề hay biết) bằng ánh mắt đắm say tình ái. Tôi bèn gặng hỏi người đàn ông này về Người Phụ Nữ Khôn Ngoan, và hắn, khi nhận ra khát vọng của tôi, liền tìm cách buôn bán trục lợi. Hắn đòi tôi phải trả công cho sự chỉ dẫn của hắn bằng một món quà mà tôi hoàn toàn không có quyền đem cho. Thế nhưng cơn điên dại và niềm khao khát được trò chuyện với Người Phụ Nữ Khôn Ngoan đã lấn át tất cả, khiến tôi hứa liều sẽ trao cho hắn bất cứ thứ gì hắn muốn, với ý định bụng sẽ lừa gạt hắn sau khi đã đạt được mục đích để tống khứ hắn đi. Thế rồi hắn dẫn tôi đến gặp người phụ nữ nọ rồi lủi thủi bỏ đi. Bà sống thui thủi một mình trong một góc của cung điện cổ kính đã hoang phung, thuở trước từng là dinh cơ của vị vua lâu đời nhất ở thành Sarras. Khi đến gặp bà, tôi chẳng thấy ở bà chút vẻ gì đáng sợ hay kỳ quái cả: nét mặt bà tươi vui, cung cách lịch thiệp, và bà ân cần chào đón tôi hệt như một người hàng xóm ở con phố Wulstead chào người hàng xóm của mình vậy. Tôi thấy bà thoạt trông độ chừng bốn mươi mùa rẫy, dáng người gọn gàng cân đối, không hề thô kệch mà rất thanh mảnh, tóc đỏ sẫm và đôi mắt nâu hơi nhỏ."

"Bà liền bảo tôi rằng: 'Ta đã chờ ngươi từ lâu lắm rồi; nay ngươi đã đến, hãy nói cho ta biết ngươi cần gì, và ta sẽ toại nguyện cho ngươi. Song đổi lại, ngươi cũng phải làm cho ta một việc, và có lẽ ngươi sẽ coi đó là một việc lớn. Dù vậy, vì ngươi đã trót giao kèo với kẻ khác trước khi đặt chân đến đây, nên nếu ta giúp ngươi hủy bỏ giao kèo ấy, thì thỏa thuận với ta có lẽ sẽ chẳng còn mấy nặng nề nữa. Ngươi tính sao?'"

"Đến lúc đó thì tôi nhận ra mình đã sập bẫy, bởi vào những ngày tháng ấy mà để cho Clement hay biết chuyện tôi lầm đường lạc lối thì thật là tai họa; vì anh ấy vốn là một gã người tình ghen tuông và vô cùng bạo ngược."

Clement mỉm cười nghe đến đây nhưng không nói gì, và Katherine lại tiếp tục: "Sập bẫy hay không thì dẫu trước kia tôi có hâm hở bao nhiêu, giờ đây tôi lại càng nôn nóng bấy nhiêu; thế nên khi bà ấy giục tôi thề sẽ tuân theo ý nguyện của bà, tôi liền thề ngay không chút do dự."

"Bà bèn bảo: 'Hãy ngồi xuống trước mặt ta, ta sẽ truyền dạy cho ngươi sự khôn ngoan.' Các người hỏi tôi bà đã dạy gì ư? Chà, nếu tôi kể cho các người nghe thì có lẽ các người cũng chẳng khôn hơn được chút nào; nhưng bà đã truyền thụ cho tôi nhiều đến mức trái tim tôi tràn ngập niềm hạnh phúc vì trí tuệ mà mình thu lượm được. Này Clement, chàng hãy nói xem, từ đó đến nay tôi có phải là người vợ tồi tệ với chàng, với bạn bè chàng, hay với người nhà tôi không nào?"

"Thôi nào, hiền thê," Clement đáp, "ta chẳng có điều gì phàn nàn về nàng cả."

Katherine bật cười rồi tiếp lời:

"Cuối cùng, Người Phụ Nữ Khôn Ngoan lên tiếng: 'Giờ thì ngươi đã nhận từ ta tất cả những gì có ích cho ngươi, đến lúc thực hiện phần còn lại trong giao kèo của chúng ta, là phần ta nhận và ngươi phải cho.'"

"Tôi đáp: 'Điều đó quá công bằng, và ngài sẽ thấy tôi là người giữ chữ tín.' Bà bảo: 'Nếu ngươi nuốt lời, ta ắt sẽ biết, và ta sẽ trừng phạt ngươi một cách thích đáng khiến ngươi phải trả giá đắt.'"

Bà nhìn tôi đăm đăm đầy sắc bén, đoạn cất lời: "Quả thực ta đã muốn bỏ qua không bắt ngươi gánh vác trách nhiệm này, nếu ta không cho rằng ngươi sẽ là kẻ giữ trọn lời hứa. Nhưng nay ta cứ thử xem sao, bởi ta ngẫm rằng quãng đời còn lại của ta trên cõi đời này chẳng còn mấy ngày; mà để tìm được một người phụ nữ vừa ít ngu ngốc như ngươi, vừa ít gian dối như ngươi, lại vừa xinh xắn gọn gàng nhường ấy, thì ta phải mất rất nhiều ngày tháng."

Nói rồi, bà đưa tay lên cổ, tháo chính chuỗi hạt mà tôi đã trao lại cho chị bạn thân mến của tôi đây — chuỗi hạt mà (tạ ơn các Thánh Thần!) chị vẫn đeo cho đến tận ngày nay; và bà bảo: 'Giờ thì hãy lắng nghe! Ngươi hãy cầm lấy chuỗi hạt này, và làm theo đúng những gì ta dặn. Hãy thề một lần nữa đi.' Thế là tôi lại cất lời thề trước các Thánh Thiên Thần; và bà lại dặn tiếp: 'Chuỗi hạt này rồi sẽ có ngày dẫn dắt một người đàn ông đến Suối Nguồn Tận Cùng Thế Giới, chứ không phải phụ nữ; quả thực, nếu một người phụ nữ nhận được chúng từ tay một người phụ nữ khác, hoặc những thứ đại loại thế, (bởi vẫn còn những chuỗi hạt khác), thì chúng chỉ có thể coi như một tín vật làm tin; chứ chúng chẳng thể làm bùa hộ mệnh hay hòn đá dẫn đường cho cô ta được. Ta nói điều này cho ngươi biết để ngươi đừng dựa vào chúng mà tìm đến Suối Nguồn. Vì ta ra lệnh cho ngươi phải trao chúng cho một người đàn ông mà ngươi yêu thương — một người ngươi hết mực yêu thương, vào lúc ngặt nghèo nhất của chàng ta; chỉ có điều chàng ta không được là người cùng huyết thống với ngươi. Đó là tất cả những gì ta ủy thác cho ngươi; nếu ngươi làm được, ngươi sẽ gặp nhiều may mắn, còn nếu không, ngươi sẽ rước họa vào thân. Và giờ ta nói cho cuộc gặp gỡ giữa chúng ta không phải do ngẫu nhiên tình cờ, mà chính do một tay ta sắp đặt; bởi ta đã nhọc công lôi kéo ngươi đến với ta, vì biết rằng chỉ có mình ngươi trong số phụ nữ mới giúp ích được cho ta trong chuyện này. Giờ thì ngươi hãy trở về quán trọ của mình, và hãy coi đây là bằng chứng cho lời tiên tri của ta. Người lái buôn khôn ngoan kẻ đã dẫn ngươi đến gặp ta đang đợi ngươi về để nhận món quà mà ngươi đã hứa với hắn. Nếu khi về đến quán trọ, ngươi thấy hắn ở đó, rồi hắn nắm tay ngươi dẫn lên giường trong lúc Clement vắng nhà đến tận chiều mai, thì lúc đó ngươi cứ việc gọi ta là kẻ múa mép rỗng tuếch và là đồ nói dối; nhưng nếu khi ngươi về đến nơi, người ở đó bảo với ngươi rằng thương gia Valerius đã vội vã cưỡi ngựa rời đi vì nhận được tin khẩn cấp về một sinh mạng sống chết, thì lúc bấy giờ ngươi hãy tin ta là một người phụ nữ thông thái. Đến đây là hết, ta chúc ngươi lên đường bình an.'

"Thế là tôi run rẩy ra về quán trọ của mình, và ngay tại cửa, tôi gặp người quản gia. Hắn liền bảo tôi rằng: 'Thưa phu nhân, thương gia Valerius đã đến đây tìm ngài, và hắn bảo sẽ đợi cho bằng được ngài về; nhưng giữa lúc đang chờ đợi thì có một người đến gặp riêng hắn; thế nên hắn đã gọi mang ngựa ra và dặn tôi nhắn lại với ngài rằng hắn bị triệu tập gấp vì một chuyện hệ trọng sống chết, và sẽ quay lại để hôn tay ngài trong vòng năm ngày nữa.'

"Thế là tôi hiểu rằng người phụ nữ ấy đã nói thật, rằng bà rất khôn ngoan và có khả năng tiên tri, và trong lòng tôi bắt đầu dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ dành cho bà. Nhưng đến chiều tối ngày hôm sau thì Clement quay về, và ngày hôm sau nữa thì chúng tôi rời khỏi Sarras Thánh thiện, còn Valerius thì tôi chẳng bao giờ gặp lại lần nào nữa. Còn về chuỗi hạt, chẳng có gì để kể về chúng cho đến khi chúng lọt vào tay chị; và trực giác mách bảo tôi rằng đó chính là ý nguyện của Người Phụ Nữ Khôn Ngoan khi quyết định không để chúng rơi vào tay bất kỳ ai khác."

Đến đây Katherine ngưng lời, cả hai người đàn ông đều trầm ngâm suy ngẫm câu chuyện của nàng một lúc. Về phần Ralph, chàng đinh ninh rằng Người Phụ Nữ Khôn Ngoan ở Sarras chắc chắn không ai khác chính là người từng truyền dạy tri thức cho Nữ chúa Xứ Sở Phì Nhiêu; nhưng tại sao bà lại có ý định dành chuỗi hạt ấy cho chàng thì chàng chịu không tài nào hiểu nổi. Lại thêm một điều chàng thắc mắc là tại sao Nữ chúa Xứ Sở Phì Nhiêu lại trao chuỗi hạt cho Ursula, và liệu bà ấy có biết rằng chúng chẳng có phép màu nào dẫn lối đến Suối Nguồn Tận Cùng Thế Giới hay không. Và xa hơn nữa, chàng tự hỏi vì cớ gì mà Ursula, dẫu không có bùa hộ mệnh trợ giúp, lại làm được biết bao điều lớn lao để đưa chàng đến được Suối Nguồn; vâng, và tại sao nàng lại là người đầu tiên nhìn thấy nó trong lúc chàng đang say ngủ. Nhưng trái tim chàng mách bảo rằng, một khi chàng đang cùng nàng tìm kiếm Suối Nguồn, thì nàng tất yếu phải đồng hành cùng chàng đến đó, trừ phi cả hai bỏ mạng dọc đường; đồng thời Katherine nhìn chàng và cất lời: "Phải rồi, chàng trai quý mến, ta thừa biết chàng đang nghĩ gì; nhưng liệu chàng có đành lòng rời bỏ nàng ấy, một khi chàng đã tìm lại được nàng, dù có Suối Nguồn hay không chứ?" "Điều đó thì đúng là không," Ralph đáp, "nhưng dẫu cho nàng ấy có làm được tất cả những điều ấy mà không cần đến bùa chú hay phép thuật đi chăng nữa, thì nàng ấy lại càng đáng kính trọng và trân quý hơn muôn phần."

Bấy giờ Clement mới cất tiếng: "Này vợ tôi, đúng như ta đã nói khi nãy, ngay khi người chị em của nàng vừa rời khỏi chúng ta. Nàng có yêu cậu ta hơn ta đi chăng nữa thì cũng là chuyện hợp lẽ thường; nhưng giờ đây, mọi sự càng không thể đảo ngược hơn bao giờ hết, khi cậu ta đã trở về và dẫn theo một người phụ nữ vừa dũng cảm lại vừa xinh đẹp nhường kia chính là Nữ chúa Ursula của ta. Thế nên nàng hãy bằng lòng đón nhận cuộc sống mà định mệnh đã ban phuơng cho nàng đi thôi." Katherine mỉm cười qua làn nước mắt và đáp: "Dẫu sao đi nữa, chồng tôi ơi, tôi vẫn chưa bao giờ là một người vợ tồi với chàng. Hơn nữa, chàng xem này, chị hàng xóm thân mến: thuở tôi cùng Clement bôn ba giữa muôn trùng hiểm nguy, những khi hoạn nạn ngặt nghèo nhất, tôi cũng từng nghĩ đến việc trao chuỗi hạt cho Clement; thế nhưng hễ tôi vừa hé lời nhắc đến Suối Nguồn Tận Cùng Thế Giới với anh ấy, là anh ấy lại gạt phắt câu chuyện đi và bảo tôi hãy xem xét lại xem có phải cứ hễ thế giới tận cùng thì mây mù bắt đầu kéo đến hay không."

Vừa lúc Katherine cất lời, Ralph liền giơ tay chỉ ra ngoài cửa sổ và lên tiếng: "Hỡi các bạn, trong lúc chúng ta mải bàn về những kỳ quan này thì lại quên mất nhu cầu cấp bách của Upmeads và ngày chiến trận đang kề cận; kìa các bạn xem! Ánh bình minh đang rạng dần và những ngọn nến sắp tàn lụi kìa."

Lời vừa dứt thì giữa không gian tĩnh mịch của buổi rạng đông bỗng vang lên âm thanh của bốn tiếng kèn trống, vang dội khắp bốn phương tám hướng trong thị trấn, thổi bùng lên hiệu lệnh tập hợp binh sĩ. Thế là cả Ralph và Clement đều đứng phắt dậy, vơ lấy vũ khí, họ hôn tạm biệt Katherine rồi điềm đạm bước ra ngoài trời, hướng thẳng đến quảng trường — nơi những người lính mang vũ khí đã bắt đầu lũ lượt kéo đến để điểm binh.